Ч. 3 Глава 6

ГЛАВА 6

– Вождь! Вождь!
Молодой троглотенок несся по выбитым в горной толще туннелям города-лабиринта и истошно орал, неся ужасную весть. Он так спешил поделиться ею с вождем, что при входе в главный зал три раза спотыкался и чуть не падал. Четвертый раз оказался неудачным, он бултыхнулся на пол и проскользил по гладкому полу прямо к возвышению, на котором стоял трон.
– Ну? – грозно вопросил вождь, хмурясь.
– Вождь! Вождь! Пленникай сбежай!
– Чьето?!!
– Сбежай, вождь, совсем сбежай! – виновато потупился молодой караульный.
Троглодит вскочил, яростно сверкая маленькими буркалами, потом опять плюхнулся на трон и яростно завопил:
– Поймай! Всейх поймай! Бстро!!! Они не должьнай сбежай! К плойтинай! Открывай плойтина-ай!!!

* * *

Узкое темно-синее ущелье скалилось на нас рваными краями высоко над головой. Небо совсем заволокло ночным ультрамарином, и если бы не острые глаза Ахндраш, мы бы никогда не нашли вехр Кано-Перт-Феу. Впрочем, до него еще надо было добежать.
– Скорее, скорее! – кричала вампирика, бегущая впереди.
Я обернулась на бегу и краем глаза заметила несколько темных фигур. Вопли обманутых троглодитов разносились по ущелью угрожающим эхом, подгоняющим нас не хуже вожжей под хвост.
Над головой что-то просвистело, и прямо передо мной в твердую землю намертво воткнулось длинное, грубо оструганное копье. Я замерла от неожиданности.
– Лета, беги! Чего встала?!
– Ты вроде как говорил, что стрел у этих тварей нет?
– Их и нет!
– А копья – это те же бронепробиваемые стрелы, только раз этак в пять больше!
– И что?!
– Это еще хуже!!!
– Бегите!
Вслед первому копью полетели еще. До первых они не долетали, зато я почувствовала себя породистой овчаркой, на собачьих бегах вынужденной преодолевать препятствия вроде прыжков через валуны и беготней от летящего прямо в голову копья. Ругаясь сквозь зубы, резко дернулась в сторону, увернувшись от заостренной палки, чуть не сбила с ног ведуна и получила от него несколько нелицеприятных эпитетов.
Но погоня, на наше удивление, продлилась недолго. Вскоре копья перестали искать наши взмокшие тела, ущелье угрожающе замолкло, словно приготавливаясь к вот-вот готовой разразиться грозе. Беглецы остановились и даже с каким-то неуютным ощущением переглянулись.
– Оторвались? – неуверенно спросила Айра.
– Вроде погони больше нет…
– Фух, спасены…
– И не говори!
– Нет.
Резкий голос Ахндраш молнией ворвался в общее спокойствие.
– Н-нет? – неуверенно уточнил Джелар.
– Нет. Троглодиты, к нашей неудаче, никогда не останавливают погоню. Сбежавшие узники обязательно должны быть или пойманы, или убиты.
– Но за нами никто не бежит!
– Правильно. – Вампирика подняла на нас глаза, сглотнула. – Потому что эти твари открыли плотину.
– Что?!
Но вопрос потонул в угрожающем реве. Под ногами чувствительно завибрировала земля, мелкие камешки начали предупреждающе подпрыгивать.
От гула воды в ущелье мы замерли под каким-то животным ужасом. Вода мчалась со страшной силой, гладкая, темная, блестящая, как раскаленный свинец, и вдруг чудовищно надувалась угрожающей полусферой, достигнув порога, громоздя бело-голубые и сине-черные полосатые волны, с бешеным ревом отталкиваясь и падая с пятиэлеровой высоты и поглощая гранитные лбы валунов. Рухнув из под блеснувших в свете звезд мгновенных радуг во мрак, дальше она бежала уже по-другому, клокоча и вспениваясь, вся сизая от собранной пыли, ударяясь то в одну, то в другую сторону узкого ущелья так, что казалось стены, покрытые тонкими стебельками цветущих ирисов, не выдержат и рухнут…
Мы всего этого не видели. Вода ревела где-то за поворотом, однако едва ей стоило показаться все нарастающей пенной мощью, пугающее оцепенение спало, и мы побежали дальше, с ужасом осознавая, что уже не сможем спастись от беснующей стихии.
Вода догнала нас резко, схватила за мелькающие ноги и с силой окунула в свою холодную объемную гладь. Я едва успела схватить пастью воздух, зацепить ускользающее, развязавшееся платье… и сразу же опуститься в омут перевоплощения, где нет ни воздуха, ни жизни, ни воды.
…Ты сошла с ума…
Я знаю… Но это мое спасение…


…Перед глазами снова посветлело, замелькали приглушенные блики, однако воздух вокруг был гораздо плотнее и жиже, чем сохраненный в груди. Он больше напоминал воду… Воду?! Но это и есть вода!!!
Я находилась под толщей воды на границе более светлой поверхности и черной бездны под ногами. С крепко зажатым кулаком, в котором мерно колыхалась какая-то белесая тряпка. Я отпустила ее. Тряпка вздрогнула и мерно расправилась в нижнее платье, которое обычно одевают богатые благородные дамы под верхние.
Где-то я это уже все видела… Это платье… Ущелье… Вода… Стоп!
Я вспомнила!!!
Но… где все остальные?!
…Надо сказать, дефицит кислорода очень странно сказывается на мозговой деятельности. Это ж надо было! Пять минут вспоминать то, что покинула всего тридцать секунд назад!
Зато я все вспомнила!
А дефицит кислорода никоим образом мне пока не мешает. Я захватила достаточно кислорода, чтобы неприхотливая нежить в моем лице смогла находиться под водой еще минут десять. Поэтому…
Я быстро влезла в платье, резко оттолкнулась ногами и светлым призраком водяницы поплыла вперед по руслу ущелья, внимательно осматриваясь по сторонам. Ущелье казалось бескрайним в обе стороны, искать в таком месте ребят (или раздувшиеся трупы утопленников) казалось довольно проблематично. Я мысленно выругалась от безысходности и обшарила ближайшие темные ниши.
Вскоре воздух все-таки кончился, я оттолкнулась ногами от стены ущелья и пробкой вылетела на поверхность. Отдышалась, осмотрелась и, вдохнув поглубже, снова нырнула.
Еще десять минут работы.
Вдруг мое внимание привлекла странная тень, мелькнувшая в совсем недавно осмотренной мною нише.
А потом мне в голову полетел боевой синэнергетический шар, даже не снижающий своей скорости в воде!
Я и пикнуть не успела, как шар расправился на обширную ловчую сеть, мерцающую на узелках, и крепко спеленал меня. Воздух как-то быстро кончился в легких, я забилась, пытаясь освободить руку, чтобы сделать хоть один гребок туда, на светящуюся в локте от головы поверхность… Лишь один рывок…
– А-ах кхка-харх грахккха!
Поверхность встретила меня судорожным кашлем, полуспособностью дышать, заглатывая воздух пополам с окружавшей меня водой, лютой злобой и неуверенным, до ненависти знакомым:
– Лета?..
– Нет, черт рогатый! Быстро освободи меня от этой дряни!!!
Путы буквально растворились в воде, я перестала барахтаться и наконец сфокусировала взгляд на недоуменно смотрящего на меня Клейменса.
…Ну конечно, а кто же это еще может быть?!..
– Убью, – мрачно пообещала я.
– Прямо сейчас? – невинно поинтересовался ведун.
…Боги, ответьте мне, может, я хоть тогда поверю в ваше существование… Но почему мне постоянно достается именно этот идиот?!!..
– Не знаю, как боги, но на этот вопрос могу ответить тебе я.
– Давай я тебя лучше здесь утоплю, а? – с непередаваемой надеждой вопросила я. Чернявый мерзавец только головой покачал.
– Не получиться. Видишь вот это? – Он пальцем указал на шесть щелей, попарно расположенных на его горле. – Это жабры. Так что сейчас я слегка… непотопляемый.
…Невозмутимый, как удав после кормежки. Чтобы вывести его из себя, нужно очень постараться. Мне это удавалось три раза, но я, очевидно, утратила эту способность. Когда, интересно? Неплохо бы ее вернуть обратно.
– Что ты здесь забыл?
– Тебя ищу. А еще Айру и вампирику. Когда нас накрыло волной, Джелара отнесло назад, и он схватился за мою куртку, а вас мы в суматохе потеряли. Очнулись в пещерке, что дальше по руслу. Разделились и вас искать. А в пещере на всякий случай маячки-«фонарики» оставили.
– Умники! Чтобы вас там засада из десятка хмурых троглодитов ждала, да?
– Они ненавидят воду. Потому и перекрыли плотиной реку. И уходят из того места, куда собираются пускать ее… умник.
– Лучше бы меня Джелар нашел, – пробурчала я.
– Как получилось уж. Но если хочешь, я могу сплавать в пещеру и позвать Правителя. Ты тут его подождешь? Только никуда не уплывай!
– Плыви ты… – Я красноречиво замолчала, предлагая Клейменсу самому решить направление и дальность. – Где эта ваша пещера?
– Ага! – неподдельно обрадовался мужчина. – Таки поплывешь со мной!
…На кладбище. Крышку гроба забить.
Вот везет мне на идиотов!
Клейменс усмехнулся и беззвучно ушел под воду. Я глубоко вдохнула и поспешила за ним, отметив, что плывущий впереди ведун обзавелся еще и ластами вместо ступней, развивая поистине русалочью скорость. Надо очень поспешить, чтобы не отстать от него! Но или ведун никуда не торопился, или откровенно надо мной издевался, но, спиной ощущая, что я отстаю, он останавливался и галантно ждал меня. Всякий раз мне хотелось крепко садануть по нему (если не локтем, то хоть крепким словцом… да, не страдаю я излишней или даже обычной вежливостью, но что ж поделаешь?!), но я сдерживалась и, стискивая зубы, молча плыла за ним. Один раз все же пришлось всплыть, чтобы глотнуть воздуху, но сразу же после этого Клейменс поманил меня рукой в темноту за валуном.
Дно постепенно мельчало, а когда стало уж совсем откровенно царапать живот, я уперлась руками и встала.
Ого, и это называется «пещерка»?! Да парадный зал троглодитов по сравнению с ней – сортир на заднем дворе!
Это скорее была даже не пещера, а подземная галерея, длинная, узкая и с высоким, теряющимся в темноте потолком. По ней деловито плавали с десяток наколдованных ведуном «фонариков», выхватывающих то кусок неровной стены, то гранитные валуны с мой рост, то серебристо-черную гладь воды, тянущуюся, казалось, вдоль всей галереи. Откуда-то слева тянуло свежим ветерком, а если учесть общую затопленность ущелья, значит ход вел на поверхность, под открытое небо.
Недалеко от кромки воды с полудюжину «фонариков» забавно концентрировались в одном месте, выхватывая освещенный пятачок десять на десять локтей, на котором сидела на полу и мелко дрожала в своем некогда богатом и красивом платье Ахндраш.
– Больше в пещере никого нет? – тихонько спросила я.
Клейменс покачал головой.
– Джелар, похоже, еще ищет Айру.
Потом он отвернулся и пошлепал обратно в воду, не оборачиваясь. Я проследила за ним, пока он совсем не исчез под водой, вздохнула и направилась к вампирике.
– Привет, Ахндраш, – улыбнулась я, подсаживаясь рядышком.
– Лета! – неподдельно обрадовалась она. Подалась вперед, хотя, очевидно, обнять меня, но смутилась и села обратно. Я грустно улыбнулась и сама обняла ее, подтянув к себе. Вампирика шмыгнула носом и доверчиво приниклась ко мне, как к родной матери. Сначала притихла, надрывно хлюпая в платье, а потом заговорила ломким, срывающимся на судорожные, уже несдерживаемые всхлипы голосом:
– Лета, ты… ты самая необычная из всех… Я вроде тебя и не знаю, но… Ты другая… Ты иная, не такая, как все остальные. Да и вообще… Вы все такие хорошие…все… Этот парень, Джелар, твой брат… и его жена, Айра… Они такие необычные, но такие славные, хорошие, добрые, так нежно и преданно любят друг друга… И вы с Клейменсом… Хоть и ругаетесь постоянно, но я же знаю… вижу, что вы… Вы не со зла, а просто… Просто будто и любите друг друга не очень долго, а ругаетесь по старинке… не злобно, а так дежурно, что даже заслушиваешься, как вы друг друга поливаете, как ты его ненавистными глазами сверлишь, и он краснеть от возмущения начинает… а глазами смеетесь, искренне так…
…Эка тебя повело на откровенности…
Я улыбнулась краешками губ, прижимая бедовую головенку девчонки к груди.
– У нас все не так. Ты не знаешь, а я ведь из правительской семьи. Я дочка Велеслава, Правителя Кано-Перт-Феу… Мне так надоело… Вся эта фальшь приличий, вежливость… Понимаю, что я должна скоро буду стать Правительницей, а так тошно становится, когда вспоминаю…
– Хочется бежать без оглядки. Далеко. Надолго… Навсегда. Лишь бы не видеть, не слышать и не знать. Все забыть…
Ахндраш удивленно посмотрела на меня, приподняв голову.
– Откуда ты знаешь?
– Джелар – Правитель От-Даль-Тиды – мой младший брат. Я сама должна была стать Правительницей… Но волкодлак не имеет на это право, и им стал мой брат… Знаешь, я даже благодарна тому вестнику, что инициировал меня. Я многое узнала на воле, откинула наивные мысли, увидела реальность собственными глазами и почувствовала ее на своей шкуре. Мне это пошло на пользу. Теперь я знаю если не все, но многое. Чего я не смогу сказать о тебе… – Я протянула руку и нежно провела по рыжему шелку волос вампирики. – Ты убежала из родного вехра по той же причине, что и я. С одной маленькой разницей… Я должна была так сделать. А тебе это делать совершенно не обязательно. Урок у троглодитов пошел тебе на пользу. Теперь ты знаешь, что жизнь – это не только дворцовые интриги и фальшь. Это боль, разочарование, ненависть, искренняя привязанность и стойкость друг за друга до конца. Именно в такой последовательности… Потому что последние два качества крайне редки в нашем жестоком мире.
Она снова прижалась ко мне. Обняла за шею, как маленькая испуганная девочка, бесстрашно забралась на колени, шурша юбками. Я руками обхватила ее голову, прижала подбородок к макушке и закрыла глаза, чуть покачиваясь.

…Почему нас считают сильными?
Бесстрашными, стервозными, гордыми и хладнокровными?
Даря жалость и ласку лишь тем, кто показывает, что нуждается в ней.
А что делать нам, сильным снаружи и трогательным внутри?
Мы не смеем показывать свою боль, в душе надеясь, что найдется тот человек, который сквозь толстый панцирь и острые колючки увидит мягкость и грустно улыбающуюся нежность.
Только обычно этим человеком оказывается мама или близкая подруга, которым можно все рассказать, снять перед ними жесткую оболочку.
У меня никогда не было мамы.
До двадцати лет потому, что она была Правительницей.
А после – потому что я стала волкодлаком…

...Мы так и сидели – в мягкой полутьме, молча, прижавшись друг к другу, когда, шлепая ластами по воде, вернулся ведун. Застав нас, молчаливых и грустных, он от неожиданности остановился и неуверенно кашлянул.
– Что-то случилось?
– Джелар утонул.
– Как утонул? – не понял он.
– А ты не знаешь, как люди тонут? – Я чуть повернула к нему голову. – Мне схему нарисовать?
Ахндраш по-прежнему жалась ко мне, но уже тихонько хихикала. Говорила, что тебе нравиться, как мы ругаемся? Дежурно, искренне, смеясь?
…Покупайте билеты в первый ряд…
– Лучше покажи на собственном примере, – огрызнулся ведун. – Я другое имел в виду! Как он мог утонуть, если плывет вслед за мной?
Только он это сказал, как из-за его спины вынырнул мокрый насквозь брат, придерживающий закоченевшую, потухшую, но вполне живую Айру. Их в унисон колотило крупной дрожью – настоящее единение тел и душ!
– Ой, Джелар? – Я расплылась в сияющей улыбке. – Ты же вроде бы утонул?..
Правитель от такого вопроса аж споткнулся.
– К-как утонул?
На колу мочало, начинай сначала!
– А что, нет?! Я очень рада!
Брат с секунду прислушивался к себе – а вдруг правда? а он и не заметил… – потом понял, что я просто над ним издеваюсь, и сплюнул.
– Сволочь ты, Лета. Редкостная.
– Да, меня сегодня уже так называли.
– Сволочью?
– Нет. Редкостной. – Я выдержала эффектную паузу и с довольной ухмылкой добавила: – Только в твоем исполнении по соседству со словом «сволочь» это уже не звучит как комплимент.
– Да тебе не то что комплименты, тебе даже спасибо сказать противно! – в сердцах бросил брат. Провел дрожащую Айру на бережок, бережно усадил.
– Ее надо напоить огнем, – сказал Клейменс, убирая у себя жабры и ласты. – А то как бы она у нас не изошла на угли.
Он чуть размял пальцы и сотворил прямо из пригоршни воды прозрачную чашу. Провел над ней рукой, и сквозь тонкую грань воды уютно загорелся сжиженный огонь. Клейменс передал чашу Джелару.
– Ой, холодная. А она не…
– Нет. Это все – зачарованные вещи. Ничего с ними не случится. Можешь поить. Маленькими глоточками, и после каждого пятого – вдох-выдох.
Джелар кивнул и поднес кромку чаши к губам жены. Та судорожно схватилась за нее, застучала зубами по краю, мелодично так, словно чаша была сделана из чистейшего хрусталя, жадно запила. Брат еле-еле успевал после каждого пятого глотка отводить от нее огонь.
Я в последний раз погладила уже успокоившуюся Ахндраш по голове и улыбнулась, мягко отсаживая ее от себя. Поманила пальцем Клейменса. Тот не стал кочевряжиться и молча подошел к нам, присел рядышком на корточки, вопросительно мотнул головой.
– Что будем делать дальше?
– Для начала высохнем. И выспимся. До рассвета максимум пара часов осталось. А с утра отправимся по плану – в Кано-Перт-Феу.
– Слева ветерком тянет. Чувствуешь?
– Чувствую. Выход есть. Только вот… Скажи, Ахндраш, ведь ущелье не подходит прямо к самим воротам вехра? Иначе их постоянно бы затапливало.
– Нет. Ворота гораздо выше. К ним ведет вырубленная в скале лестница. Ее затапливает обычно до двух третей, но выше вода никогда не поднималась.
– Как в От-Даль-Тиде, – кивнул мне Клейменс. Потом кое-что вспомнил и уточнил: – А Вахтер у вас такой же безалаберный?
– Крон? Не-е-ет. Этого вампира можно назвать по-разному, но только не безалаберным!
– Это хорошо. – Выразительный взгляд в мою сторону. Я старательно отводила глаза, покусывая костяшку пальца, чтобы не расхохотаться.
Ведун встал и быстро создал небольшой магический костерок, к которому все потянулись, чтобы хоть немного обсохнуть. Обсохнуть-то обсохли, но ложится спать (даже на четыре-пять часов) пришлось натощак. Клейменс попросил всеобщего внимания, потом замер, прислушиваясь к своему внутреннему состоянию, и серьезно заявил, что, пожалуй, сможет наколдовать еще спальное место.
– Только надо решить сразу же, что именно – маленький закуток каждому либо одну большую постель на всех. Около воды прохладно, откуда-то тянет ветерком, да и пещера…
Почему-то большинство (при одной воздержавшейся) проголосовало именно за второе. Тщательно проработанный и рассчитанный на десять часов результат же превзошел все ожидания, ибо нам на пятерых досталось низкое ложе, заваленное подушками и одеялами, но сделанное, похоже, для семьи из троих человек, страдающих дефицитом жилплощади.
– М-да, похоже, разделить это с позволения сказать «спальное место» по-братски нам не удастся, – с непередаваемой язвительностью выразила я общее мнение.
– Не нравиться – колдуй сама! – огрызнулся ведун.
Нет, мы, конечно, попытались. Не колдовать, а разделить. Но если четверо из нас, тесно прижавшись друг к другу, еще смогли уместиться, то пятого (обычно это была именно я) попросту спихивали на пол.
Когда я в очередной раз поднялась с пола и ребята, вполне мирно разделив постель, – Айра и Джелар посередине, слившись в страстных объятьях (они женаты, им можно), а Клейменс с Ахндраш по краям – виновато блестели на меня глазами, я плюнула и отошла в тень, попутно расставаясь с единственным предметом одежды. Через несколько секунд я вышла уже волчицей. Остановилась около, а потом, мерзопакостненько так ухмыльнувшись, запрыгнула на них, нагло пристраиваясь в ногах под всеобщее громогласное возмущение.
– А что вам не нравится?! – притворно недоумевала я, вполне уютненько сворачиваясь клубком где-то в районе щиколоток Айры и коленок ведуна. – Сами, значит, пристроились, все хорошо, а я?! Что, бедной беззащитной волкодлачихе спать на холодном каменном полу?!!
Эти сволочи переглянулись и в один голос заявили:
– Да!
Я насупилась и когтями впилась в особо пинающиеся ноги. Война как-то сразу завершилась, противоборствующие стороны поуспокоились, улеглись спать, а потом неуверенный голос Айры тихонько попросил в сгущающейся темноте:
– Лет, отпусти пожалуйста мою ногу. Больно-о…
Я не только не отпустила, но и добавила, зубами несильно цапнув соседнюю лодыжку.
– Лета… – зашипел от боли знакомый баритон.
…Ой, промазала…
– Прости, Джелар...
Да, нас ждет веселая ночка. Хе-хе…

* * *

– Так, замечательно просто. Неужели здесь начинается то же, что и в От-Даль-Тиде? – забухтел Клейменс, недовольно сморщившись.
Я, стоящая прямо позади него, не поняла, что он имел в виду.
Утром спокойно переплыв затопленное ущелье, разделяющее выход пещеры и виднеющиеся на другом «берегу» ступени, мы отжали на себе одежду и поднялись наверх, к высоким крепким воротам в Кано-Перт-Феу, уже на подходе очень живо напоминающим мне вход в вехр От-Даль-Тида.
С одной только разницей.
Эти ворота были сделаны из толстенной гранитной плиты и казались единым целым с неровными скалами-стенами.
Ахндраш удивленно посмотрела на ворчащего ведуна и, подойдя к воротам, провела по ним тонкими пальцами. Ворота вздрогнули и разошлись на две половинки, обнажая нам большую каменную галерею, ведущую вперед, к аркообразному выходу.
…Нет, точно говорю – все горные вехры строились по одному макету, решенному заранее Советом Правителей Севера, чтобы не мучиться с излишне бурной фантазией архитекторов! Такое ощущение, словно домой попала!..
Только вот сразу за воротами нас ждал не неказистый, почесывающийся и сонно зевающий гном в огромной кольчуге поверх рубахи, без штанов, которые он по растерянности забывал надевать, в рогатом шлеме и с тупой проржавелой алебардой наперевес, а двухметровый мускулистый гигант в сверкающей адаматиновой кольчуге и черном шлеме-маске.
Я, мягко сказать, ошалела истинно женским потрясением, при виде такого… такого. Джелар и Клейменс в унисон презрительно фыркнули и скрестили руки на груди, придерживаясь своего общего мужского мнения – заниматься физической культурой надо в меру, не вредя своему умственного развитию; судя по их лицам, наши худощавые мужчины считали стоящую перед ними рельефную гору накачанных бицепсов и трицепсов полным кретином. Айра критично оглядела выдающийся объект перед глазами, потом обернулась и с неменьшим скептицизмом оглядела своего мужа. Очевидно, сравнение ей не понравилось, и она горестно вздохнула, мысленно примеряя худосочному Джелару мускулатуру вампирьего Вахтера.
Зато Ахндраш…
– Кро-о-он!!! – радостно завизжала она, повисая у бицепса на шее. – Как же я рада тебя видеть!
– Благословенны будьте, Наследница, – вежливо отозвался он, склоняя перед вампирикой голову.
Той приветствие не понравилось, и она капризно надула губы.
– Опять ты со своим этикетом! – топнула ножкой она. – Обижусь ведь! Я же просила никогда так со мной не разговаривать.
– Вы – Наследница, я – Страж Ворот. Этикет здесь ни при чем.
– Вот так всегда, – наябедничала она, поворачиваясь к нам. – Как встречу знакомого или друга, сразу «Здравия желаю, Наследница» или «Благословенны будьте, Наследница». Ух, надоело!
– А ты отвечай им тем же! – посоветовала я. – И, главное, насмешливо кланяйся почти до земли. Расшаркивайся, мол, как ваше здоровье, уважаемый, все ли в порядке на огороде (Клейменс, не мешай!), хорошо ли репа колосится в этом году, как хмель плодоносит. Уверена, через пару таких вот истинно идиотских вопросов они надолго зарекутся говорить тебе «благословенна будь».
Судя по ярко загоревшимся в предвкушении глазам нашей престолонаследницы, именно так она и собиралась поступить. Причем сейчас же и на Вахтере (или как там они здесь называются?).
– А, а, а, – мягко оттеснила ее я. – На нем этого уже делать нельзя. Он знает о твоих намерениях и нарочно сделает лицо кирпичом, игнорируя твои расшаркивания. Правда? – вопросила я, невинно хлопая ресницами.
– Лета, чему ты учишь подрастающее поколение!
– Подобные заявления с вашей стороны – признак старения, дорогой Советник, – отбрила я, первой заходя под сень каменного свода галереи.
Чтобы тут же упереться грудью на угрожающе наставленный наконечник копья.
Я пальцем потрогала его остроту, поцарапалась и на всякий случай отошла под защиту широких плеч брата по соседству с уже устроившейся там Айрой, зная, что тот, хоть и скрепя сердце, но родную сестру в обиду не даст.
– Кто вы и откуда вы тут? – гулко из-за шлема пророкотал грозный голос Вахтера.
– Интересный вопрос… – привычно начала заводиться я, но ведун крепким тычком между лопатками заставил меня заглохнуть и вышел вперед.
…Ну дай, дай ему по чернявой башке! Выскочка…
Клейменс мгновенно одарил меня испепеляющим взором…
…А нечего чужие мысли читать!
…и снова повернулся к стражу.
– Мы – сопровождающие и друзья Наследницы Ахндраш…
– Mantis-sto Tar`Covanno Kyard`enn, – мстительно закончила я полное родовое имя вампирики.
Ведун запнулся, потерял нить разговора.
– Продолжай, пожалуйста!
– Лета, прекрати меня перебивать!
– Ни в коем разе. Даже мыслей таких не было!
– Ах так!
…Я не знаю, закончили ли ребята наше непродолжительное, но плодовитое знакомство или попросту с интересом наблюдали, как по площадке с завыванием, руганью, сдавленным хохотом и взвизгами катается клубок из двух сцепленных тел, но кончик разговора я все-таки захватила, с воодушевлением цапая ведуна за ухо:
 – …они просто враги. Настоящие и непримиримые.
– Но что они делают в одной команде?!
– Ругаются!
Очевидно, они все-таки познакомились.
– Эй, все, ребята, хватит! Довольно.
Клубок был поспешно разделен на две помятые, растрепанные и тяжело дышащие половинки, задиристо, как молодые петушки, пытающиеся допнуть или хотя бы доплюнуть до оппонента.
Мой плевок не долетел и осел на рукаве у Айры.
– Волкодлак и ведун. Извечное противоборство Тьмы и Света. Упоительное зрелище, – философски заключила она, вытирая рукав.
Повисла звенящая тишина.
А потом ущелье всколыхнулось от дикого хохота.
Крон задумчиво посмотрел на нас.
– Я даю вам разрешение пройти в вехр, – выдал он через пару секунд раздумий.
– Большое спасибо, – буркнула я, рывком вырвавшись из придерживающих меня рук и первой обходя Вахтера справа.
По коридору одиноко застучали мои каблуки.
– Эй, Лета, подожди!
– Догоняйте.
…Нет, я все-таки ошиблась…
Кано-Перт-Феу изнутри был совершенно другим, больше похожим на деревню городского типа. Из каменных сооружений здесь были только прорубленные в толще горы проходы. Домики все абсолютно были деревянными, построенными на невысоких, в половину моего роста сваях, их проема которых беззастенчиво выглядывали цветущие кусты и лозы винограда, со странными трапециевидными крышами, края которых загибались вверх и украшались шарообразными разноцветными фонариками. И до невыносимости уютными и теплыми. Стояли они вразнобой, и казалось, что дороги, покрытые округлыми гладкими камнями, мостили уже после того, как построили дома, огибая их и уютные садики-огороды. Аристарх больше походил на деревянный замок, построенный в стиле остальных домов – те же цвета, те же крыши, только, пожалуй, увеличенный раз этак в десять.
Несмотря на сказочный вид городка, жизнь в нем кипела вполне обычная: хлопали двери, приветственно и дежурно-ругательно перекрикивались соседи, медленно прогуливались парочки, шумно носилась друг за другом ребятня. В От-Даль-Тиде было много вампиров, и их свободную, слегка потустороннюю походку я угадывала из толпы сразу же.
Здесь их было просто побольше.
Мы неторопливо проходили к Аристарху, привлекая к себе внимание только шедшей и улыбающейся всем Ахндраш, которую верные подданные встречали веселыми криками и махающими руками.
…А через пятнадцать минут мы сидели в вестибюле Аристарха и ждали аудиенции у Правителя Велеслава.
Ахндраш, извинившись и попросив подождать здесь, побежала целовать щечки папочке. Айра и Джелар; уместившись в одном кресле, негромко и упоенно ворковали о своем, семейном, нам неведомом, а мы с ведуном залечивали свои «боевые ранения» и демонстративно смотрели в разные стороны, удерживая внутри смех.
– А у тебя тяжелая рука, Лета, – похвалил Клейменс, ненавязчиво указывая на расплывшийся на щеке огромный синяк.
Я закусила разбитую губу в улыбке.
– А то! – Гордо приосанилась. – Но знаешь, локти у тебя очень острые. У меня на боку такой кровоподтек. Месяц бы заживал, если бы не регенерация. Пользуйся этим.
Мужчина издал хрюкающий смешок и покачал головой.
– Нет, Лета, мы с тобой чисто дети малые. Цапаемся по пустякам, даже драку, стыдно вспомнить, затеяли.
– Стыдно, зато весело!
– Жениться вам надо, – неожиданно вклинился в наш разговор мой брат. – Обоим.
– Зачем?! – испуганно воззрились мы.
– Ну чудные! Засиделись вы совсем в холостяках, зато грызетесь, как старые супруги. Женитесь – вторая половинка мигом вас перевоспитает.
– Вот еще!
– У меня половинки нет. Я целый!
Джелар лишь головой покачал и любовно обнял жену за талию.
– Мы же к тебе в постель с советами не лезем, – проворчала я.
У Джелара мило заалели скулы. Он даже рот открыл, чтобы ответить мне что-нибудь колкое и обидное, но в вестибюль, громко хлопнув дверью, забежала радостная Ахндраш.
– Все… – выдохнула она. – Отмучились.
– Почему?
– Папа вас сейчас примет. Пошли!
И мы пошли. По залам, коридорам и галереям, пока не добрались до высоких и узких черных дверей, оплетенных перламутровыми лозами.
– Вы не бойтесь, – шепнула вампирика и одним тычком отворила двери, словно те были бумажными.
Мама дорогая!
– Лета, рот закрой, это неприлично.
– Джелар, отстань… Слушай, давай ты себе тоже такой тронный зал отстроишь, а?
Зал был небольшой, шестиугольный, и на каждой из небольших стен находилось длинное узкое окно, постепенно перетекающее в полусферический купол-потолок, забранный тончайшими пластинками хрусталя. Стены, пол, площадка для трона со ступенями и сам трон были облицованы белым мрамором, на котором, как капли крови на снегу, алели атласные подушки-думочки, в беспорядке валяющиеся вокруг.
…Бесподобное зрелище…
На троне величаво, но без надменности сидел сам Правитель Кано-Перт-Феу Велеслав. Вот уж точно кто являлся настоящим Правителем! Да никакой Бафонет ему в подметки не годится! Велеслав был высоким худощавым мужчиной лет сорока на вид, но в глазах плескалась мудрость и боль веков. Длинные темно-медные волосы прижимались массивной платиновой диадемой в россыпи рубинов; Правитель был одет в длинную красную мантию из неизвестного мне, но безумно дорого материала. Глубокие нефритовые глаза, чуть прищурившись, с вежливым любопытством ощупывали каждого из нас. Когда очередь дошла до меня, я помимо воли замерла от страха, невольно вспоминая пронзительно внимательный взгляд Старшего; но в глазах Велеслава я не увидела ни угрозы, ни ненависти, ни разоблачения. Наоборот, они как будто потеплели, словно увидели хорошего, но не очень близкого знакомого, уголки губ чуть приподнялись.
Велеслав прикрыл на мгновение глаза и повернулся к Джелару.
– Приятно видеть у себя Правителя славного вехра От-Даль-Тида, его молодую жену… – точеный кивок Айре, – …старшую сестру… – вежливо дрогнувшие в мою сторону ресницы, – и Советника, – открытый взгляд Клейменсу. – Я полагаю, вы разделите со мной скромную трапезу и расскажите, зачем в полном правительском составе пожаловали ко мне. – Вампир позволил себе легкую тень улыбки.
После он встал и сам отвел нас в небольшой зал с камином и длинным столом, накрытом на шестерых. Правитель сел во главе, мой брат и ведун – по бокам от него, а затем Айра, Ахндраш и я, возложив все переговоры на крепкие плечи наших мужчин. Да и потом, они лучше нас разбираются в делах ведения переговоров, и я нарочно держала язык за зубами, чтобы не ляпнуть чего-нибудь такого. Мелкого, но достаточного для начала мировой межрасовой войны.
Поэтому мужчины обсуждали дела и проблемы насущные, а женщины налегали на изысканные и невероятно аппетитные блюда. Впрочем, будь на столе даже шмат сырого, истекающего кровью мяса, волчица в моем человеческом лице запустила бы в него зубы с превеликим удовольствием. Голод – неудержимый зверь, и мы его гнали вот уже третьи сутки.
– Бедные, – улыбнулся изнывающим от жадности нам, делящим остатки жареного поросенка, Джелар, найдя минутку в переговорах между Велеславом и Клейменсом. – На таких харчах вы из сухих рыбьих скелетов отъедитесь до полновесных форелих.
– А, плевать, – отмахнулись мы, кидаясь на рябчиков. – Один раз можно нормально забить желудки под завязку, а ты мешаешь. Брысь на переговоры!
– Кстати, – толкнула его локтем Айра, с видимым удовольствием обсасывая косточки. – Как идут дела?
Но не успел ее муж и рта раскрыть, как Правитель Кано-Перт-Феу сам встал и объявил:
– Я готов дать вам когорту бойцов для ближнего боя из элиты. Лучшие вампиры, не раз за свои долгие годы служения показавшие себя с самой лучшей стороны. Они будут горды вернуть презренного Бафонета обратно за Край и вернуться домой победителями и побратимами людей. Позвольте же отблагодарить вас и за спасение моей дочери. Просите за нее все, что хотите…
– А можно еще черники со сливками, – попросила Айра, пропустив мимо ушей всю вдохновенную тираду и покончив с последней ложкой лакомства.
Над столом всколыхнулся смех, а недоумевающая девушка все-таки получила желаемое.
…После завтрака мы договорились, что вечером перед закатом Правитель проведет заклинание массовой телепортации, активировав энергетический портал в одном из залов, и по заданным координатам перебросит войско в лес, недалеко от Орона. До вечера же нас отпустили бродить по вехру, но насытившиеся мы скромно отказались от прогулки и удалились в выделенные нам комнаты. Супруги Оталь Дальтида тор Санг Реал быстро намалевали табличку над дверью: «Мы спим. Намек понятен?» и скрылись в комнате. Я с полчаса полежала на застеленной кровати, заложив руки за голову и бездумно смотря в потолок, а потом услышала смущенное поскребывание и негромкое:
– Лета, ты не спишь?
– А какой ответ ты ожидаешь?
За дверью тихонько фыркнули, и в комнату, чуть приоткрыв дверь, просочился Клейменс.
– Ну, как тебе вампирское гостеприимство? – без обиняков начал он, присаживаясь на краешек моей кровати.
– Совершенно безразлично, – пожала плечами я. – Классический церемониал на пару минут, совместная трапеза сторон, изъяснение причин посещения и т.д. и т.п. А что?
– Ты не заметила ничего странного?
– А что я должна была заметить? Что в бокале было настоящее эльфийское вино вместо крови? – скептически изогнула бровь я.
– Вампиры пили кровь, – вздохнул ведун. – Но я про другое. За столом, в разговоре Велеслав вел себя как-то странно… Нервно, что ли?
– Ну, это просто он перед битвой волнуется… А вообще, я тогда была занята рябчиком.
– А почему?
– Что «почему»? Рябчик, кстати, очень вкусный был, зря ты все проворонил.
Ведун посмотрел на меня совершенно бараньим взглядом, не понимая. Потом сориентировался и в сердцах плюнул:
– Да при чем здесь твой рябчик?! Забудь про него!
– Не могу. Он таким вкусным был… – мечтательно протянула я, облизываясь.
Клейменс отвесил мне звонкий щелбан и, пока я не взвилась на него, продолжил прерванную тему:
– Я спрашивал, почему бы ему волноваться? Ведь вампирам обычное оружие, что тебе. А в Ороне осиновых кольев нет… Вернее, осин.
– Серебряные же откопались, – проворчала я, потирая лоб и словно наяву чувствуя холод металла под лопаткой.
– Серебряные есть в запасе в каждом вехре…
…Вот почему нам так не везет?!..
– …насчет осин же я не ошибся. С чего бы ему волноваться?
– Ну не знаю, – отмахнулась я, обнимая подушку. – Если у него только не пропал Знак Вампира, а так…
– Что? – мигом напрягся Клейменс.
Я поняла, что проболталась, чертыхнулась про себя и со вздохом призналась:
– Знак Вампира. Такая загогулина, сделанная из кусочка обезвреженной, то есть мертвой осины.
– И что она значит?
– Ну-у-у… – протянула я, подбирая более понятные сравнения. – Это что-то вроде крестика у людей, теоретически дающего светлую силу Всевышнего Отца и отражающего освященную душу человека. Или у меня Знак Зверя из мертвого серебра.
– Покажи, – попросил ведун.
Я раздвинула волосы за правым ухом и блеснула потускневшей поверхностью небольшого загнутого клыка, исписанного защитными руквицами.
– Правда, обычно такие вещи носят на цепочке на шее или запястье, – криво усмехнулась я, скрывая Знак. – Но остальные волкодлаки обычно не превращаются по своему желанию в зверя, поэтому и не теряют его.
– И что? Этот Знак можно украсть?
– Легко. Зачаровать его нельзя, он глушит любую направленную на него магию, а просто незаметно срезать цепочку с шеи могу и я. Главное – знать, где он находится.
– А обычные люди знают про Знак?
– Обычные – нет. Насчет необычных же ничего не скажу…
– А через него можно как-нибудь повлиять на его хозяина? Убить, например?
– Убить? Нет, однозначно. Но если уничтожить этот Знак, можно здорово подорвать психику. Святая и родная вещь все-таки.
– Лет, я серьезно.
– А я шутом не нанималась, чтобы дурачиться через каждые четыре минуты на пятую. Определенные силы эта загогулина не имеет. Неуютно без нее, и все... Ох, Клейменс, забудь. Если бы у Велеслава пропало что-нибудь значимое, он бы присмотрелся к нам внимательнее, а Знак сам засунул куда-нибудь. До того, как мне вживили этот клык в кожу, я сама его теряла раз пятнадцать.
– И что?
– А ничего. Проревела с полдня, а потом находила под кроватью или в ящике тумбочки.
Ведун усмехнулся, но как-то невесело, обуреваясь все еще тревожными мыслями о пропаже. Я страдальчески закатила глаза.
– Забудь. Просто забудь. Я уже говорила – если бы случилось что-то серьезное, мы бы первые об этом узнали. Причем в весьма нелицеприятной форме – в виде отряда угрюмо настроенных вампиров с мечами наголо. Так что иди спать и не морочь голову всякой ерундой. Ни себе, ни мне. Перед штурмом надо выспаться…
– Штурм… – задумчиво повторил ведун. – Не верится, что он уже завтра…
– Сегодня, дорогой мой, сегодня, – невесело отозвалась я, закрывая глаза.
Уже засыпая, я услышала, как Клейменс тихо встал с кровати, зашторил окно, брызжущее на меня яркими солнечными лучами и вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь.

* * *

– Да, и ты считаешь, что на штурм будет лучше всего пойти именно так? – скептически изогнула бровь я. – Что ж, необычно, свежо… А не заклинит в самый ответственный момент?
– Зря иронизируешь, Лета, – глухо донеслось откуда-то оттуда, из неизвестных глубин громадных, начищенных до сверкающего блеска доспех. – Это всего лишь галлюцинация, морок.
Может, она и галлюцинация, но весит очень даже по-настоящему. По крайней мере, огромный двуручный меч в мой рост, который я попробовала поднять, но не смогла.
Стальные перчатки с ужасным скрежетом поднялись и кое-как стянули с головы ведро-шлем, обнажая мне раскрасневшегося, всколоченного и радостного брата.
– И зачем надо было так над собой изгаляться? – полюбопытствовала я.
– Просто интересно стало, как настоящие рыцари в них управляются, – усмехнулся Джелар, отбрасывая шлем.
– И как?
– Знаешь, я уже перестал жалеть, что по молодости лет не сбежал и не был посвящен в рыцари.
– Да. Рыцарскому Ордену Тысячелистника только тебя и не хватало... Зови нашего мастера иллюзий, пусть снимает с тебя этот двухсотфунтовый металлолом.
Джелар кивнул и в раскорячку самолично отправился за Клейменсом. Я только головой покачала, усмехаясь.
Оружейный склад, в который нас запустили, не разочаровал меня. Где-то в дальних галереях Айра воодушевленно примеряла древние доспехи с огромными, кольчужными драконьими крыльями, в отдельном зале оперативно и быстро снаряжались вампирские бойцы, готовящиеся к штурму. Я тоже нашла себе кое-что для близившегося боя. Во-первых, нормальную одежду – рубашку, штаны, сапоги и кожаный плащ чуть ниже колен, а во-вторых – отличную легкую мистихиновую кольчугу и широкий кожаный пояс, к которому были приклепана целая коллекция кинжалов.
Но когда я с замиранием сердца вытащила из вереницы мечей узкую легкую «эльфийскую рыбку»… Глаза предательски защипали. Я нежно погладила сужающийся к середине длинный клинок, с тоской вспоминая ушедшую навсегда мою флиту, оставшуюся у седла Сэры…
Я грустно улыбнулась и перекинула через плечо плетеную перевязь, затянула на предплечьях твердые деревянные наручи с изящной серебристой резьбой и вышла из оружейной на улицу, запрокинув голову и заглядывая в полосатое, голубо-оранжевое закатное небо.
– Прекрасно, не правда ли?
Низкий, незнакомый голос заставил меня оглянуться.
Позади меня миролюбиво стоял командир когорты, высокий вампир лет тридцати пяти на вид в непроницаемо-черных легких доспехах.
– Да. Жаль только, что через пару часов эта красота потухнет.
– Зато придет новая. Величественная, ночная… свободная. Вам ли не знать этого?
Я только усмехнулась и чуть кивнула.
– Мне.
– Ваши друзья – храбрые существа. Я не говорю – люди, потому что мы оба знаем, что это не так. Но все они знают, на что идут, и готовы положить свои головы за это дело.
– Да, я знаю… – Я помедлила и добавила: – Только я навряд ли назвала их друзьями. У волкодлаков их не может быть в принципе.
– Не берите точкой отсчета древние традиции, – мягко посоветовал командир. – Мы оба знаем, как они «отзываются» о нас.
Такое замечание вызвало лишь горький смешок.
– В этом вы правы.
– Подумайте над моими словами. Да, и вот что еще: счастье близко, только оно прячется.
Я хотела было уже спросить, что он имел в виду, но отмолчалась, кажется догадываясь.
– Кстати, меня зовут Тейвас.
– Эвангелеета.
– Благословенны будьте.
– И вам того же.
Я проводила глазами уходящую фигуру вампира, прикрыла глаза и вспрыгнула на лестницу, ведущую к воротам Аристарха.
Закатное солнце настойчиво маячило за спиной, заставляя стучать каблуками по мраморному полу с бодрой торопливостью, поднимаясь наверх, в башню, где Правитель вампиров готовил обширный телепорт.
Комнатка в башне оказалась на удивление маленькой – не больше двадцати пяти квадратных элеров – и на столько же уютной. Голые каменные стены, серый ледяной пол и взвившаяся острым углом в небо крыша, темнеющая крепкими балками.
– Вы скоро?
Велеслав, стоящий спиной ко мне, вздрогнул и резко обернулся.
– Вы настоящая охотница, Эвангелеета. Я думал, что нет на земле человека, который мог бы бесшумно подойти к сильному вампиру, но вы меня переубедили, – искренне похвалил он.
– Я не человек, – усмехнулась я. И заинтересованно посмотрела вперед.
Там на небольшой платформе стояла металлическая овальная рамка на ножках, сделанная на эльфийский манер – словно сплетенная из замысловатых побегов и лиан в россыпи мелких цветков.
Велеслав суетился возле этой рамки с большой сумкой, запуская руку и вытаскивая оттуда красиво ограненные драгоценные камни. Я любопытно ощупала рамку и нашла небольшое углубление, очевидно для этих камней. Три подобных паза находились в цветках.
– Так это и есть портал? – спросила я.
– Не совсем. Это скорее ограждающая рамка, которая не дает прорвавшемуся пространству расползаться дальше. Телепорт очень мощный – расстояние между вехрами немаленькое, а координаты должны быть настроены очень точно.
– А как вы работаете с телепортом? Вы ведун?
– Нет. А почему вы спрашиваете?
– Потому что, насколько я знаю, телепорт может безопасно открыть только ведун.
– К сожалению, вампиры не только сами не ведуны, но даже подавляют любую направленную на них магию. Как Знаки. Вы же знаете о них?
– Конечно. И сама имею Знак Зверя.
Кажется, Велеслав напрягся.
– Странно, но я не видел у вас его ни на шее, ни на запястье…
– Потому что после того, как я потеряла его в одиннадцатый раз, я пришла к метному травнику, и он вживил мне этот Знак в кожу.
Вампир хохотнул, словно что-то вспомнил.
– Знаете, мне похоже придется делать то же самое.
…Во-о-от. А ведун не верил мне, что Велеслав просто свою закорючку потерял!
– Однако в этих камнях… – Велеслав вытащил из сумки аметист и начал старательно ввинчивать его в паз. Что-то не ввинчивалось, и камень постоянно выпадал. – В этих камнях в виде ритуальных руквиц несутся все нужные нам магические поля и нити.
– Интересно, как вы алмаз царапали, – скептически хмыкнула я.
Правитель вампиров покатал в ладони прозрачный камешек размером с кулак.
– Да, в этом вы правы. Но алмаз здесь скорее как дань традиции, и руквицу «Жизнь» у нас несет другой минерал.
– Какой?
– Кварц.
Я не удержалась и хихикнула.
– На гранях кварца руквица «Жизнь» приобретает скорее значение «Весьма непродолжительное проживание».
– А вы разбираетесь в камнях, – похвалил вампир.
– Нет, я разбираюсь в людях.
– Вы намекаете на своего спутника Клейменса? Согласен, он очень образованный молодой человек.
– Я бы назвала это несколько иначе… – Но, прислушавшись, добавила: – Впрочем, я не буду ничего говорить.
На лестнице послышались шаги, и в комнатку вошел Клейменс. Точено склонил голову перед Правителем и впустил вслед за собой Айру, Джелара и Тейваса.
Велеслав еще раз оглядел пустую резную рамку и вставил в паз последний камень. Рамку заволокло темно-серым дымом, уходящим в щель пространства.
– Сначала идете вы, – давал последние инструкции Правитель, ободряюще положив ладони на плечи Клейменсу и Айре. – Вы вчетвером уже были там. Сможете сориентироваться. Потом, через несколько минут я отпущу своих ребят и закрою портал. Координаты настроены и перепроверены, так что можете смело шагать в телепорт. Удачи, воители, она вам понадобится.
Велеслав отошел к телепорту, коснулся каждого камня, зажимая их по очереди. А потом поднял руку.
Я незаметно сглотнула. Ожидание, преследующее нас последний час, напрягало. Неминуемая битва на носу, все готово, осталось только…
…Но порой ожидание еще хуже неудачного исхода боя. Там хотя бы можно было все исправить самому.
Да, никогда не оттягивай битву, если ее можно уже начать.
Потому что иначе в ход идет уже не терпение, а нервы.
– Давайте!
Прямо передо мной в портал бесстрашно нырнула Айра. Я шагнула…
Сознание резко задернуло плотной черной шторой, миг, когда вокруг тебя нет ничего, кроме темноты…
…Если это темнота, то я – магистр Ритуалистики…
Нет, темно было на самом деле, только вот…
– А ну быстро все слезли с меня!
– Ай, кто мне на руку наступил?!
– Джелар, это моя нога.
– Простите… Кхм… А это чье?
– Мое!
– Я сказала слезли все с меня!!!
Дикий вопль придавленной Айры подействовал успокаивающе и разделил кучу малу на траве на четыре помятые части, как шарики раскатившиеся в стороны.
– Интересно, – проворчала я, вставая и потирая ушибленный бок. – Вампиры будут так же вываливаться из телепорта?
– Это, конечно, очень весело, но нереально.
– Почему?
– Потому что нас четверо, а их – полсотни.
– Ну и что?! Так даже лучше. Колоритнее!
– Вот я и говорю – нереально.
Клейменс поднялся с травы и задумчиво огляделся вокруг.
– Айра, останешься здесь. Лета и Джелар, за мной на разведку.
– Обойдешься.
– Что?
Я, уютно устроившаяся на травке, подняла лицо на слегка опешившего ведуна.
– Я сказала – обойдешься. Я останусь здесь.
– Да ну?
Сказано это было тихо, хладнокровно и от этого еще более страшно. Потому что ведун, не дожидаясь, пока я опомнюсь и смогу дать сдачи, подхватил меня на руки и как не особо увесистый камушек выкинул в ближайшие заросли крапивы.
– С-с-сволочь! – воюще донеслось из зарослей.
– Может и так, – лаконично донеслось в совокупе с неспешно удаляющимися шагами.
Я, подвывая и ругаясь сквозь зубы, на карачках вылезла из крапивы с другой, темной стороны, терпеливо дождалась, пока мужчины уйдут, забившись между корнями дерева, а потом демонстративно вышла обратно на опушку и плюхнулась на траву рядом с Айрой.
– Ой, Лета! Ты уже вернулась?
– Я и не уходила.
– А как же?..
– Я не полная идиотка и не послушная псина, чтобы выполнять все, что скажет мне этот ведун. Пусть сам по ночному лесу носится, если ему так больше нравиться.
Феникс как-то странно посмотрела на меня.
– Не больно? – спросила я.
– Что?
– Перья из живого тела выдирать.
– А, ты про это… – Айра аккуратно сложила в найденное на опушке кострище пригоршню выщипанного из правого крыла пуха и заставила его гореть. – Нет, не больно… Лета, почему ты с ним постоянно ссоришься?
– С кем?
– С Клейменсом! Не со мной же…
– Не знаю. Может, он законченная сволочь и ему это нравиться, может он биовампир и так подпитывается, а может просто делать ему нечего, только как ко мне цепляться.
– Лет, я серьезно.
– А я что, нет? Вон, целых три версии привела, вот и думай, почему он так ко мне относится!.. А вообще… Мне кажется, это способ самовыражения.
– Четвертая – дурацкая версия, – хмыкнула девушка.
– Да, – усмехнулась я. – Это спонтанно происходит. Мы просто общаемся, как и вы, а он потом вскользь скажет какую-нибудь колкость, а у меня просто язык чесаться начинает что-нибудь ему ответить. И начинается…
– А вы попробуйте пропускать колкости…
– Требуешь невозможного. Да и потом, нам нравиться вечно цапаться. Здорово разряжает атмосферу, не так ли? У нас с ним вооруженный нейтралитет.
– Мне бы уже давно надоело.
– А мне нравится, – широко ухмыльнулась я.
…Мы просидели еще около часа, болтая ни о чем, когда вернулись с разведки наши мужчины.
– О, костерок! – неподдельно обрадовался Джелар. – А где кулеш?
– А кто-нибудь догадался взять для него ингредиенты? – ласково, с затаенным злорадством вопросила Айра.
– Ты же у нас женщина, ты и должна была взять.
– Да неужели? А в чьей сумке они лежали?
– В моей, – хмуро отозвался Клейменс, даже не глядя на меня, словно так и должно быть.
Он отошел к дальнему концу поляны, где выжидательно дрожал сжиженный воздух телепорта и вернулся через несколько минут, держа в руках большую сумку. Вытащил из нее кусок пергамента, перо и чернильницу, а потом перекинул супругам, присаживаясь поближе к костру.
Я без особого интереса заглянула в пергамент, попутно отмечая, что почерк у ведуна отвратительный – руквицы прыгали и липли друг на друга, плавно заворачиваясь вниз. Впрочем, писать на коленях не очень-то и удобно.
– Я сказал тебе идти на разведку, – негромко начал он, не прерывая писанины.
– А я сказала, что не пойду. И что?
– А то, что из нас четверых ты единственная умеешь действительно хорошо видеть в темноте. Заклинание может дать сбой, вторая же ипостась – никогда. Или ты умеешь все видеть отсюда?
…Ой-ой-ой, какие мы остроумные оказывается!
– Я и почуять отсюда могу. И как волкодлак тебе заявляю и безо всякой разведки – в этом лесу опасности нет. Если ты, конечно, не боишься белки, которая пробежит совсем рядом через десять секунд.
Клейменс действительно прислушался, отсчитывая про себя. Послышался шорох, и над нашими головами с ветки на ветку вспрыгнула рыжая красавица с пушистым хвостом и скрылась в темноте. Ведун усмехнулся углом рта, подтверждая свое поражение.
– Когда прибудут вампиры?
– Сказали, что на рассвете.
– А это зачем?
– Отправлю послание в От-Даль-Тиду. Пусть прилетает «боевое крыло». – Клейменс закончил марать пергамент, скатал в трубку и перетянул крепким побегом. После выколупал из земли довольно объемный камень и начал мять его в руках, словно он был податливой глиной. Под чуткими пальцами ведуна проскальзывала острая мордочка, кожистые крылья с острыми коготками, упругое тельце. После окончания работы на его указательном пальце вниз головой висела каменная летучая мышка, сверкая неестественно зелеными глазами. Мужчина привязал послание к ее лапке и подбросил существо в воздух. Мышка натужно захлопала крыльями и клоком тумана растворилась в ночи.
 – Через пару-тройку часов послание будет уже в От-Даль-Тиде, – ненавязчиво похвастался он.
– Удобно, – вынуждена была признаться я. И, игнорируя аппетитно дымящий котелок, завалилась на мягкой травке и закрыла глаза, проспав до самого рассвета.
На рассвете нам всем пришлось быстро продрать глаза.
Лес потихоньку начал наполняться народом.
Первыми прибыли, как и обещали на рассвете, вампиры. Их рассортировали и отправили в дозор на окраины леса и следить за стенами Орона. Подтянутые парни беспрекословно разбрелись по лесу, с куньим проворством забрались на деревья и притаились там, сверкая внимательным оком.
Ближе к десяти часам на восточном горизонте показалось темное пятно, больше похожее на улетающих журавлей. Оно приближалась с огромной скоростью, а когда до леса осталось не больше двух сельген, «журавли» пошли в атаку, при ближайшем рассмотрении переплавляясь в узкокрылых грифонов и их всадников, одетых в синие костюмы. Острие клина – величественный среброкрылый летун – остановился почти у самой кромки леса. Остальные, не прерывая строя, опустились за ним.
– Какого черта? – Джелар даже дышать не смел от изумления. – Алискан, ты?!
Молодой светловолосый Правитель, отбросив плащ, спрыгнул с седла и крепко обнялся с Джеларом.
А потом увидел меня…
– Лета!
– Алискан?! – пораженно вытаращилась я, подходя к парням.
– Лета, я так рад тебя видеть! – Правитель Алискан сиял как ясно солнышко. Он отпустил Джелара и порывисто обнял меня. Я слегка ошалела от такого панибратского жеста.
…Да действительно что ли?! Весь Ренган флиртовала с ним, как будто замуж собралась, а тут он сам по-дружески обнял тебя и все, потеряла дар речи?!..
И ничего я не флиртовала!
…Ох, и кому вы это говорите…
Тьфу! На меня!
– Я ужасно по тебе соскучился!
– Алискан, но откуда ТЫ здесь?!
– Не только я, но и все мое «крыло»! – Правитель широким жестом указал на терпеливо ожидающих в своих седлах вестников.
– Но откуда…
– Я узнал обо всем, что здесь творится? Так после того, как Айра принесла сообщение, весь Совет Севера знает об этом! И готовит нам подкрепление на всякий случай. А вообще главные силы будут брошены на прочесывание областей с целью отлова и уничтожения степных махровиков. А я решил присоединиться к вам… Ой, а это кто?
Я обернулась и усмехнулась.
– Вампиры, дорогой друг, вампиры. Наши союзники и помощники.
Алискан пораженно округлил глаза.
– Вы уже и вампиров в союзники взяли? Молодцы, нечего сказать!
– Надо дождаться мое «крыло», – напомнил брат и дружески обнял Правителя Ванасаги за плечи. – Пойдем, дорой друг. А заодно расскажешь мне, как так ты умудрился прилететь раньше, чем мои вестники.
Алискан короткими фразами приказал своим воинам расседлать грифонов и присоединиться к вампирам. Вампиры сначала настороженно отнеслись к сотне новых бойцов, но уже через пятнадцать минут войска успешно перемешались. Лес, казалось, кишел народом. Почти никто не спал, солдаты травили байки, бородатые анекдоты перед кострами, кто-то чистил оружие или доспехи. Айра взяла на себя роль «полевой кухни» и бродила между рядами с котлом наперевес, где еще недавно булькал кулеш для нас, и половником. Неискушенный женским вниманием народ встречал ее восторженными криками и хлопками, с удовольствием протягивая миски ароматному вареву. Феникс от таких оваций мило краснела и смущенно улыбалась.
К полудню прилетело оранжевое «крыло» Джелара. Брат о чем-то пошушукался с командиром крыла и собрал военный совет у своего костра, пригласив всех командиров, Алискана и Клейменса.
Я прокралась к кустам на обочине леса и внимательно осмотрела купольные стены Орона.
…Двери наверняка укреплены изнутри, караул усилен и готов к любому.
А к тому, что у нас будет два фронта, он откуда знает?
…Да, а если мы еще попробуем как в прошлый раз…
Как в прошлый раз?.. В прошлый раз… Нет, я все-таки молодец!
…Угу, кто бы сомневался… Надо было молчать…
Слушай, хватит хандрить!
…Соскучилась по теплым и уютным подземельям Орона?!
А почему меня обязательно должны поймать, а?
Но ответа я не дождалась. Внутренний голос перестал вопить, обиженно надувшись.
Я же, перескакивая через кусты, подбежала к «военному совету», не извиняясь вытянула за рукав Клейменса и выложила ему свой план, оттащив подальше от заинтересованно косящихся на нас мужиков.
Ведун недоверчиво посмотрел на меня, нахмурившись.
– Почему ты думаешь, что у нас все получится? В прошлый раз не вышло.
– В прошлый раз у нас не было такого прикрытия, как в этот! – азартно воскликнула я.
– А если нас опять поймают? Не думаю, что Бафонет снова допустит старую ошибку. И на этот раз пристукнет тебя сразу, а потом еще и четвертует, чтобы уж наверняка.
– Значит, одним махом лишишься сразу двух врагов! – разозлилась я.
– Почему? – оторопел ведун.
– Потому что я без боя не сдамся! И захвачу Бафонета с собой, – прорычала я. – Ну?!
– Баранки гну! – взвихрился Клейменс. – Не видишь что ли – я думаю!
– Думай быстрее!
– Извините…
За ссорой мы и не заметили, как к нам подошел командир когорты вампиров.
– Командиры готовят «крылья». Мои ребята ждут вашего приказа. Когда выступаем?
Клейменс в последний раз глянул на меня.
– Хорошо, – негромко сказал он мне. – Выступаем, как только стемнеет. Командир, ведите меня к когорте.
– Есть.
Мужчины ушли, а я обратила внимание на небольшой костерок на отшибе, возле которого сидели всего одна фигура – высокая, изящная и по-женски опасная. Я приблизилась.
– Вельгена?
Дриада-менестрель радостно всплеснула руками.
– Хармэли! Ты! «Веду» будешь?
Я так оторопела, что не сразу сообразила, чего от меня хотят, оставшись стоять по ту сторону костра.
– Ты-то здесь как очутилась?!
Вельгена, моя давняя знакомая, как-то раз написавшая обо мне песню (и давшая мне начальные знания менестреля), любовно погладила свою лютню и улыбнулась.
– А кто же, кроме меня, будет слагать песню о Великом Перевороте, в котором плечом к плечу сражались люди и вампиры? А менестрель, слагающий песню по рассказам очевидцев – это скульптор, высекающий свое творение с иллюстрации из учебника «Разумные расы». Ты видела скульптуру «Лесная красавица» в эльфийском вехре? Такой же дилетант. Но те, кто этой ночью будут штурмовать стены, высекать крики из мечей, проливая свою и чужую кровь, выставят меня на посмешище. И будут совершенно правы. Да и потом, мне тоже хочется немного мечом помахать. Или пару-тройку стрел пустить, чтобы раззадорить врага. Я даже лук с собой взяла. – И она радостно потрясла легким расписным колчаном, полным длинных чернохвостых стрел, и прикрепленным к нему можжевеловым луком. – Кстати, у меня есть для тебя кое-что…
С этими словами дриада вытащила на свет костерный мою флиту… Я чуть не заплакала, увидев блеснувший оранжевым такой знакомый скол.
– Но откуда она у тебя?! – спросила я, принимая оружие.
– С седла одной полуночной лошадки, – подмигнула мне певица.
– Моя Сэра здесь?!
– Почти. Так как насчет «Веды»? – напомнила Вельгена, окуная кружку в дымящийся котелок.
– Давай…
Я рассмеялась и взяла кружку.
– Не знала, что ты балуешься горячительными напитками, – шутливо поддела ее я. Дриада лишь отмахнулась.
– После моего двадцать восьмого мужа-гнома мне уже ничего не страшно. Я даже научилась ее ПРАВИЛЬНО готовить.
– Охотно верю!
Молва уверяет, что гномы имеют тайный рецепт приготовления первоклассной «Веды», из-за чего этот горячительный напиток становится буквально пробивающим до костей. Ох, и впрямь ядреней некуда... Я судорожно поискала мигом сузившимся до игольного ушка горлом воздух, вдохнула его и почувствовала, что готова голыми руками разобрать вехр по камушку.
– Спасибо. – Я протянула Вельгене пустую посудину.
– Тебе спасибо!
– Эй, Вельгена! – окликнул ее кто-то из примостившихся у костров. – «Веда» готова?
– Да, сейчас принесу!.. Видишь, Хармэли, пользу приношу.
Я улыбнулась и поблагодарила за вернувшийся блудный клинок. Вельгена, улыбнувшись, кивнула мне головой и позвала первого воина снять пробу, а я, попрощавшись с ней, отошла в тень леса.
…Что, решила побегать на воле напоследок?
Да, вдруг это будет последний раз в моей жизни… Кстати, можно спросить у тебя кое-что?
…Валяй!
Как тебя зовут?
…Не поняла.
Мы с тобой – две половинки одной души. Разум и внутренний голос. Я и интуиция. У тебя должно быть имя, ведь у меня есть…
…Меня зовут Ател…
Ател?.. Лета – наоборот?
…Да. Ты напугана?
Скорее удивлена.
…Чему? Мы с тобой – одно и тоже. В душе каждого человека живет волк или волчица, дикая, необузданная, с тоскливыми глазами. Другое дело жива ли она.
В каком смысле – жива?
…В моем.
Я почувствовала, как щеки что-то коснулось. Нереальное, не существующее в этом мире, однако живое и трепещущее. Похожее одновременно на длинную шелковистую шерсть и край шелкового савана.
Постой, так ты…
…Да, милая. Без меня ты была бы простым человеком. Я даю тебе волю волчицы.
Я опустила ресницы.
…Тебе это неприятно?
Нет, – Я улыбнулась краем рта. – Нет, не неприятно. Спасибо тебе.
…Не за что, милая. Ты должна принять и полюбить свой шанс. Не каждый может получить Свободу.
Ты должна принять и полюбить ее...
Я приняла.
Я полюбила.
По-настоящему.
 …По-настоящему… Ну что, идем на свободу?
Идем. Вместе.
Оглянувшись на шумный, освещенный кострами лес, я зашла еще подальше в густую темноту ночного леса, забралась в кусты, чтобы не шокировать своим ломающимся телом какого-нибудь случайного бойца, захотевшего отлить. Впрочем, тот именно к кустам и пойдет…
Сплюнув, я устроилась прямо на голой земле рядом с кустиком – а, плевать уже, хоть предупрежу, что здесь делать свои дела нельзя, здесь я – и закрыла глаза.
Уже через несколько секунд встряхнувшись и бодро потрусив в лес.
Я нашла довольно обширную поляну, поносилась по шелковистой траве, повалялась на ней, с удовольствием урча и выгибая спину, попрыгала, пытаясь поймать пастью желтых светлячков, порыкала и коротко, переливисто взвыла на начинающий прибывать молодой рожок луны, только предвещающий мне ночь, полную свободы.
…Если мы, конечно, доживем до нее…
Доживем. Обязательно доживем. Только для того, чтобы еще раз ощутить себя просто зверем.
…Это – наша свобода и наше проклятье...
И я его люблю…
Сбросив напряжение и в последний раз глубоко вдохнув, я неторопливым шагом собралась было уже вернуться в лагерь, как вдруг засекла знакомый запах и как по путеводной нити прошла по нему, любопытным изваянием застыв в кустах.
Клейменс задумчиво ходил в мягкой зеленоватой полумгле, не зажигая «фонарика», однако теплый золотисто-зеленый свет лился казалось от самой его фигуры. Проходя мимо, он касался тонкими пальцами каждого ствола, зажигая на нем на мгновение светящуюся руквицу Природы. Остановившись около раскидистого старого ясеня, он молча погладил его по шершавой коре и прислонился спиной, запрокинув голову и закрыв глаза. Листья на дереве задумчиво зашевелил неосязаемый ветерок, а сияние Клейменса стало еще сильнее.
На мгновение мне показалось, что ведун слился со своим деревом воедино, но потом сияние померкло, он сглотнул сладковатую древесную влагу во рту и легко коснулся губами ствола, словно благодаря его.
…сила Природы – великая Сила.
Клейменс резко обернулся, но мелькнувшие в кустах понимающие каре-зеленые глаза уже исчезли.