Ч. 3 Глава 7

ГЛАВА 7

– Все готово, Правитель! – отрапортовал командир «боевого крыла», с некоторой тревогой посмотрев на почти стемневшее небо.
Джелар кивнул и отошел к Айре. Та со слезами на глазах закусила губу.
– Почему я не могу идти с тобой? Лета же идет.
– Лета – свободная женщина. Она решает все сама.
– А я?!
– А ты моя жена, – мягко улыбнулся мой брат, ласково проводя кончиками пальцев по щеке девушки.
– Джелар, ты можешь быстрее?! – нервно окликнула его я.
Правитель чертыхнулся.
– Лета, ты портишь самый ответственный момент в моей жизни! – недовольно откликнулся он.
– Самый ответственный момент был, когда Айра ответила тебе «Да!». А теперь просто скажи ей «Пока!», помаши ручкой и садись на грифона. Все равно максимум через десять-пятнадцать часов вернешься!
– А вдруг нет?! – взвился Джелар.
– Что?!! – в унисон возопили мы с Айрой.
Он ругнулся, сильно пожалев, что вообще завязался в этот спор, и плаксиво попросил:
– Клейменс, убери ее от меня! Дай нормально с женой попрощаться. Не на загородную прогулку иду, а на войну все-таки.
– Вот бы мне прощаться, как ты. Со всеми, – дергано всплеснула руками я.
– Тебе не с кем, – процедил сквозь зубы брат.
– Действительно, все со мной! А с Айрой как-то неприлично!
Айра с грустной улыбкой смотрела на нашу перепалку и легко поцеловала мужа.
– Она права, – тихо произнесла она. – Вам надо торопиться. Да и бойцы уже нервничают – что за война, которая никак не может начаться.
– Война, на которой присутствует моя нервная сестра, которую никто не ждет, – улыбнулся Джелар.
– Спасибо еще раз! – отозвалась я.
Если он сейчас же не сядет, я его покусаю!!!
Наверное, Джелар прочитал мои мысли. Или просто прочитал их на моем лице. Потому что он подарил жене последний долгий поцелуй и прошел к старому Канкану. Сел на него, глубоко вздохнул и дал сигнал к поднятию.
– Что ж, началось, – негромко констатировала я.
– Лета, пошли! Они уже полетели! – крикнул Клейменс
Но я не сдвинулась с места. Внимательным, чуть прищуренным взглядом проследила, как выстроившиеся в небе с линию вестники по четыре бойца взвились вверх и лентой устремились к срезанной верхушке купольных стен.
Джелар первым нырнул в вехр.
Я схватила Клейменса за рукав и побежала к уже знакомому нам ходу в вехр. Остановившись у двери, вытянула из ножен флиту, просунула узкий клинок в щель… и почувствовала, как о сталь ударилась сталь.
– Черт, – вырвалось у меня. – Клейменс, открывай.
Ведун поднял руки и выпалил несколько слов.
Замок щелкнул, и я еле-еле успела встать перед беззащитным Клейменсом, чтобы того не нанизали на мечи три стражника, стоящие у двери.
– Война началась, – прошептала я, размахивая флитой.
Вскоре стражники безвольно растянулись у наших ног, а мы нырнули в вехр. Прикрыли дверь и опять заняли наблюдательный пункт у угла дома.
Вестники, отразившие на себя внимание патрулирующих улицы и выбегающих из домов наемных воинов, упорно отводили тех от ворот. Мы перебежками из переулка в переулок добежали до главных ворот, порой отмахиваясь мечами от особо ретивых воинов, и встали неподалеку.
Клейменс задумчиво осмотрел огромный брус, лежащий на крюках шириной в мою талию. Я стояла к воротам задом, внимательно, с флитой наперевес, охраняя неприкрытую спину ведуна.
– Собираешься просто поднять эту махину и толкнуть ворота?
– Если бы… – Клейменс даже руками потрогал шершавую древесину бруса. – Эту дуру и десяток таких задохликов как я не поднимут.
– Ну, не такой уж ты и задохлик… – задумчиво протянула я, через плечо обозревая отъевшуюся и укрепившуюся за все наше путешествие фигуру Клейменса, из объекта типа «скелет» ставшую уже почти похожей на обычную крепкую мужскую фигуру. Хотя бы посмотреть есть на что…
…Ага, и подзакусить чем…
Волчица во мне никогда не останется в стороне!
– Что ты имеешь в виду? – слегка опешил тот.
Я лишь многозначно пожала плечами, отгоняя особо ретивого наемника, заинтересовавшегося нашим мнимым неизвестным одиночеством.
– Можно попробовать снять его заклинанием. Правда, для этого придется ставить довольно объемное энергетическое поле… Вот какого черта нас тогда поймали?! Не узнали бы ничего, и не мучались бы мы сейчас! Взяли бы этот вехр, как деревню на окраине, никто бы и пискнуть не успел! – Мужчина даже плюнул с досады.
 – Ну извини уж! Я тоже челов… – Я запнулась, осознавая абсурдность сего заявления.
– Ладно, не бери в голову, – отмахнулся он и начал плести мерцающую паутину, облепляя ею весь брус.
Через несколько минут (за которые я успела зарубить еще двоих и получить широкую рваную полосу на боку, которую тут же быстро затянула, чтобы эта гадина не посмела расползаться дальше) брус был откинут в сторону. Мы руками уперлись в ворота и, поднатужившись, приоткрыли их. Я быстро махнула мечом, приглашая нашу «пехоту» на бойню, а сама нырнула обратно.
– В Аристарх, – кивнула я.
– И как можно скорее. У меня, к сожалению, нет настроения долго продолжать эту войну, – серьезно заявил Клейменс.
Две наши фигуры, во главе огромного молчаливого и хмурого отряда серьезно настроенных вампиров, бегом метнулись по дороге, постепенно рассыпая вверенную нам когорту. Клинки встречались, знакомились, а наемники неистощимым потоком подскакивали на улицы, где уже вовсю стояла бойня. Под куполом, как воронье над разоренным гнездом, летали вестники. Кое-кто из них, уже лишившись своих летунов (из-за этого дорогу порой преграждали грубо отесанные глыбы камня, смутно похожие на фигуры грифонов), махали мечами в одних рядах с вампирами.
Пока мы добежали до Аристарха, мы успели помахать мечом и по отдельности, и в паре и даже в стенке, прижимая целую стаю неизвестно откуда взявшихся здесь махровиков примерно моего роста (разумеется, в волчьей ипостаси). Но, как только оказавшись в максимальной близости к воротам замка, наглухо закрытых и кипевших битвой, покинули стенку и застучали подошвами уже по широкой лестнице, уводящей наверх.
– Как-то не верится… – задыхаясь, проговорил ведун. – Что бой идет всего от силы минут двадцать.
– Да… – кивнула я, останавливаясь и вглядываясь куда-то вдаль. – И врагов все никак не уменьшается… Слушай, мне кажется, или это осиновые стрелы?!
В это время стоящего рядом с нами вампира насквозь пронзила штурмовая длинная стрела. Он вздрогнул и завалился на бок, больше не встав. Еще одну я поймала на подлете. Протянула Клейменсу.
– Я недооценил их, – тихо произнес он, лихорадочно осмотрев стрелу.
– Пошли, – потянула его за рукав я.
Небольшой отряд устойчиво расположился на широкой огромной лестнице у ворот Аристарха, звеня мечами с больше, чем полусотней наемников и нескольких существ, больше напоминающих огромных змей с когтистыми передними лапами, в которых они очень даже разумно и умело держали копья и мечи.
– Всевышние боги, – ахнула я. – Это же наги! Океанские стражи!
– Так или иначе, лучше нам от этого не стало… Смотри, Джелар!
И в правду, к нам упорно пробивался мой брат.
– Лета…
– Джелар, где Калкан?! Он не…
– Он жив, не волнуйся. Я просто спрыгнул с его седла, увидев как наши пробиваются к замку… Лета, нам нужна помощь! Собери отряд вампиров и приведи их сюда! Скорее, мы должны удержать ворота! Смотри, наши открыли их! Вперед!!!
– Иду!
Брат с ведуном нырнули в самую гущу, а я выбежала обратно на первые ступени. Лихорадочно огляделась.
– Черт подери, Айра!!!
Под потолком задумчиво кружила огненная птица, успешно поливавшая огнем целые сгустки воюющих. Мой вопль пошел мне на руку. Несколько наемников, увидевших относительно безобидную и одинокую меня, резво поднялись по лестнице. Феникс заложил обширный круг вокруг Аристарха и фукнул огненным шаром прямо по ним. Я примерилась и точно приземлилась на спину ярко-оранжевой птице.
– Лета, ты идиотка!!! – проревела птица, пытаясь выровняться.
– Да знаю без тебя! Мне помощь нужна!
– Какая?
– Надо собрать отряд вампиров…
– А я-то здесь с какого боку?!!
Айра зависла на месте, озираясь и натужно хлопая крапчатыми крыльями, ветром вокруг заглушая лязг битвы под ногами. Ворвавшись, вампиры открыли главные ворота вехра почти настежь, сражаясь за обширный проход с нешуточной страстью. Наши войска тянули их к себе, вражеские – к себе, громко и надрывно матерясь и отмахиваясь звеневшими мечами.
– Вези меня туда, где больше наших!.. Эй, ты куда?! – Я кое-как переползла поближе к шее и обхватила ее руками, честно пытаясь не выронить такой дорогой мне меч. – Ну-ка обратно в вехр!
– Собираюсь высадить тебя перед воротами!
– На хрена?!!
– Снаружи наших больше, – резонно заметила Айра.
– Это пока! – завопила я, старательно лягая ее. – Давай обратно, найдем отряд здесь! Поближе к Аристарху!
Наше войско навскидку показалось мне раза этак в три-четыре больше, чем перед нашим уходом. То ли мне так казалось, то ли действительно, но, приглядевшись, я заметила среди штурмующих несколько рыцарей в доспехах с гербом Тысячелистника, а чуть подальше – отряд ликанте, деловито шинкующих мечами заключенного в кольцо махровика.
– А эти здесь откуда?!! – заорала я, возмущенно тыча вниз.
Айра еле удостоила их взглядом.
– Позже пришли. Алискан же говорил, что Совет Севера готовит нам подкрепление. Это только начальные, телепортированные.
– Ты уже и как мы с Алисканом говорили слышала?!
– Нет. Когда они появились, Алискан мне это сам сказал! Я к ним присоединилась, как помощь…
Врагов тоже было многовато. Между домами и на главных улицах топталось не меньше трех сотен наемников (и откуда столько?!), несколько высоких фигур нагов с копьями наперевес и стражники вехра, одетые в отличающиеся фиолетовые формы. Хотя бы этих за сельгену видно.
Я пнула Айру ногой и указала влево.
– Давай туда! Я, кажется, знакомое лицо увидела!
– Одно?! – поразилась феникс. – На таком расстоянии?!!
– Не одно, а не меньше десятка. Их как раз хватит, чтобы в Аристархе всех в капусту нашинковать. Давай вон туда, под арку…
– Издеваешься?!! Я туда залететь не смогу!
– А если по диагонали? И дальше спланировать?
– Элеров десять, а потом нас ровным слоем размажет вон по тем замечательным врагам, которые на нас недвусмысленно косятся.
– Но мне туда надо!!!
– Слезай и топай пешочком!
– Нет, у меня есть идея получше… Огонь!!!
Я сильно саданула Айру по спине. Та задохнулась, горло страшно надулось, а потом раскрыла клюв и выплюнула целый столб огня, прицельно полетевший в сторону нужной мне арки.
Враги с воплями и проклятиями сыпанули в стороны от огня, оставив наших недоуменно лупать глазами, а мы эффектно залетели внутрь. Феникс пару раз оттолкнулся от пола и приземлился перед отрядом вампиров с командиром когорты во главе.
Я кубарем скатилась со спины Айры, та вздохнула и легко поднялась в воздух, подальше от меня.
– Госпожа Эвангелеета… – начал было Тейвас, но я, поднявшись, остановила его.
– В Аристархе нужна ваша помощь, – задыхаясь, проговорила я, отчаянно жестикулируя. – Там Джелар… и Клейменс оборону держат с вестниками. Попросили подкрепление.
– Мы готовы, – кивнул вампир.
– Отлично! – выпалила я. – Дорогу вы знаете.
– Госпожа Эвангелеета… А вы?..
– А мне не туда!
Я дождалась, пока вампиры отчалят в заданном направлении и побежала вдоль стен Аристарха. Он мало чем напоминал классический дом Правителя, скорее укрепленный каменный замок. Но нет такого замка, куда я не смогла бы забраться!
Я на глаз прикинула расстояние от земли до виднеющегося наверху окна и, опустив меч в ножны за спиной, выпустила когти. Тридцать рывков наверх, и подошвы уже стоят на подоконнике. Я пару раз толкнула запертую раму, а потом размахнулась и пинком разбила витражное окно. Разноцветные осколки брызнули во все стороны. Я ужом просочилась в открывшийся проем, оказавшись внутри замка.
Комната, в которой я очутилась, оказалась маленькой, с камином и единственным креслом. Я подбежала к крепкой деревянной двери напротив и рывком открыла ее, выбежав в длинный коридор.
…Мне нужно найти Таладриэль.
Интересно, как? Расположение комнат довольно сложное, половина имеет выход на балконы внутри коридоров, половина вообще замуровано. Правда, если…
Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Тяжелый запах крови насквозь пропитал коридоры замка, намертво цементируя остальные, до на мгновение заострившегося слуха донеслись едва уловимые крики внизу, на этаж ниже.
…В Аристархе замечательная звукоизоляция и вентиляция.
И как мне это поможет?
…Никак.
Я недовольно топнула ногой и побежала вперед по коридору.
Бесцельное петляние иногда имеет свои результаты. Я не покидала второго этажа, быстро перебегая из одного прохода в другой и успешно прячась от пробегавших порой наемников. И была вознаграждена.
Я резко остановилась около одной двери, показавшейся мне смутно знакомой. Принюхалась на всякий случай… и сморщилась. Исходящий из-за двери запах больше походил заброшенному крематорию, чем комнате женщины, но мне стало интересно.
Дверь повела себя несколько строптиво. Едва я дернула ручку, в глаза брызнуло светом, и мне пришлось отшатнуться.
Интересно, что же у нее там такое ценное хранится, что это нужно охранять заклинанием?
…Явно не кружевное нижнее белье…
…Явно. Потому что дверь внезапно вздулась пузырем и задрожала так, словно в нее кто-то усердно и методично бился. Я не стала строить иллюзий насчет ее прочности и дала деру.
Угрожающий хруст разлетевшейся в щепки двери и царапанье полуторапядевых когтей о каменный пол догнало меня уже в конце коридора. Я обернулась, краем глаза отметив несущегося вслед за мной рычащего гоорлума, внезапно споткнулась и кубарем скатилась по винтовой узкой лестнице, у самого конца кого-то сбив с ног. Мы в обнимку откатились и спинами ударились о стену.
– Черт подери, Клейменс, как ты здесь…
– Телепорт… А ты?..
– Когти… Берегись!!!
Я и Клейменс бросились врассыпную за секунду до того, как махровик вылетел из проема лестницы и с размаху шмякнулся о стену, около которой так мило возлеживали мы. К сожалению, он не прекратил у нее свой жизненный путь, резко обернувшись и угрожающе поигрывая смертоносным хвостом.
На этот раз все было быстро, больно и жестоко. Ни у меня, ни у Клейменса уже не осталось миролюбия и заботы к ближнему. Тем более к столь агрессивно настроенному «брату нашему меньшему». Поэтому когда его окоченевший, сочащийся темной кровью труп растянулся на ковре, мы не стали оплакивать его безвременную кончину. Устало прислонились спинами к стене и сползли на пол.
– Лет, война еще не закончилась, – скорее для проформы напомнил ведун, опираясь на крестовину меча.
Ни ему, ни мне вставать или хотя бы просто двигаться уже не хотелось, но сделать гадость ближнему – это же святое!.. Вот и сделал… «Святой» человек…
…Как же я его ненавижу… И перебороть не могу…
– Я знаю… Что будем делать?
– Есть несколько вариантов. Сейчас в замке выше первого этажа только мы. Можно вести открытый бой на верхних этажах, но, боюсь, что нас положат быстрее, чем Джелар прорвет второй круг защиты там, у тронного зала.
– Что еще?
– Можно затаиться и переждать, но если враги обнаружат нас, то особо церемониться не будут…
Я невольно поморщилась, задумчиво стряхнув с лезвия флиты кровь.
– Что у тебя одно и то же – пришибут да пришибут? Других вариантов нет?!
– Были, – четно признал мужчина. – До первого трупа. Нашего. Теперь меня как-то не тянет на оптимизм.
– Ребята внизу держаться? – откинув голову назад, спросила я.
– Да. Они молодцы… Осиновые стрелы, похоже, закончились. Все-таки это была хорошая идея насчет вампиров.
– Надо обязательно сказать спасибо Джелару. В кои то веки его бредовые мысли принесли пользу.
– Да еще какую…
– Клейменс, мне надо найти Таладриэль…
Ведун серьезно посмотрел на меня.
– А ты уверена, что после всего, что между вами было, ты сможешь ее… того…
– После всего, что между нами было я смогу ее того с особой жестокостью, – ледяным тоном отрезала я.
– Я могу попробовать найти ее, – неуверенно предложил Клейменс.
– Пожалуйста...
Он глубоко вдохнул, возвращая воздух через нос, и закрыл глаза. Ветерок сплетенного заклинания встревожил мокрые от пота волосы, мазнул по лицу нежной ладонью свободы и ушел. Отката не последовало. Значит, эльфийка еще жива и где-то недалеко.
– Она недалеко, – подтвердил мои заключения ведун, не открывая глаз. – Быстро идет по коридору третьего этажа в сторону лестницы…
– Хочет сбежать, – сплюнула я. – Трусливая дрянь…
– В комнате есть телепорт…
– Настроишься?
Клейменс кивнул.
– Подцеплю.
Он встал (я следом за ним) и прошел чуть вперед. Поводил по воздуху руками, словно ища что-то, потом нашел, «схватив», и потянул на себя. Материя пространства всколыхнулась, показалась рваная трещина, заполненная сине-черным туманом.
– Давай, – кивнул на «трещину» он.
Я не колеблясь шагнула в телепорт. Сознание снова заволокло черным туманом, а когда ветер перемещения рывком вытянул меня из трещины, я была уже одна в небольшой уютной комнате с обшитыми темными деревянными панелями стенами, камином, парой кресел и красно-бурым ковром. Хорошая комнатушка, еще и с охотничьими трофеями? Уютненько. Как раз, чтобы скрестить клинки.
Я краем уха уловила торопливые, сбивчивые шаги у двери, и в следующее мгновение на пороге распахнувшейся двери стояла Таладриэль. Высокая прическа растрепалась, прекрасно смотрясь с наспех одетым охотничьим костюмом. В руке она держала «эльфийскую рыбку» с чистым лезвием. Держала весьма неумело, владение мечом никогда не было ее сильной стороной, но я слишком устала, чтобы поражать ее фехтовальными навыками.
– Уже уходишь? – изысканно спросила я.
Эльфийка попыталась сбежать, но я оказалась быстрее. Длинным звериным прыжком я обогнала ее и захлопнула дверь. Задвижка крышкой гроба вошла в пазы, отрезав Таладриэль от спасительного коридора.
Правительница Священной Рощи пугливо рванулась в центр комнаты, держа меня на почтительном расстоянии.
– Ты же не станешь сражаться со мной? – неуверенно спросила она.
– Почему? – ослепительно улыбнулась я, сверкнув мигом удлинившимися клыками. Эльфийка вздрогнула.
– Я твоя подруга.
– Знаешь, я предпочла врага тебе. И какая ты после этого подруга?
– Лучшая… – нерешительно вякнула она.
– Да неужели?.. – шипящим шепотом спросила я. – К сожалению… А может, и к счастью… у волкодлаков нет друзей.
– Я стала твоей подругой раньше твоего обращения.
– И перестала быть ею раньше моей смерти. Защищайся. Если жизнь еще хоть капельки тебе дорога.
– Бафонет…
– Бафонета здесь нет, – отрезала я.
И встала наизготовку.
Флита и «эльфийская рыбка» очень разные клинки. Но и противники подобрались не чета им.
Усталая волкодлачиха и неумелая эльфийка.
…Силы равны…
К сожалению… Не будь этого, я не стала бы с ней церемониться.
Таладриэль дрогнула и тоже подняла клинок.
Правило номер один: никогда не открывай живот…
Она и поплатилась за это – я резко дернулась вперед, бросая клинок поперек ее тела. Эльфийка дернулась и чудом избежала сколотого кончика. Сталь мазнула о сталь, знакомясь первым поцелуем. Я отступила на шаг назад и снова встала, чуть отставив флиту назад. Руки уже давно не дрожали, держа ее длинную рукоять…

…– Флита – слишком опасное оружие. Она таит в себе множество секретов. Не пытайся открыть их. Когда придет время, она расскажет тебе сама…
Я только киваю, внимательно слушая Мастера. Старый волкодлак в прищур смотрит на ученицу и ничего не говорит.
Я всегда киваю, когда слушаю его.
Он считает это глупой привычкой…
Но знает, что ни одно слово из сказанного им никогда не покинет моей головы...
 
Таладриэль неуверенно парирует. Для нее это бой за жизнь. Эльфийке очень хочется жить, и она старается, судорожно не давая Ей выйти из тени навстречу. Я лишь усмехнулась, отводя клинок в сторону. Усталое тело ноет, но я стараюсь не замечать этого. Мне надо закончить начатое дело, иначе воспоминание начнет корить меня всю жизнь.
Я ухожу, не давая эльфийке притеснить меня к стене. Вспрыгиваю на ручку одного из кресел, за ним на спинку, и, балансируя наверху, ставлю защиту.
Правило номер два: не нападение главное, а умелая защита…
Я оступилась и сорвалась вниз, кубарем откатилась назад и кое-как успела подставить обиженно взвякнувшую флиту навстречу узкой середине меча. Кромки брызнули стальными крошками.

…– Почему флиту называют «безмолвная гибель»?
– Потому что ты скорее умрешь сама на долю секунды позже, но увидишь своего врага, пронзенного ее узким лезвием. Запомни это, девочка.
– Я запомню…

Мы обе устали.
Две непримиримые противницы, вставшие напротив друг друга. Две тяжело дышащие женщины, одна из которых выбрала неправильный путь, а другая пытается защитить свой выбор.
Мы стояли посреди комнаты не двигаясь, не сводя друг с друга взгляд. Мне уже не было так тяжело смотреть на Таладриэль. Все, что я испытывала к ней, унесла Река Времени. Теперь я чувствовала лишь пустоту.
– Это глупо, Лета. Зачем нам драться? Ведь можно все забыть…
Правило номер три: если ты скрестила с кем-то клинок, уже не пытайся достучаться до его здравого смысла…
Я не дала ей договорить. Простым рубящим ударом откинула меч из устало опущенной руки и подала острие вперед, не встретившее до своего свидания с плотью ни одного препятствия…

…– Зачем я учусь фехтовать флитой, если даже никогда ее в глаза не видела?!
Я негодую. Деревянный клинок в моей руке обидчиво трясется.
Мастер статуей останавливается напротив, не мигая смотря на меня.
– Разве? А неужели ничто в тебе не говорит, что ты знакома с ней?
– Я никогда не видела этот клинок, – упрямо заявляю я, вздергивая подбородок.
Старый волкодлак лишь смеется.
– Клинок? Неужели ты действительно думаешь, что флита – это только клинок?
Я недоуменно смотрю на Мастера.
– Взгляни внутрь себя, девочка. Неужели я не смог открыть в тебе то понимание, которое приходит при знакомстве с флитой? Тогда тебе давно уже пора с ней познакомиться…

– Знаешь… – Я задумчиво приблизила лицо к удивленно распахнувшей глаза Таладриэль. – Я хочу попросить тебя о некоторой услуге. Если ты увидишь Ее, скажи, что я еще пожалуй надолго задержусь в этом мире. Пусть подождет.
– Кто? Кого я увижу?..
Слова едва слышно слетают с губ.
Она так и не поняла.
…Что ж, это ее проблема.
Я резко выдернула флиту из ее тела и легко толкнула в грудь.
И, не оборачиваясь, вышла из комнаты.
…И почему я не удивлена?
– Все? – коротко спросил Клейменс, ожидая меня у стены напротив.
Я лишь кивнула. Подошла к нему и опустила голову, скрывшись в мокрых растрепанных вихрах.
Теплая ладонь легко прошлась по кудряшкам от лба до шеи, остановившись на плече.
– Что ты чувствуешь?
Я подняла голову и пожала плечами.
– Пустоту.
– Больше ничего?
– Нет.
– Точно?
– Да.
Он вздохнул, кажется, даже с облегчением.
– Тогда ты сделала все правильно.
– Да?
– Да.
Он тепло улыбнулся, и мне стало гораздо легче. Сосущая пустота внутри свернулась в калачик, отпустила душу из своих когтей и закрыла непроницаемо-черные глаза, сонно дыша.
Я решительно тряхнула головой, рукой зачесывая назад слипшиеся пряди.
– Пошли.
– Куда?
– Вниз. Там Джелар воюет. Он уже почти весь первый этаж отбил.
– Хочешь помочь?
– А ты?
– Я устала.
– Скоро все закончится, – пообещал ведун.
– Ты так в этом уверен?
– Да.
Попутно я поглядела в окно.
Война, идущая на дворе, не лилась к оттачиванию личных боевых приемов. В ней нет ни ритма, ни изящности, только сумбурные, сыплющиеся со всех сторон удары, парировать которые бывало порой очень сложно. В войне принцип один: ударил первым – молодец, нет – мертв. К некоторому сожалению, так дела и обстояли. Алискан лишился трех четвертых своих вестников, синие доспехи почти не светились среди серости наемничьих плащей. Оранжевые мечники мелькали чаще, но и падали не меньше. К сожалению, для людей в этой войне было место маленькое. Айра огненным стервятником кружила под куполом, огнем приканчивая одиночных бегущих наемников.
Зато вампиры дрались превосходно. Те, что избежали осиновых стрел, позволяли себе умереть, только лишившись почти всех частей тела, и в отчаянии, не умея уже продолжить битву, просто обезглавливали себя сами. Дороги были усыпаны трупами, на ногах уже оставалось не больше сотни с обеих сторон. Радовало лишь то, что как наши, так и не-наши ложились одинаково. На улицах я отыскала не больше десятка очагов битвы, основная бойня шла все-таки в замке, на нижнем этаже.
Первый этаж, выкатившийся под ноги из-под широкой лестницы, встретил нас сначала угрожающей тишиной (неужели уже всех наших положили?!), а потом далеким лязгом мечей (нет, не всех! А наши еще и дальше прорвались!!). Вестибюль страшил своей мертвой тишиной, исходившей из каждого темного угла, от каждого тела, безвольно лежащего на мраморных плитах. Мы с Клейменсом рука об руку побежали в тронный зал, где еще кипела нешуточная битва.
Основательно поредевший и усталый отряд, вяло отмахивающийся от наступающих нагов и наемников, успешно держал свои позиции, больше половины бойцов были вампиры, а те умели держаться гораздо лучше, чем люди.
Передо мной словно из-под земли вырос Джелар.
– Лета, замечательно! – похвалил он. – Еще немного, и мы отвоюем Аристарх! Как снаружи?!
– Пока держимся, – хватая ртом воздух, сообщила я, зарубив одного мелкого нага, покусившегося на брата. Убрала с лица налипшие и мокрые от пота волосы. – Похоже, что у них кончились осиновые стрелы. Я увидела всего с десяток убитых вампиров, остальные, хоть и ранены, но продолжают теснить врагов. Вестников осталось немного, почти все перешли на мечи… Это почти победа, Джелар, почти победа!.. И еще… Нам здесь очень хорошо помогает Айра…
– Айра?!!
– Да! Она превратилась в феникса и огнем глушит особенно ретивых вражин! Не волнуйся, она же огненная, стрелы и копья к ней на подлете сгорают!
– Я же просил ее не лезть!
– Она такая…
Я лишь плечами пожала. Брат досадливо махнул головой и отошел, с рыками и криками орудуя мечом. Я видела, как к нему подбежал Клейменс, что-то говоря. Джелар сначала опешил, чуть не пропустив удар, а потом бросил на меня один-единственный взгляд и кивнул.
…Что они задумали?
Не знаю… Но лица у них очень недвусмысленные.
До меня добежал ведун. Схватил за руку и резко притянул к себе.
– Лета, я люблю тебя, – выдохнул он.
Я замерла, но только на секунду, тут же взмахнув мечом и отправив к праотцам неудобно подвернувшегося нага.
– Тоже нашел время шутки шутить!
– Я не шучу! Выходи за меня замуж!
– Что?!
– Я сказал…
Повторить безумную фразу он не успел – нас оттеснили, я рванула влево, чтобы не попасться под горячую руку напавшего на меня бугая с алебардой наперевес. Впрочем, горячился он недолго, уже через секунду растянувшись у моих ног безвольным телом.
Бойня снова сместила нас с ведуном спина к спине, прямо посередине зала, недалеко от широкого каменного подступа с троном. Первая ступенька чувствительно тыкалась в пятку неприятной подножкой. Мы держали круговую оборону, но даже разговоры не смогли отвлечь нас.
– Я сказал – выходи за меня замуж!
Обиженно взвизгнувший клинок, отброшенный в сторону, и медленно оседающий с меча труп. Ведун брезгливо отпихнул его ногой в сторону и снова занес меч. Потом быстро слепил в ладони «фонарик» и швырнул им в светящейся глаз ближайшей твари.
Я дернула флитой в сторону и поставила расплывчатый росчерк алой кровью. Почувствовав холод спиной, я резко крутанулась, больно хлестнув себя по лицу волосами… Сталь хищно лязгнула о сталь, мы с Клейменсом остановились, держа руки с перекрестившимися мечами над головой.
Ведун протянул руку, тонкими пальцами убрал со лба упавшие на глаза волосы, как бы ненароком проведя кончиками по моей щеке, потом резко отдернул и прижал меня к своему боку, пронзая врага, нацелившегося на мою беззащитную спину, насквозь.
А в глазах решительность стоять за меня до конца…
– Джелар!!! – заорала я.
Дерущийся на самой вершине подступа и прыгающий вокруг трона брат еле заметно кивнул, показывая, что внимательно нас слушает.
– Пожени нас, ты же Правитель!
– Извините, ребятки, – прокричал он в ответ, проседая под скрещенными перед самым его лицом лезвиями, – но я сейчас слегка занят!
Ведун поднырнул под просвистевший мимо меч и резко рубанул влево.
– Немедленно!!!
Джелар прицельным пинком заставил надоевшего ему наемника пересчитать хребтом ступеньки, встал на возвышение и, держа в одной руке окровавленный меч, а другую – на сердце – пафосно начал:
– Друзья мои, мы собрались здесь сегодня для вполне очевидной цели…
…Да, собрались. Да, сегодня. Да, для вполне очевидной цели. Но для этой ли?!!..
– …чтобы соединить… Получи, гад ползучий!
– Это ты нам?!
– Если обиделся, то значит, ты вышеназванное и есть, – отбрил брат, снова ныряя в самую гущу.
– Согласна ли ты, Evangeleeta Maraharm`e Otal`-Daltida tor Sang Real, стать моей женой? – хватая ртом воздух в пылу битвы, спросил Клейменс, снова выуживая меня из бойни.
– Да!
Рычащий над ухом враг разлучил нас. Пришлось сбежать в разные стороны, чтобы он не сделал из нас фарш «Семейный».
– Согласен ли ты… – Досадливо отмахнулась клинком. Рядом забулькала вражина с распоротым горлом. – … Raiven Ta-Klementes … – Сдавленное рычание сквозь зубы – какая-то гадина прижала меня к стене, заставляя прикрывать порядочно намокшие от пота бока. Клейменс подскочил сзади как раз вовремя, чтобы обезглавить ее и поближе подобраться ко мне, услышать, наконец, заветные слова. – …стать моим муже-е-ем?!!..
– Согласен, – шепотом обожгло ухо.
– Тогда-а-а!!! – донесся до нас судорожный вопль Джелара сквозь лязгающие и свистящие мечи. – Властью, данной мне не помню кем, объявляю вас мужем и женой. Молодой, можешь поц… целов… Ах ты, сука, вот тебе!.. поцав… Короче! Целуй ее уже!!!
Отмахнувшись от вопящего от боли наемника, мы снова оказались посреди зала. Тут уж Клейменс наплевал на все, мигом притянул меня к себе и, наклонившись, поцеловал.
Время, кажется, перестало существовать. Вокруг нас шла битва, а мы вцепились друг в друга, как в свою последнюю отраду, крепко держась за одежду, зарывая пальцы в мокрые от пота и боевого азарта волосы, судорожно хватаясь за соленую кожу. Кажется, я заплакала. Или это были его слезы?..
Потом мы опять расстались. Клейменс дрался ближе к брату, меня же оттеснили к углу, где махал мечом Тейвас.
– Помощь не нужна?! – задорно спросила я, подбегая к нему.
– Иди ты… – огрызнулся он, случайно ударив меня длинными черными космами по лицу.
Я отшатнулась и увидела, как двое наг, единственные еще живые из их племени, переглянулись и быстро устремились к Джелару, извивая змеиные хвосты. Один держал в когтистых лапах длинное копье.
Почему-то я прекрасно поняла, что они задумали. Я кинулась наперехват, громко крича, предупреждая брата. Тот меня не слышал. Я бросилась на первого, оказавшегося поближе. Он хотел отмахнуться от меня, но флита коротко взвизгнула и ударила его поперек живота, пробив трещину шириной в палец на панцире гадины. Затем я просто сильно надавила, и из трещины полилась грязная вода вперемежку с требухой.
Я кое-как столкнула с себя умиравшего и приподнялась как раз вовремя, чтобы увидеть бок Джелара и занесенное копье. Я не успевала уже прыгнуть на выручку. И вовремя вспомнила про прилаженный к поясу метательный кинжал, упершийся железным углом мне в позвонки, выхватила его и метнула. Он проломил нагу голову, но острие шириной в ладонь все-таки вошло Правителю сбоку в живот, на два пальца выше ремня, сверху вниз.
...Я увидела, как вмиг побелело его мокрое молодое лицо и стало совсем мальчишеским, обиженным и беззащитным. Он медленно осел на колени, потом залился кровью изо рта и осел набок, хватая скользкое древко.
Когда я, захлебываясь припозднившимся криком, подбежала, перед ним на коленях уже стоял Клейменс, прижимая ладонями рану.
Я кинулась на колени, схватила его руку и положила себе на грудь. Я увидела, как начала уходить жизнь из его глаз, все быстрее, быстрее, неостановимо. Ладонь в моих руках затрепетала, но он сумел сказать:
– Скажи Айре… хотя она все равно знает… Но все-таки…
– Скажу, – твердо пообещала я.
Мой брат закрыл глаза, горько сглотнул и усмехнулся. Он трудно вздохнул еще раз или два, кожа стала еще бледней, и даже сквозь кровь было заметно, какой он красивый. Таким красивым я никогда его не видала.
Ну почему?!!..
Он с огромным трудом разлепил сухие губы и еле слышно выдохнул:
– Валькирия…
Я замерла, с ужасом глядя на его быстро мертвеющие губы. Я как-то не сразу осознала, что он назвал меня не как принадлежащую к ордену валькиров, а именно настоящим, истинным именем, переведенным с драконьего. Очевидно, мне на роду было написано стать валькирией, наплевав на все...
– Мама назвала тебя так… – прошептал он. – Она тебя любила…
– Передай ей… – Я запнулась, с ужасом осознав, что сама только что отправила брата на тот свет.
Он тоже это понял и издал всхлипывающий смешок.
– Скажи, Лета, я хоть когда-нибудь… был настоящим братом… для тебя?
– Конечно, Джелар. Это тебе казалось, что я такая. Я так люблю тебя.
Он чуть дернул губами.
– Правду говоришь…
Боль потери взвыла во мне. Я схватила его руку, поднесла ко рту, собираясь укусить, но он оттолкнул меня.
– Не смей…
И умер. Прямо у меня на глазах.
Я аккуратно вложила в его руку рукоять меча и решительно встала. Глаза были сухие.
…Зачем плакать по тому, кто уже давно в Ее объятиях?
…Зачем плакать по тому, за кого уже некому мстить?
Внезапно земля словно всколыхнулась горбом. По полу прошлась мелкая рябь. Недавние враги застыли с поднятыми мечами, как завороженные, не зная что это такое.
В отворенный дверной проем ворвалась девичья фигурка с распахнутыми крыльями, принося вслед за собой первые лучи восходящего золотого солнца, и звонким Айриным голосом закричала:
– Бафонет мертв! Победа!!!
В наступившей тишине Тейвас первым поднял меч. Выжившие люди и вампиры завопили от радости и кинулись обниматься, не разбирая кто есть кто. Наемники, еще минуту назад бывшие врагами, просто стояли, опустив головы.
Я подошла к одному из них и положила руку на плечо. Ободряюще сжала.
– Хозяин мертв. Договор недействителен.
Бородатый мужчина в смятении посмотрел на меня.
– Вы хоть знаете, что именно это значит?
– Знаю. – Я улыбнулась краем губ. – Я сама валькирия.

* * *

Я стояла на пригорке на опушке леса и сквозь тонкую щелку между ресницами наблюдала за восходящим солнцем. Даже оно было сегодня особенным: золотым, сияющим, как алмаз в короне Правителя, и радостным.
Сегодня оно принесло первый день лета.
Сегодня оно принесло нам победу.
Небольшую кучку выживших наемников мы просто отпустили на все четыре стороны – зачем мстить вольным птицам за то, что это место стало для них очередным кормовым наделом? Верных Бафонету людей связали и свели в ближайший овраг, где вампиры закончили эту кровопролитную битву одним последним взмахом меча. Да, оставались еще беглые, как люди, так и ящероподобные твари, что давало Совету Севера еще с полгодика усердной работы, но сейчас это казалось нам таким незначительным и далеким.
Главное, что вехр теперь свободен.
Кстати, кто умудрился незаметно для всех остальных убить главного зачинщика?!
Огненнокрылая виновница сначала весьма восторженно рассказывала всем желающим, КАК ИМЕННО смогла убить мертвого Правителя (оказывается, эта недоразложившаяся белобрысая гадина, увидев, что его войско постепенно ломается под натиском, просто переоделся обычным наемником и попытался сбежать, но был вовремя перехвачен почти у самых ворот огненным плевком нашей феникс; все, что осталось от его тела, было уже давно разнесено ветром и сапогами по всему вехру. Правда, оставалась еще такая малость, как неупокоенная душа, но эту проблему полчаса назад решил Клейменс, нашедший «руквичное ожерелье» в подземелье и основательно его подпортивший. Как сказал он сам: «Самые главные руквицы я уничтожил, второстепенные просто исказил, так что темная душа Бафонета уже никогда не сможет выбраться из-за Края…»), но, увидев среди умерших распластанное тело своего мужа, замолчала, предательски блестя слезами на глазах, и больше ни с кем не заговорила, сидя на отшибе. Никто не смел к ней подходить, бросая сочувственные взгляды издалека, а я, хоть и видела ее, решила немного повременить.
Вампиры братались с людьми, дружески помогали искать выживших грифонов и дальше братались уже с ними. Польщенные животные, побитые, раненые, но такие же довольные, ничего против не имели. Алискан с горящими от азарта глазами и небольшим отрядом оббегал каждый дом, каждый подвал и весь Аристарх, выводя на свет божий чудом выживших горожан. Большая часть была заперта в храме по собственной воле, оттуда же были выужены с полдесяток храмовников высшего чина, робко согласившихся окропить и помолиться за каждого упокоенного, как врага, так и друга. Воины с усталыми, но довольными улыбками выслушивали благодарности, помогали младшим служкам оттаскивать трупы к городскому кладбищу и снова выслушивали благодарности.
Чуть позже к месту бойни телепортировался Совет Севера почти в полном составе и привел подкрепление. Рыцари Ордена Тысячелистника метнулись в вехр – помогать, – несколько фескеров из Высшего Храма поспешили к своим сослуживцам, замелькали травники. А сами Правители выудили мечущегося Алискана, сердечно его поблагодарив и ссудив какую-то награду (я не особо слушала, проходя мимо), высказали искренние сочувствия сначала мне, а потом Айре, нашли где-то Тейваса и попросили пока не уходить. Кажется, в деле будет замешан Велеслав и вакантное место в Совете Севера и Правителя всех Северо-Западных Земель. Впрочем, о лучшей кандидатуре действительно нельзя было и желать.
Вельгена, один раз найдя меня и чмокнув в щеку, восторженно заявила:
– Не могла и мечтать о лучшем! Баллада выйдет – высший сорт! Я тут уже кое-что набросала, так что жди, не больше, чем через месяц обязательно наведаюсь в От-Даль-Тиду и дам персональный концерт!
– Специально ради этого переложу свой уезд на месяц вперед, – клятвенно пообещала я.
Дриада звонко рассмеялась.
– Опять ты за свое, Лета! Вроде бы замужняя женщина, а опять куда-то срываешься!
– Ты уже и это знаешь?! – искренне возмутилась я.
– Я многое знаю, – хитро подмигнула она, еще раз целуя меня в щеку и убегая.
Но, как говориться, свято место пусто не бывает, и вместо нее ко мне подошел уже Алискан. Немного помялся, опуская глаза, а потом все же заговорил:
– Лета, я тут много думал, и решил… Ты не будешь против… стать моей женой, вот.
Наверное, позавчера меня эта весть искренне поразила. Вчера, пожалуй, вызвала бы разве что истеричный смех. Сегодня же я вполне серьезно посмотрела ему в глаза и устало покачала головой.
– Против я или нет, это уже не имеет значения, Алискан, потому что я уже замужем.
От такого Правитель Ванасаги впал в кратковременный ступор.
– Ч… что? Но… когда?!
– Если быть точной, то шесть часов назад.
Алискан нервно фыркнул.
– Интересно… То есть ты вышла замуж в самый разгар битвы?
– Вернее, почти перед самым ее концом.
– И кто же твой счастливый обладатель? – В голосе появилась сталь.
– Я не говорила, что меня купили. Я сказала, что вышла замуж.
– Бред какой-то… Как ты могла выйти замуж… во время войны?! А как же церемония, кольца, свадебный пир, в конце концов?
– А зачем? – Я весьма справедливо пожала плечами. – Главное, что мы доказали друг другу в этой необходимости. А будут знать об этом остальные или нет – это уже неважно.
– Это не свадьба, – категорично заявил Алискан. Голос у него больше не дрожал, а возмущение выдавило из себя все чувства, полагающиеся при отказе.
– Не могу тебя судить. Но свое слово я уже сказала…
Я хотела было уйти, но Алискан внезапно цепко схватил меня за плечо.
– Хорошо. Скажи тогда последнее. Кто он?
– Советник От-Даль-Тиды.
Этого оказалось достаточно. Его пальцы сами разжались, и я смогла уйти.
…После полудня наше бравое войско начало расходиться. По негласному соглашению вестники Ванасаги и От-Даль-Тиды, взяв своих летунов под уздцы, решили ровным строем промаршировать до самых вехров, по дороге распевая веселые песни и во всеуслышанье заявляя о победе в Великом Перевороте. Вельгена, попрощавшись, отправилась с ними, «до самого первого села, где я останусь воспевать нашу победу над врагом!». Вампиры во главе с Тейвасом и Советом Севера, которые почему-то тоже захотели пройтись пешочком, отправились чуть позже в противоположную сторону, к вехру Кано-Перт-Феу. Их ждали дома не меньше, чем людей, и воины не хотели более медлить, оперативно собравшись и двинувшись в путь. В вехре Орон вовсю шли восстановительные работы: горожане хотели поскорее привести свой дом в божеский вид, и мы не смели им мешать, втроем оставшись на опушке леса у костра.
Без Джелара наша команда казалась уже не такой бравой и целой, уныние по поводу его смерти увивалось за каждым.
Я все же решилась и подошла к тихой Айре, комочком сидящей на пеньке. Присела рядом на траву, коснулась пальцами ее рукава.
– Не молчи… Скажи хоть что-нибудь, – попросила я миролюбивым тоном, очень стараясь не откупорить ее резервы со слезами.
Девушка подняла на меня красные, опухшие, но совершенно сухие глаза.
– Неужели… ничего… Почему Клейм… Клейменс не возродил его… как тебя?!
– Потому что Джелар просто не захотел этого.
– Он… не любит меня?
– Любит. – Я стащила безвольную Айру на траву, обняла. – Очень любит. Он просто понял, что Она ждет его за порогом, что он уже все, что мог, сделал в этом мире.
– То есть он… он знал, что у меня будет Наследник? – наивно спросила она, прижимаясь ко мне. Я коснулась губами ее затылка. И уверенно кивнула:
– Знал.
Почему-то я была действительно в этом уверена.
Сзади послышались мягкие шаги, и на наши плечи легли теплые руки ведуна.
– Может, пойдем домой? – тихо спросил он. – Айра?
Девушка сухо всхлипнула и поднялась на ноги. Посмотрела на ожидающую меня, сидящую на траве, на Клейменса, уверенного и собранного, и твердо кивнула.
– Домой.
– Да, Правительница…