DotA Оборона мирового древа

Глава I

- Приди ко мне. Приди ко мне, мой верный слуга… Приди ко мне… Тайные силы открыли мне, что настал час расплаты. Пришло время отомстить…
- Как прикажете, мой повелитель. Я давно ждал этого часа.
- Торопись… Возможно, моё время на исходе… Я чувствую, что силы покидают меня… Мы должны действовать немедленно. Демоны, наши союзники вновь пробудились. Придётся призвать их, как и в прошлый раз, иначе противостоять Стражам будет слишком трудно… Хотя я и не хотел бы связываться с демонами… Они слишком алчны и своенравны. Ты должен будешь взять командование легионом Тьмы в свои руки. У меня не хватит на это сил… Даже наши телепатические контакты стали трудны для меня. Я ожидаю тебя…
- Да, мой повелитель. Вы знаете, я не подведу.
- Очень на это надеюсь, Лич. Если всё пойдёт так, как я задумал, то очень скоро я верну себе былые силы и смогу освободиться от многовекового плена, а ты станешь моим первым помощником и самым могущественным существом в этом мире… Приди же ко мне, к моему Ледяному трону…

***

Колдун с длинной бородой в разноцветном плаще и с причудливым деревянным посохом неторопливо шёл по величественному эльфийскому лесу. Он наслаждался тишиной и спокойствием родного края. Здесь, в самом сердце королевства эльфов всегда царило лето, все живущие радовались жизни и не знали бед… до некоторых пор.
К сожалению, жизнь не бывает всё время спокойной и тихой (да и какой в этом интерес?), и несколько столетий назад для бессмертных эльфов наступили тёмные годы. Это произошло тогда, когда некий могучий колдун из параллельного мира создал тёмный портал и пришёл в этот мир. К сожалению, его единственной целью было порабощение всех живущих. Колдун очень быстро нашёл себе союзников, преимущественно некромантов и воинов тьмы. Он призвал демонов, пообещав им половину погибших душ. Никто не знал, кем он был в своём мире, но жителей этого мира мощь чужеземного волшебника потрясала. Нашлись лишь очень немногие, кто мог реально противостоять ему, но и их сил хватило, чтобы заточить предводителя сил тьмы в огромную ледяную глыбу на вершине мира, в Нортренде. Конечно, эта победа далась поистине чудовищной ценой. Бессчётное число воинов света погибло, сражаясь за свободу своего мира. Кроме того, эльфийский повелитель Кенариус, последний полубог, отдал свою жизнь во имя победы: перед смертью ему удалось изгнать демонов, союзников нежити, из этого мира, но сила сотворённого им заклятья обернулась против него и уничтожила полубога. Эльфийский народ скорбел по нему очень, очень долго… Но победа всё же осталась за Стражами (так стали называть воинов света), и на трон эльфов взошёл новый правитель.
Наверное, это был единственный раз за всю историю, когда бок о бок бились не только люди, гномы и эльфы, но даже и орки, тролли и другие малые народы. Конечно, иные соблазнились тёмной стороной и предали своих сородичей… Но на какой войне не бывает предателей? В конце концов, силы Тьмы были разбиты, а их повелитель заточён… Многие ныне живущие эльфы всё ещё помнят, как было до пришествия тьмы. После того великого противостояния мир изменился, будто Тьма всё же сумела пустить корни… даже в великом эльфийском королевстве.
Затем многие годы прорицатели говорили о том, что великий повелитель нежити однажды накопит силы для ответного удара, и тогда воистину мир содрогнётся и для победы над Тьмой потребуется всё мужество живых. Однако года шли, природа залечивала свои раны; люди, эльфы, гномы и другие народы восстановили разрушенные поселения, вернулись в брошенные города и зажили как прежде. Но порча Тьмы всё же не исчезла полностью, и в мире стало неспокойно.
Именно поэтому Фарион, великий эльфийский повелитель и пророк, соратник Кенариуса и его приемник, осматривал свои владения. Ему уже не раз докладывали о взбесившихся зверях, о погибающих от неведомых болезней деревьях и других бедах, но всякий раз с ними удавалось справиться. В этот раз пророк отправился в путь потому, что на сердце у него было неспокойно. И, к тому же, он давно не получал вестей от Мираны, главной жрицы богини Элуны. Надеюсь, она молчит только потому, что всё в порядке, а не потому, что не хватает времени послать сообщение из-за множества проблем… Фарион почти добрался до Великого Храма Элуны, где и обитала Мирана. Её считали самой могущественной волшебницей народа эльфов и самой верной служительницей Элуны. Мирана помнила времена до пришествия тьмы, она была одной из основательниц эльфийского королевства и советницей Фариона. Жрица участвовала в последней битве с Тьмой, когда был заточён тёмный колдун; она была одной из тех, кто накладывал чары на Ледяной Трон. Но даже совместных сил всех великих магов людей и эльфов не хватило, чтобы полностью уничтожить Тёмного Властелина…
…Фарион настолько ушёл в себя, что даже не заметил, как дошёл до храма Элуны. Да, пророк умел мгновенно перемещаться в любое место своего королевства, но хороший правитель должен сам убедиться, что его подданные живут в достатке и довольствии. Наверное, людским правителям этого не понять.
Храм был поистине великолепен: белокаменный, высокий и будто лучащийся светлой магией. На вершине храма возвышалась серебряная луна – символ богини Элуны. Ко входу вела длинная лестница со статуями, олицетворяющими основные мировые стихии и их покровителей. Любой пришедший сюда чувствовал истинное спокойствие и гармонию с природой, ведь учения богини Элуны говорили о том, что надо жить в гармонии с природой; только тогда можно раскрыть себя. Фарион глубоко вдохнул и улыбнулся. А как же давно я тут не был…
Однако в этот раз помимо ауры гармонии он чувствовал что-то ещё. Это ощущение было похоже на тучу, которая медленно закрывает яркое солнце. Где же все жрицы храма?.. Почему на улице почти никого нет?.. Вокруг храма располагались святилища, статуи, несколько колодцев с лечебной водой и легендарный фонтан магии. Служители храма регулярно наводили порядок в окрестностях и всегда были при деле, поэтому, увидев лишь нескольких молодых эльфиек, которые подметали дорожки, Фарион нахмурился. Но, возможно, сегодня какой-то особенный день и остальные молятся? Пророк даже несколько смутился, ведь он, конечно, чтил Элуну и молился ей каждое утро за себя и свой народ, но всех священных дней никогда не помнил. С другой стороны, это должны были знать только жрицы и жрецы, а другие люди просто ходили в храмы и святилища, замаливая там свои грехи.
Эльфийки, увидев Фариона, бросили свои дела, учтиво поклонились и подошли ближе.
- Приветствуем тебя, Отец, - почти хором сказали молодые жрицы. Все подданные называли Фариона Отцом, и он изо всех сил старался относиться к ним как к любимым детям. Такова была традиция, которая осталась от Кенариуса, хоть и немного изменившись: все дриады были дочерьми полубога.
- Приветствую вас, дочери! – ответил Фарион. Он никогда не был высокомерным, за что и любил его народ. – Рад, что вы не забываете о своих обязанностях, но позвольте узнать, а где же все остальные служители вашего храма? Возможно, они заняты молитвами и выполнением священных обрядов?
- Да, Отец, это так, другие заняты молитвами, и мы вскоре тоже присоединимся к ним… - кивнула одна из эльфиек.
- Значит, сегодня какой-то особенный день? Что же, я с радостью, присоединюсь к вам и воздам хвалы великой Элуне!
- Нет, Отец, дело совсем в другом… У нашей верховной жрицы Мираны этой ночью было видение… Ей являлась богиня Элуна. Она сказала, что близится час битвы… Тьма вновь наступает, - сокрушённо ответила эльфийка. Что??? Фарион не мог вымолвить ни слова. Он вспоминал всё, что говорили до этого прорицатели… Но ведь они ошибались, Тьма не стала наступать. Этого просто не может быть! Тёмный Властелин не в силах освободиться и сойти со своего Трона! Но ведь не могла ошибиться сама богиня Элуна…И если это правда, то времени у нас почти не осталось.
- Это… это невероятно… Дочь моя, где я могу найти главную жрицу? – с трудом проговорил Фарион. Эльфийки явно почувствовали его смятение, и сами затряслись от страха.
- Великая жрица… Она у себя, около магического камня…
- Да прибудет с вами благодать Элуны… - сказал Фарион и побежал в храм, хотя к такие места следовало заходить исключительно медленно и с почтением. Прости меня, великая богиня… Я далеко не самый лучший подданный, но клянусь, что сделаю всё, что в моих силах.

Мирана Ночная Тень, главная жрица богини Элуны, была в глубоком трансе. Фарион не знал, что конкретно пытается сделать его советница, но чувствовал мощные волны силы, исходящие от жрицы. Он встал у большого окна и стал ждать.
Комната Мираны ничем не отличалась от множества других, располагавшихся в храме: небольшая по размеру и небогато убранная. Однако любой входивший сюда сразу замечал одну крайне необычную вещь – фиолетовый овальный камень размером с человеческую голову, стоящий у окна. Даже существо, не умеющее управлять магией, чувствовало великую мощь, которую излучал камень. Это был один из немногих оставшихся магических камней, который многократно усиливал заклинания, если конечно правильно им пользоваться. Многие магические камни были утеряны во время войны с нежитью, другие потеряли свою силу из-за воздействия Тьмы. Когда-то эльфы очень широко использовали такие камни, теперь же они были только у избранных чародеев.
Фарион ждал не долго: скоро жрица открыла глаза и приветливо улыбнулась пророку. Даже в самые трудные минуты Мирана умела сохранить присутствие духа, смотря на проблемы философски, ведь она прожила много столетий… Тем не менее, время было не властно над её обликом: эльфы всегда остаются молодыми, потому красота жрицы не потускнела. У неё были длинные серебристые волосы до пояса, заострённые ушки, как и у всех представителей народа эльфов, большие голубые глаза, будто излучающие тепло и покой, небольшой носик. На вид Миране было не больше тридцати лет.
- Здравствуй, Фарион, - кивнула Мирана пророку. Её голос был негромкий и приятный, но воины знали, каким он бывает на поле боя, когда жрица сокрушает своих врагов.
- Здравствуй, Мирана. Рад тебя видеть, - ответил Фарион. – Извини, если отвлёк тебя, но, как я понимаю, время не ждёт. Жрицы сказали, что у тебя было видение… Но как такое может быть? Почему именно сейчас?.. Я не чувствую присутствия тёмных сил.
- Хоть тебя и называют Пророком, будущее тебе открывается тебе довольно редко, а я училась этому у Кенариуса… Элуна помогла мне узреть то, что скоро случится. Демоны, союзники Тёмного Властелина, пробудятся и нанесут ответный удар, - Мирана вздохнула. Пророк заметил, что она выглядит усталой и подавленной, хотя и старается показать, будто всё в порядке. Значит, всё серьёзно. Надо срочно принимать меры.
- Тогда будем готовиться к битве. Пришло время собирать союзников и вспомнить былые времена… Хотя сделать это, возможно, окажется трудно. Некоторые народы сейчас испытывают антипатию друг другу, а у нас нет времени мирить их.
- Мы должны найти поистине великих воинов. Сейчас, когда с нами нет Кенариуса, всё может оказаться гораздо сложнее, - ответила жрица и прикрыла глаза. – Я думаю, тебе стоит отправиться в Лордерон, в королевство людей. Я уверена, что тамошние волшебники тоже что-то заподозрили…
- Да, так будет лучше. Всё же, дипломатия – это по моей части, - кивнул Фарион и хотел уже прощаться, как вдруг в комнату постучали.
- Великая жрица, позвольте зайти, - раздался женский голос за дверью.
- Пожалуйста, - ответила Мирана. В комнату вошла эльфийка, одна из тех, которую Фарион встретил у храма. Она учтиво поклонилась и сказала:
- К вам посетитель, жрица.
- Пусть зайдёт, - кивнула волшебница и недоумённо посмотрела на Фариона. Тот лишь пожал плечами. Кто бы это мог быть? Неужели, нежить уже напала, не дожидаясь пробуждения демонов?
Между тем эльфийка скрылась, а через минуту на пороге стояла молодая светловолосая девушка в белой тунике и синем плаще с накинутым на голову капюшоном. В руках она держала красивый посох, оканчивающийся синим камнем.
- Приветствую вас, король Фарион и жрица Мирана! Я очень рада вновь вас видеть! – с улыбкой сказала девушка.
- Мы также рады видеть тебя, Рилай, - ответил Фарион. Потрясающе…
- Здравствуй, Рилай, дорогая! – радостно приветствовала колдунью Мирана. – Давно я тебя не видела, ты так похорошела за это время, и, я уверена, набралась опыта в колдовских делах.
- Спасибо, жрица. К сожалению, я принесла плохие новости. – Рилай вздохнула и сказала то, что и ожидали услышать пророк и жрица:
- Силы тьмы готовят наступление. Наше время почти на исходе, мы должны готовиться как можно скорее. Мой учитель почувствовал это вчера вечером и сразу же сообщил мне. Я незамедлительно отправилась к вам… Конечно, пришлось применить телепортацию, это отняло много сил, но теперь я здесь и можно начинать действовать. Наш король уже собирает войска и ведёт переговоры с гномами. Кто-то из вас должен отправиться со мной в Лордерон для встречи с королём. К сожалению, он сам сможет прибыть только через несколько дней, так что разумнее будет…
- Мы всё понимаем, Рилай. Мирана тоже почувствовала, что нежить скоро нанесёт удар, - мягко ответил Фарион. У него уже созрел небольшой план, осталось лишь привести его в исполнение. – Я отправлюсь вместе с тобой в Лордерон, а Мирана пока займётся подготовкой к войне в нашем королевстве. Мы должны выступать немедленно, время не ждёт.
- Да, вы правы, повелитель. Я думаю, что переговоры и обсуждение стратегии не займут много времени. Через несколько дней вы сможете вернуться и заняться своими прямыми обязанностями, извините, что приходится заставлять вас совершать такое путешествие, - сказала Рилай, виновато опустив голову. Ей было стыдно заставлять великого повелителя эльфов нестись со всех ног через полмира в Лордерон, но совет Магической Гильдии решил, что Фарион гораздо быстрее сможет добраться до королевства людей, чем правитель Лордерона до Ашенвальского леса, царства эльфов.
Однако Фарион только по-отечески улыбнулся Рилай и кивнул.
- Тогда мы прощаемся на некоторое время, Фарион, - сказала Мирана. – Я буду молиться, чтобы твоё путешествие прошло удачно. Да пребудет с тобой благодать Элуны.
- Спасибо, Мирана. Ты знаешь, что делать в моё отсутствие, я в тебя верю. И да пребудет с тобой благодать Элуны, - ответил Фарион и осторожно обнял жрицу. Она была, пожалуй, для него самым близким человеком, ведь они были вместе уже много веков, с самого основания эльфийского королевства.
- До встречи, - тихо сказала Мирана. Фарион кивнул ей и вышел из комнаты. Рилай, попрощавшись со жрицей и пожелав ей удачи, последовала за пророком. Им предстоял долгий путь.

***

Когда в крепкую дубовую дверь постучали, хозяева уже готовились ко сну – выдался тяжёлый день. Кроме того, они и не ждали гостей, да ещё в такое время. Более того, никакой уважающий себя гном не пошёл бы никуда в такое время. Либо случилось что-то серьёзное, либо таинственный посетитель явился с недобрыми намерениями. Такое случалось в отдалённых регионах Подгорного королевства – стража здесь была не так бдительна, да и не так многочисленна, как в центральных регионах; потому время от времени под гору спускались лихие люди, которые, правда, действовали тихо, хватали то, что плохо лежит, а гномов трогать боялись. Тем не менее, стали поговаривать о том, что кое-где разбойники стали даже нападать большими группами, убивая мирных жителей. Неспокойные времена настали… Но, неужели, и до нас добрались? Возможно, ошиблись дверью?.. Ведь здесь недалеко живёт наш целитель, может, это к нему… Однако стук повторился, на этот раз настойчивее и громче. Ну кого там несёт?
- Кардел, открой дверь, наконец, - крикнула дородная гнома из кухни, обращаясь к кому-то в соседней комнате.
- Сейчас, сейчас… Не пойму я, кто это может быть. Наши в такое время по домам сидят. Неужто случилось что? – из комнаты вышел седобородый гном и направился к входной двери, предварительно прихватив мушкет, висящий на крючке. С проворством мастера он зарядил оружие и крикнул, обращаясь к неведомому посетителю:
- Кто там барабанит в дверь на ночь глядя?
- Посол от короля, мне нужен стрелок Кардел, - откликнулись из-за двери. Вот и приехали. Гном приоткрыл дверь и оглядел гостя. Это был его соплеменник, молодой и крепкий солдат в полном доспехе и с секирой за спиной. Кардел хмыкнул, опустил мушкет и пригласил гнома пройти.
- Вечер добрый, солдат. А зачем я, старый стрелок, понадобился вдруг нашему королю?
- Начинается война, - коротко ответил воин. – Наш король уже ведёт переговоры с людьми. Вас, как лучшего стрелка, король хочет видеть как можно скорее, для вас есть особое поручение.
- Ну, возможно, я и не самый лучший, - усмехнулся Кардел в усы. Конечно, он лукавил: во всём гномьем королевстве не было никого, кто мог бы переплюнуть его в стрельбе из мушкета. Кардел долгое время служил в королевской армии, но недавно ушёл в отставку, хотя и не был слишком стар. «Хватит с меня войн, надо бы и семьёй заняться», - сказал он тогда. Но, видимо, отправляться гному на заслуженный отдых было ещё рано.
- А с кем, собственно говоря, воюем? – спросил он, помолчав.
- С Тёмным Властелином… - тихо ответил солдат. Даже называть того, кто восседает на Ледяном Троне, он боялся. Кардел только присвистнул.
- Ничего себе. Слышал о таком, но чтобы воевать… Как он умудрился освободиться из своей ледышки?
- Я не знаю подробностей, к сожалению. Знаю только, что людские маги заметили какое-то магическое возмущение.
- Вечно эти маги со своими возмущениями, - пробурчал гном, который не очень-то любил колдунов. Ему было проще поверить в силу реального оружия, чем в какую-то фантастическую энергию. – Надеюсь, они не ошиблись. А то будет потеха… Эй, жена! Жена, вещи мне собирай!
- Это ещё зачем? – усмехнулась гнома, жена Кардела, выходя из кухни.
- Воевать пойду, - с достоинством ответил гном, но его спутница жизни только фыркнула:
- Куда тебе воевать, отвоевал уже своё! У нас и так дел невпроворот, а ты опять со своими битвами…
- Ничего ты не понимаешь! – рассердился Кардел. – Тьма наступает, а мне что, дома, что ли сидеть, под твоим подолом спрятаться? Ещё чего!
Посланник короля с интересом наблюдал за перепалкой. Конечно, когда ещё увидишь, как великого стрелка Кардела Острый Глаз жена не пускает воевать! Однако после недолгих пререканий гнома махнула рукой и стала помогать мужу собирать вещи в дорогу. Сборы заняли недолго – весь нехитрый скарб стрелка помещался в заплечную сумку.
Гном надел лёгкую кольчугу, оставшуюся ему ещё от отца, пояс с кинжалом, старый патронташ, свой любимый длинный плащ с капюшоном, тяжёлые сапоги, взял дорожную сумку, перекинул через плечо мушкет, с которым прошёл столько битв и вздохнул. Не хотелось всё же опять покидать дом. Неожиданно началась вся эта заварушка.
- Ладно, жена, пойду я, негоже заставлять короля ждать, - наконец сказал стрелок. Гнома кивнула и обняла мужа.
- Хорошо, Кардел. Только смотри, будь осторожен там. Не тот у тебя уже возраст, чтобы геройствовать… - она с трудом подавила слёзы, поцеловала гнома в щёку и добавила:
- Лёгких тебе путей. Возвращайся скорее, пожалуйста.
- Вернусь, вернусь, будь уверена, - улыбнулся гном, хотя и в его глазах читалась грусть, - не в первый раз. И смотри не скучай, нечего… Ну, ладно, незачем тянуть! До встречи, дорогая! Пойду я…
- До встречи, Кардел… - ответила гнома и тяжело вздохнула. Стрелок подмигнул ей и вышел из дома. Посланник вежливо поклонился и последовал за ним. Жена Кардела только покачала головой и закрыла дверь. Будь осторожен, умоляю тебя…

***

На поляне было очень тихо, не слышно даже птичьего щебета. Казалось, будто это какой-то иной мирок, где даже время остановило свой вечный бег… И в этом мирке была лишь одна обитательница – стройная эльфийка в длинном тёмном плаще с шипастыми наплечниками, в причудливом шлеме, закрывающем половину лица, с «хвостом» и неким подобием маленьких крыльев. Девушка медитировала, сидя на траве.
Неожиданно на полянку выбежала другая эльфийка, пониже ростом в лёгком боевом доспехе, с развевающимся сзади плащом и в лёгком шлеме. Её волосы свободно развевались на ветру, эльфийка была очень красива и грациозна. Таких боевых дев любят изображать художники на своих полотнах: воплощение свободы и красоты…
- Мортред! – крикнула прибежавшая эльфийка. – Мортред, случилась беда!
- Беда?.. – медитирующая воительница медленно поднялась, разминая затёкшие конечности, и взяла лежавший рядом шакран – довольно большой железный круг с острыми лезвиями. Надо сказать, управлялась она с ним очень ловко, и немногие могли похвастать тем, что выжили после поединка с Мортред, Призрачной Убийцей.
- Да, произошло то, чего мы так боялись! Тёмный Властелин наступает… Если его армии смогут добраться до Мирового Древа, то Тьму уже ничто не остановит! Фарион уже отправился на переговоры с людьми, а жрица Мирана собирает эльфийские войска. У нас почти не осталось времени…
- Шэнделзар, успокойся, - перебила Мортред свою собеседницу. Она знала, что Шэнделзар станет долго расписывать ужасы, которые могут постигнуть весь мир из-за наступления Тёмного Властелина. Мортред же, напротив, была немногословной.
Обе эльфийки состояли в самом уважаемом и знаменитом клане Смотрящих в ночь. Все эльфы, да и не только эльфы, знали, каких смертоносных бойцов готовят в этом клане. Смотрящих в ночь боялись во всём мире, очень немногие бойцы могли поспорить с ними в ловкости и быстроте. По традиции, в клане почти не было мужчин.
Мортред и Шэнделзар были лучшими воительницами Смотрящих, они состояли в клане почти с самого его основания, а создан он был после заточения Тёмного Властелина. И, как оказалось, не зря. В грядущей войне Фарион возлагал на Смотрящих большие надежды.
- Никакой беды нет. Ты просто не понимаешь… Тёмный Властелин поможет нам избавиться от проклятых людей, гномов и других недостойных рас! Мы будем безраздельно властвовать в этом мире, а потом вместе с Властелином захватим и другие миры! – последние слова Мортред почти прокричала. Несколько секунд Шэнделзар даже не понимала, о чём говорит её сестра. Что всё это значит? Мне это мерещиться?.. Тут эльфийка заметила, что глаза Мортред становятся подозрительно чёрными, будто Тьма уже проникла в сердце воительницы. Неужели… Нет, нет, этого не может быть!!! Этого просто не может быть! Это ведь Мортред, моя лучшая подруга, почти сестра, мы знакомы с ней много десятилетий, она просто не может говорить такие вещи!
- Мортред, сестра, о чём ты говоришь?? Как Тёмный Властелин может не быть нашим врагом, когда из-за него погибло столько наших сородичей, из-за него погиб сам Кенариус! Неужели ты не понимаешь, что история повторяется? Мы должны биться против него! – Шэнделзар путалась в словах, она просто не могла поверить, что могло случиться такое. Эльфийка отчаянно жестикулировала, всё ещё надеясь убедить Мортред. Хотя, скорее, убедить саму себя в том, что всё это просто сон. Да, это просто сон, кошмарный сон. Как моя сестра может предать меня?? Однако в глубине души она уже поняла, чем закончиться их диалог. С поляны уйдёт только один. Моя сестра встала на путь Тьмы… Будь ты проклят, Тёмный Властелин! Тёмные глаза Мортред не мигая смотрели на эльфийку. Она чувствовала, что ей становиться нехорошо от этого взгляда.
- Кенариус был глупцом, он мог заключить союз с Властелином, тогда никто из наших собратьев бы не погиб!
- Как ты не понимаешь, что Тёмный Властелин уничтожит весь эльфийский народ, после того, как расправиться с людьми и гномами! Мортред, очнись, Тьма завладела тобой! – Смотрящей казалось, что все её слова – пустой звук, они ничего не значат, ничего не изменят… Этот взгляд, эти чёрные глаза были единственной истиной…
- Нет, Шэнделзар, только недавно я поняла истину. И ты тоже должна понять, иначе мне придётся тебя убить. Я уничтожу всех, кто встанет у меня на пути, сестра. И ты знаешь, что мне хватит на это сил. Я не остановлюсь, пока не достигну своей цели. Ты либо поможешь мне, либо умрёшь, - медленно и негромко ответила Мортред. Шэнделзар покачала головой.
- Ты безумна, сестра. Я не могу присоединиться к тебе, и ты это знаешь.
Почему так произошло? Почему именно Мортред, моя сестра? Эльфийка с трудом боролась со слезами. Она просто не могла поверить, что Мортред предала её, ведь они прошли вместе столько битв, были вместе столько времени… А всё разрушилось за минуту… Этого просто не может быть…
- Очень жаль, сестра. Тогда защищайся. И не жди от меня пощады, - всё так же спокойно сказала Мортред и взяла поудобнее свой шакран. Вот и всё. Конец пути, выбора нет. Шэнделзар медленно вытянула из ножен лёгкий меч. Чёрные глаза внимательно наблюдали за каждым её движением.
Да, эльфийки тренировались вместе, много раз бились друг против друга, но знали, что финального удара, конечно, не будет. Что после спарринга они будут беззаботно смеяться и вспоминать, как прошёл поединок. По закону Смотрящих, члены клана не могли сражаться друг против друга насмерть. Если же кому-то было нанесено оскорбление, то совет рассматривал этот случай, а затем мог принять решение о поединке до первой крови. Проигравший должен был покаяться. Если это был оскорблённый, значит, считалось, что он обвинял своего противника несправедливо; если же проигрывал оскорбивший, то он извинялся и нёс некоторое наказание. Убийство же было немыслимо. Но всегда бывают исключения.
Шэнделзар медленно подняла меч. Она сражалась одной рукой, как и Мортред. Многие часы тренировок. Эльфийки знают сильные и слабые стороны друг друга, знают излюбленные приёмы… Сколько может длиться такой поединок? Как он вообще возможен?..
Однако Мортред не сомневалась ни секунды. Она нанесла молниеносный удар, метя в горло своей сестре. Шэнделзар легко блокировала удар, но не напала сама. Всё это неправильно… Это неправильно… Чёрные глаза неотступно преследовали Шэнделзар… Мортред атаковала вновь, но меч снова встретился с шакраном, удар не нанёс Шэнделзар никакого вреда. Так могло продолжаться до бесконечности.
- Сражайся сестра, - негромко сказала Мортред.
Я должна отбросить сомнения. Очистить разум. Передо мной просто враг, которого я вижу впервые. И которого я должна победить любой ценой. Это порождение Тьмы, завладевшее Мортред. Выучка Смотрящих помогла. Шэнделзар почувствовала, как разум стал очищаться. Битва – её стихия. Битва – её удел. Помоги мне, богиня Элуна. Во имя всех живущих.
Шэнделзар нанесла удар сверху, но Мортред ушла в сторону. Её стиль битвы основывался на мощных и быстрых ударах, разрушающих оборону противника. Мортред старалась наносить неожиданные атаки в незащищённые места. Убить одним ударом. Нет, это не Мортред. Это просто противник. Просто ещё один противник…
Эльфийка атаковала вновь и вновь, пытаясь пробить оборону Мортред, но это было крайне нелегко. Призрачная Убийца легко блокировала её удары. Сейчас она будет атаковать сама. Она ждёт, пока я откроюсь. Что же, сделаем то, чего она ожидает. Шэнделзар подняла меч для удара сверху, как вдруг её соперница рванулась вперёд, сверкнул шакран… Мортред уже предвкушала предсмертный крик поверженной эльфийки… Но ничего этого не произошло. Шэнделзар не закончила удар, отпрыгнула вбок и приставила меч к горлу Мортред. Такого Призрачная Убийца не ожидала. Тьма способна лишь к слепой ненависти и злобе… Прежняя Мортред не попалась бы на такую уловку… Но почему я не убила её?.. Я ведь должна…
- Ну же, чего ты ждёшь, - выдохнула Мортред, - чего ты ждёшь, Тьма тебя забери??
- Я… - Шэнделзар чувствовала, что не может нанести удар. Просто не может. Этим ударом она пронзит свою собственную душу. Чёрные глаза вновь смотрят на неё… Её меч дрогнул… И тут Мортред исчезла. А ещё через мгновение плечо обожгла острая боль. Отравленный кинжал. Шэнделзар думала обо всём происходящем как-то отстранённо, будто просто смотрела на смертельный поединок со стороны.
Между тем по телу стала растекаться предательская слабость. Конечно... Эти отравленные кинжалы – основной козырь Мортред… Не считая её способности исчезать на долю секунды и появляться за спиной… Какая я дура…
- Извини, сестра, но так распорядилась судьба, - услышала эльфийка голос за спиной, повернулась, едва успела защититься от молниеносного удара, а потом перед глазами поплыли круги. Да, Смотрящие были более устойчивы к яду, чем другие воины, но этот яд был слишком силён… Даже для Шэнделзар. Следующую атаку она уже не могла отразить. Мортред нанесла свой coup de grace. Удар пришёлся в горло эльфийке. Она медленно осела на траву. Такую рану невозможно излечить. Она умрёт через несколько секунд…
Последнее, что она увидела, - тень в плаще, исчезающая в лесу.

Глава II

 В пещере было полутемно. Свет давали лишь свечи, расставленные на земле. Сторонний наблюдатель заметил бы, что они расставлены по кругу, в строго определённых точках. Эти точки были вершинами гексаграммы, звезды с шестью лучами, начерченной на земле с идеальной точностью. Любой маг знал, для каких целей может использоваться такая звезда, и какому огромному риску подвергается чародей, творящий заклинание с её помощью.
Однако Кел’Тузед, Лич, первый помощник Тёмного Властелина, спокойно совершал требуемые приготовления. Он не мог бояться смерти, так как был мёртв уже несколько столетий. Но от многих других скелетов и зомби его отличал собственный разум и несгибаемая воля. Тёмный Властелин даровал ему вторую жизнь и даже вернул былые магические способности. При жизни Лич был достаточно могущественным магом, повелителем льда. Он даже помнил, что когда-то, вечность назад, он заканчивал Магическую Академию в Лордероне… Но на этом его воспоминания обрывались. Откуда он был родом, как его звали и что стало причиной его смерти, Лич не помнил, да и не задумывался об этом. Сейчас он первый помощник Властелина и один из самых смертоносных магов этого мира. И не важно, что от его тела остался лишь скелет – это только оболочка; его разум сохранился, а ненужные воспоминания исчезли. Он был сам творец своей судьбы, и никто, кроме Тёмного Властелина, не имел над ним власти. Мог ли он мечтать о таком в прошлой жизни?..
Наконец, всё было готово для совершения обряда. Лич начал неторопливо произносить заклятия, совершая сложные пассы руками. Многие думают, что тёмные маги для всех своих обрядов приносят ужасные кровавые жертвы; на самом деле это не так. Жертвоприношения совершались достаточно редко. К тому же, в Нортренде почти не было живых существ: только мелкие звери, птицы и насекомые. Люди покинули эти места ещё во времена первой войны Плети и Стражей. А эти глупцы верят всему, что им говорят…
Лич читал заклинание всё громче, слова давно мёртвого языка, который знали теперь лишь немногие маги, эхом отражались от низких сводов пещеры; тени метались по стенам. Неожиданно гексаграмма и руны, начертанные на стенах и до этого незаметные, вспыхнули кроваво-красным, Лич воздел костлявые руки и что-то выкрикнул. И тут над центром звёзды стал появляться фиолетово-лиловый светящийся диск. Он быстро увеличивался, причудливо переливаясь и мерцая. Лич удовлетворённо кивнул и опустил руки. Гексаграмма стала медленно погасать, а диск, напротив, светился всё ярче. Скоро он достиг сводов пещеры и перестал увеличиваться. В центре диска пробегали белые сполохи и молнии, фиолетовая субстанция хаотично двигалась и мерцала. Несколько секунд ничего не происходило, но затем белые сполохи покрыли всю поверхность диска, шипение усилилось… и буквально из ниоткуда перед Личем появился рыцарь с длинными белыми волосами, в тёмном плаще, в тяжёлых доспехах, и с мечом в ножнах. Лицо рыцаря было бледным и обветренным, его серые глаза не выражали буквально никаких эмоций. От рыцаря веяло страшной мощью и будто… безысходностью. Лич знал, что люди, смотревшие ему в глаза, зачастую теряли сознание. Но кроме этого мёртвый маг знал на собственном опыте, каким тяжёлым характером обладает тёмный рыцарь.
- Здравствуй, Кел’Тузед, - суровым и грубым голосом поприветствовал рыцарь мага. Тот кивнул в ответ и прошелестел:
- Приветствую, Абаддон. Я думаю, ты понимаешь, зачем я тебя позвал, но… неужели ты явился один?
- Конечно, нет. Просто кое-кто ещё явно задерживается. Это очень в его стиле, - с раздражением ответил рыцарь и нетерпеливо посмотрел на диск, который всё ещё висел над землёй.
- Не могу сказать, что буду рад снова открывать для него портал, - пробормотал Лич и выжидательно посмотрел на Абаддона. Тот лишь пожал плечами. Вы даже в портал вместе зайти не можете… Если всё будет так, как и в прошлый раз… «Я сам разберусь, если что-то пойдёт не так», - неожиданно услышал Лич голос у себя в сознании. Тёмный Властелин следил за ним. Так было спокойнее, ведь неизвестно, какие теперь интересы у бывших союзников…
Тем временем белые молнии вновь покрыли всю поверхность портала, и рядом с рыцарем в доспехах появился ещё один гость. Его облик был гораздо более пугающим по сравнению с Абаддоном. Тот, по крайней мере, выглядел как человек, а вот второй… Это был настоящий гигант, на голову выше Лича (а ростом тот обделён не был), с мощным телом, бугристыми мышцами и грубой кожей странного красноватого цвета, но бросалась в глаза совсем другое. На лысой голове существа, лишь отдалённо напоминавшей человеческую, росли чёрные козлиные рога, а вместо лица была уродливая морда: широкий нос, низкий лоб, пылающие глаза жёлто-зелёного цвета. Кроме того, у существа был мощный извивающийся хвост и копыта вместо ступней. Облачён силач был в тяжёлые доспехи, за которые любой король отдал бы полцарства… Если конечно найдётся такой король, которому будут впору эти доспехи… Завершал картину огромный меч в чёрных ножнах. Лич знал, насколько хорош в бою этот меч.
Опять придётся иметь дело с этой парочкой… Интересно, почему явились именно они?.. Или у других ещё более несносный характер, а эти считаются мастерами дипломатии? Воистину, всё относительно…
Горящие глаза Лича уставились на краснокожего гиганта. Тот шумно вдохнул и пробасил:
- Приветствую тебя, Кел’Тузед. А я уж думал, вас тут окончательно прижали…
- Моё почтение, Люцифер, - ответил колдун. – Я рад, что вы откликнулись. В последнее время нам и правда приходится… туговато… К сожалению, Тёмный Властелин не может приветствовать вас даже телепатически, но он передаёт свою искреннюю благодарность.
- Надеюсь, увидимся с ним в ближайшее время, - буркнул Абаддон. Он уже потерял всякий интерес к вежливой беседе и стал осматривать пещеру. Увидишься, можешь не сомневаться… Лич прекрасно знал, что с гостями из параллельного мира лучше быть вежливым, чтобы не пришлось ссориться сразу. А то, что это произойдёт, он был уверен. В прошлый раз армия Плети потерпела поражение не только из-за самоотверженности Кенариуса, но и из-за внутренних разногласий, которые были вызваны недовольством со стороны Люцифера и Абаддона. Им, в общем-то, поражение не грозило никакими проблемами – они ведь были не из этого мира. А вот Кел’Тузеду и его Властелину пришлось тяжко. Эльфы и люди уничтожили почти все их логова, только лишь в Нортренде им не удалось извести нежить под корень, так как здесь сила Тёмного Властелина была ещё могущественна. Поэтому оставшимся воинам Тьмы пришлось затаиться здесь, зализывая раны.
К сожалению, без помощи наших замечательных друзей победить мы не сможем. Значит, пока придётся уживаться с ними…
Вокруг горы, где находился Ледяной Трон, появился последний город мёртвых. Условия для жизни здесь были тяжёлые, но выбирать не приходилось. И если нежити было совершенно всё равно, где существовать (слово «жить» к скелетам и зомби не применимо), то некроманты и другие воины были крайне недовольно таким положением дел. В Нортренде царила вечная зима, солнце показывалось тут редко; постоянно дул пронизывающий ветер и шёл снег. Первые годы были самыми тяжёлыми: после поражения армия Плети являла собой жалкое зрелище, Лич старался навести порядок в рядах магов, но получалось это плохо. Боевой дух резко упал, Тёмный Властелин был заточён в ледяной скале, а Люцифер и Абаддон благоразумно покинули этот мир. Лишь по прошествии нескольких месяцев некроманты поняли, что, как ни крути, а надо что-то делать. Иначе можно смело идти в Лордерон и сдаваться в руки правосудия. А каким это правосудие будет, все прекрасно знали. Потому вскоре закипела активная работа: некроманты с помощью нежити обустраивали близлежащие пещеры, прокладывали дороги и даже возводили укрепления. Все ждали, что Стражи нанесут ещё один удар, выдержать который будет крайне сложно. Однако время шло, а последователей Тёмного Властелина никто не трогал. Лич подозревал, что после войны у Стражей тоже было полно внутренних проблем: вспомнились старые обиды и вновь обострились отношения между разными народами. Как бы то ни было, Плеть оставили в покое.
Поначалу, колдуны испытывали множество трудностей с добычей пищи, ведь в таких условиях никакие посевы не выживут, а животных здесь было мало. Однако решили и эту проблему. Глубоко в пещерах искусственным путём (не без использования магии, конечно) стали сажать растения, поддерживая оптимальную температуру воздуха. Солнечный свет попадал в пещеры через специально прорубленные отверстия. Всё же некроманты не были закоренелыми подлецами, которые умеют только убивать: они знали и другие науки, не только некромантию. Кроме того, город Плети располагался недалеко от морского берега, а в море было много вкусной рыбы. Таким образом, уже через несколько лет подданные Властелина оправились от поражения и стали постепенно восстанавливать силы. Стали даже рождаться дети, ведь среди колдунов были и женщины.
Тем не менее, Тёмный Властелин не подавал никаких признаков жизни. Некоторые некроманты уже стали поговаривать о том, что Властелин пробудет в таком состоянии, по меньшей мере, столетие, ведь сам полубог Кенариус заточил его, и рассеять эти чары практически невозможно. Однако маги ошибались, их повелитель оказался гораздо могущественнее. Уже через десять лет Лич, временный лидер армии Плети, услышал в своём разуме голос. Голос Тёмного Властелина, пусть даже слабый и будто очень далёкий. Надежда всё ещё оставалась.
Но прошло ещё очень много времени, прежде чем Властелин решил, что Плеть готова нанести ещё один удар. Он не отступился от своих планов: Мировое Древо должно быть уничтожено. После этого сопротивление Стражей будет сломлено окончательно, и месть свершится. Но до этого было ещё очень далеко, а для начала предстояло пройти один неприятный этап: обговорить условия договора с Абаддоном и Люцифером. Да, Абаддон и Люцифер… «Демоны», как выражаются люди…
Лич знал, что мир, откуда явились союзники Плети, люди называют Адом. Как он называется на самом деле, колдун не интересовался. Лич довольно долго изучал различные материалы, касающиеся «демонов» (как называли их людские священники). Те, кто продолжали верить в старых богов, называли гостей из другого мира «злыми духами», но о них Лич был наслышан ещё в прошлой жизни. А вот новый Бог появился не так давно, примерно в одно время с вторжением Властелина. Существовал ли этот Бог на самом деле, был ли он лишь плодом воображения священников – Лич не знал. Однако ему было известно, что никто, кроме людей, в него не верит. Эльфы продолжают почитать свою Элуну, гномы поклоняются неведомым горным богам, а уж про другие расы можно и не говорить – их ни за что не заставишь сменить веру. Тем не менее, некоторые сведения о демонах оказались достаточно интересными.
Священники писали о том, что демоны, иными словами «злые духи», населяют некий мир Ад, куда после смерти попадают души грешников и тех, кто не принял «истинной веры». Пугайте, пугайте…Согласно учениям священников, там души вечно терпят нечеловеческие страдания, низшие демоны издеваются над ними, причём за более тяжкий грех полагаются более тяжкие наказания. Однако это совсем не заинтересовало Лича, он не был склонен верить подобным вещам. В Аду правит Сатана, падший ангел, которого людской Бог изгнал из своего царства. В принципе, ничего удивительного – какой мир, такой и правитель, но не так давно Кел’Тузед обнаружил и другие сведения. Трактаты утверждали, что у него множество обличий, и демон Люцифер, дух астрального света, – это лишь иная форма Сатаны. И кто знает, что скрывается за личиной этого существа… И какие планы на самом деле вынашивает повелитель Ада…Неудивительно, что Властелин так остерегается демонов, но пока их слишком мало, чтобы являться угрозой. А уж когда этот мир станет нашим, то мы сможем дать отпор, если возникнут «разногласия».
Занятый такими мыслями, Лич вёл Люцифера и Абаддона по городу некромантов. Никто не сидел здесь без дела: мертвяки расчищали дороги от снега, тащили что-то в пещеры или шли за новыми поручениями колдунов. Последних, кстати, почти не встречалось – они либо работали под землёй, либо добывали пищу, либо обучали молодых. Очень скоро Плети потребуется как можно больше колдунов и обычных воинов…
Неожиданно Кел’Тузеда окликнул негромкий голос. Лич обернулся и увидел старого некроманта в потрёпанном плаще и со старомодным посохом, направляющегося к ним. В полумраке (царила полярная зима) старик казался обыкновенным человеком, но чем ближе он подходил, тем больше хмурился Абаддон и тем громче сопел Люцифер. На самом деле, колдун был призраком, пусть и осязаемым. Он, как и Лич, был обязан своей второй жизнью Тёмному Властелину, но воскресить остатки его тела не удалось. Кто-то говорил, что в своих опытах старик зашёл слишком далеко и пробудил такие силы, которые трогать не стоит; другие же склонялись к тому, что он был просто схвачен священниками и сожжён за свои деяния. Как бы то ни было, старый маг сам приложил к своему воскрешению большие усилия – ещё при жизни он пытался найти рецепт бессмертия, и частично ему это удалось. Лич знал, каким могуществом обладал этот старик, и преклонялся перед ним.
- Добрый вечер, милорд Ротунд’жер, - поприветствовал Лич своего коллегу. Тот церемонно поклонился.
- Здравствуй, Кел’Тузед. Как я вижу, великая Тьма помогла тебе воззвать к нашим союзникам, - прошелестел старик. Абаддон выгнул дугой бровь. Он не любил неожиданностей.
- Я вижу, вы осведомлены о нашем появлении, - заметил рыцарь. Некромант развёл руками:
- Да, приходится по долгу службы. Но, кажется, вы не знаете меня. Ну что же, позвольте представиться: я – Ротунд’жер, некролит, теоретик тёмной магии и один из ближайших соратников Тёмного Властелина. Не удивляйтесь тому, что не видели меня во времена Первой войны со Стражами. В то время я выполнял отдельное задание – ваял могущественное оружие. Однако на него ушло гораздо больше времени, чем я рассчитывал, но зато теперь оно готово. Я думаю, вы будете впечатлены, - с этими словами старик хрипло засмеялся и подмигнул Личу.
Да, Ротунд’жер, один из величайших теоретиков… Он воспитал уже несколько поколений некромантов и написал не один трактат по чёрной магии. Говоря простым языком, он помешан на знании, но не на власти. Приходится постоянно его направлять, чтобы это знание, всё же, помогло добиться власти другим. Этот старик – один из немногих, кто на самом деле может повелевать страданиями умирающих… И я даже не хочу думать о том, какой ценой он добился такого знания. Его заклинания – это настоящее торжество боли. Наверное, Абаддону это понравится…
- В таком случае, рад знакомству, милорд, - кивнул Абаддон. – Если вы ещё не знаете, то моего спутника зовут Люцифер… Иногда его называют Вестником Судьбы.
- Рад знакомству, - пробасил гигант. Ротунд’жер смерил его взглядом и кивнул. Интересно, что почувствовал старик. Надо будет переговорить с ним наедине об этой парочке.
- Что же, приятно видеть столь могущественных союзников в нашем скромном поселении. Уверен, что у нас ещё будет время обсудить все важные вопросы, милорды. А пока разрешите откланяться, меня ждут неотложные дела. Сами понимаете, магия – очень капризная штука, - колдун вежливо улыбнулся и вновь поклонился. Демоны ограничились кивком.
- Я зайду к вам чуть позже. Надо кое-что обсудить, - негромко сказал Лич. Ему было всё равно, что подумают демоны. Ротунд’жер неопределённо пожал плечами и направился к пещерам, опираясь на посох.
Кел’Тузед и его спутники продолжили путь по узкой тропинке. Величественная гора, где и находился Ледяной Трон, была уже близко. Сквозь падающий снег её было плохо видно, но мощь заточённого в ней пленника чувствовалась очень отчётливо, любой маг нашёл бы её с закрытыми глазами. Но почему-то Лич не чувствовал привычного спокойствия, когда смотрел на её исполинский силуэт. Напротив, чем ближе они подходили, тем больше росло беспокойство некроманта.

***

Гном пересёк границу Лордерона только к вечеру следующего дня. Сопровождающий покинул его ещё несколько часов назад, оставив Карделу крепкого пони. Посланник гномьего короля сослался на другие неотложные дела, но стрелок только плечами пожал. За долгую военную жизнь он привык совершать длинные переходы в одиночку, не боясь лихих людей и других напастей. В конце концов, в горах он был в относительной безопасности – разбойников тут было мало. Пока мало…
Лордерон встретил гнома сильным дождём. Пони, измотанный дорогой, с трудом тащился по грязи. На душе у гнома было мерзко. Ещё только вчера он сидел в уютной комнате, пил чай, строил планы на следующий день, в которых, конечно, не значился марш-бросок до Лордерона, а потом ещё и спасение мира от Тёмного Властелина в придачу… К тому же, у Кардела складывалось впечатление, что за ним кто-то постоянно следит, причём этот кто-то очень ловко скрывается. Что ещё за напасть… Не успел за порог выйти, а уже началось! Однако вскоре Кардел увидел впереди стены небольшого города. Чаще всего в таких городах жили семьи солдат, нёсущих пограничную службу, небогатые ремесленники или разорившиеся купцы, бегущие от долгов. Гном видел множество подобных городов за свою долгую службу и потому знал: задерживаться тут не стоит. За соблюдением закона здесь следить некому, и местные жители этим активно пользуются, грабя приезжих. Одним словом – пограничный город. Подобные места нагоняли на гнома тоску и грусть, он постоянно вспоминал родные горы, хотя, казалось бы, за многие года он уже должен был свыкнуться с тем, что его дом – дорога. Хорошо, что хоть ворота ещё не закрыли, спасибо горным духам. А то, чего доброго, пришлось бы ночевать под дождём, со стражников ведь станется – не пустят в город, да и весь сказ!
Спустя полчаса, гном уже нашёл вполне приличную таверну и за небольшую плату снял комнату на одну ночь. В былые времена он обязательно бы выпил с посетителями, послушал бы последние новости и сыграл бы в кости, но теперь он чувствовал, что уже староват для таких вещей. Тем более, в эти самые былые времена с ним почти всегда были боевые товарищи, которые, в случае чего, могли подсобить в потасовке… Нет уж, мне стоит выспаться, неизвестно, что будет завтра. Конечно, гонец обещал, что меня уже ожидают в столице, но кто знает, кто знает… С такими мыслями гном зашёл в небольшую комнатушку, в которой, кроме кровати, был небольшой стол и грубо сработанный шкаф. Ничего удивительного, в общем-то. Наверняка ночью будут досаждать всякие кусачие насекомые. Настроение у гнома испортилось окончательно, он хотел поскорее поесть и лечь спать, дорога почему-то измотала его. К тому же гном был озабочен таинственным преследователем - подобное внимание к его персоне было странным. Неужели, соглядатаи Тёмного Властелина уже и сюда добрались? Оперативно, нечего сказать.
Скоро трактирщик принёс ужин: жареное мясо, овощи и большая кружка пива. Еда оказалась на удивление вкусной, так что Кардел даже немного повеселел и решил дать трактирщику ещё пару золотых за усердную работу. Завтра к вечеру буду в столице. Надеюсь, что гонец всё-таки преувеличил и никакой Тёмный Властелин не пробудился, в конце концов, его заточил сам полубог Кенариус, и хотя я во все эти штучки не сильно верю, уж наверное эльфийский владыка знал, что делал – недаром он полубог!
Через некоторое время после ужина Кардел уже затушил свечу и лёг в кровать. Однако поспать этой ночью ему было не суждено, и даже не из-за пресловутых кусачих насекомых. Гнома насторожил какой-то шум за окном, он, кряхтя и вспоминая все крепкие слова, которые знал, встал с кровати и осторожно выглянул на улицу. Темнота, хоть глаз выколи! И кто это там шуршит, спать не даёт… За окном ничего не было видно, и Кардел уже хотел плюнуть на эти шорохи и лечь в кровать, как вдруг стекло разлетелось на куски, гнома чудом не задело осколками. Он с воплем отскочил к стене, и стал искать впотьмах мушкет, от души браня неведомого хулигана. Затем на несколько секунд всё стихло, а потом в комнате буквально из ниоткуда появилась девушка в тёмных одеждах. Гадать, откуда она тут взялась, гном не стал, время явно было не подходящее. Он только успел заметить, что у незваной гостьи были острые эльфийские уши и длинные тёмные волосы. Тьма меня забери, это что эльфийка?? Кардел только нащупал мушкет, висящий на краю шкафа, как эльфийка (или не эльфийка?) издала пронзительный крик, от которого у Кардела зазвенело в ушах. От неожиданности он уронил ружьё и зажал уши руками, нападающая же молниеносным движением метнула что-то в гнома. Только многолетний опыт помог гному практически на автомате пригнуться – и что-то со свистом пролетело у него над головой, застряв в стене. Ну, хватит с меня! Быстро пришедший в себя стрелок схватил мушкет, но тут дверь вылетела от мощного удара, и в комнату вошёл очередной участник разыгрывающейся драмы. Это был рыцарь в тяжёлых доспехах и глухом шлеме. Он был высок и по людским меркам, а уж низкорослому Карделуон показался настоящим гигантом. И если этот гигант сейчас на меня навалится, то в такой маленькой комнате шансов у меня никаких… Не хотелось бы, чтобы моё путешествие закончилось так бесславно… Однако на этот раз гному повезло. Рыцарь метнул взгляд на стрелка, затем быстро прошептал какие-то слова, выставил вперёд руку и в эльфийку стремительно полетел сгусток яркой энергии, по форме напоминающий молот. Ого! Однако нападающая тоже оказалась не лыком шита. Она быстро вскинула руки и исчезла во тьме. Гном подбежал к окну и увидел тёмную тень, скрывающуюся среди домов. Однако Кардела не зря называли Острый Глаз. Ему хватило нескольких мгновений, чтобы вскинуть мушкет и выстрелить в убегающую тень. Судя по вскрику, он попал, но попадание было не смертельным – загадочная убийца убежала прочь. Только теперь гном обернулся к своему неведомому спасителю.
Хотя Кардел занимался кузнечным делом только в юности, он сразу оценил качество тяжёлых доспехов, которые носил рыцарь. Пожалуй, такие подойдут и королю… На голове воина был красивый шлем с узкой прорезью для глаз. А шлем явно не нашей работы… Эльфийский что ли… Кроме того из-за спины воина торчала рукоять меча, судя по всему двуручному. Щита у рыцаря не было.
- Спасибо тебе, рыцарь, вовремя подсобил, - склонил голову Кардел. Гигант кивнул и пробасил:
- Как я полагаю, ты – Кардел Острый Глаз, стрелок? Похоже, ты привлёк ненужное внимание… но стреляешь ты всё равно потрясающе, люди не врут.
- Ну, уж не знаю, насколько потрясающе, но всё-таки ранить я эту чертовку смог, - усмехнулся гном и погладил бороду. Рыцарь помолчал и добавил:
- Да, я не представился. Моё имя Свэн… Я рыцарь-изгнанник, возможно, ты обо мне слышал.
- О да, уважаемый Свэн, слышал, как же без этого, - пробормотал поражённый гном. Вот так дела… Стрелок уже не был уверен, что «заварушка» закончится так быстро, как он предполагал полчаса назад.