Восточный экспресс

       - Вы умеете гадать на кофейной гуще?
Вся компания, собравшаяся за новогодним столом, дружно замотала головами.
       - И я тоже. Ну, тогда давайте бумагу жечь и по тени на стене нам что-нибудь этакое покажется. Хотите?
       - Здесь и так душно! Огонь, бумага …такая банальщина. Еще про карты вспомни и про блюдечко. – В нестройном хоре голосов ни одной оптимистичной ноты. Наелись, натанцевались, сейчас засыпать начнут под телевизор. Как бы не так, рано еще!
       - А как тогда гадать? Гадать же полагается!
       - Ну, если только по книге… - Произнес кто-то с сытой ленью.
Удивительно, но протестов не последовало. Книгу Перемен и Большую энциклопедию забраковали сразу. К рассказам О.Генри отнеслись благосклонно, но выбрали почему-то Восточные сказки.

Потрепанная книжица торжественно легла на коробку с конфетами, между шампанским и недоеденным тортом. Для придания соответствующей атмосферы потушили свет и зажгли несколько ароматизированных свечей.
       Решили не задавать вопросов, а взять у каждого по фанту и методом тыка смотреть что кому выпадет.
       - А как страницы и строчки определять будем?
Резонный вопрос. Но выход нашли. Телевизор все равно бухтит, рано или поздно какие-то цифры там произносятся и вот искомое. Смотри-ка ты, собственное коллективное ноу-хау изобрели!
       - Ну что, поехали? Сделайте звук погромче.
       … Это уже его девятый Оскар. Кроме того, три номинации ….
       - Где там у нас девятая страница?

Пожелтевшая бумага пергаментно зашуршала. Не от нее ли пошел такой густой, обволакивающий аромат? Огонь свечей на мгновенье потускнел и вдруг разом вспыхнул ярче. Только это совсем не свечи, это коптящие масляные лампы! С одной стороны – тяжелая, кованая железом дверь, с другой - уходящая в темень узкая кривая улочка со слепыми глинобитными домами.
Сбросить наваждение, закричать, но чей-то властный голос очень явственно гаркнул над самым ухом.
       - Что встала, опять по плетке соскучилась? А ну, пошла! Вперед, за всеми, не отставай!
Придавленная черным покрывалом семеню за такими же испуганными спинами. Краем глаза отмечаю: мечеть, базар, площадь … Восток, но какая страна, какой век?

       - Эй, новенькая! – Непонятно кто это шепчет. Все женщины в этих черных одеждах, усевшиеся на циновки у холодного очага, бесформенны и безлики. – Ну, не верти головой, Старшая заметит. Как все уснут – пойдем к колодцу.
Вода в круглой чаше, как ковер: бархатное небо расшито крупными звездами и сияющей лодочкой полумесяца. Диковатый крик осла вспарывает звенящую тишину. Вздрагиваю и начинаю стучать зубами, то ли от холода, то ли от нервного напряжения.
       - Смотри, что у меня есть! – Из-под чадры моей неожиданной подруги вынырнула рука с маленькой растрепанной книжкой. – Чего подпрыгиваешь? Сейчас гадать будем!
       - Гадать, на книге!? Да я … Боюсь теперь даже подумать …
       - Тю, а то никто не знает, как ты сюда попала! Ты что, считаешь, я здесь святым духом образовалась? Просто раньше тебя, только и всего. Ладно, давай начинать, а то еще увидит кто! Тут к книгам под страхом смерти прикасаться нельзя, захочешь – не найдешь!
       - Но ты же нашла!
       - А куда деваться? Хочется отсюда вырваться, только почему-то не получается.
В этот раз снова не получилось. И в следующий, и через месяц тоже. За это время я научилась прилично готовить плов, теребить овечью шерсть, раскуривать кальян и не попадаться за каким-нибудь сомнительным занятием на глаза Старшей.
       - Давно надо было тебя предупредить, да все как-то не получалось. - Очередная холодная ночь у колодца заставила нас с подругой дрожать в унисон. – Главное, чтобы тебя замуж не выдали!
       - Замуж? А что, могут? – Я испуганно подняла глаза.
       - Еще как! А ты все время по сторонам зыркаешь, когда гости приходят. Смотри, позарится на тебя какая старая ведьма для своего сыночка, плохо дело будет. Тогда точно не вернешься!
       - То-то меня намедни толстуха, надушенная чем-то мерзким, обхаживала. Все выспрашивала: что я еще умею делать да как! У-у-у, сводня! Ты книгу нашла, не зря на базар отпрашивалась?
       - А то! Уж я-то знаю кому и когда глазки строить! Хоть бы получилось … Фу, пыли сколько!
От поднявшегося серого облака до слез защипало в носу. А-п-чхи!

Дома ничего не изменилось: только слегка оплыли свечи и за столом никого. Куда все ушли? Устали ждать хозяйку или …? Если второе, то даже страшно представить – как далеко их могла послать эта дурацкая книга! Вот она, захлопнуть и убрать с глаз долой. Долой все, на чем могут гадать глупые люди, не думая о последствиях в коварную новогоднюю ночь! Книги, журналы, газеты, открытки – они в моей квартире везде и повсюду.
Решено – завтра генеральная уборка. А пока успокоиться, силы восстановить, согреться. Чаю горячего выпить с чем-нибудь сладким. Есть ведь торт и конфеты. Что за коробка в блестящей упаковке? Может шоколад? Кто-то принес, а вручить забыл. Точно, шоколад, а к нему записка.
       О, прелестнейшая! Мне доложили о Ваших дивных чарах и я принял решение соединить Наши сердца. Ваш почтеннейший Хозяин назначил дату свадьбы на …
       Нет! Не хочу! Держите меня, держите крепче! Если сейчас отпустите, я никогда больше не вер….