Аокриф Часть 2

Сумеречный Легион


1
Волросс. Винтерхолдское пограничье.
       
       1.
 Я не верю в пророчества. Во-первых потому, что родился и вырос на западе, где люди отвыкли от чудес. Во-вторых, я тысячник лучшей наемной армии Илкаранской Империи. А подобный статус обязывает верить глазам, а не словам. Но сейчас этих пророчеств слишком много. Они не дают покоя даже нам, бывалым солдатам Сумеречного Легиона. Возможно, просто не выдерживают нервы. Мы воюем пять лет, сдерживая агрессию Лорда Делагарда и оберегая южные рубежи Империи. Иногда кажется, что кроме нас это некому делать. Прежний Император, Кальвис Вителиус Пятый умер, а его наследник слишком слаб. Многие решили использовать такую редкую возможность и присоединить к тому что имеют, еще что-либо, за счет Империи. У кого-то это удалось, у кого-то нет. Лорд Делагард относился к числу неудачников... до последнего времени. Теперь его войска теснят имперские легионы на востоке, а мы, занимая позиции южнее, рискуем быть отрезаны от мира на этом проклятом полуострове, под названием Джаал-Арман. Но ведь это пустяк. За свою тысячелетнюю историю Легион и не такое видывал. Выкрутимся. И, главное, не отступим. Таков принцип солдатского братства и закон верности нанимателю.
       Я окинул взглядом растянувшуюся на добрую милю колонну пеших легионеров. Легкий ветерок развевал черные штандарты моей когорты. Выше всех реяло знамя Братства - белый череп в черном круге на сером фоне, с красной рунической вязью по краям стяга. Закрепленное на массивном древке длинной в три метра, оно яснее ясного давало понять, что марширующая армия имеет к Империи весьма косвенное отношение. Впрочем, не погрешу против истины, если скажу, что мы прочно влились в военную машину Илкарана и стали неотъемлемой частью всей доктрины местных стратегов. Сам Император трижды предлагал Легиону завязать с наемной службой и стать элитной армией Империи, но наш Капитан трижды ему отказывал. Я понимаю Капитана. Мы уже серьезно осели в Илкаране, но рано или поздно война закончиться и придется уходить. Уходить всегда тяжело, особенно из мест, где прожил несколько лет. У многих парней здесь семьи и они пожелают остаться. Не могу винить их, тем более, что и у меня в Винтерхолде осталась приятельница, которой я явно не безразличен. На фоне этого, предложение Императора может разрушить Легион. Мы существуем, пока существуют войны и не должны привязывать себя к тому или иному государству.
       - Тревожные вести с побережья, Иохим. Третья дружина Делагарда пришла в движение. Они хотят ударить по главной крепости Джаал-Армана и сомневаюсь, что подготовка к наступлению будет отложена из-за холодов.
       Иохим Кан, это я. Ну а говоривший солдат никто иной как Ганиэль Дуар, самый крутой мой сотник. Заведует у меня разведкой. Уж если он сказал, что дела плохи, то пора писать завещание. Как и многие из легионеров, Дуар попал к нам не случайно. В родных краях он разыскивался за несколько разбойных нападений. Легион был для него спасением от плахи. В худшем случае, предоставлялся шанс умереть с честью в первом же бою. Да... цинично... но именно за это мы и получаем свое жалование, надо сказать весьма неплохое.
       - Я послал почтового голубя в Трайшерн, там стоит подразделение Гарсала, они успеют укрепиться и дождаться нас, - продолжил Дуар. - Я сообщил, что Лейтенант выделил для обороны Джаал-Армана всю твою тысячу и шесть сотен Клоссиуса.
       - А ты сообщил им, что нам еще предстоит преодолевать болота и марш может затянуться? Местные говорят, что здесь замечательные топи. Увы, посетить их нам придется независимо от нашего желания.
       - Да ну тебя, Иохим. Вечно ты тоску нагоняешь. С твоим дремучим пессимизмом даже в ящик сыграть не страшно. Только подыхать начнешь, как явишься ты и заявишь, что, мол, держись браток, дальше будет еще хуже.
       Мрачная шутка. Но с долей истины. Я, по приказу нашего Лейтенанта возглавил экспедиционный корпус, единственной задачей которого было поддержать имперскую когорту занимавшую Трайшерн - центральный город провинции Джаал-Арман. Наклюнулась интересная работенка, ничего не скажешь... Вокруг болота, глухие леса, океан, горная гряда с востока и войско Делагарда, составляющее, если верить нашим осведомителям, шесть тысяч солдат. Скажу наверняка, это жалкие новобранцы, которым далеко не то что до профессиональных наемников, но даже до имперских воинов. Их просто согнали в кучу и гонят на нас с единственной целью - задавить противника числом. Если вражеские командиры будут достаточно упорны, не сомневаюсь, что у них все получиться. А так как прокормить армию в шесть тысяч весьма проблематично, то уверяю, они будут ОЧЕНЬ торопиться. Однако у нас множество козырей припрятано в рукавах и распихано по карманам.
       - Как поживают наши дебоширы? - как можно ласковее спросил я.
       - Джаред и Марайн? Ха, дрыхнут после вчерашнего.
       - Сколько раз я говорил, что нельзя допускать колдунов до выпивки и азартных игр?
       - А мы и не допускали. Ты что, не знаешь Джареда? Он из грязи умудриться самогона нагнать.
       - Пятьсот лет на свете живет, а ума не набрался. Марайн вроде бы поумнее был... до вчерашней ночи. Сколько они повозок спалили?
       - Три. Хорошо еще никто не пострадал.
       Вот он - главный козырь Легиона. Два "дипломированных" колдуна. Один - из Альдорила, древнего города чародеев. Настоящий боевой маг, способный и мечом помахать, и вражинам немало всякой огненно-громовой радости доставить. Второй - с далекого востока, спец по части иллюзий, защитных чар, призыва мелких стихийных духов и гений самогоноварения. Оба живут уже третью, а то и четвертую человеческую жизнь. Джаред воистину страшен ликом, ростом с колесо телеги, а по габаритам его проще перепрыгнуть нежели обойти. При этом, он горазд до пакостей и пьянок, в чем, несомненно, имеет немалый опыт. Марайн напротив, сохранил внешнюю молодость, чем постоянно донимает Джареда. Их терпят уже восемь поколений Старших Офицеров Легиона, но это терпение часто вознаграждается. Ибо давно известно, что атака даже небольшого воинского формирования, поддержанная комплексным применением боевой магии, обречена на удачу. Уж не знаю, какого мнения о наших магах имперцы, но у нас, наемников, вовсю работает принцип: "Для победы, все средства хороши".
       Мы с Ганиэлем прошлись вдоль колонны солдат к целому каравану разнообразных повозок, который еле поспевал за марширующей армией. Здесь обитали наши колдуны, вечно окруженные массой прихлебателей, следовавших за когортой по пятам. Эти прихлебатели порядком мне надоели. Они набрались из окрестных деревень - беглые преступники, бродяги, нищие. Когда когорта останавливалась и разбивала лагерь, эти голодранцы лезли помогать, зачастую только мешая и, что самое главное, действуя на нервы мне. Отвадить их было невозможно. Виной тому, был самогон Джареда, за которым они шли как крысы за звуком дудочки.
       - А ну-ка, подъем! - рявкнул Ганиэль просунув голову в одну из повозок. - Его Высочество Иохим Кан говорить будет!
       - Да не ори ты... - махнул рукой я. - Иди лучше поторопи авангард. Что-то они темп сбавили. Ставлю пинту пива на то, что эти олухи умудрились отыскать единственное болото на сто лиг вокруг, и залезть именно туда.
       В это время, в ответ на вопли Дуара, внутри повозки что-то закопошилось, матерчатый полог отодвинулся, и на свет божий вылезла улыбающаяся физиономия Джареда. Поганца даже похмелье не мучило. Это обстоятельство меня раздражало. К тому же, он устроился в повозке, а мне приходилось все время идти рядом.
       - А, Иохим, добрейшего тебе дня, - от зычного баса Джареда шарахнулись лошади тащившие соседнюю повозку. - Самогончика не желаешь?
       - Еще одна такая выходка и я сделаю тебе клизму твоим пойлом. - рыкнул я - Нажрался вчера как свинья, спалил половину обоза, споил Марайна и завалился дрыхнуть как ни в чем не бывало. Кстати, судя по запашку, утреннюю норму ты уже потребил...
       - Я еще клопов на поваров напустил, - Джаред захихикал.
       - А вот это уже диверсия.
       - Какая диверсия? Можешь сам обозы обыскать, ни одного клопа не найдешь.
       - И обыщу. Только не ради тараканов и клопов, а ради твоего самогонного агрегата. Найду его, и утоплю в ближайшем болоте на твоих глазах.
       - Изверг!
       - Будь на моем месте Капитан, он тебе этот аппарат запихал бы кое-куда. А я все-таки забочусь о тебе. Кстати, а где Марайн?
       - Там. - Джаред ткнул пальцем в глубину повозки. - Отдыхает.
       - Ну и хорошо. Значит так, собирай свои шмотки и давай со мной в авангард. Мы подходим к болотам, а там, если верить местным, всякая дрянь водится. Будешь упырей своим икотным рыком и перегаром пугать. А если не подействует, то повторишь то, что делал этой ночью.
       - Повозки что ли поджечь?
       - Не прикидывайся идиотом, я прекрасно знаю твой истинный уровень интеллекта.
       Кряхтя и ойкая Джаред вылез из повозки, еле выбравшись из груды тряпья. По дороге он громко сетовал на то, что ему, ветерану Легиона, не оказывают необходимой помощи и всячески утруждают бесполезной работой. Ныть Джаред умел так же хорошо, как и владеть самогонным аппаратом.
       - Нехороший ты все-таки человек, Иохим. Разбудил старика, нагрубил... А потом ведь помощи просить будешь.
       - Буду... Ты топай, не останавливайся. Разомни косточки. А то слишком засиделся.
       Местность вокруг марширующей когорты заметно менялась. Все чаще попадались кривые деревца, покрытые лишайником и мхом. В воздухе витал устойчивый запах тины и гнили. Хорошо хоть дорога никуда не исчезала, да небо было чистое, без единого облачка. Впрочем, это ненадолго. Впереди, там где начинались болота и леса, висела густая пелена тумана. Кое-где из волн белесой массы вздымались к небу странные гранитные монолиты.
       - Если тебе интересно мое мнение, то я думаю, что нам не следует идти здесь. - в голосе Джареда уже отсутствовали шутливые нотки. - Видишь те каменные колонны? Плохие это места... гиблые. Магии я, правда, не ощущаю, но вот холодком могильным тянет.
       - Быстро ты тему сменил, - мрачно усмехнулся я. - Неохота про самогон болтать?
       - Вот ты, Иохим, опять глумишься. А у меня от этих болот и монолитов мурашки по коже.
       На самом деле, если Джаред говорит, что можно обделаться от этого места, значит он как минимум прав. Враждебную магию он чует за версту. Впрочем, в данном случае я сильно сомневался, что какой-нибудь вампир позарится на полторы тысячи здоровенных мужиков с первоклассным оружием.
       - Эй, командир, подвезти?
       Рядом с нами остановилась повозка управляемая Джонсиусом Клоссиусом, офицером имперской армии, состоявшим на службе еще и в Легионе. Клоссиус голова светлая, вот только выучки иногда не хватает. А еще терпения.
       - Ты в авангард?
       - Да. Там, все-таки мои ребята.
       - Не откажусь прокатиться. В конце концов я раза в два меньше нытья услышу.
       - Это, я так понял, реплика в мой адрес? - недовольно встрял Джаред.
       Вид у старика стал похуже чем минут двадцать назад. Действие утренней дозы заканчивалось и похмелье давало о себе знать. Да и монолитов колдун боялся больше чем меня, Лейтенанта, Капитана и всех офицеров Легиона вместе взятых.
       - Ты залезай на телегу. Не тормози процесс.
       Джаред вскарабкался на повозку и Клоссиус быстро довез нас до пункта назначения. То есть до авангарда. Там уже хозяйничал Дуар, Грубо хозяйничал, но эффективно. Солдаты на редкость бодро шагали по дороге и я мысленно возжелал оказаться в Трайшерне к началу ночи. Это было довольно реально сделать, двигайся мы без отдыха, но вот людям был нужен привал. Уже сейчас я знал, что пройдет еще часа два и когорте придется остановиться.
       Мы по-прежнему ехали в повозке Клоссиуса, с той лишь разницей, что теперь туда забрался и Дуар. Уверен, что поглядывавшие на нас искоса солдаты, призывали на нашу голову все небесные кары разом и ругали последними словами. Что поделать... повозок на всех не хватит, хоть ты тресни. А с офицеров в боевой обстановке толка намного больше. По крайней мере с наших офицеров.
       - Давай, раздавай картишки, - бросил Дуар в сторону Клоссиуса.
       Тот молодец, про субординацию вспомнил, покосился на меня. Я кивнул:
       - Раздавай. А то делать больше нечего. Джаред, ты как насчет бриска?
       Колдун надулся и с видом оскорбленной невинности отсел от нас в противоположный конец повозки. Играть в карты он не умел. Когда играл - проигрывал, проигрывая - начинал мухлевать. Мухлеж моментально раскрывали все мало-мальски опытные игроки, Джареду доставалось по шапке, а от этого он злился и грозился отравить свой самогон.
       Сыграв партий сорок, мы поняли, что карты не панацея от скуки.
       Сыграв партий шестьдесят, мы в этом окончательно убедились.
       Играли на интерес, а потому мои тридцать четыре победы не весили ровным счетом ни одного медяка. Обидно, знаете. Не будь солдатом, наверняка стал бы шулером.
       - Так, ну его, этот поход, к черту, - я сбросил карты на стол. - Ганиэль, командуй привал.
       - Легион, привал! - тут же заорал Ганиэль, привстав на повозке. - Сотники, передать по команде! Скажите всем, что бы по болоту и этому чертову лесу не разбредались. От медведей вашими зубочистками не отмашетесь.
       А лес вокруг нас и впрямь был знатный. Вековые мохнатые ели громоздились чуть ли не друг на дружке. Нижние ветви их, поросшие мхом и густо облепленные паутиной, висели сплошной стеной. Пахло болотом, травой и прелыми листьями. Успокаивало лишь то, что дорогу, по которой двигалась когорта, кто-то все-таки прокладывал и, судя по ее ухоженному виду, пользовались ей нередко. Поодаль, сквозь стволы деревьев проглядывали две большие поляны, где и было решено разбить временный лагерь. Я посоветовал послать десяток человек прихлебателей проверить, не трясина ли это, но Джаред покрутил пальцем у виска и объявил, что болота там нет. Сам он явно намеревался побродить по лесу и набрать ингредиентов для нового пойла. Поганцу не мешали даже комары, которые, несмотря на прохладную погоду явно не побрезговали нашей когортой.
       Пока мои молодчики располагались на отдых, я сверился с картой. Мы подходили к Трайшерну с северо-запада. Леса и болота тянулись с юга, от самого моря, до отрогов Винтерхолдского Всхолмья. К востоку от нас располагалось штук двадцать небольших деревень, но Лейтенант ясно распорядился, чтоб там духу нашего не было. Переброска свежей когорты под Трайшерн, знаете, предприятие секретное. А за Трайшерном тянулись поля, лесистые долины и граница с Делагардом. Вот ее-то нам как раз и не хватало. Кстати, если верить карте, три четверти пути пройдены, до города рукой подать. Пройти бы их спокойно...
       - Эй Иохим, хочешь прогуляться по лесу? - около повозки словно из воздуха материализовался Ганиэль. - Там мои ребята такое нашли...
       - Что еще требует моего деятельного участия?
       - Тут, оказывается, не мы одни на привал останавливались. Только вот у наших предшественников судьба оказалась незавидной. Их, правда и было всего человек тридцать.
       - Где они? - до меня начал доходить смысл слов Дуара.
       - Там, за ельником, шагах в ста отсюда, неглубокий овраг. Кое-кто из моих молодцев решил там нужду справить. Они были сильно удивлены, увидев, что мест уже нет.
       Здорово! Ехали бы себе дальше, так нет, взбрело в голову одному придурку привал скомандовать. Нельзя было подождать ну хоть часик? Теперь вот придется выяснять, что случилось. Повезет, если мертвецы не окажутся имперскими солдатами. В противном случае встанет вопрос, а что, собственно тут произошло? Шли по лесу три десятка имперских вояк... на этом, дорогой мой Иохим, мысль тормозится. Ну да, ни с того ни с сего набросились друг на друга, перебили, да в овражек уютненько так улеглись. Убедительно? А может мишки организованно напали? Кстати, а причем здесь имперцы - вопрос о причинах локального побоища все равно встанет...
       - Кто еще там был? - спросил я у Дуара. - Надеюсь о находке не знает половина моей когорты. Лень потом от вопросов отмахиваться.
       - Никого. Там были только четверо моих парней, да я сам. Ребята уже лет по восемь в строю, молчать будут как рыбы, положится на них можно.
       - Положительный момент. Ну пошли, посмотрим на этих жмуриков.
       Когда я увидел все своими глазами, то понял, что Дуар был неправ как минимум три раза. Во-первых, овраг на который он наткнулся, был совсем не маленький. Во-вторых, мертвецов, было куда больше чем три десятка, а в-третьих, наших солдат тоже было явно не четверо. Впрочем, теперь это не имело ни малейшего значения.
       Я не могу сказать, что зрелище меня впечатлило - за двенадцать лет службы в Легионе я повидал многое, иной раз почище этого - но вот осадок неприятный остался. Что же получается? Полсотни человек, не далее чем вчера ночью, кромсали друг друга до тех пор, пока не погибли все. А последний выживший? Убил себя или все еще бродит в этих лесах? Чушь какая-то получается.
       - Ганиэль, давай вниз спустимся. Посмотрим, что за люди такие были.
       - Может не стоит, Иохим?
       - Ну уж нет. Притащил меня сюда, теперь изволь выполнять желания старшего по званию.
       Мы спустились в овраг, и там картина предстала перед нами во всей красе. Бесформенные груды тел громоздились повсюду, особенно много их было возле громадного, раскидистого дуба. Там же я нашел следы нескольких кострищ. На мертвецах была простая черная одежда без гербов или символов. Несколько человек, убитых, видимо, во сне, обладали весьма внушительными доспехами, не чета имперским кольчужным кирасам. Доспехи тоже были черные, без единого намека на знак различия или тавро кузнеца. Я мог поклясться, что подобные панцири и поножи не делали и лучшие кузни Волросса... да что там Волросса, даже Легион не мог похвастаться подобной роскошью. А ведь нас обслуживали кузнецы из самой имперской столицы. Аналогичная история вышла и с оружием. Каждый убитый владел потрясающим образчиком полуторного меча. Самым удивительным был металл этих клинков - он не сверкал на солнце и был немного прозрачен.
       - Ну, твое мнение? - как-то тихо и подавленно спросил Дуар.
       - Что они не имперцы, это факт. - ответил я, - Возможно они вообще не с нашего материка. Такой бледной кожи как у них, я не видел даже у варваров Льдистого Нагорья. Вопрос: что они делали на территории Империи, да еще в зоне боевых действий, и как они дошли до такого состояния. Кстати, обрати внимание на доспехи и оружие. За такие шмотки я, руку даю на отсечение, мог бы купить с потрохами весь Трайшерн. Жаль, что каноны Легиона запрещают мародерство.
       - И что теперь делать?
       - Зови сюда Марайна и Джареда. Будем выяснять причины случившегося. Да, и подготовь человек триста из прихлебателей, этих похороним.
       В неписанных канонах Легиона говорится, что погибший солдат по возможности должен быть похоронен. И неважно, на какой стороне он дрался и против кого. В отличии от регулярных войск, у наемников сильна солдатская солидарность.
       Пока Ганиэль отсутствовал, я еще раз обошел овраг. И чем больше я осматривал место ночного побоища, тем мрачнее становилось на душе. Все указывало на то, что эта резня - дело рук одного человека. Очевидно, что первыми погибли семь солдат в доспехах. Они так и остались сидеть возле дуба, прислонившись к громадному стволу. Затем, кто-то из стражей возле соседнего костра заметил убийцу... и что? Поднял тревогу? Если бы. Несчастного располосовали как барана еще до того как он успел открыть рот. Здорово! Для того, что бы преодолеть расстояние от дуба до второго кострища надо было совершить прыжок метров на десять. Через восьмерых спящих воинов. Кстати, а где же стражник возле первого костра? Ах, вот он... Висит на ветке дуба, почти на самом верху дерева. Ясно, значит убийца и атаковал оттуда. Хорошо, с этим разобрались... А вот дальше начинается самое интересное. Второй стражник, видимо, перед смертью орал как оглашенный, разбудив своими воплями всех сотоварищей. И тут следствие заходит в тупик. Большая часть погибших даже не успела обнажить оружие. Что же, они стояли и ждали пока их в прямом смысле разорвут на части? Да... кстати, не порубят, а именно разорвут... Характер ран не вызывал у меня, как у бывшего военного врача, никаких сомнений. О рубленых следах от меча или топора и речи не было. Страшные, рваные раны как... как от когтей...
       Прекрасно Иохим, еще немного и ты будешь видеть за каждым деревом медведя-оборотня. Медведи, знаете, вряд ли прыгают на десять метров и лазают по деревьям подобно белкам. И ни у одного медведя нет такой силы и таких коготков, что бы разорвать кольчужный ворот, а затем горло жертвы до самого позвоночника. Я присел на корточки и приложил руку к ранам на теле одного из неизвестных воинов. Нет, лапа у этой твари явно не медвежья. Побольше моей, конечно, но ненамного. Да и удар поставлен... по-человечески, что ли.
       - Ну ты еще целоваться к нему полезь! - гаркнул мне прямо в ухо мерзкий Джаред.
       Оказывается этот коротышка уже минут пять смотрел за моими действиями из соседних кустов. Вылез он оттуда только сейчас, когда в овраг спустились Клоссиус, Дуар и Марайн.
       Марайн - высокий, темноволосый, с опрятной бородкой и в неизменной серой робе, выглядел куда лучше Джареда. На вид ему можно было дать лет сорок, на деле же он разменял третью сотню. Следов вчерашнего похмелья не наблюдалось. Отоспался.
       - Выяснил для себя что-нибудь новенькое? - поинтересовался Дуар.
       - Ничего такого, что могло бы меня успокоить. Почти шесть десятков солдат, неизвестно откуда, были освежеваны этой ночью хрен знает кем. Вот и все.
       - Ну а мы здесь при чем? - удивился Марайн.
       Черт, удивительно правильный вопрос. А Легион-то тут каким боком?
       - Честно говоря, не знаю. Интерес данное место представляет только для имперских властей. Если не принимать во внимание тот факт, что ночевать в лесу придется и нам.
       - Вот, что мне в тебе нравится, Иохим, так это твой взгляд на вещи. Неужели ты думаешь, что какой-то оборотень, пусть и порядком спятивший, может забраться ночью в лагерь где расположились полторы тысячи человек? - ехидно заметил Дуар.
       - Да, вот эти вот товарищи тоже так думали.
       - Дай тебе волю, то ты напророчишь все, вплоть до падения кометы конкретно на нашу палатку.
       - Судя по тому, что я вижу, сезон охоты на небольшие воинские формирования открыт. Нет, я не вижу угрозы для всей когорты, но я не хочу обнаружить следующим утром пару десятков своих парней, из которых сделали фарш.
       - Не распаляйся, Иохим. По-моему, дело обстоит немного не так, - Марайн, обозревавший поле брани, повернулся ко мне. - В нашем случае более логично будет предположить, что именно охотники и стали дичью. Любой оборотень, если уж разговор зашел о них, наполовину зверь, а дикий зверь никогда не нападет первый если это как-то угрожает его жизни. Например гепарды зачастую оставляют свою добычу падальщикам из-за опасения получить в схватке за нее даже легкую рану, которая скажется на их способности быстро бегать. Это не трусость, а условие выживания. Любой зверь страшен только тогда, когда ему уже некуда отступать. Он вынужден защищаться, и он делает это как умеет. Уж поверь мне, магу со стажем.
       - Ага, так вся проблема в банде охотников за оборотнями, снаряженной лучше чем элитная гвардия Императора?
       - Я не говорил, что это охотники за оборотнями. Впрочем, как не говорил и то, что убил их оборотень. Но что мы имеем? Следы когтей? Хорошо. Ты много знаешь людей со звериными лапами? Как маг, скажу тебе прямо: байки про человекоподобных оборотней популярны, но абсолютно лживы. Обращаясь, скажем, в волка, человек становится волком, обычным волком большого размера, а не человекообразным чудищем. Разницу улавливаешь?
       - Так, куда ты клонишь я понял. А логика где?
       - А логика, дорогой мой Иохим в том, что имперской науке пока неизвестны человекоподобные звери, за исключением обитающих в южных лесах мартышек. Ты в Джаал-Армане мартышек часто видел?
       - Каждый день, - пробормотал я косясь на Джареда.
       - Рискну предположить, что здесь имел место обряд вызова некоего стихийного духа, сильно разозлившегося на своих вызывателей. - продолжил Марайн, - Хотя не спорю, есть кое-какие факты оспаривающие эту теорию.
       - Много ты понимаешь в вызове духов, - подал голос Джаред. - Элементаль не способен причинить вред вызвавшему его. Ведь большинство элементарных духов создаются воображением мага, и, как следствие, являются его творениями.
       Маги впали в перебранку, пестревшую массой непонятных мне, простому смертному, терминов. Поэтому я отошел от них, перебравшись поближе к Дуару и Клоссиусу. Два моих офицера что-то неторопливо обсуждали, косясь на колдунов.
       - Ганиэль, похоронная команда готова? - спросил я сходу.
       - Да. Ждут моего распоряжения. Тебя еще интересует наше мнение?
       - Ради разнообразия готов выслушать.
       - Снимать надо лагерь и топать к опушке, - откашлявшись сказал Клоссиус. - Вернемся чуть назад, зато завтра этот лес за один день преодолеем. Нам, сам понимаешь, до причин этой резни дела нет, но вот ребят в лесу оставлять не хочется.
       - И как ты объяснишь им причины столь безобидного маневра? Скажешь, что офицеры каждого сучка боятся? Я и сам против ночлега в лесу, но трепа потом будет выше крыши. Лично я мыслю так: Джареду паек его пойла на сегодня не давать, а отвести его и Марайна в отдельную палатку, и пускай спят до вечера. А ночью будут на правах часовых. Сам за ними послежу, а то снова нажрутся.
       - Можно и так, - пожал плечами Клоссиус. - Раз уж ты, Иохим, этим двоим так доверяешь.
       - Доверяю. Я с ними бок о бок воюю дольше чем ты в имперской армии служишь. Без обид, конечно, но это действительно так. Из таких передряг друг друга вытаскивали...
       - А с этими что? - Клоссиус кивнул в сторону мертвецов.
       - Закапывайте. - махнул рукой я.

2.
       Ночь прошла на удивление спокойно. Джаред с Марайном травили байки и анекдоты, у меня настроение тоже было хорошим. В полночь, далеко на юге, над океаном, что-то громыхнуло, но нам повезло, гроза обошла нас стороной, накрыв Трайшерн и его пригороды. Я старался не обращать внимания на звуки ночного леса - уханье сов, странные всхлипы со стороны болота, отдаленный волчий вой и скрип раскачивающихся на ветру деревьев. Всего пару раз за ночь природа пощекотала нам нервы. Первый раз, когда недалеко от нас, в стороне злополучного оврага завыл какой-то зверь. Этот вой повторился несколько раз, и от него Марайн чуть карты не выронил. Для медведя, голос у неведомой тварюшки был слишком высок, а для волка слишком низок. А во второй раз, мне показалось, что на одно из деревьев, окружавших поляну, взобралось что-то черное, словно сама ночь. Вроде бы я даже видел блеснувшую в лунном свете шерсть громадного, ростом в холке даже выше Дуара, зверя. Но стоило отвлечься, и видение исчезло. А поутру, от ночных кошмаров не осталось и следа.
       Тем не менее, мы сделали несколько неприятных открытий. После короткого визита к оврагу обнаружилось, что импровизированная братская могила разрыта и в груде мертвецов явно кто-то покопался. Пришлось снова собирать весь штат нашей прислуги и закапывать жмуриков заново. Тут выяснилось и еще одно обстоятельство: ночью исчез главный поставщик табака для Клоссиуса. По словам имперца, это был пожилой бродяга, сопровождавший наш обоз от самого Далран-Волросса, где расквартировался остальной Легион. В пьянках с Джаредом он замечен не был, а в свободное время собирал травы и готовил лекарственные отвары. Его потерю не заметил бы никто, кроме Клоссиуса, лишившегося бесплатного курева. Я, вспомнив ночного зверя, решил своих версий пока не выдвигать, хотя они у меня были. Насчет раскопанной могилы все было чуть сложнее, так как оружия и доспехов у мертвецов не взяли, да и местные хищники их не погрызли.
       - Про эти дела, - сказал я Дуару, - хорошо бы в городе начальнику органов правопорядка рассказать.
       - А может не стоит? Чего лишнюю головную боль человеку дарить?
       - Может и не стоит. Только вот теперь караванам, что по этой дороге проходить будут, надо армию в охрану давать.
       - Тебе, что, больше всех нужно, Иохим?
       - Да нет... Ладно, командуй подъем. Сегодня будем в Трайшерне. Если повезет, переночуем в нормальной гостинице.
       Спустя час, отдохнувшая когорта уже маршировала на юго-восток. К Трайшерну. Встречать свою судьбу. Все шло как обычно. Солдаты ругали офицеров, которые, по их мнению, все до единого вытесаны из цельного куска дерева, а офицеры, дабы не остаться в долгу, требовали ускорить шаг. О жутковатой находке в лесу никто и не вспоминал. Главная мысль сейчас была о том, что ждет нас в Трайшерне. Я ехал в авангарде вместе с Клоссиусом и, признаться, поглядывал на окружающие нас сосны и ели. Огромный зверь неизвестной породы не выходил у меня из головы. Пропажа старика - травника только усилила мои подозрения.
       Лес окончился внезапно. Перед когортой лежал возделанный крестьянами луг, за которым поднимались каменные стены Трайшерна. Город мне, как боевому офицеру, понравился. С одной стороны он упирался в океан, с трех других его защищала трехъярусная стена из гранитных блоков и огромных кирпичей. Типичный имперский районный центр, построенный во времена расцвета нынешней династии Вителиусов. Возле стены громоздилась насыпь, а прямо перед ней широкий ров с океанской водой. Держать оборону в таком городе ой как можно. Но не обошлось без огрехов, например, двое ворот, с востока и с севера. Защищать их будет куда сложнее, если армиям Делагарда удастся засыпать ров. Ко всему прочему, большинство кварталов городской бедноты, располагавшихся к западу, были вовсе вынесены и за крепостную стену, и за ров. Их, видимо, изначально планировалось отдать в руки наступающего противника. Зато в центре города красовался еще один замок, родовое имение Джарвиса Вонтиуса - герцога Джаал-Армана. На пятнадцати башнях развевались многочисленные знамена, среди которых я разглядел и штандарт Легиона. Наши в городе. Наши есть везде.
       Я распорядился развернуть над авангардом большое знамя моей тысячи, с изображением расправившего крылья черного орла. Градоправитель наверняка предупрежден, но все же не стоит рисковать. Знамя со стен заметили, ветер налетевший со стороны Серенского Океана донес до меня звуки труб.
       - Ну вот и приехали. - довольно сказал я сам себе. - И почти без происшествий. Не к добру это.
       Клоссиус, слышавший последнее замечание, только усмехнулся. Дремучим пессимизмом я уже никого кроме новобранцев не пугаю. Старею, знаете. Годы берут свое даже на этом поприще. Скоро, того гляди атрофируется за ненадобностью цинизм, а потом и сарказм - самое дорогое, что у меня есть.
       Ворота Трайшерна распахнулись перед нами, и моему взору предстал совсем иной город. Единственная широкая улица шла вдоль крепостной стены, и вела к герцогской цитадели. На остальных улочках с трудом разъехались бы два всадника. Если возле ворот и герцогского замка за чистотой еще следили, то от южных рыбачьих кварталов отчетливо несло гнильцой. По темным, замусоренным переулкам Трайшерна могло бродить что угодно, от крыс-переростков, до каких-нибудь навозных демонов. Последние, здесь очень быстро стали бы частью пейзажа. Стоило ли говорить, что помои люди выливали прямо под окна, в глубокие сточные канавы. Если бродяге приспичит подохнуть где-то в этом хаосе кривоватых каменных хижин, то его труп может гнить прямо в узкой улочке, и никто его не уберет. Это я уже проходил. Такие города на моем веку уже встречались. Но кое-кто их еще не видел. Новобранцы Легиона перешептывались и косились на выглядывающие из подворотен пьяные хари местных мужиков. В этой обстановке, развернутое знамя моей когорты смотрелось предельно глупо.
       Когорта прошла по главному тракту, от северных ворот к цитадели. Солдаты из подразделения Гарсала были расквартированы именно там. Нас, к счастью, ожидала та же участь.
       Гарсал - массивный южанин, с почти черной кожей, встретил нас у ворот герцогского замка. Я слез с повозки и мы обнялись, грохнув доспехами на весь Трайшерн. Гарсал был моим учителем. Он записал меня в Легион двенадцать лет назад, когда сам был уже видавшим виды ветераном. С того времени он получил разве что чин тысячника. Он мог подняться и до чина Старшего офицера, но имел крайне неуравновешенный характер. Полгода назад Гарсал серьезно поцапался с Капитаном и тот отправил его в Джаал-Арман.
       - Иохим, дружище, сколько лет, сколько зим! - радостно воскликнул южанин. - Так вот кого Капитан прислал на помощь... Меня это и радует и печалит одновременно. Радует, потому что ты мой друг и грамотный офицер. А печалит, потому что этот город грамотная помойка. И герцог, сволочь порядочная.
       - Ну хоть какое-то будет развлечение.
       - В тот день, когда я не услышу от тебя сарказма, я уволюсь и уйду в монахи, - ответствовал Гарсал. - Кстати, вчера прибыл Лейтенант.
       - Вот старый сыч! Надавал нам указаний, а сам сидит здесь и ждет мою когорту.
       - Да, ладно. Он знает, что тут назревает серьезное дельце и хочет тряхнуть стариной. Поверь, хуже от этого не будет. По крайней мере нам.
       - Что с Делагардом?
       - Сюда прет родимый. Дней через пять - шесть будет. Армия у него неплохая, но это если числом брать. А так, необученная она. Так, давай, пошли к Лейтенанту и герцогу. Мои люди разместят твоих ребят в гостиницах и казармах. Условия жизни тут, надо сказать, неплохие. Если за ворота не выходить.
       Убранство замка яснее ясного говорило о том, что герцог обдирает народ как липку. Обычная история. Дорогие ковры, коллекции древнего оружия на стенах, золоченые подсвечники и люстры стоят немало денег. И эти деньги могли бы пойти на благоустройство города и расширение крепостной стены. Кушает герцог, кстати, тоже не гнилые помидоры. Замок, вон, отгрохал себе неплохой. Гарсал привык к здешним коридорам, а я уже успел порядком запутаться в них. Масса толстых, дубовых дверей и везде снуют имперские гвардейцы. Только возле нескольких дверей стояли наши легионеры. Когда мы проходили мимо они вытянулись в струнку и как по команде обнажили мечи.
       - А наши-то парни, кого охраняют? - спросил я Гарсала, - Наверняка самого герцога? Или женушку его? Или склад вооружения...
       - Ага, если бы. Винный погреб и продуктовый склад. За них наш герцог более всего боится.
       Вот оно как. Что ж и такое бывает. Герцог, видать, и впрямь редкая гнида.
       - Нам сюда, - Гарсал указал на позолоченную дверь, возле которой стояло сразу шесть имперских гвардейцев. - Приготовься к встрече с герцогом. Прибереги свой сарказм, человек он нервный.
       Гарсал толкнул дверь и мы вошли внутрь. А там за длинным столом из красного дерева сидел наш Лейтенант. И Лейтенант был мрачен как грозовая туча. А еще за столом сидел белобрысый толстый мужичок лет пятидесяти. Это был герцог. Герцог кушал. Когда мы с Гарсалом ввалились в комнату, герцог отвлекся от поедания цыплячьей ножки и поднял на нас свои заплывшие жирком глазки. Почему-то, он считал, что закрывать при этом рот совершенно необязательно.
       - Лейтенант, разрешите... - с порога выпалил Гарсал
       - Да заходите, - кивнул Лейтенант.
       - И почему всякие солдафоны могут так бесцеремонно заходить в мои покои? - осведомился герцог Вонтиус.
       - Уважаемый герцог, эти, как вы сказали "солдафоны", через несколько дней будут умирать за вас, - мрачно заметил Лейтенант. - Так что отнеситесь к ним с должным уважением. К тому же Гарсал и Иохим Кан элитные офицеры нашего Легиона. Ваше счастье, что они здесь.
       Говоря это Лейтенант даже не попытался улыбнуться. Он был серьезен как никогда. На герцога это подействовало. Толстяк чуть цыплячью ножку не выронил.
       - Я бы посоветовал вам сразу перейти к делу, - Лейтенант снова обращался к герцогу. - У моих офицеров времени не так уж и много. Сами расскажите им о вашей затее, а потом, когда вы закончите обед и покинете эти покои, я изложу им свои мысли по этому поводу.
       Лейтенант молодец. Он - самый ярый сторонник древних традиций наемной армии и в обиду не даст даже простого солдата. Полный доспех из вороненой стали, меч на поясе, несколько глубоких шрамов на лице... Лейтенант явно надавил на герцога своей внешностью. На самом деле, человек он очень неплохой и даже пошутить любит.
       - Хорошо, - согласился герцог. - Значит, я довожу до вашего сведения, что с этой ночи, в связи с прибытием подкрепления, Легиону доверяется патрулирование на улицах города, с целью пресечения попыток диверсионных актов и всяческих провокаций со стороны лиц, подкупленных властями Делагарда. Ваш Лейтенант убедил меня не привлекать к патрулированию основной состав Легиона, а потому часть обязанностей все равно останутся за городской охраной.
       - А город от армии Делагарда охрана тоже защищать вместе с нами будет? - еле слышно прошипел Гарсал.
       Герцог его не услышал.
       - Мне необходимы люди со стороны, - жаловался градоправитель. - Легион на эту роль очень подойдет. Понимаете, многие из моих горожан до войны имели дела с Делагардом. Торговцы, ремесленники... ну, вы сами понимаете. Война не выгодна для них. Лорд Готор Делагард сделал свой город преуспевающим торговым центром. Многим выгодно, что бы Джаал-Арман отошел под его власть.
       Да, я его прекрасно понимал. Вероятно лорд Делагард просто не настолько умен, что бы ставить элитных солдат охранять винные погреба. Впрочем, мои личные симпатии здесь ничто. Я наемник, и моя задача уничтожить врагов нанимателя. Любым способом.
       - Теперь, я выйду и вы сможете переговорить с вашим командиром, - герцог с трудом вылез из-за стола, и быстренько исчез за дверью, даже не потрудившись вытереть испачканные цыпленком руки.
       Гарсал показал ему вслед неприличный жест.
       - Видят Высшие силы, что я устал от этого идиота всего за несколько часов, - простонал Лейтенант. - Кан, Гарсал, вы сами все прекрасно слышали. Герцог хочет припрячь нас на патрулирование этой выгребной ямы. А знаете почему?
       - На предмет диверсионных... и прочих актов, - ответил я.
       - Если бы. Все не так просто. Да вы садитесь, разговор будет долгий.
       Мы сели. Кресла у герцога были отличные. С седлом никак не сравнить.
       - Так вот, все началось дней шесть назад, - начал рассказ Лейтенант. - До твоих людей, Гарсал, эта информация не доводилась, во избежание всяких осложнений. Пять ночей назад, кто-то отправил к праотцам патруль из восемнадцати гвардейцев. Герцог решил, что это дело рук сторонников Делагарда и усилил патрули. Поэтому на следующую ночь фаршем стали уже две дюжины солдат. А этой ночью была поголовно вырезана целая рота - сто семь человек. И их не просто зарезали, а разорвали на части. В собственной казарме. Легионеров никто не трогал. Многие в городе начали поговаривать, что у нас в Легионе водятся оборотни и демоны.
       Здорово... Может было бы и неплохо, имей Легион подобных союзников. Но вот рассказ о ночной резне в казарме всколыхнул в моей памяти события вчерашнего дня. Лес. Овраг. И полсотни разорванных на куски солдат. Как все это похоже. В Трайшерне явно творятся не совсем чистые дела. И я очень не хотел, что бы Легион имел к ним непосредственное отношение.
       - Как вы понимаете, эту информацию я узнал не от герцога, а по своим каналам, - закончил Лейтенант. - Я уже догадывался, чего хочет Вонтиус, когда пришел к нему на аудиенцию. Он не подозревает Легион, но в глубине души надеется, что вы сумеете изловить эту... тварь.
       Признаться, в этот момент я сильно струхнул. Лейтенант и Гарсал ничего не знают про случай в лесу. А я, выходит, знаю кучу новых, интересных и неприятных подробностей.
       - А не послать ли нам герцога подальше? - спросил я.
       - Для нас, в данный момент, он исполняет роль нанимателя. А Сумеречный Легион никогда, ни при каких обстоятельствах не предавал нанимателя, - покачал головой Лейтенант. - К тому же, он и словом не обмолвился об убийствах. В приказе говорится лишь о патрулировании.
       Я недовольно хмыкнул и выложил Лейтенанту историю про злополучный овраг. Теперь уже он призадумался.
       - Так... две ночи назад, в городе никто никого не убил. Зато в соседнем лесу шесть десятков хорошо вооруженных солдат, явно знавших на кого они ставят капкан, в него же и попали. Говоришь, этот зверь может разорвать даже кольчугу... Да, вероятно. Сомневаюсь, что гвардейцы выходили на патрулирование без доспехов.
       - А может быть такое, что Делагард использует какого-нибудь мага для рейда по тылам врага? - поинтересовался Гарсал.
       - Я думал над этим, - Лейтенант достал кинжал и стал чистить им ногти. - Сомневаюсь. Тогда этот оборотень давно бы вырезал Легион и тебя в придачу. А заодно и герцога. Нет, эти рейды, за исключением лесного, носят случайный характер. Не сходится одно. Если верить Иохиму, а я ему верю, зверь возвращался в лес этой ночью. Кто же тогда расправился с ротой стражи?
       - Его приятель, - выпалил я, и сам испугался сказанного.
       - Так, зови сюда магов, - приказал Лейтенант. - Устроим им перекрестный допрос на тему всяких там оборотней.
       Посыльные Гарсала искали магов минут двадцать. Когда их привели, зрелище было смехотворное. Марайн держался молодцом, а вот от Джареда за лигу несло дешевым пивом. Где он его налакался, оставалось только догадываться. Впрочем, коротышка мигом протрезвел увидев Лейтенанта. Лейтенант встретил Джареда широчайшей улыбкой. Я, в свою очередь, уже понял, кто пойдет этой ночью в усиление патруля. Лейтенант медленно, со всеми подробностями, выложил им подноготную нашей встречи. Марайн заметно побледнел. Джаред съежился и стал еще меньше и шире. Мне стало его жаль. Он тоже понял, по ком плачет сегодняшний патруль.
       - Ваш вердикт, эксперты, - Лейтенант откинулся на спинку кресла, забросив ноги в кованых сапогах на стол герцога.
       Первым заговорил Джаред. Говорил он долго и невнятно, что объяснялось количеством выпитого пива. Лейтенанту это надоело и он решил заслушать второго докладчика.
       - Даже не знаю, что сказать, - замялся Марайн. - У нас в Альдориле изучали феномен ликантропии в самых разных его проявлениях. Но во всех случаях мы приходили к выводу, что оборотни не представляют угрозы. Это просто заболевшие люди с инстинктами зверя, а зверь сознательно на смерть не пойдет. Ни одно животное не будет и сознательно нести смерть другим, без причины, конечно. Если там, в лесу, у зверя была явная мотивация действий - он защищал свою собственную жизнь, то тот, кто действует здесь, убивает как человек, ради забавы.
       - Но почерк, один и тот же?
       - Откуда мне знать. Жертв внутри Трайшерна я еще не видел.
       - Как бы не увидеть их следующим утром, среди наших ребят, - хмуро отозвался Гарсал.
       - Еще что-нибудь? - спросил Лейтенант.
       - В лесу, мы с Джаредом изучали характер ран и следы на земле. Натоптано в овраге было сильно, но кое-что мы выяснили. Ответов это вроде бы не добавляет, но кое-какую информацию даст. Структура кисти руки у этого существа почти человеческая. То есть при желании, оно может даже меч держать. А вот задние конечности у него явно звериные. Правда, не совсем. Ступня, чуть шире и длинней, чем стандартная ступня четвероногого животного. Наш с вами приятель может передвигаться как на четырех, так и на двух конечностях одинаково комфортно. Прямых аналогий по следам мы не нашли, но все-таки, больше всего они похожи на следы больших кошек. Пантер или леопардов...
       Кошка... Гигантская черная кошка... Ну да, а кто еще может бесшумно подкрасться к жертве, прыгнуть на большое расстояние, свободно лазить по деревьям. Я снова оказался на лесной поляне, ночью. Вспомнил черного зверя, взобравшегося на дерево и абсолютно беззвучно исчезнувшего в ночной тьме. А ведь он мог действительно порвать в лоскуты половину моей когорты, а никто и не заметил бы. В ту ночь, человекоподобная пантера позарилась лишь на несчастного старика - лекаря... Везение, будь оно неладно. Старику от этого было не легче.
       - Ну и что мы будем делать? - умница Лейтенант, предоставил все решать нам.
       - Ловить пантер я отказываюсь, - буркнул Гарсал. - И парней своих подставлять не хочу. Мы что, охотники на оборотней?
       - Увы, мы и не охотимся на оборотня, - поправил Марайн. - Я все больше убеждаюсь в том, что это существо не ликантроп. Оно такое изначально, от рождения. И от этого мне вовсе не по себе. Давно установлено - на всем Аэроне, подобные звери не водятся вообще. И раньше не водились.
       - Откуда оно тогда такое? Со звезд?
       Марайн не ответил. Но выражение его лица было очень красноречиво. Мне показалось, что меня тошнит. Трайшерн... вот как ты встретил нас. Вонь, смрад, нищета и чудовище, пришедшее невесть откуда.
       - Надо поставить перед патрулями особые вводные, - предложил я. - Что делать на случай обнаружения неизвестного зверя.
       Я понимал, что несу чушь несусветную. Патрули не смогут обнаружить неведомого хищника. Только он может обнаружить их. А тогда будет поздно. Нет, выход был, но он стоил очень дорого. И я боялся, что Лейтенант предложит именно его.
       - Ну раз, нет серьезных предложений, позвольте, выскажусь я, - хриплым, севшим голосом сказал Лейтенант. - Мы занимаем выжидательную позицию. Этой ночью я выведу патрули на улицы города, а завтра утром посмотрим на результаты.
       - Но... - подскочил на кресле Гарсал.
       - Мне не хочется отдавать этот приказ, - вздохнул Лейтенант. - Легионеры для меня братья, и я ценю жизнь каждого солдата. Если что произойдет, пусть эти жизни будут на моей, а не на вашей совести. Не будь распоряжения герцога, то я отстранился бы, и посмотрел, как этот зверь будет вести себя во время штурма... И еще. Я никого не заставляю идти сегодня ночью в патруль. Вы все мне нужны в более серьезном деле. Армии Делагарда уже на пути к Трайшерну и война придет сюда дней через шесть.
       
2
Трайшерн. За шесть дней до конца света.
       
       1.
 Весь прошедший вечер Гарсал неустанно материл этот город, неизвестного зверя, и всех богов вместе взятых. Градоправителя он и вовсе бы убил, попадись тот ему на глаза. Ганиэль Дуар, которого я быстро поставил в известность о последних событиях в Трайшерне, ходил мрачный и молчаливый, но после третьей кружки эля изрек, что чем охотится за пантерами-оборотнями, лучше бы к осаде готовились. К осаде в городе действительно не готовились, как будто армия Делагарда шла сюда не на войну, а на ежегодную ярмарку. Легионеров было не так уж и много и они ничего не делали без распоряжения Лейтенанта, а вот чем думал герцог, для меня оставалось загадкой. Нет, народ, конечно, суетился возле стен, подвозя камни и восстанавливая зубцы парапета. Конечно, какое-то шевеление наблюдалось и возле двух барбикенов, защищавших ворота. Но не более. Гвардию не муштровали, не отрабатывали различные варианты боя. Имперские солдаты проводили все время в трактирах, заливаясь прокисшим пивом, а вечером шли патрулировать город "на предмет недопущения диверсий". Легион? А что Легион? Легион всегда готов драться. Гарсал, между прочим, усердно работал со своими ребятами, и теперь они знали этот город лучше имперцев. А значит мы были подготовлены к уличным боям. Еще вечером, Лейтенант расформировал восемь сотен Гарсала и рассеял их по моей когорте. Он хотел, что бы люди, знающие все переулки города, были как минимум в каждом втором десятке. Для обороны, или для удобства патрулирования?
       Лейтенант вывел патрули на улицы, а меня, Гарсала и Дуара посадил под домашний арест в центральной гостинице Трайшерна. Он подозревал, что мы втроем захотим составить патрулям компанию. Правильно подозревал. Тем не менее, наевшись и напившись за счет Легиона, проведя за бриском часа три, сдабривая бесчисленные партии красным волросским вином, мы потеряли любую охоту бродить по городу. В довершении всего, над Трайшерном разверзлись хляби небесные, на улице лило как из ведра, а сия погода не способствовала длительным прогулкам. Поэтому, поднявшись в свою комнату я завалился на кровать и заснул. Если мне не изменяет память, то ночью я видел кошмары. Наверное впервые с момента вступления в Легион. Все-таки наемная армия не может защитить тебя от твоих скрытых страхов. Они все равно найдут лазейку в сознании и будут донимать при каждом удобном случае. А сейчас был очень удобный случай. Кошек-оборотней я не припомню, а вот чертовщины всякой было навалом. Главенствующее место занимал жирный упырь, очень похожий на герцога Джаал-Армана...
       - Иохим, эй вставай, что б тебя...
       Кто-то настойчиво желал меня разбудить. Признаю, ему это удалось. Я приоткрыл глаза и первым делом глянул в сторону окна. На улице было еще темно. По крышам стучали капли дождя. Тишина стояла гробовая.
       - Кому там не спится? - пробурчал я
       Открыв глаза пошире, я увидел Ганиэля Дуара, тормошившего меня почем зря. Честно говоря, первая моя мысль была о продолжающемся сне. Ганиэль был бледен словно смерть и, вроде бы даже испуган, хотя, я не знаю того, что могло испугать этого ветерана.
       - Да что там такое? - спросил я уже чуть громче.
       - Началось, - Дуар словно голос потерял. - Десятки Бролдара и Валенсиуса патрулировавшие восточный квартал исчезли. Наши прочесывают каждый метр, но пока безрезультатно.
       Я слез с кровати и быстренько оделся. Выходить на улицу в такую погоду не хотелось, но иного выхода не было. Значит теперь зверь избрал для себя новую жертву. Легион. Я почему-то не сомневался, что именно неведомый хищник стал причиной исчезновения двадцати, если верить Дуару, легионеров.
       - Где, говоришь, это случилось?
       - Восточный квартал. Там где базар и рынки. По словам Гарсала, это был самый благополучный район.
       - А где сам Гарсал?
       - Ждет снаружи.
       - Отлично. А есть что-нибудь от дождика?
       - У Гарсала плащами разживемся. Давай, поторапливайся, скоро Лейтенант узнает, вот тогда начнется настоящее светопреставление.
       - Не для нас, а, скорее всего, для герцога.
       Ночной Трайшерн поприветствовал нас пронизывающим ветром и плотными струями дождя. Со стороны океана наползал новый грозовой фронт, горизонт озарялся вспышками молний странного, фиолетового цвета. Вот и не верь здесь во всякую мистику.
       Ожидавший нас у входа в гостиницу Гарсал быстро кинул нам два черных плаща с капюшонами и, ни слова не говоря, зашагал прочь. Я и Дуар последовали за ним. Гарсал прекрасно изучил город и лучшего проводника нам было не найти. Он точно знал многочисленные кривые улочки и переулки, по которым и вел нас сейчас. Мне очень не нравилось его настроение. Южанин крайне редко замыкался в себе, это было четким признаком нервного потрясения. Что могло так повлиять на него? Впрочем, я тоже представлял себе всевозможные картины - одна страшнее другой. Кстати, одного из десятников - Бролдара, я знал уже четыре года. Хороший был солдат... Мне стало противно от этого слова: "был". И что же я так тороплюсь хоронить своих товарищей?
       Ночью Трайшерн поражал своей заброшенностью. Днем он вызывал омерзение сливными канавами, возле которых, среди протухшей еды и крысиных трупиков, бегали опухшие от голода дети, свалками и нищетой, а с наступлением темноты будил страх безлюдными темными улицами, заколоченными дверьми и черными провалами окон. В таких городах всегда надо держать наготове кинжал или меч, особенно в подворотнях. Гарсала, эта опустошенность и мерзость уже не впечатляла, а вот на меня и Дуара действовала на удивление сильно. Нам чертовски повезло со временем года. Летом тут наверняка разразится эпидемия. Холера, а может и что похуже. На приведение города в приемлемое состояние герцог не потратил ни одной, даже самой завалящей монетки. Зато укреплял и улучшал свою цитадель. По всей видимости, Трайшерн держался только на дотациях из имперского бюджета.
       Впрочем, все это были сторонние мысли. Сосредоточится, следовало на актуальной проблеме - пропаже патрулей. По плану Лейтенанта, патрули делали обход вверенного им района, а затем отмечались в местном трактире, где их ждала смена. Менялись патрули через два часа. Скорее всего, в условленное время патруль не появился и сменщики подняли тревогу.
       - Долго еще? - крикнул я Гарсалу, за которым мы еле поспевали.
       - Да нет. Уже почти пришли. Видишь вон то трехэтажное здание? Это трактир. Нам как раз туда.
       Дом, в котором размещалось питейное заведение, выглядел чуть более солидно нежели все остальные. Ставни на окнах не были подгнившими и кривыми, двери блестели свежей краской, в свете небольшого фонарика над входом, я заметил даже простенький ковер. Подобный внешний вид объяснялся не сколько недавним ремонтом, сколько приличными сторонними доходами трактирщика.
       Внутри было дымно и шумно. Завсегдатаи трактира жались к стойке бара и с опаской поглядывали на группу из десяти с лишним человек в вороненых доспехах при полном вооружении. Одного из этих людей я узнал сразу. Это был Лейтенант. Я готов спорить, что он постарел лет на десять.
       - А, вот и вы, - жестом руки Лейтенант пригласил нас к столу. - Иохим, хреново выглядишь. Перебрал вчера и не проспался?
       - Угу, - кивнул я. - Ладно, что тут у нас?
       - Думаю, тебе все расскажет Гарсал. Он уже беседовал с теми, кто должен был заменить Бролдара и Валенсиуса. Я лишь дополню его рассказ новыми фактами. А утром мы осмотрим место происшествия. И обойдемся пока без Джареда с Марайном. Они ребята неплохие, но требухи словесной от них слишком много. Особенно от Джареда.
       Я вопросительно взглянул на Гарсала.
       - Тут рассказывать особенно нечего, - отрывисто бросил он. - На смену десяток Валенсиуса не пришел. Бролдар прождал его минут пятнадцать, взял с собой четверых солдат и отправился на поиски. Ну и сам пропал.
       - Все верно, - подтвердил Лейтенант. - Недавно вернулся другой патруль - с главного рынка. Они сообщили, что Бролдар и его люди найдены и опознаны. Судя по всему, они стали жертвами толпы пьяных горожан, которым взбрело в голову поживиться их добром. Удивительного в этом ничего нет, при здешней-то бедности. Конечно, кое-какое сопротивление Бролдар оказал, но что могут сделать пять человек против сотни?
       - А патруль Валенсиуса? - спросил Дуар.
       - Основные поиски начнутся утром. Наш основной враг сейчас - темнота. Не могу гарантировать безопасность поисковых групп, а потому не собираюсь отправлять их в город, - Лейтенант говорил это с видимым сожалением.
       Даже если бродящий по Трайшерну хищник здесь не при чем, легче не становится. Мне было жаль Бролдара. Это надо же, пройти столько войн и погибнуть на гниющих улицах позабытого всеми богами города, который мы вынуждены защищать. Судьба, увы, бывает чересчур жестока. Куда более жестока, чем ее представляют себе пессимисты и старые циники вроде меня. Самое плохое, что случай с Бролдаром только начало. Раньше Легион сидел за стенами цитадели и на улицах не появлялся. Однако теперь мы спустились с небес на землю, стало быть, расклад уже совершенно другой. Здесь за дорогой доспех и красивые ножны могут перерезать глотку.
       
       2.
       Утро не принесло особой радости. По-прежнему лил дождь, хлюпала под ногами грязь, да ветер с юга стал на удивление холодным. А мы как проклятые прочесывали улицу за улицей, дом за домом. Из окон на нас глядели злые и обезумевшие от нищеты люди, худые собаки с лаем шарахались в стороны, из подворотен бросали вослед нам жадные взгляды разные темные личности. Именно такие подонки прикончили старину Бролдара. Его просто забили дубьем, сняли доспехи и оставили умирать в сточной канаве под ливнем. А Легион даже не мог отомстить за смерть братьев. Мы не знали кому мстить.
       Лейтенант отправился в замок на аудиенцию к герцогу. Чего он мог этим добиться, неведомо даже богам. Герцог не уберет наши патрули из Трайшерна даже под страхом опустошения винных погребов. Ему нравилось, когда нож в спину получали не его гвардейцы а совершенно сторонние люди. Ну а мы, задыхаясь от мерзости замусоренных улиц, искали совсем не убийц Бролдара, а десяток Валенсиуса, чья участь могла оказаться куда более страшной. Как говорит древняя поговорка, кто ищет тот всегда находит, не так-ли?
       Первой, на останки патрульных наткнулась поисковая группа Гарсала. Он лучше знал город, а потому сразу начал поиск с самых темных и заброшенных переулков. Я и Клоссиус подоспели к нему минут через двадцать - двадцать пять. То, что мы увидели, не шло ни в какое сравнение даже с достопамятной резней в лесу. С мостовой, выложенной грубым кирпичом, кровь смыл дождь, но вот на стенах домов она осталась. Ее будто расплескивали ведрами. По всей улочке валялись внутренности и части тел. Зверь не просто убил свои жертвы, он словно специально разорвал их на куски и разбросал вокруг. В лесу все было куда... чище и аккуратнее.
       - Я поймаю эту тварь! Я найду ее! - крик Гарсала я услышал издалека. - Сегодня же ночью я обшарю все закоулки этого поганого города, но ее найду!
       На старого тысячника было страшно смотреть. Седые волосы растрепались и торчали в разные стороны. И я впервые увидел на лице Гарсала слезы.
       - Я найду это чудовище Иохим! Клянусь, - Гарсал подбежал ко мне и схватил за руку. - Ты видишь это? Никакое... никакое живое существо не поступает так... Моих ребят выпотрошили просто ради забавы! Это сделал не зверь, звери так не поступают!
       Мне нечего было сказать в ответ. Как я мог успокоить старого солдата?
       - ...я иду к Лейтенанту. Пусть он дает мне человек сто, и я прочешу весь город. Я эту сволочь из-под земли достану!
       - Не рой себе могилу, Гарсал, - я легко встряхнул приятеля. - Если ты полезешь в эти улочки, поутру уже тебя найдут разорванным на части. Мы обязательно отыщем убийцу, но не сейчас.
       - А когда? Сегодня ночью патрули опять выйдут на улицы, а с утра будут новые жертвы. Сегодня погибли десять наших братьев, а завтра погибнет двадцать? Тридцать?
       - Возможно, Лейтенанту удастся уговорить герцога снять с нас патрулирование. В конце концов, мы прибыли сюда для защиты города от армии Делагарда, а не в качестве простой стражи. Да и герцогу не нужна смута среди наемников.
       На самом деле, эти доводы даже мне самому показались притянутыми за уши. Герцогу было на все наплевать.
       - Надо возвращаться к Дуару, в трактир, - позвал меня Клоссиус. - Солдаты оцепят район, а нам не помешало бы доложиться. Заодно пригласим магов.
       - Да не нужны здесь маги, - вздохнул я. - Ничего нового они не скажут. Единственный правильный вариант действий - искать это существо. Только вот сколько парней мы угробим при этом.
       Дуар, удобно расположившийся в таверне и раскидывавший картишки с головорезами Клоссиуса, встретил нас несколько прохладно. Воистину, тех, кто приносит дурные известия не жалуют.
       - Нашли? - просто спросил он.
       - Да, - я со злости плюнул на ковер. - Их размазали по всей улице. И никакие доспехи не спасли. Мне показалось, что даже мечи из ножен никто не успел достать. Значит напали внезапно. Уверен, что зверь атаковал с крыши. На его месте, я поступил бы именно так. Кстати, стоит заметить, что эта резня совершенно не похожа на ту, что мы видели в лесу. Стиль исполнения не тот. В случае с Валенсиусом, больше грубости и жестокости.
       - Надо бы известить Лейтенанта, - сказал сам себе Дуар. - Спорю, ни хрена ему это известие не понравится.
       Еще бы оно ему понравилось.
       Я заказал эля и закуски для себя и Гарсала. Старика следовало бы приободрить. Он совсем сдал позиции. Конечно, после рассказов Лейтенанта о вырезанной ночью казарме имперской стражи, он предвидел что-то подобное, но реальность оказалась куда страшнее. А главное, она коснулась тех, кого мы лично знали не один год.
       - Что, Кан, не жалеешь, что стал легионером? - вопрос Гарсала в любой другой ситуации можно было считать сарказмом.
       - А ты?
       - Я? Иногда жалею. Никому этого не говорил, но тебе скажу. Легион - наша семья, но в этой семье слишком часты потери. Останься я в свое время простым пекарем, то испытывал бы чувство утраты куда реже.
       - Ты, оказывается пирожки пек?
       - Еще какие! - Гарсал отвлекся от своих темных мыслей, чего я и хотел. - Даже сейчас иногда пробую. Мастерство нельзя забыть. Может когда-нибудь я и вернусь к этому занятию. Уволюсь из Легиона...
       - Нет брат, ты же прекрасно знаешь, что из Легиона увольняются только вперед ногами. Куда же ты без нас денешься?
       - Циник ты все-таки Иохим. Даже в такой день.
       - Ну уж какой есть. Не нравится мне твой настрой, честно тебе скажу. Про увольнение ты просто так сказал или нет?
       - Не обращай внимания. Давай лучше помянем ребят наших и Ллардо Валенсиуса. Он ведь эту тварь зацепить мечом успел.
       Мы опрокинули по кружке эля.
       - Зацепить, говоришь, успел?
       - Да. Правда, не очень сильно. Там, на мостовой, я клок черной шерсти нашел. Шерсть, ну, натурально кошачья. Срезало вместе с кожей. А рядом и Валенсиус лежал... вернее то, что от него осталось.
       - Многого нам это не дает, - я налил Гарсалу еще одну кружку. - Даже морального удовлетворения. Если бы он этой зверюге лапу оттяпал...
       Мы долго еще сидели вот так, заливая горе элем. Из прострации нас вывел Лейтенант, распахнувший дверь таверны ногой. Он был один, без охранников или сопровождающих.
       - Здорово, - бросил он нам. - Поминаем?
       - Да. Присоединишься?
       - Давай по одной. И хватит. Сегодня с вечера начинаем облаву. Задействованы будут все свободные от дежурства легионеры.
       Глаза Гарсала загорелись. Он был готов начать охоту прямо сейчас.
       - Герцог дал добро?
       - При чем здесь этот жирный полудурок, - усмехнулся Лейтенант. - Добро даю я. Братья в казарме услышали про Валенсиуса и обратились по команде, через Ганиэля. Они будут землю рыть, точно говорю. Заодно, есть шанс поучить кое-кого хорошим манерам. Проверим притоны на предмет пропавшего оружия и доспехов группы Бролдара. И я не завидую тем, у кого их найдут. Подозреваю, что после этой ночи, у герцога вообще не будет проблем с преступностью.
       Это Лейтенант верно сказал. Мы - наемная армия, а не милиция или стража. Мы не арестовываем, а убиваем на месте. Особенно если учесть то, что парни сейчас злые.
       - Поэтому, рекомендую встретить сегодняшний вечер при полном параде, - черт возьми, Лейтенант был действительно счастлив, что бездействие кончилось. - Встряхнем этот гнилой городишко. Пусть знают, что лезть на Легион, это не со стражей шашни водить. Луриус Арсидис, глава местной милиции, уже дал мне все основные ориентировки. Его отряды так же примут участие в облаве... Но не в охоте. Облава, это только прикрытие. А так, я подключу даже колдунов.
       - Каковы прогнозируемые жертвы? - у меня есть дар, добавлять в ложку меда бочку дегтя.
       - Во время облавы? Никаких.
       - Я не про облаву, Лейтенант. Я про "охоту". Шестьдесят человек в лесу охотились на того же зверя. Они погибли все. Не ждет ли нас подобная участь?
       - У них не было Джареда с Марайном, - а оптимизма Лейтенанту не занимать. - Кстати, советую сегодня к полудню собраться в нашей казарме, возле замка. Колдуны лекцию прочитать хотят. Про оборотней. Обещают, что будет интересно. Там же, на совете офицеров, выработаем тактику действий.
       ...Ну и ладненько. Сказано - сделано. К полудню я появился в казарме Легиона при полном параде. Мой доспех был сделан на заказ и подогнан точно под меня. Как и у всех легионеров, он ковался из вороненой, черной стали. Поверх короткой кольчуги со стальными пластинами я надел офицерскую кирасу с гербом когорты. Это для пущей солидности.
       Грохоча сапогами я вошел в казарму, где уже собирались сотники и десятники. Джаред и Марайн, нашедшие наконец друг с другом общий язык, суетились возле импровизированной кафедры. Рядом, на стуле, сидел Лейтенант обложившись целым ворохом листков. Заметив меня, он помахал рукой. Как тысячникам, мне и Гарсалу были отведены места по правую руку от командира.
       - Успел, - улыбнулся Лейтенант. - А уж вырядился-то как...
       - Помирать, так с музыкой и фейерверками.
       - Мне бы твой пессимизм.
       - А в чем дело? Охотно поделюсь. Как известно, пессимист - это хорошо информированный оптимист.
       Народу в центральном зале казармы становилось все больше. Я разглядел Ганиэля и Клоссиуса. Неразлучная парочка избрала себе места возле окошка, на свежем воздухе. По-моему, Клоссиус протащил на собрание карты и затевал игру в бриск.
       В отличие от регулярной армии, где солдаты и офицеры стараются увильнуть от собраний, совещаний и сборов, в Легионе перекличка не проводилась. В назначенный час являлись все, кто должен был появиться. Именно поэтому, когда часы на башне замка пробили полдень, Лейтенант без обиняков открыл совещание.
       - Большинство из вас, - обратился он к легионерам, - уже слышали про гибель наших братьев по оружию. Я не предлагаю сейчас поминать их, это вы сможете сделать и после собрания. Времени у нас немного, а вот дел невпроворот. Помимо наступающей армии Делагарда, появились и внутренние проблемы. И если достоверно известно, что людей Бролдара, да и его самого, убили обычные люди, то далеко не все вы знаете обстоятельства гибели десятка Ллардо Валенсиуса. С этого и начнем. Иохим, тебе слово. Расскажи про находку в лесу.
       Я рассказал. Потом Лейтенант рассказал об уничтожение имперских патрулей и о трагедии роты городской стражи. Довершил историю Гарсал, поведав о поисках Валенсиуса и их печальных результатах. Я заметил, как меняются выражения лиц офицеров. Здоровый скептицизм уступал место страху, а желание во что бы то ни стало разделаться со зверем простой нерешительности и неуверенности.
       - Я прекрасно знаю, что многие из вас хотят отомстить за гибель Бролдара и Валенсиуса. И я поддерживаю это, - продолжил свою речь Лейтенант по окончании рассказа. - Сегодня ночью эта возможность представиться. Совместно с милицией Арсидиса будет произведен рейд по притонам Трайшерна. Акцию санкционировал лично герцог Вонтиус. Что касается охоты на более крупную дичь, нежели бандиты и попрошайки, то в ней примут участия все желающие. Добровольно. Как-никак, зверюга эта шутить не умеет, а оказавшись загнанной в угол и не будет. Риск огромен. Впрочем, что бы не было так мрачно, послушайте специалистов, - и Лейтенант дал знак колдунам.
       К кафедре подошел Джаред. К моему удивлению он был трезв как стеклышко.
       - По всей видимости, нам будет противостоять не оборотень, как вы могли думать, а огромная человекоподобная кошка, без способностей ликантропа. Конечно, это не очень большая разница, но по крайней мере, предубеждений связанных с мистикой у вас не будет. Это простой зверь из плоти и крови, которого можно ранить, а следовательно и убить. Однако есть несколько важных моментов.
       Джаред уступил место Марайну. Два колдуна впервые на моей памяти действовали слитно, в унисон. По-видимому случившееся зацепило и их.
       - Все мы люди более-менее северные, а потому можем судить о кошках только по их домашнему варианту, - философским тоном заговорил Марайн. - Мало кто знает, что в природе существуют еще и большие дикие кошки - пантеры. Вы, возможно, видели их на картинках, а мне довелось встречать и в жизни. Было сие лет сто назад, когда Легион служил Патриарху Монгаба. Поверьте, это самые совершенные хищники, когда-либо созданные природой. В них гармонично соединяются и ловкость, и скорость, и сила. А у нашего образчика этого добра раз в десять больше. Прибавьте к этому почти человеческий ум. Следовательно, при встрече с ним, ну или с ней, не расслабляйтесь. Зверь наносит как правило только один удар. Смертельный. Движется он быстро, значит вы должны опережать его. Ставлю под сомнения свои ранние слова про то, что эта пантера может владеть человеческим оружием. Да, структура руки говорит в пользу это теории, но пока хищник использовал только когти. Не думаю, что в этот раз он будет делать исключение.
       Колдуны опять поменялись местами. Зрелище достойное наблюдения.
       - Мы с Марайном тоже примем участие в облаве и охоте, - объявил Джаред. - Я подготовил специальный яд, которым смажу мечи, копья и арбалетные болты. Луки советую не брать. Арбалет бьет куда сильнее, а стрела может и не взять эту тварь. Яд замедлит движения хищника, а то и вовсе обездвижит его.
       - А зачем нам его обездвиживать, если можно просто убить? - спросил кто-то из собравшихся.
       Лейтенант хитро прищурился:
       - Можно. Но дело в том, что герцог обещал заплатить за живого зверя золотом. Сверх тех средств, что он уже перечислил Легиону за охрану Трайшерна. Примерно два годовых жалования. Единовременно и каждому. Повторюсь еще раз: не империалонами, а чистым золотом.
       Кто-то присвистнул. Да, сумма получалась довольно внушительная. А денежки лишними никогда не бывают, ведь так? Обидно только, что Лейтенант заключал с герцогом какие-то сделки не ставя нас в известность. Интересно, кстати, а зачем Вонтиусу эта пантера? Тоже для охраны винного погреба?
       - Арбалет может и убить нашу киску, - заметил Клоссиус.
       - Ну а вы стреляйте-то не в глаза, а куда-нибудь еще, - хихикнул Джаред. - К тому же, мало ли что может произойти. Золото золотом, но если на твоей шее не останется головы, золото уже ни к чему.
       Это говорило о том, что Легион рискнет побрезговать вознаграждением.
       - Теперь о проверке района доков и рынков, - Лейтенант дорвался до своих листков. - Здесь вся информация, что нам предоставил Луриус Арсидис. Ориентировки на известных преступников, данные по притонам и пунктам сбыта краденых вещей. Раз уж мы взялись за работу свойственную городской милиции, придется отдуваться по полной. Так больше шанс найти тех, кто уделал Бролдара. Операцию начнем когда стемнеет, в каждом задействованном десятке должен быть человек из подразделения Гарсала хорошо знающий город. До полуночи работаем по воришкам, после потихоньку переключаемся на зверя. Если люди Арсидиса помогут - хорошо. Десятникам, предоставить мне списки тех, кто желает принять участие в главном веселье. Поименно.
       Замечательный ход. Лейтенант хочет знать заранее, кого придется хоронить утром. Как все продумано!
       - А как мы найдем эту тварь? - поинтересовался я.
       - Мы уже разослали по городу несколько десятков элементалей, - ответил Марайн. - Вреда они не причинят, но вот местонахождение хищника укажут. Зря что ли нас с Джаредом колдунами считают?
       - Что, думали, от меня только самогона можно дождаться? - Джаред показал собравшимся кукиш. - Ни хрена подобного. Все будет как по учебникам.
       Смотришь в книгу - видишь?.. правильно примерно такой же кукиш. Я как раз боялся того, что все пройдет "по учебникам".
       
       3.
       После совещания все разбрелись по своим делам. Для очистки совести я прошелся по казармам и собрал с сотников заявки на Большую Охоту. Желающих набралось человек триста. В основном это были новички, для которых наметилась возможность отличится. Или вписать свое имя в Книгу Памяти Легиона. Кому как повезет. Лейтенант тщательно просмотрел мои списки и списки Гарсала. Человек сто он вычеркнул сразу. Несколько раз Лейтенант хихикал, и крутил пальцем у виска, словно говоря: "А этот куда лезет?" В целом, осталось около двухсот человек. Они пойдут отдельной группой - сначала по притонам, затем куда-то в район доков. Когда Лейтенант закончил чтение списков я подошел к нему и положил сверху еще одну бумагу с именем. Моим именем. Лейтенант поднял на меня тяжелый взгляд, но промолчал и кивнул головой. Гарсал записался одним из первых. В самом плохом варианте, Легион лишится двух тысячников сразу.
       Снаружи, во внутреннем дворе замка кипела бурная деятельность. Сотники строили свои подразделения, зачитывали задачи и давали ценные указания. Легионеры сменили походную форму на боевой доспех, вооружились и приготовились к действию. Времени оставалось не так много. К замку подошли и отряды городской милиции. Это были далеко не те забулдыги, что патрулировали улицы по ночам. Стражники Арсидиса были экипированы не хуже нас. К сожалению, было их всего человек четыреста.
       - А знаешь, герцог не безнадежен, - сказал Лейтенант наблюдая за подразделением милиции. - Впрочем, эти люди могут держаться только на энтузиазме Луриуса.
       Я не стал ни возражать, ни поддакивать.
       На самом деле, бригада Арсидиса действительно производила впечатление. Большинство этих парней наверняка уволились из регулярной армии. Они умело владели и мечами, и арбалетами, которыми их предусмотрительно снарядили.
       Этажом ниже, в главном зале казармы, Джаред раздавал легионерам пузырьки с ядом. Когда он успел наготовить его, неизвестно. Я подозревал, что основой яда был небезызвестный самогон. Здесь же, Клоссиус спиливал арбалетным болтам заостренные наконечники.
       - А это зачем? - удивился я.
       - Оглушающее оружие, - пояснил Клоссиус. - Убить, не убьет, а вот ударит сильно. Во-первых, отбросит, а во-вторых от такой стрелы болевой шок сильнее. Я сначала хотел крестовые надрезы на острие сделать, ну что бы стрела внутри тела разворачивалась, но потом подумал о двойном жаловании и отказался от подобной затеи. А ты Иохим идешь с нами?
       - Иду. Меня тоже жадность заела.
       - А вот Дуар отказался. Сказал, что кому-то вместо тебя надо будет становиться тысячником.
       - Молодец. Правильно сделал. Я смотрю, хоть у кого-то голова на плечах осталась.
       - Да ладно, Он все равно там окажется. Ты же его знаешь.
       - Может и окажется. Но я ему этого не желаю. Эта затея с охотой, опаснее чем оборона крепости или ее штурм. Там ты знаешь врага в лицо, а здесь твой враг - темнота на улице. Интересно, а почему Лейтенант не устроил облаву днем?
       - Спросил бы у него, а я откуда могу знать.
       Зашел Марайн. Он сменил свой серый, подлатанный балахон на легионерский доспех, позади которого висел черный плащ с капюшоном. В этом одеянии Марайн смотрелся куда более зрелищно, нежели в какой-то старой робе. На поясе у него висел меч, как и у многих из нас. Только в легендах маги ходят с посохами.
       - Такое впечатление, что мы все идем сегодня на парад, где будет присутствовать сам Император, - улыбнулся я. - Марайн, нашей пантере будет глубоко до фени, что на тебе надето.
       - Хорошо, что ты оказался на месте, Иохим. Хотелось с тобой кое-что обсудить. - Марайн отвел меня в сторону, подальше от прочих легионеров.
       - Давай, выкладывай.
       - Честно говоря, я тоже не хочу, что бы вы убивали зверя. Могу поспорить на что угодно - в Альдориле за него заплатят куда больше нежели герцог. Человекоподобная пантера в тамошнем зверинце будет чувствовать себя куда лучше, нежели здесь. Подумай только, это же открытие века!
       - Твое "открытие" убило десять наших друзей.
       - Поздравляю, Иохим. Это железный аргумент. И почему вы всегда меряете зверей по людским меркам? Ведь никто не додумывается судить охотника за то, что он охотится. А зверя за то же самое действие можно и убить.
       - Марайн, даже если я приму твою точку зрения, как ты объяснишь ее им? - я кивком головы указал на легионеров.
       Маг пожал плечами:
       - Никак, - признался он. - Но старший по операции у нас ты?
       - Нет. Гарсал. А к нему с подобными речами лучше не подходить. Да и ты сам пойдешь вместе с нами.
       - Я и Джаред уже условились причинять хищнику как можно меньше вреда. Джаред ведь мог сделать и настоящий яд, а не эту бурдель.
       - Знаешь что, давай вернемся к этой теме, когда у нас будет живой зверь. Тогда вы с Лейтенантом и решите кому его продать подороже. И еще... все будет зависеть от того, сколько нас вернется живыми.

3
Трайшерн. Большая Охота.

1.
 Вечером Легион вышел из замковых ворот. Почти семьсот человек при поддержке отрядов городской милиции. Часть наших ребят несла с собой факелы, отчего зрелище было еще более впечатляющим. Лейтенант быстро рассредоточил силы. Группа, в которой были "избранные", сразу направилась к притонам в районе рынков. Вел нас сам Гарсал, отлично изучивший все злачные места этого квартала. Шли с обнаженными мечами и взведенными арбалетами. Жители торопились закрыть окна и запереть двери. В первой же улочке, от нас бросились бежать два мужика в плащах и надвинутых на глаза широкополых шляпах. На окрик Гарсала они не среагировали. Щелкнули арбалеты, милиция уволокла раненых в замок. Убивать мы не старались, но стреляли без предупреждений.
       - Так, сейчас идем к трактиру "Зеленый Единорог", - командовал Гарсал. - Иохим, заходи прямо в дверь, мы обойдем по дворам.
       Трактир располагался рядом с черным входом на городской рынок. Это был первый пункт нашего маршрута. Место было достаточно грязное и неприветливое, хорошо хоть дождь закончился и полуденное солнце немного подсушило лужи.
       Пинком ноги я распахнул дверь в питейный зал.
       - Всем оставаться на месте! - гаркнул за моей спиной офицер милиции.
       - Облава! - заорал кто-то, и из волн табачного дыма выскочил бородатый мужчина с кинжалом.
       В окно влетел арбалетный болт и снес ему часть черепа. Я даже не шелохнулся.
       - У нас есть пара вопросов, ответив на которые, вы избавите себя от нашего присутствия, - как можно громче объявил я. - Трактир окружен, так что шансы ваши ничтожны. И еще, мы наемная армия, а не милиция. Со всеми вытекающими последствиями.
       Из клубов едкого дыма выполз трактирщик. Он был бледен и обильно потел. Теперь настала очередь городских стражей. Сопровождавший нашу группу Солос Юлиус, из подразделения Арсидиса, подскочил к нему и встряхнул за шиворот.
       - Так, Гаспар, показывай-ка свои погреба. Говорят, что кое-кто из этого квартала, вчера сорвал неплохой куш. Вот только напали они не на заезжих рыцарей, а на патруль наемного легиона, расквартированного в замке. И руководство Легиона изволило ныне сильно гневаться.
       - Ну ты же знаешь, Солос, я с мокрухой дело не имею. Это для бизнеса плохо.
       - Имеешь или не имеешь, вопрос второй. Ты склады показывай.
       Бормоча что-то себе под нос, трактирщик зазвенел ключами и открыл замок на прочной двери за стойкой бара.
       - Ну, давайте, парни, ищите, - махнул нам Юлиус. - А я тут публику посторожу.
       Сторожить никого было не надо. Во все окна смотрели заряженные арбалеты. К стойке входной двери лениво прислонился Джаред. Рядом стоял Гарсал, сжимая в руке широкий и тяжелый ятаган.
       Я и несколько солдат переворошили весь погреб Гаспара. Намеков на вещи принадлежавшие Бролдару или его людям мы не нашли. Зато обнаружились многие побрякушки, страшно заинтересовавшие Юлиуса. Пришлось ждать, пока он разберется с трактирщиком и пока нескольких постояльцев не уведут в сторону замка. Трактирщик отделался приличным штрафом и колоссальным испугом.
       - Так, одна стрела прошла мимо, - констатировал Гарсал. - Ладно, у нас на повестке дня еще много интересного.
       Интересным был постоялый двор, в который мы зашли позже. Уже обойдя десяток трактиров и не надеясь на конструктивные сдвиги, мы завернули в двухэтажный дом, стоявший на широкой улице, выходившей прямо на набережную. Внутри нас уже ждали. Видимо, известие об облаве по всему городу распространилось как лесной пожар. Банды помельче старались укрыться и переждать непогоду, а банды покрупнее посчитали, что имеют право на самооборону. Банда Бенедика Смоленого держала под своим контролем почти все доки. У них всегда водились денежки и оружие. Власти смотрели на их делишки сквозь пальцы, разве что Арсидис периодически устраивал вылазки. После того, как погибло насколько его человек, вылазки прекратились. Бенедик Смоленый чувствовал себя в безопасности, пока не появились мы. Он быстро просек, что переговоры мы вести не будем, а просто перетряхнем его закрома, конфисковав все, что нам не понравится. Поэтому Бенедик решил держать оборону. О его банде, и о возможности сопротивления, нам рассказал Юлиус. Он заранее предупредил, с какими притонами следует быть особо осторожными.
       Как уже повелось, я ногой распахнул дверь в постоялый двор и моментально отскочил в сторону. Вовремя. Толстая тисовая стрела впилась в дверь с внутренней стороны. Стрелявший промахнулся всего на несколько дюймов.
       - Гарсал, у нас проблема. Обходи их с заднего двора, - крикнул я старому тысячнику на его родном языке.
       Могу поспорить, что это наречие не знал никто из бандитов.
       - Дай я ими займусь, - попросил Джаред.
       - Нечего на рожон лезть. Ты нам потом пригодишься.
       Гарсал повел людей в обход. Сквозь окно пролетела вторая стрела и ранила одного из легионеров в плечо. Кто-то разрядил в ответ арбалет. Изнутри раздался крик и шум падающего тела.
       - Ладно, Джаред, действуй.
       Колдун уселся прямо в грязь и стал пялиться на постоялый двор. Через мгновение, из двери повалил желтоватый едкий дым. Даже на почтительном расстоянии запах был омерзительный.
       Человек в кольчуге и латных поножах выскочил на крыльцо, слепо размахивая топором. Он протирал глаза и вопил. Я не дал ему прийти в себя и, сбив с ног, оглушил ударом рукояти меча. Детина дернулся и затих. В этот момент задняя дверь постоялого двора разлетелась и внутрь ввалились ребята Гарсала. Было слышно, как кого-то рубят в капусту. Нет, что ни говори, а штатный колдун штука нужная. Надо будет подкинуть Капитану идейку - нанять еще парочку людей схожих профессий.
       - Заходи Иохим! Будь гостем! - подал голос Гарсал.
       Я вошел внутрь. Глаза немедленно начали слезиться, но все же не так сильно. Туман Джареда прекращал свое действие. В большом холле, возле лестницы ведущей на второй этаж лежали четыре трупа. Одного, сжимавшего в руке лук, пристрелил из арбалета кто-то из наших, остальных покрошили парни Гарсала. Старый тысячник стоял в сторонке, вытирая ятаган куском тряпки.
       - Старею я, Иохим, - пожаловался он. - Годы не те стали. Удары стал пропускать.
       Гарсал показал мне вмятину на своей офицерской кирасе.
       - Пора мне становится или пекарем, или учителем военной тактики. В бою я медлительный и неповоротливый.
       - Да ну тебя, - ответил я. - Какой у нас улов?
       - Никакого. Ребята сбили замки со складов, но искомого там наверняка нет. Если верить Юлиусу, Бенедик осторожный... был. Ну не полез бы он на легионеров.
       - Значит сворачиваем удочки, - распорядился я. - Время к полуночи. Надо с группой Лейтенанта у замка встретиться и заняться более важными проблемами. Будем надеяться, что другим поисковым отрядам повезет больше нашего.
       На обратном пути, Юлиус неустанно благодарил нас от лица своего командира за этот рейд. Сумеречный Легион сделал то, что имперская милиция не смогла бы сделать обычными законными методами. Результаты одной только нашей группы оказались впечатляющими. Итоги же, Арсидис будет подводить наверное целый месяц. В течении этого времени проблем с бандами у него не будет. Что касается меня, то я хотел спать и подумывал над дезертирством с Большой Охоты. Спросонья мне мерещились черные пантеры, сидевшие на крышах ветхих домов, и провожавшие нашу группу голодными взглядами. Кто знает, возможно так оно и было.
       Группа Лейтенанта из ста человек ждала нас у входа в замок. Он отпустил милиционеров, сказав, что работы для них более нет, и сразу, на месте, застроил всех нас.
       - Так, в этом мероприятии, никакой самодеятельности, - предупредил он. - Инициатива наказуема, а сейчас она еще и смертельно опасна. Идем друг за другом, по сторонам почаще смотрим. Иохим, твоя группа осматривает подозрительные чердаки и крыши. Гарсал, ты со своими людьми прикрываешь Иохима снизу. Я постараюсь побывать и там, и там.
       - Куда идем-то? - спросил Гарсал.
       - В район рыбацких доков. Шпионы Марайна интереснейший сарай нашли. Судя по всему, зверь в нем и обитает. Там же за последнюю неделю пропало несколько десятков рыбаков. Одно учтите. Застроено там очень густо. Улочки узкие, и эта зверюга может запросто вам за шиворот сверху прыгнуть. Пока Иохим крыши не проверит, наземная группа вперед не идет.
       - Может я и старый туповатый циник, но все-таки не могу понять, мы что лестницы с собой потащим? - удивился я.
       - Совсем нет, - шепнул Гарсал. - В Трайшерне все дома оборудованы лестницами, на случай если, скажем, наводнение какое будет, или прилив разыграется. Да и вообще, мало ли зачем людям понадобится на крышу залезть.
       - Умно. Им что, заняться больше нечем кроме как по крышам лазить?
       - Смотри на вещи трезво. В противном случае, мы перли бы с собой лестницу. Всего-то, - улыбнулся Гарсал.
       Лейтенант тем временем закончил давать ценные указания и скомандовал отход. Отряд в триста с лишним человек двинулся в рыбацкий район. По приказу Лейтенанта солдаты погасили факелы, и мы погрузились в полную темноту...
       
       2.
       В чистом небе стояли пять лун из семи. Две из них были полными, одна росла, а еще две старели. Оставшихся двух лун не было видно вовсе. Возможно, они еще не поднялись над горизонтом и дожидаются своего часа. Вокруг сияющих бледным светом дисков рассыпались звезды. Ужасно много звезд. Ночь выдалась светлая, насколько это возможно. Луны Аэрона прекрасно освещали улочки и дома. Мы, впрочем, тоже были как на ладони. С океана задувал свежий ветерок, уносивший прочь всю застоявшуюся вонь грязных улиц, жизнь казалась прекрасной.
       Если только не вспоминать за кем мы охотимся. Смерть могла подстерегать нас где угодно, за любым поворотом или в любом доме. В портовых районах многие дома пустовали, их стены смотрели на нас черными провалами окон, словно многоглазые, высохшие от времени черепа. В подворотнях кто-то шуршал, в лабиринте пустынных улочек выла собака. Потом она взвизгнула, вой стих и больше не продолжался.
       Лейтенант остановился:
       - Слышали? - прошептал он.
       - Что? - таким же шепотом спросил я. - Собаку?
       - Да. Ей явно заткнули пасть. Аккуратно. Она даже тявкнуть не успела.
       - Лейтенант, ты становишься параноиком. Подумаешь, собака. Может в нее просто запустил камнем разбуженный горожанин. Почему ты сразу видишь здесь нашу пантеру?
       - Не знаю. Но нам как раз в ту сторону. Так что, смотри в оба. А еще лучше, возьми пяток человек и забирайся на крышу.
       Я дал знак Клоссиусу и семерым его людям следовать за мной. Через кучи застаревшего мусора мы пробрались к ближайшей лестнице и полезли наверх. Если кто-то считает, что лазать по лестницам в доспехе довольно просто, предлагаю попробовать. Я запыхался уже на середине.
       Крыши у трайшернских домов покатые, а ходить по ним удовольствие маленькое. Того гляди, можешь разом доставить себя на уровень мостовой. Более того, почти все крыши обиты железом, и латные сапоги создают непредставимый шум. Хорошо еще, что этот факт был учтен Гарсалом, и наша группа покинула замок в легкой обуви для дальних пеших переходов. Это дало отличную возможность промочить ноги в первой же канаве. Дней через пять люди начнут бегать ко мне и жаловаться на кашель.
       - Иохим, чего застрял? Ты мне чуть на нос не наступил. Топчешься на одном месте, - пожаловался снизу Клоссиус.
       - Я крышу осматриваю. Не нравится, в следующий раз полезешь первым. Командир, вообще-то, должен находится сзади, и оказывать подчиненным всевозможную моральную поддержку.
       - Ладно, хорош умничать. Там все тихо?
       - Да. Давай заберемся повыше, и осмотрим соседние крыши.
       - А свалиться не боишься?
       - Нет. Если что, ты меня поймаешь.
       Я перебрался на крышу и встал в полный рост. Вид открылся мрачноватый. Вдаль уходил серый и унылый лабиринт улиц, затянутых туманом. Над ним вздымалась цитадель герцога. Ее стены были слегка подсвечены факелами. Над океаном снова зарождались черные грозовые облака, медленно наползавшие на Трайшерн. Погода могла сильно испортится в ближайшие часы.
       На мгновение мне показалось, что с соседней крыши скользнул вниз черный силуэт. Приглядевшись, я понял, что это всего лишь птицы, рассевшиеся на краю водостока. Перегнувшись вниз я показал знаками, что все чисто. Лейтенант, ждавший за углом кивнул, и солдаты двинулись вперед. Впереди шли копейщики, позади них арбалетчики, готовые в любой момент разрядить свои смертоносные орудия, заряженные тупыми стрелами со сбитым острием. Лейтенант построил людей как на битву.
       - Так, все, слезаем, - сказал я. - Пошли к следующей крыше.
       Следующий смотровой пункт находился возле пересечения двух улочек. По одной из них мы шли, а вот вторая была обжита, и в некоторых окнах горел свет. Я уже приметил крепенькое четырехэтажное здание, господствовавшее над всем кварталом. С него обзор будет наиболее полным. Оно было заселено, но сомневаюсь, что кто-либо отважился бы высказать нам свои претензии.
       - Клоссиус, давай к тому зданию, - шепнул я. - На этот раз первым лезешь ты.
       - Ну как скажешь.
       - У тебя арбалет. В случае чего, сначала стреляй, а потом думай.
       - Понял.
       Я не шутил, и когда наша группа подошла к дому, пропустил Клоссиуса вперед. Он скинул со спины арбалет и полез по лестнице цепляясь за перила только одной рукой. Когда мы миновали второй этаж рядом с нами открылось окно и из него высунулась голова старухи. Она уже хотела высказать все, что о нас думает, но Клоссиус погрозил ей арбалетом, и окно с грохотом захлопнулось.
       - Это просто издержки нашей работы, - прокомментировал я. - Ну, чего застрял?
       - Арбалет мешается.
       - Ну и брось его. Только смотри, мне по голове не попади.
       - Отстань. Сейчас, подожди, еще немного и я буду на крыше. Отсюда, кстати прекрасный вид на соседние здания.
       - Я это знаю. Не просто так крышу выбирал.
       - Эй, Иохим, не толкайся... Стой!!!
       Если бы Клоссиус не шептал, то последнее слово наверняка мог услышать весь Трайшерн.
       - Что там?
       - Поднимись осторожно, и сам посмотри... Оно...там, на противоположной стороне.
       Я кое-как протиснулся вверх, стараясь не спихнуть Клоссиуса. Когда моя голова поравнялась с краем крыши я увидел достопамятного черного зверя, который, казалось, пригрезился мне в лесу. От волнения и, вроде как страха, у меня сперло дыхание.
       Зверь действительно смахивал на большую черную кошку. Только передние лапы были у него очень похожи на человеческие руки. Существо смотрело в противоположную сторону и я отчетливо видел блестящую в лунном свете гриву серебристых волос. Внешне, эта тварь действительно обладала почти человеческим обликом. И еще она сидела на корточках, а ни одно животное не в состоянии присесть на задние лапы, не помогая себе передними. При таком строении позвоночника, животное теряет равновесие. Наша пантера равновесие терять и не думала. Возможно, поддерживала тело хвостом? По ее облику, однако, и не скажешь, что живет в этой помойке. Ни у одной домашней кошки, даже у самой ухоженной, шерсть так не лоснилась. К тому же, это существо явно обладало разумом, куда как превосходящим разум своих младших сородичей.
       Заглядевшись на зверя, я не сразу сообразил, куда он смотрит. А смотрел он на сидящего в засаде Лейтенанта с компанией. Вот так вот... А командир наш думал, что всех сумел обмануть. Похоже зверь понял, что пришли за ним. Он поднялся на задние лапы и развернулся, собираясь уйти. Взгляд его зеленых глаз уперся в меня и Клоссиуса.
       Теперь я видел свою смерть во всей красе. Стоя на задних лапах зверюга была на голову выше меня или Лейтенанта, а уж карликами-то мы не были. Тело оказалось абсолютно человеческим, но более стройным и гибким. Морда кошачья, но все равно, чуть более правильная с нашей, людской, точки зрения. А вот клыки-то точно достались от диких родственников... Хищник оказался поразительно красив. Его бы, вот в такой позе на знамя моей когорты... На этом мысль прервалась. А в следующее мгновение я понял, что зверь доберется до нас куда быстрее, нежели мы спустимся по этой долбаной лестнице.
       Клоссиус разрядил арбалет почти в упор. Такой реакции у живого существа я еще не встречал. Большая кошка подалась в сторону и резким ударом передней лапы отбила летящий болт.
       - Етить твою... - вырвалось у Клоссиуса.
       Ответом на это замечание был арбалетный залп со стороны Лейтенанта. Видимо там оценили наше положение, а зверь, подойдя ближе, стал виден стрелкам. Залп пропал втуне. Болты попали куда угодно, но только не в хищника. Зато они его отвлекли. Снизу подали еще один арбалет и Клоссиус сделал вторую попытку. Иного выхода у нас просто не было.
       Тупой болт ударил зверя в то место, где у человека находится солнечное сплетение. Действие оказалось идентичным, помноженным на ударную силу болта. Хищник с тихим стоном повалился на крышу, тщетно пытаясь сделать вдох. Этого времени нам хватило на то, что бы стрелой слететь с лестницы.
       Когда мы оказались внизу, зверь уже смог встать. Поняв, что наверху он прекрасная мишень, он сделал простой и ужасно действенный ход. Прыгнул прямо на нашу группу. Десять метров и впрямь были для него не расстоянием. Приземлился красиво, как кошка, даром что строение тела почти человеческое... И началось...
       Увернувшись от брошенных копий, хищник приблизился к нам вплотную. От его удара двух человек вмяло в стену так, что сплющились доспехи. Копейщики мешали друг другу, арбалетчики не могли прицелиться а мы со своими зубочистками вовсе остались в стороне. Тишина сменилась страшными криками. На звере не было ни царапины, а сам он отрывал руки и головы с непостижимой легкостью. Мне вспомнились слова Марайна: "эта тварь будет быстра, но вы должны опережать ее". Сказать легко. На деле, опередить пантеру было почти нереально. Всего за несколько секунд погибли десять или пятнадцать человек. Я отлично понял, что чувствовали те несчастные люди, которых мы нашли в лесу. Я попытался достать зверя мечом, но он поднырнул под мой клинок и ударил меня снизу. Ощущение было такое, как будто в грудь врезался камень из катапульты. Я отлетел на добрый пяток шагов и затормозил в стену дома. В глазах потемнело. Однако сознания я не потерял, а потому увидел, что Лейтенант ввел в дело колдунов. Шерсть на звере вспыхнула ослепительным белым огнем. Фирменный прием Марайна. Огонь который обжигает, но не оставляет ожогов. Хищник пронзительно взвыл, метнулся в сторону, и, ударившись о стену, упал на мостовую. Пламя почти моментально исчезло. Солдаты принялись колоть упавшего зверя копьями и резать мечами. Он извернулся и те, кто осмелился подойти ближе остальных лишились ног.
       - Пустите меня к нему! - услышал я исступленный крик Гарсала.
       И верно, старый тысячник подбежал к пантере и рубанул ее своим ятаганом вдоль спины. Сперва мне показалось, что удар сломал ей позвоночник - тело кошки изогнулось, хвост бешено забил по камням. Но нет. Одним прыжком зверь вскочил на задние лапы и его когти погрузились в живот Гарсала. Старик-то говорил, что стал сдавать... А я ничем не мог ему помочь. Лежал как кукла и ждал пока меня поднимут. Зверь повел лапой назад, вырвав Гарсалу сердце и несколько ребер. Одновременно с этим, другой лапой он поднял выпавший из руки тысячника ятаган. Вот и воплотился в жизнь кошмар Марайна - человекоподобное чудовище с людским оружием.
       - Арбалеты! - проревел сзади Лейтенант.
       Щелкнули арбалеты. Несколько стрел зверь отбил, но две попали в него. Одна из них - не затупленная, пробила насквозь бедро, вторая вскользь прошла по морде, оставив под правым глазом кровавый след и обнажив кость. Рыкнув, хищник попятился назад, стараясь приблизится к стене ближайшего дома. Едва он оказался от стены метрах в трех, то прыгнул на нее и пополз по отвесной стене вверх. Как у него это удавалось, я не мог понять. И опять выстрелили арбалеты. Болты - три или четыре штуки, впились зверю в спину, один вошел прямо под лопатку, раскрошив кость. И все же, пантера смогла проползти еще метра три. Она уже зацепилась за край крыши, когда силы ушли окончательно. С жалобным, почти человеческим стоном, зверь упал вниз, прямо на копья легионеров. Пару секунд его кололи и расстреливали в упор из арбалетов, но потом Лейтенант отогнал солдат.
       Ко мне подошел Клоссиус и помог встать. Его доспех был помят, а лицо рассекали три глубоких царапины. Как он остался жив - удивительно.
       - Вот и все. Отохотились, - отрешенным тоном сказал он. - Жалко Гарсала...
       Мы подошли к хищнику. Он лежал в громадной луже крови - и своей, и чужой. Слабое дыхание выплевывалось вместе с кровавой пеной. Значит болты пробили легкие. Зверь более не жилец на этом свете... А несмотря ни на что, жаль все-таки. Красивый был экземплярчик. Отчего-то радости победы не было. Ни у меня, ни у Лейтенанта, который стоял рядом. Я скорбел по своему учителю, но от этого мне не хотелось кромсать мечом уже умирающего врага.
       - Гарсала надо завтра с утра похоронить по-человечески, - сказал я. - Лейтенант, запиши его в Книгу Памяти.
       - Конечно запишу, - я впервые почувствовал, что Лейтенант с трудом сдерживает слезы. - Да... не успел я его удержать...
       Он знал Гарсала уже почти тридцать лет. Старый тысячник был для него как родной брат.
       Позади нас что-то шевельнулось. Не подозревал, что в доспехах можно совершать такие акробатические номера, как совершил я.
       Зверь привстал на локте и пытался подняться на ноги. Тщетно. В любом случае он был сейчас не опаснее котенка. По крайней мере ему хватило сил вырвать из своего тела арбалетные болты. Яд Джареда что-то не торопился действовать. Нас зверь просто игнорировал.
       - А с ним что? - спросил я Лейтенанта.
       - Пустить стрелу в глаз, что бы не мучился. - коротко бросил командир.
       Да, осталось только найти желающих выстрелить. Лейтенант самоотстранился. У меня не поднималась рука. У Клоссиуса тоже.
       - Может, бросим его тут? - предложил Клоссиус. - Вон, скинем в канаву. Не могу я его убить. Человека - могу, а его нет.
       - Не дело это, - глухо сказал я. - В конце концов, мы напали на него первые. Может быть он нас и не тронул бы.
       - Если бы да кабы... - отмахнулся Клоссиус. - Видел бы ты свои глаза когда там, на крыше, он к нам повернулся. Размером с яблоко наверное были. Ладно... черт с ним.
       Он подошел к зверю, и схватив его за нижнюю челюсть раскрыл ему пасть. Хищник попытался отползти в сторону, более здоровая лапа заскребла когтями по мостовой. Клоссиус достал меч и коротким движением вонзил его в пасть. Глаза зверя закатились, он заскулил, дернулся пару раз и затих. Охота закончилась...
       
       3.
       Потери при ночном рейде были впечатляющими. Легион потерял двадцать три человека только убитыми. Раненых было куда больше. Все погибшие находились в нашей группе. Я вспоминал кровавый кошмар ночи с ужасом. Мы лишились лучших. К слову, доспехи группы Бролдара нашлись в квартале зажиточных горожан. Одна из наших групп знатно там повеселилась.
       Я сидел в своей комнате и заливал горе вином когда дверь отворилась и вошел Марайн. Втайне, маг жалел убитого зверя, но никому в этом не признавался. Как впрочем и я. Черный человекоподобный леопард, на которого мы наткнулись этой ночью, стал своеобразным наваждением. Я боролся с желанием поместить его изображение на флаг когорты. А еще меня интересовал вопрос о происхождении таинственной зверюги. Как ни крути, а человеку свойственно любопытство.
       - Здорово, - кивнул я магу.
       - Привет, - невесело отозвался Марайн. - Вот и повеселились...
       - Ты о звере?
       - Да нет, о наших парнях. И... о Гарсале.
       - Ты прав. Хреново все получилось.
       - Я говорил Лейтенанту, что не надо вмешиваться. Все бы живы остались. И айани ушел бы...
       - Кто?
       - Айани. Я сейчас штудировал книги из старого Альдорила и там нашел упоминания о подобных существах. Человекообразные кошки разных видов. Древние маги встречали их, и называли этих существ айани. Они являлись очеловеченной формой гепардов и леопардов. Черных среди них почти не было - большая редкость. Многие истории старого Альдорила ныне утрачены, или истолкованы новыми энциклопедистами неверно. Поэтому я сразу и не разобрался в чем дело. Оказывается, айани сохранились и до наших дней. Возможно в единичном экземпляре.
       - Возможно?
       - Именно что возможно. По историям, айани нападали на людей только из самозащиты. Наш так и действовал. В лесу, или этой ночью, он пытался спасти свою жизнь. Но десяток Валенсиуса уничтожил не он. И казарму вырезал тоже не он. В лесу ты видел нашего вчерашнего зверя, а в это время неизвестное даже мне чудище убивало людей в этом городе!
       Так вот почему момент со зверем на поляне сразу не сошелся в моей мозаике. Их просто было двое. И вчера мы убили невиновное существо, просто защищавшее себя. То-то его так легко обнаружили. Он и не скрывался. Убитый нами айани верил, что люди не причинят ему вреда.
       - Если судить по ранам на телах людей Валенсиуса, то тот, другой зверь, раза в три больше нашего. И для него убить человека, все равно что для тебя отсморкаться. Он до сих пор бродит где-то в городе. Мои элементали его не нашли...
       - А почему? - я уже чувствовал как обрадуется подобным известиям Лейтенант.
       - Айани обладали определенным иммунитетом к магии. Вчера мой огонь действовал всего несколько мгновений, затем существо нейтрализовало его. А тот, второй... не знаю. Может он умеет и сбивать со следа наших шпионов.
       Здорово. Мне показалось, что я конкретно сошел с ума. Причем бесповоротно. Еще три дня назад я и слыхом не слыхивал ни о каких чудовищах, человекообразных кошках, или всяческих древних существах. Выяснилось, что они очень даже существуют. Причем концентрация на квадратную лигу явно выше средней нормы.
       - Делать-то что будем?
       - Не говори ничего Лейтенанту, пока я во всем не разберусь. Вчера ночью мы уже ошиблись и это стоило многих жизней. Если предположения о втором звере верны, ошибка может стоить куда дороже. А Лейтенант сражен гибелью Гарсала и, боюсь, пойдет по его стопам. Организует еще одну охоту, с которой точно никто не вернется.
       - Хорошо, не скажу. Но сегодняшней ночью ребята снова пойдут в город. Патрули с улиц никто не снимал. Сколько их не вернется назад?
       - Обещаю, до вечера что-нибудь узнать. Зверь... нет, не зверь - айани, убит, а следовательно, герцог может успокоиться и снять патрулирование. Да... кстати, плакало наше двойное жалование.
       - Самому обидно.
       Марайн вышел. А у меня появилась тема для размышлений. Для начала, я подметил, что мой пессимизм относительно Трайшерна оправдался. А потом я стал думать о сюрпризах, преподносимых судьбой. О странном стечении обстоятельств, благодаря которому Легион пересекся с древними и разумными существами - айани. О том, как всесильный рок подшутил этой ночью над нами и над одиноким черным зверем. На душе становилось тошно от осознания того, что восемьдесят три жизни пропали даром. В Легионе есть чувство справедливости. А справедливости ради стоило вспомнить, что это мы, разгоряченные жаждой мести, напали на айани, сначала и не пытавшегося атаковать. Да, ведь он просто сидел и смотрел на нас. Сейчас этого уже никто не признает. Затем мысли переключились на более зловещие темы. Где-то в городе бродит сородич нашего зверька, который в качестве утренней зарядки может вырезать целую роту. И делает он это исключительно ради развлечения. Для нас он пока неуловим. Честно говоря, я и не хотел с ним встречаться.
       Я вспомнил Гарсала и его слова о том, что он мечтает уволиться из Легиона. Старик видел, что теряет форму и не хотел обременять нас заботой о себе. Поэтому он и вышел с айани один на один. Исход такой схватки был предрешен. Мой учитель не хотел никого подводить во время грядущего штурма и решил свою проблему быстро и кардинально. До конца своей жизни, он думал о других более чем о себе. Интересно, когда настанет мой черед, я смогу уйти так же достойно?
       И еще я подумал про убитого айани. Каково это, быть все время одному? Жить в мире, где нет таких как ты, а только странные двуногие создания. Каждому хочется, что бы его любили, может быть, и это существо ждало от нас, людей, понимания, ласки? Чем мы ответили ему? И ни в коем случае, айани не был виноват в том, что какой-то монстр уничтожает всех вокруг от его имени.
       Да, ты точно стареешь Иохим Кан. Становишься сентиментальным как старая бабка. Вроде тридцать четыре года возраст еще не такой большой...
       ...После полудня мы хоронили павших. За городской стеной были вырыты двадцать три могилы, в которые положили тела боевых друзей. Лейтенант назвал их поименно, делая записи в Книге Памяти. В этот раз он не делал различий между рядовыми и офицерами. Затем говорили о Гарсале. У многих нашлись в его адрес теплые слова. Равнодушным не остался никто. Короткую речь сказал и я. Хотел, заодно, процитировать несколько историй из жизни Легиона, начал рассказывать про сражение за Тиркен, что произошло лет пятьсот назад, но на половине рассказа сбился, махнул на все рукой и сел на свое место. Хотелось напиться до потери памяти и заснуть. Я пообещал себе, что по окончании церемонии так и сделаю. От наших магов на прощании присутствовал Джаред. Он сообщил, что у Марайна очень важные дела, не терпящие отлагательств. Из всех парней только я один знал, чем эти дела могут грозить Легиону. Я просил небо, что бы Марайн ошибся в своих предположениях про второго зверя.
       Вернувшись в гостиницу я увидел Ганиэля, ожидавшего меня около входа. Дуар прохаживался взад-вперед пиная носком сапога камешки на мостовой.
       - Был на церемонии? - спросил он.
       - Да. А ты чего не подошел?
       - Не люблю долгих прощаний. Особенно с теми, кого знал очень хорошо. Клоссиуса видел?
       - Нет. И на похоронах его не было.
       - Я слышал, что он заперся у себя в номере и заливает увиденное ночью пивом. Если так, то у парня серьезно сдали нервы. А зверя, говорят, он зарубил.
       - Это так. Но не зарубил, а добил. У меня, например, просто духу не хватило бы. Не поверишь, но жалко его под конец стало.
       - Почему? Поверю.
       Я и Дуар без какой-либо видимой цели побрели по улице в сторону замковой стены.
       - С завтрашнего дня начинается настоящая работа. Лейтенант всерьез займется проверкой гарнизона на вшивость. Лично обещал осмотреть внешние стены, ворота, ров и насыпь. Дружины Делагарда-то, слышал, границу перешли. - сообщил Дуар.
       - Что разведка?
       - А ничего. Ты думаешь, что у герцога она есть? Как бы не так. Но сегодня прибыли несколько сотен беженцев. Они говорят, что войско действительно огромное.
       - У страха глаза велики.
       - Возможно. Но ты же знаешь, лучше переоценить противника, недооценив самого себя, чем наоборот. Делагард поступил умно. Он не доверился своим офицерам. Вместе с регулярной армией и дружиной идут наемники с юга. Это достоверно известно. Лейтенант об этом сам узнал лишь утром. Их три или четыре тысячи.
       - Итого получается порядка десяти тысяч? Против наших-то трех? Вот это будет развлечение. Давай пари, что город падет в первую же ночь? Ставлю сто империалонов.
       Дуар рассмеялся:
       - Победитель получает приз посмертно! Здорово! Но я ставлю четыреста на второй день осады.
       - Заметано. Ты сегодня где обретаешься?
       - Как где? Здесь в гостинице. А ты?
       - Хочу у Лейтенанта комнату в замке выпросить. Как ветерану городской облавы.
       - Так он ее тебе и даст.
       - Посмотрим.
       ...Ночевать я остался в замке. Лейтенант отвел мне комнату в восточном бастионе, где я впервые за несколько недель добрался до нормальной кровати. Когда начало смеркаться, Лейтенант предложил сходить в баньку. Отказываться было глупо. До позднего вечера он, я и еще пяток офицеров Легиона пробовали на прочность герцогскую парилку, играли в бриск и старались забыть прошлую ночь. Герцог не сильно жалел, что хищника не смогли взять живым. Однако, как они с Лейтенантом и условились ранее, за мертвого зверя вознаграждения не дал. Трупа айани с утра мы, кстати, так и не нашли. Подозреваю, что бездомные собаки сегодня не сильно голодали.
       Уже засыпая, я подумал о том, что Марайн все-таки ошибся. Ну не может быть, что бы в одном одряхлевшем городке встретились сразу два редких существа, которых даже маги считали вымершими, или исчезнувшими. Это слишком неправдоподобно, слишком фантастично. Ну не сошелся же на Трайшерне клином весь белый свет. Будь у меня побольше времени, я сам почитал бы книжки из Альдорилской Библиотеки, которых Марайн всегда возит с собой целую повозку. Эти тома - настоящее сокровище Легиона, и оно хранит в себе множество интереснейших вещей. Всегда любопытно узнать о мире в котором живешь что-то новое. Я пообещал себе навестить с утра Марайна и попросить пару книжек для вечернего чтения. Дуар, конечно, этого не поймет, да ну и пусть. Зато сам поумнее стану. Смогу, например, вендиго от лешего отличить... Хотя зачем мне это? Я что, каждый день с вендиго общаюсь? Или с теми же айани? Вспомнив айани, я вспомнил и то, что наши ребята сегодня опять идут в патруль. Хорошо, если ночь пройдет спокойно и наутро нам не надо будет собирать по мостовой человеческие останки...
       ...Этой ночью Лейтенант вывел на улицы патрули с чувством исполненного долга. И до самого рассвета никаких убийств не было...


4
Трайшерн. Тучи сгущаются.
       
       1.
 С утра, дождь лил как из ведра. Я решил сдержать данное себе слово и, несмотря на непогоду, навестил Марайна. Благо, что для этого мне потребовалось всего лишь пересечь центральный двор замка и снова скрыться в переходах казармы, отведенной за Легионом. С северной стороны казармы была пристроена небольшая башня, которую и облюбовали наши колдуны. К моему визиту они не готовились, и я надеялся увидеть своими глазами таинственный самогонный аппарат Джареда, за которым охотились уже восемь поколений Старших Офицеров Легиона. Сия мистическая машинка кочевала вместе с Джаредом по самым невообразимым местам Северного Аэрона, но никто и никогда не видел ее в действии. Правда, совершенно непостижимым образом возникал продукт ею изготавливаемый. И возникал он в невыразимых количествах.
       Поднявшись по винтовой лестнице, я остановился перед дубовой дверью на которой висел амбарный замок. Вот так сюрприз. Наши маги что, ходят по ночам вместе с патрулями? На всякий случай я постучал. Изнутри раздался грохот, звон, стук и витиеватое ругательство исполненное глубоким басом. Джареда поймали тепленьким прямо на месте преступления.
       - А ну-ка, открывайте! - крикнул я, подражая голосу Лейтенанта.
       Замок моментально соскочил с двери и ее створки распахнулись. За дверью стоял Джаред и улыбался во весь рот. Марайн с отсутствующим видом сидел за столом и читал какие то гримуары. Идиллия, да и только. Стоило ли говорить, что самогонного аппарата нигде не было. А что же тогда звенело?
       - Не надо так больше шутить, - попросил Джаред. - Я уж думал, что и впрямь Лейтенант пришел.
       - А я значит, тебе уже не командир? - ехидно спросил я.
       - Ну... ну ты, вроде как свой.
       - Восхитительно. Что у тебя здесь звенело? Признавайся.
       - Колбу уронил. Вот решил порядок навести...
       - Сказки мне не рассказывай, хорошо. Опять за шиворот закладываешь? Нет, я все понимаю - работа у нас нервная, но не до такой же степени.
       - Ладно Иохим, что ты к нему прицепился, - Марайн отложил в сторону свою книгу.
       - А ты сейчас соучастником пойдешь, - пообещал я. - Колбы, небось, твои были?
       - Нет. Джареда. Он в них отраву готовил.
       - Знаю я какую отраву вы тут гоните, - я уселся за стол возле Марайна. - Ладно, я вообще-то к тебе пришел. По поводу вчерашнего разговора.
       Джаред что-то неразборчиво буркнул. Марайн показал ему кулак. Джаред ответил тем же. Нет, ну право же, эти маги, словно дети малые.
       - Он мне вчера все уши своими пантерами прожужжал, - пожаловался Джаред. - Оказывается, это ты его науськиваешь.
       Марайн проигнорировал Джареда. Маленького колдуна обычно это бесило. Марайна спасало только мое присутствие.
       - Ничего не могу толком сказать, - развел руками Марайн. - Чем дольше я пытаюсь разобраться, тем больше возникает вопросов. Во всех моих книгах встречаются только искаженные описания айани, а чаще, ссылки на более древние издания, которых у меня нет. Пару раз упоминается некий труд, запрещенный к чтению в Альдориле. Его написал какой-то свихнувшийся звездочет около трех тысяч лет назад. А руководствовался он любимыми книгами некромантов и черных магов. Вот там, про айани и рассказана вся правда. Но гримуары некромантов в Альдориле не найти, а книжка звездочета, в единственном экземпляре, хранится в Центральной Библиотеке.
       - Значит история у наших зверьков довольно мрачная?
       - По всей видимости, никто эту историю до конца не узнает. Но связана она с силами смерти и ночи, это точно. А возможно и кое с чем похуже. Что-то же свело того звездочета с ума. И с некромантами он общался, и с чернокнижниками. Ничего. А потом пошли странные кошмары и - прощай здравый смысл. Повторюсь, все это только в порядке сносок и пояснений. За реальной информацией надо ехать в Альдорил.
       - Да... сделать это будет сложно.
       - Хватит и того, что я узнал. Во-первых, айани очень разумны. Им приписывалась способность говорить на человеческих наречиях и читать мысли. То, что этого не делал наш зверь, еще не говорит о том, что он не мог этого сделать. Живучесть у них, как у кошек, потрясающая. Но тут, скорее всего, автор насмотрелся на дикий оригинал. Сам, впрочем, видел, что убить айани непросто. Здесь все совпало. Случайно. Дальше, самое главное. Многие маги считали айани проекцией неких существ из иных миров. Это объясняет отсутствие следов айани - они появлялись подобно призракам и уходили.
       - Да? А мне показалось, что наш зверь состоял из плоти и крови. И убивал он вполне реально, а не проекциями. Какова версия?
       - Но он не должен был быть таким. Это меня и настораживает. Скажу больше - пугает. Зверь, виденный нами вчера мог быть первоисточником всех проекций, являвшихся на протяжении тысяч лет. Кстати, убийства в эту ночь были?
       - Нет. Ребята ничего подобного не рассказывали.
       - Получается, что убивала людей как раз проекция. А ее автор наблюдал за этим со стороны.
       - Но призрак не может нанести реальных ранений. Это даже я знаю.
       - В этом то весь ужас. Наш призрак мог... Или это был не призрак... Но тогда я вовсе ничего не понимаю. Живых айани из плоти и крови на Аэроне все же не было. Откуда тогда наши звери?
       - Ты говорил вчера немного иное.
       - Да говорил. Говорил, что айани действовали как звери, не нападали на людей, обладали иммунитетом к магии. Говорил. Но ведь я базировался на том, что успел изучить. Новый день принес много новой информации. Все книги противоречат друг другу. Я выписал сходные моменты и получилось что-то несуразное. Скажу сразу, все источники этой информации - легенды. Документальных свидетельств нет вообще. Но ведь и у легенд должен был быть прообраз.
       - Прообраз был вчера убит?
       - Затрудняюсь ответить. Я уже ничего не могу сказать с уверенностью. Но знаешь, - Марайн говорил почти шепотом, - мой внутренний голос говорит мне, что через Трайшерн прокладывает себе путь нечто такое, чему, по-хорошему, стоит оставаться в небытии. Фантомом, оно пока маячит где-то на горизонте, но горизонт все ближе и ближе к нам. Айани - лишь несчастная жертва обстоятельств. И мы тоже. Придет время, что-то неведомое раздавит и нас.
       Холодок пробежал по моей спине. Марайн умел пугать.
       - Вчера ночью, монолиты на болотах светились, - сообщил Джаред. - Даже отсюда было видно.
       - Ладно, хватит стращать командира. Марайн, обобщи лучше информацию об айани. Я с докладом к Лейтенанту пойду.
       - Хорошо. Итак: айани нематериальные существа. Их никогда не существовало, но был вполне реальный прообраз, или прообразы. Не исключено, что у прототипов и название совсем иное. Одного из них, если не единственного, мы вчера и убили. А рассказать он нам мог, кстати, многое. Представь только, ему было, наверное, несколько тысяч лет!
       - Бессмертный? - удивился я.
       - Да. Но не Неумирающий. Неумирающих существ невозможно убить. А бессмертных можно. Над ними не властны только старость, болезни и отравы. Яд Джареда ведь не подействовал.
       - Да... загрузил ты меня сегодня по полной программе, - признался я. - Но это к лучшему. Продолжай в том же духе. Раскопай все что можно. Что-то меня заинтересовали эти зверушки. Точно помещу айани на знамя когорты.
       - Смотри, Лейтенанту это не понравится, - предупредил Марайн.
       Пропустив мимо ушей его заявление я встал и направился к двери. По пути я ненароком заглянул в шкаф с вещами Джареда. Легендарного аппарата не было и там.
       Внизу, в казарме, царила тишина. Легион находился на тренировках, а сотники вместе с Лейтенантом обходили внешние стены Трайшерна, намечая основные участки обороны. Нравился нам герцог Вонтиус или нет, а город мы должны были защищать. И, черт возьми, мы собирались сделать это. Любой ценой и любыми средствами. Лейтенант явно был настроен решительно.
       Недолго думая, я покинул замок и вернулся в гостиницу. Я не рассчитывал встретить там кого-либо из легионеров, поскольку Лейтенант уже успел озадачить всех, кто попался ему на глаза. Я, как тысячник, мог позволить себе не утруждаться. Основная моя работа начнется только во время штурма. А планы городской стены я смогу изучить лишь по окончании сегодняшнего осмотра. Естественно, после таких мыслей я был ошарашен, увидев у входа в гостиницу Дуара, Лейтенанта и еще двух серьезных сотников - Дирама Варандаса и Гилрена Галиуса. Перед ними стоял испуганный до полусмерти хозяин заведения и что-то лопотал. Выражения лиц моих однополчан не сулили ему ничего хорошего.
       - По чью душу пришли? - окликнул я товарищей. - Что за шум, а драки нет?
       - А, Кан, только тебя и не хватает, - хмуро отозвался Варандас. - Драка, увы, уже была.
       - Кто и с кем?
       - Клоссиуса зарубили ночью, - со злости Дуар ударил по перилам крыльца так, что они треснули. - Сам поднимись наверх и посмотри.
       Мое сердце забилось чаще. Из огня да в полымя. Мало с нас уничтоженных патрулей, так теперь стали резать прямо в гостиницах. Между прочим, Клоссиус командовал шестью сотнями легионеров. Если убийство, дело рук шпионов Делагарда, то следующим мог стать я или Лейтенант.
       По широкой деревянной лестнице я поднялся на третий этаж, где находилась комната Клоссиуса. Дверь в нее стояла распахнутой, тянуло холодом. Первым, что бросилось мне в глаза, было открытое окно. И не просто открытое, а сорванное с петель сильным ударом снаружи. Ясно. Отсюда и сквозняк по всей гостинице. В остальном, осмотр комнаты ничего не дал. На столе обнаружились три фляги с красным вином и остатки баранины. Сам Клоссиус сидел прислонившись к стене и уронив голову на грудь. Кожаный доспех со стальными пластинами, который Клоссиус снимал крайне редко, уже пропитался кровью. Много ее было и на полу. Я присел на корточки рядом с трупом и приподнял его голову. Неизвестный убийца зарезал Клоссиуса его же мечом, всадив лезвие прямо в рот. Клинок прошел сквозь горло и вышел из спины. Не проще ли было просто рубануть по шее?
       Я еще раз прошелся по комнате и выглянул в окно. Оно выходило на улицу, где Лейтенант и его компания продолжали наседать на хозяина нашего постоялого двора. Судя по интенсивности разговоров, боевой запал сослуживцев куда-то пропал. Рядом с окном крепилась лестница, ведущая на крышу. Достаточно ловкий человек без труда мог забраться по ней и выбив деревянные створки пролезть внутрь. С путем проникновения в комнату, собственно, вопросов не возникло сразу. Странным было то, что Клоссиус не оказал сопротивления. Да, вчера он много пил, но при угрозе жизни способен был действовать адекватно. Нет же, его оттеснили в угол, обезоружили, и прирезали точно свинью собственным мечом. Парадокс. Интересно, а отравить его не могли? Яд в пищу, а потом, для верности, меч в горло. Но тогда зачем было входить через окно? Нет, именно удар меча стал смертельным. Стоп, а не таким же образом Клоссиус добил айани? Да, точно. Ударил мечом в пасть, разрезав горло. Вот и еще одна бредовая версия: кто-то из наших мстит за погибшего зверя. Маразм. Кому из легионеров это надо? Нет, здесь действовал кто-то извне. И первое подозрение падает на сторонников Делагарда. А стиль удара мечом списать на совпадение? Придется.
       Я вышел на крыльцо. Мой вердикт и так все уже знали.
       - Диверсия с целью подрыва боеспособности, - объявил я. - По-видимому, проба сил. Следующими скорее всего будут Лейтенант и ваш покорный слуга.
       Лейтенант не удивился. Он знал это.
       - Ты мог отправиться на тот свет вместе с Клоссиусом, - сказал он. - Повезло, что этой ночью твоей гостиницей стал герцогский замок. Советую, сегодня ночевать там же.
       - Совет принимается. Ну а делать-то, что? Подонки скрылись в городе и теперь их не обнаружишь.
       - Этот хмырь говорит, что подозрительных личностей в гостинце не было, - Галиус показал на хозяина постоялого двора.
       - И есть все основания ему верить, - ответил я. - Убийцы вошли через окно, поднявшись по лестнице. Хозяин не мог видеть посторонних.
       - Но грохот от удара по окну должен был слышать?
       - А я слышал, - вступился за себя хозяин. - Пошел наверх посмотреть что происходит. Дверь у вашего товарища была открыта, ветер дул, лампы все и погасли. Пока я за свечкой ходил, минуты три прошло. Поднимаюсь в комнату, а он уже у стены сидит. Не дышит. А еще, когда я первый раз поднимался, в дальнем углу коридора, в самой темноте, стоял кто-то. Но я туда не пошел, испугался. И, главное, ни звука не было. Только смотрю, вроде силуэт чей-то... с чернотой сливается, как будто сам из нее состоит. Когда я труп нашел, просто сообщить побоялся. Думал, убьете меня. Вот утром он, - трактирщик сделал кивок в сторону Дуара, - мертвеца и обнаружил.
       По-хорошему, если этот человек видел убийцу, то не должен был остаться в живых. Лишние свидетели никому не нужны, а перед нами сейчас стоит потенциальный свидетель, застукавший ночного гостя прямо на месте. Но его не тронули. Достаточно странно. Хозяин не мог быть и сообщником. В этом случае, ему не стоило искушать судьбу, а следовало просто уехать из города. И уж точно он не стал бы заставлять компаньона лазать через окно.
       - Искать убийц бесполезно, следов они не оставили,- подытожил я. - Надо просто повысить собственную боеготовность. Лично я теперь собираюсь класть в кровать арбалет.
       Мы вытащили тело Клоссиуса на улицу, и остановив первый попавшийся патруль стражи потребовали сообщить об убийстве лично Луриусу Арсидису. Двое стражей осталось с нами, а двое поспешили к замку.
       Я еще раз взглянул на Клоссиуса. Жаль, он действительно был отличным офицером и со временем мог многого добиться. Например стать тысячником или даже Лейтенантом. Впрочем, война есть война. Она без потерь не бывает. Это неоспоримый факт, к которому в Легионе привыкли. И к нему все относятся как к должному, пока не погибает чей-нибудь хороший друг.
       Оставшийся день прошел в жуткой суете. Лейтенант потащил меня на инспекцию стен и барбикенов, сразу обнадежив, что моя тысяча возьмет на себя оборону восточных ворот и части северной стены. Подразделения Клоссиуса и Гарсала, которыми командовали ныне Ганиэль Дуар и Дирам Варандас, занимали северный барбикен и западную стену. На каждые ворота приходилось по колдуну. Поскольку разницы между нашими магами не было, они сами решали на какие ворота идти. Я подозревал, что ко мне опять прилипнет Джаред.
       Стены города были в удовлетворительном состоянии. За последние дни, горожане подлатали кое-какие щели и восстановили обрушившиеся зубцы. Несколько нареканий у Лейтенанта вызвали башни со слишком широкими бойницами, на что руководивший работами каменщик довольно грубо ответил, что, мол, скажите спасибо и на этом. Герцог выделял на оборону очень мало средств, считая, что за Легионом он уже как за каменной стеной. То, что нас было далеко не двенадцать тысяч, а именно столько человек насчитывал сейчас Легион, герцога не волновало. Ему хватало и двух с половиной. Вероятно, он спал и видел, как враги побегут от города едва увидев нас. Даже если бы с дружиной Делагарда не шли наемники-южане, такой исход боя был маловероятен. Сейчас вражеские офицеры натаскивают солдат по полной программе, заверяя их в своей непобедимости. А солдат всегда именно такой, каким себе кажется.
       С раннего утра, на востоке к небу потянулись тонкие струйки дыма. Они были еще очень далеко, но становилось ясно, что война вступила в свои права. Уже горят деревни и передовые форты на границе. Надежды на то, что гарнизоны фортов как-то задержат наступающую армию не было. Впрочем, оставшиеся в живых солдаты могли и отступить под защиту городских стен. Пользы от них будет явно больше нежели от отрядов стражи и ополченцев, которых Арсидис спешно призвал к мечу. Жители Трайшерна неохотно шли на стены, очевидно, что сражаться за скрягу-герцога им не хотелось. Многие действительно предпочитали такой жизни оккупацию Делагардом. Все-таки, гражданские войны самые непонятные из всех виденных мною войн.
       - Если они проломят ворота, придется отходить в замок, - сразу сказал Лейтенант. - Легион, мастер уличных боев, но сейчас, с нашим количеством, они противопоказаны.
       - Спорный вопрос, - возразил я. - Нам куда легче раствориться на улицах и вести партизанскую войну.
       - Да, но только если половина жителей этого городка не мечтает оказаться под крылышком Делагарда. Мы для них - чужаки. А Готор Делагард такой же имперский лорд как и Вонтиус. Одна провинция воюет с соседней, все друг друга знают, связи в прошлом были прочные. Нет, здесь население еще сто раз подумает, прежде чем решит чью сторону принять. И решение будет не в нашу пользу.
       - Что-то ты слишком в этом уверен. Ополчение все-таки идет на стены.
       - Из-за авторитета Арсидиса. Вот если бы он был герцогом... А так, нам следует ожидать еще и удара в спину. Впрочем, если брать за точку отсчета убийство Клоссиуса, этот удар уже был.
       Со стены было видно, как к воротам тянулись вереницы беженцев. Грязные, оборванные люди, тащившие на себе весь скарб, какой успели унести. Глядя на них я сомневался, что армия Делагарда несет этим землям много счастья. Война везде одинакова. Более всего страдают обычные обыватели, чьи дома теперь лежат в руинах, а имущество поделено между захватчиками.
       - Не заметно, что Делагард заботится о населении своих будущих территорий, - я указал на беженцев, входивших в ворота.
       - Правильно, какое ему сейчас дело до этих людей. Ему надо выкинуть Империю из Джаал-Армана, а только потом разбираться кто есть кто. Капитан сообщил по голубиной почте, что в районе Дайран-Волросса тоже готовится наступление, куда крупнее нашего. Если оно оправдает надежды стратегов противника, мы окажемся отрезаны от основной Империи. Пожалуй, это самая удачная кампания Делагарда с того момента, как он провозгласил свою провинцию суверенным государством.
       - И победить мы можем только благодаря чуду?
       - Как обычно. К счастью, у нас здесь целых три чуда: Марайн, Джаред и их самогон.
       Восточные ворота Трайшерна были сделаны из дерева, но их спешно обивали железом. Прямо за воротами располагалась насыпь и ров. Через ров вел небольшой мостик из камня. Именно по нему сейчас шли беженцы. Лейтенант посмотрел на мост и скривился:
       - Скажи Джареду, пусть подготовит порох. Мост я взорву независимо от желаний герцога. Это слишком лакомый кусочек для армии врага. Ров они точно не в состоянии осушить, вода в него поступает непосредственно из океана, а перейти по мосту смогут. В городе нашлось несколько небольших катапульт, так что будет неплохо, если Джаред наготовит еще и взрывающиеся снаряды. Трех дней ему как раз хватит, если конечно не проторчит их в баре.
       Я согласно кивнул. Секрет пороха Легион узнал лет двести назад, сражаясь на стороне какого-то восточного монарха. С этих пор мы частенько пользовались взрывающимся порошком, благо недостатка в ингредиентах для него не было. Джаред делал его словно из воздуха, как свой самогон, и в последнее время передал свои рецепты Марайну. Я однажды уже видел то, что собирался сделать Лейтенант - глиняные горшки с порохом и гвоздями. Такой снаряд косил пехоту врага как траву.
       Мы прошлись по сторожевым башням, стоявшим по обе стороны ворот. Там Лейтенанта удовлетворило почти все, за исключением тех же бойниц. В нависающей над воротами секции стены я потребовал пробить стоки для масла и смолы. Распоряжение исполнили в моем же присутствии, чем Лейтенант остался доволен. На этом он отпустил меня восвояси, а сам направился на северную стену, к Дуару. Покрутившись на стене еще какое-то время, я плюнул на все это и отправился к магам. Надо было передать Джареду просьбу Лейтенанта.
       Джаред принялся за дело без особого энтузиазма. Ему пришлось бросить битье баклуш и перебраться из башни в казарму. Там он занялся смешиванием всяческих порошков, строго-настрого запретив его беспокоить. Пообещав, что зайду через часок и посмотрю на результаты его кипучей деятельности, я поднялся к Марайну, вовсю выполнявшему мою просьбу.
       - Еще что-нибудь нашел? - спросил я с порога.
       - Нет, - покачал головой Марайн. - Добавить к утренней информации мне нечего.
       - Жаль. Слышал про Клоссиуса?
       - Да. Ребята за обедом рассказали. Честно тебе скажу, не нравится мне это убийство. Делагард и его гипотетические шпионы тут совершенно не при чем. Ты труп видел, сам знаешь, удар, которым убили Клоссиуса, нанести довольно сложно. Куда проще отравленным дротиком или стрелой... Шума мало, а эффект тот же. Нет, тут явные намеки на финал нашей охоты.
       - Кто-то из Легиона?
       - Сплюнь, Иохим. Нет, я, например, испытывал определенную симпатию к айани, но что бы убивать своего брата по оружию... Сомневаюсь, что в Легионе могут опуститься до подобной низости. За всю историю нашего Братства не было ни одного такого случая.
       - Ни одного?
       - Ну, скажем, записанного в хронике, или встреченного мной. А я в Легионе как никак уже третью сотню лет.
       - А второй зверь мог отомстить за гибель сородича? - пришла мне в голову не совсем здоровая идея.
       - Кан, ты сам прекрасно понимаешь, что если бы в гостиницу заявился второй экземпляр, то одним Клоссиусом дело не ограничилось бы. И убивает он не мечом, а когтями.
       - Чертовщина какая-то.
       - Не то слово. Клоссиус нанес последний удар айани, а теперь сам погиб от точно такого же удара... И если не легионер его убил, то кто? Ответ один: этот человек должен был видеть как умирал айани. Стоять рядом.
       - А рядом стояли я и Лейтенант. И если я точно знаю, что я не убивал...
       - Остается Лейтенант, - Марайн окончил фразу за меня.
       От этих слов мне стало тошно. Ну зачем старшему офицеру Легиона убивать своего подчиненного только за то, что тот прирезал зверя-убийцу? Даже если этот зверь оказался невиновен. Логика где? К тому же, Лейтенант поклонник старых традиций Братства. С таким отношением к службе, он создал о себе настоящий миф. Он показывал всем, что значит работать в Сумеречном Легионе. Его всегда ставили в пример молодым солдатам. Его репутация была непогрешима. И еще он не проиграл ни одного сражения. А теперь это убийство. Неужели Трайшерн всем так давит на мозги?
       - Ты не замечал никаких перемен в поведении Лейтенанта? - спросил Марайн полушепотом.
       - Нет, - я отрицательно помотал головой. - Сегодня он вел себя как обычно. Да и вчера он до позднего вечера засиделся с нами в бане. Сомневаюсь, что ночью ему приспичило выйти на улицу. Знаешь, давай прекратим этот разговор, а то веры никому не будет.
       - Разговор мы, конечно, прекратим, но труп висит у нас на шее. И виновный, как приходится пока думать, где-то среди друзей.
       
       2.
       Ночевал я опять в замке. Долго не мог заснуть. Убийство Клоссиуса стало настоящим шоком. И дело не в том, что опять погиб боевой товарищ, член нашего солдатского братства. Дело в том, что это преступление могли совершить точно такие же солдаты, с которыми всего через пару дней придется сражаться в одном строю. А если это так, то никто из нас не застрахован от удара в спину. Слова Марайна, горькие слова, имели право на существование. Невольно я пододвинул к кровати деревянный табурет, где лежал вынутый из ножен меч и заряженный арбалет. Если убийца придет за мной, так просто я не сдамся.
       На улице было душно, хотя дождь недавно прекратился, а со стороны океана подходили все новые и новые черные тучи. Темень за окном была хоть глаз выколи. Я задул свечу, и эта самая темнота наполнила мою комнату. Единственные отблески давал пробивавшийся сквозь оконное стекло свет факелов на замковой стене. Он подрагивал в такт завываниям ветра, не утихавшего с самого вечера. Город затих, и лишь лязганье доспехов стражи, прохаживавшейся по парапету, нарушало гробовую тишину. Издалека, с океана, доносились приглушенные крики чаек. Хотелось спать, но мозг отчаянно сопротивлялся этому желанию. С утра можно было и не проснуться.
       Часы на башне давно пробили полночь, а я все еще ворочался в кровати. Едва я закрывал глаза, мне мерещились кошмары с участием Лейтенанта. Его присутствие и не давало спокойно заснуть. Наконец попался сон, куда вездесущий образ проникнуть не смог. Обрадовавшись, я ринулся с головой в омут сновидений, но спустя некоторое время, чувство самосохранения выдернуло меня и оттуда. Что-то громко ударило в оконное стекло. Арбалет моментально оказался в моих руках, но окно было по-прежнему закрыто. Некая сила снаружи попробовала стекло на прочность и отступила. Интересно, это кто же додумался входить в башню подобным образом? Я знал, что попытка будет повторена. Поэтому сел на кровати и приготовился, нацелив на окно арбалет. Но окно уже потеряло свою актуальность. Раздался щелчок и с тихим скрипом открылась дверь. В кромешной тьме я даже не заметил этого, просто сориентировавшись на слух повернулся в ту сторону. И замер, не в силах даже нажать на спусковой крючок.
       Живой сгусток мрака, возник в дверном проеме и медленно приблизился к кровати. Когда я повернулся в нужную сторону, нечто черное словно сама ночь стояло совсем рядом. Стояло и смотрело на меня. Все происходило абсолютно беззвучно, если не считать моего дыхания. В следующее мгновение сильный удар выбил арбалет из моей руки. Тетива спустилась, стрела свистнула в воздухе, вонзившись в оконную раму. Второй рукой я успел схватить меч и ударить наугад. Клинок наткнулся на что-то мягкое, и почти одновременно по моей руке словно провели четырьмя острыми кинжалами. Меч выпал, и, судя по звуку, его отбросили в сторону.
       - Не заставляй убивать тебя, - сказал тихий шипящий голос. - Ты мне нужен.
       Странный был голос. Совсем не потому, что его обладатель не знал имперский диалект. Произношение как раз оказалось идеальным. Просто человек так говорить не мог. Это было заметно в тембре, в манере произношения, в интонации. Человеческое горло не могло имитировать такую речь. Голос казался и высоким, и низким одновременно, выбирая золотую середину. В нем отсутствовала свойственная людям хрипотца или иные искажения произношения.
       - Кто ты? - спросил я, в герцогипе догадываясь какой ответ последует.
       Этого ответа я ждал и боялся.
       - Какая разница, - черная тень скользнула ближе и в темноте вспыхнули два изумрудно-зеленых огонька глаз. - Зачем спрашивать, когда ты уже все знаешь?
       - Ты убил Клоссиуса?
       - Кого? Ах, того солдата... да. Я. Не смог сдержаться, что бы не вернуть должок. Но у тебя совесть пока чиста, тебе боятся нечего. Если конечно будешь вести себя разумно. Я очень слаб, но на тебя у меня сил хватит.
       Может это сон? Я прибегнул к самому верному средству и ущипнул себя. Нет, сном это не было.
       - Не веришь? Давай, убедись, что я существую.
       Тень придвинулась ближе и протянула мне руку. Ее покрывала мягкая и гладкая черная шерстка. Совсем как у домашних кошек. В некоторых местах мех свалялся и слипся.
       - Ничего, если я зажгу свечу? - осторожно поинтересовался я.
       - Зажигай, - разрешила тень. - Только не жди, что я испарюсь.
       Я и не ждал. Просто чиркнул спичкой и поджег фитиль настольной свечи. Комнату наполнил бледный дрожащий свет.
       Возле моей кровати, прямо на полу сидел айани. Тот самый, кого мы встретили в районе рыбаков. Выглядел он кошмарно. На его теле не осталось живого места, серебристая грива имела кирпично-красный оттенок. Через живот тянулась свежая царапина от моего меча. Но он был живой. Я отвлекся от него и бросил быстрый взгляд на свою руку. Пустяки, конечно, но следы от когтей останутся надолго.
       - Как ты выжил? - спросил я.
       - А тебе интересно? - в словах айани мелькнула трагическая нотка. - Ну да, как же... вы сделали все возможное для того что бы я умер, а тут такое разочарование... Меня, Иохим, вообще сложно убить. Не вы первые пытались.
       - Знаешь мое имя?
       - Конечно. Я знаю даже имя того, кого вы называете просто Лейтенантом. Я умею читать мысли, разве не знал? Но ты все отвлекаешь меня. Я пришел к тебе за помощью. Ведь ты был военным врачом?
       - Был.
       - Значит можешь помочь мне. Откажешься - я уйду и не буду настаивать на своей просьбе. Здоровье не то. Пару дней проваляюсь где-нибудь в канаве и сдохну.
       - Я посмотрю, что можно сделать. Но обещай, что после этого ты оставишь нас в покое.
       - А я разве вас трогал? По-моему, это вы напали на меня. И дай вам волю, убили бы прямо здесь и сейчас. Все вы, люди, такие.
       Айани повернулся ко мне левым боком и я увидел четыре кровоточащих раны, идущих вдоль спины от шеи до бедра. В глубине ран белели ребра. И эти раны слишком напоминали следы когтей.
       - Раны свежие... - констатировал я.
       - Конечно. Мне их подарили уже этой ночью. Они не зарастут так быстро как зарастают удары от вашего оружия. Ты можешь зашить их?
       - Могу, имей я под рукой все необходимое. Ты вообще знаешь, что раны надо дезинфицировать?
       - Если тебе интересно, то я уже промывал их. Морской водой. Соленой, кстати... Не в сточной же канаве плавать?
       Мне стало жаль айани. Все то, что произошло с этим существом за последние сутки, исключительно наша вина. А он уже сумел нас за это простить.
       - Отвлекись, поговори со мной, пока я буду работать. Иного обезболивающего у меня нет.
       - Хорошо. А нож тебе зачем?
       - Несколько старых ран у тебя воспалились. Их я прижгу. Если не хочешь, я не стану этого делать и тогда надейся только на свое здоровье. А его у тебя не осталось.
       - Давай, делай то, что считаешь нужным.
       Для начала я достал из офицерской сумки, висевшей на спинке кресла, походную аптечку. Как бывший врач, я никогда не расставался с ней. В аптечке хранились бинты, прочные нитки, несколько видов иголок, ножницы и бальзам, изготовленный Джаредом. Перво-наперво я перебинтовал свою собственную руку. Айани искоса поглядывал на меня, но молчал. В ситуации явно было что-то, граничащее с бредом. Взять хотя бы чловекоподобного леопарда, умеющего говорить...
       - Если я отличаюсь от вас, это не значит, что меня можно приравнять к зверю, - обиделся айани.
       Он и не скрывал, что читает мои мысли. Я мог его понять. Чтение мыслей - единственный способ обезопасить себя от человека с ножом, которому ты всецело доверился.
       - Но ты ведешь себя слишком по-звериному. Например давно мог раздобыть одежду.
       - Она стесняет движения. Ей можно за что-нибудь зацепится. В нее шерсть попадает... От удара твоего меча она все равно не спасет. Так зачем она нужна? Не пытайся применять ко мне свои правила поведения или свое чувство рациональности. Мы слишком разные.
       - Возможно, - я закончил возиться с аптечкой и зажег огонь в камине, которым были оборудованы многие комнаты замка. - Тогда давай найдем другую тему для разговора. Например, ты знаешь как зовут меня. Но я не знаю твоего имени.
       - А зачем оно тебе? Я, исполняя твое желание, покину тебя к утру и больше мы не встретимся. Какой прок в моем имени?
       - Может быть, я впишу тебя в свой дневник. Останется на память.
       - Странные вы, люди. Доверяете бумаге свои сокровенные мысли и желания, зная, что бумага ненамного долговечнее вас. Как вы вообще можете жить с осознанием того, что все это рано или поздно прервется? Ладно, если тебе интересно, то я скажу. Когда-то меня звали Эро. А кто я сейчас, сам не знаю...
       - Эро... - повторил я, - Ну хорошо, начало положено... Может ты расскажешь о своем прошлом?
       Эро, совсем как человек, отрицательно покачал головой.
       Я положил в огонь свой кинжал и подойдя к айани протер самые серьезные раны мазью Джареда. Коротышка точно охренел бы, узнав на кого я растратил его бальзам.
       - Твой народ называется айани, ведь так? - спросил я.
       - Нет. Айани - плод вашей фантазии. Мы называем себя илкани. Возможно, где-то в людских легендах это название появилось, но позже трансформировалось в айани - все-таки определенной сходство в них есть. Такое бывает.
       Я присел рядом с Эро. На самом деле он был чуть ниже меня. Значит на крыше я слишком струхнул, вообразив себе настоящего гиганта. Ни о какой массивности не могло быть и речи. Напротив меня сидело стройное, изящное создание с красивой кошачьей мордочкой и изумительно выразительными большими глазами.
       - Как горло? Есть можешь? - спросил я.
       - Нет. И пить не могу. Говорю и то с трудом, - признался Эро.
       - Рот открой.
       Илкани с трудом открыл рот. Его язык оказался почти разрезан пополам, в глубине горла виднелась кровоточащая рана, не затянувшаяся даже спустя двое суток.
       - Это не страшно, - сказал Эро. - Зарастет. И... не такое бывало.
       - Все равно, выпей это. Поможет, - я протянул ему остатки бальзама. - Даже если будет очень больно, проглоти.
       Эро кивнул и осушил бутыль. Он не лакал, подобно кошке, а пил так же, как пьет человек.
       - Теперь ложись на кровать. Ты, вроде, чистый, в грязи не валялся. На правый бок или на живот, как тебе удобнее. Возьми ножны от меча в зубы и главное - терпи. Не хватало, что бы сюда сбежался весь Легион.
       Я обмотал руку своей рубашкой и достал кинжал из огня. Его лезвие стало белым. Этим лезвием я быстро провел по самым страшным ранам Эро. По комнате пополз запах паленой шерсти и горящей плоти. Эро приглушенно застонал, но сдержался. В последнюю очередь я прижег ужасную сквозную рану на бедре, куда попал арбалетный болт. Илкани тихо вскрикнул, однако вовремя взял себя в руки.
       - Вот и все, - успокоил я его. - Ножны можешь отдать. Только лежи, не вставай, сейчас я тебя подлатаю... Кто же тебя так располосовал?
       - Какое твое дело? В этом ты мне не поможешь.
       - Ну ладно, не хочешь говорить, не надо, - я уселся на кровать и стал зашивать Эро разорванный бок. - Тогда скажи, а почему ты выбрал именно меня? Мог бы сунутся к нашим магам. Марайн, ты ведь знаешь о ком я говорю, очень по тебе убивался.
       - А ты поймешь, если я отвечу?
       - Постараюсь.
       - Иохим, ты единственный, кто в глубине своей души искренне пожалел меня тогда. Я впервые за всю свою жизнь ощутил это чувство... жалость, проявленную другим существом. Да, я сильно рисковал, пробираясь в замок. Я мог ошибиться в тебе. Но верил, что в этот раз мне повезет. И оказался прав.
       Чистосердечное признание. Интересно, а что последует потом?
       - Марайн сожалел не обо мне, а об утерянных денежках из Альдорила. Он о них только и думал. Впрочем, некий налет любопытства все-таки присутствовал. Лейтенант ваш, просто смотрел на все сквозь пальцы. У него проблемы, война, а я был помехой. Вот и все. А про твое прошлое я узнал от Клоссиуса, просмотрев его память.
       Моя рука невольно дернулась и игла вошла в рану Эро намного глубже чем было нужно. Илкани вздрогнул, и его когти оставили глубокие борозды на спинке кровати.
       - Можно и поосторожнее, - заметил он. - Я живое существо и могу чувствовать боль.
       - Прости. Просто не стоило вспоминать о Клоссиусе. Он был моим другом. Одним из лучших друзей. Неужели надо было его убивать? Ты ведь не такой уж жестокий.
       - Иохим, тебе никогда не впихивали в глотку меч? Нет? Значит не задавай глупых вопросов.
       Эро разговаривал со мной достаточно вольно. Мне приходилось ему это позволять. Во-первых, вздумай он меня убить, он сделал бы это в два счета. А во-вторых, я признавался себе в том, что виноват перед ним. Равно как и все те, кто охотился на него в ту ночь. Может быть именно поэтому, илкани такой скрытный? Я готов был задать ему сотни вопросов - про стычку в лесу, про его народ, про его родных... да я мог дойти до истории создания нашего мира, если бы не был уверен в том, что Эро отвечать не станет. Это существо, став близким и осязаемым, осталось абсолютно загадочным.
       - Мой тебе совет Эро,- сказал я откладывая иголку. - Уходи из этого города. Скоро здесь разверзнется преисподняя. Идет война. А тебе охота оказаться в центре сражения? Кстати все, я закончил. Мог бы предложить зайти дней через десять, снять швы, но кто знает, может через десять дней меня и вовсе не будет в живых.
       Эро поднялся с кровати и направился к выходу. Он шел мягким, чуть пружинящим шагом. Спрятанные в подушечки на пальцах когти не стучали по плитам пола, и потому илкани передвигался абсолютно бесшумно.
       - Спасибо, Иохим Кан, - Эро повернулся ко мне уже стоя на пороге. - Если удержишься, постарайся никому не говорить про эту встречу. А вообще, мой тебе совет: выброси меня из памяти. Забудь. Забудь навсегда. Ради своего же блага...
       С этими словами илкани вышел.
       
5
Трайшерн. Перед бурей.
       
       1.
 Илкани покинул меня уже рассвете. Я сидел в своей комнате и пытался выбросить из головы целый рой совершенно идиотских мыслей, касавшихся ночного происшествия. Перво-наперво, сказал я себе, уясни, что это никакой не сон. Зверь, впрочем назвать Эро зверем язык не поворачивается, приходил сюда в реальности. И искал помощи. Что-то напало на него сегодня ночью, и могу поспорить, это было то самое чудовище, что убило Валенсиуса. А один из законов выживания в нашем жестоком мире звучит так: враг моего врага мой друг. Эро наверняка знал про гибель людей в Трайшерне, хотя сам не имел к этому ни малейшего отношения. Он знал о нашем стремлении найти убийцу друга. И поэтому решил, что кто-нибудь из Легиона может стать союзником. Я чувствовал, что илкани искал совсем не врача. Он искал возможность контакта. Что-то удержало его от открытой просьбы о помощи. У него нет причин нам доверять. Это факт. А возможно Эро просто боялся за нас. Эта тварь, с которой он столкнулся, рвала доспехи словно лист бумаги, да и самого Эро едва не убила. С одного удара. К примеру, для достижения подобного результата, да еще и с меньшими последствиями, нам потребовалось десять минут и почти триста вооруженных человек... А эта фраза: "Забудь меня навсегда ради собственного блага". Ее как понимать? Может быть над Эро висит некое проклятье? Да, вопросов этой ночью стало куда больше нежели было вчера. А ответов не прибавилось.
       Решение Эро пробраться к нам в замок говорило об одном: неведомой твари он боялся. Боялся настолько, что решился обратиться к другим своим врагам за поддержкой. Я воздержался от вопросов относительно таинственного чудища зная, что Эро по обыкновению промолчит. А может быть он не стал бы молчать? "Хорошо бы, оборотни и им подобные существа помогали Легиону", подумал я однажды. И этой ночью упустил такой замечательный шанс... Я готов был начать размышления на эту тему, но остановил себя. Эро никогда не стал бы полноправным членом Легиона. Да у меня и не хватит совести просить его об этом после того, что мы с ним сделали.
       И все-таки неоспорим один факт. Илкани не плод фантазии, а реально существующее явление. И с тем илкани, которого я знаю, явно связана некая древняя и мрачная история. На эту тему стоило поговорить с Марайном. Аккуратненько и не переходя на личности.
       Но поговорить я ни с кем не успел. В дверь вошел Ганиэль Дуар, занимавший ныне пост Клоссиуса.
       - Собирайся Иохим. Нас Лейтенант хочет видеть.
       - А что случилось?
       - Час назад, наши ребята, прямо в замке, поймали зверя, на которого вы охотились. Он, оказывается, выжил.
       Неприятный холодок пробежал по моей спине. Что-то пошло не так. Эро хотел уйти и ушел бы, даже минуя стражу. Но нет. Почему-то он решил сдаться на милость Легиона. Может быть это и есть его способ наладить контакт?
       - Ну пошли, посмотрим, - сказал я напяливая офицерский доспех.
       Я в сопровождении Ганиэля поднялся в главную башню, где квартировал Лейтенант. Соседом его был сам герцог Вонтиус. Вместо того, что бы подниматься наверх, мы спустились вниз, в подвалы.
       - Лейтенант сейчас здесь. С пленником. По-моему, до нас снизошел даже герцог.
       Вот оно как. Все становится ясно. Лейтенант пытается выбить обещанные Вонтиусом премиальные. Молодец, никогда своего не упустит. Но зачем тут нужен я? Скорее всего возникли кое какие вопросы относительно состояния Эро. Здорово. Крутись Иохим Кан как хочешь, а объясни, почему на ранах пленника обнаружился бальзам Джареда, которым маг снабжает только тебя. Придется вывалить на уши Лейтенанту пару кастрюль лапши, но еще лучше рассказать все как есть.
       - Сюда, - Ганиэль обогнал меня и открыл тяжелую железную дверь.
       Я вошел в сырое и темное помещение, освещенное огнем нескольких факелов. С потолка и каменных колонн свисала паутина, кое-где на полу чернели лужи. Вдоль стен тянулись цепи, с прикрепленными к ним кандалами. В дальнем углу каземата свет горел намного ярче, и оттуда доносились голоса Лейтенанта, герцога и еще трех легионеров, мне лично незнакомых. У стены на цепи сидел Эро.
       - Что здесь происходит? - спросил я оттолкнув двух солдат и прорвавшись к Лейтенанту.
       Лейтенант посмотрел на меня исподлобья и отвел в сторону.
       - Это я тебя хочу спросить, что здесь происходит. Я знаю только одного человека который может так грамотно зашить раны, как они зашиты у этого существа. И я знаю только одного человека, которому Джаред позволяет пользоваться его бальзамом.
       - И что? Если ты спрашиваешь меня, не помогал ли я этому... зверю, то я отвечу - да. Помогал. Он пришел этой ночью ко мне и попросил об этом.
       - Иногда я волнуюсь за твое здоровье Иохим. Звери не умеют говорить. По-моему, тебе пора бросать пить по вечерам. И вообще, ничего, если эта тварь убила почти сотню наших парней?
       - Теперь послушай меня. Мы ударили первые. Патруль Валенсиуса, не его рук дело. Марайн говорит, что там действовало чудовище раза в три больше нашего зверька. И тот, кто сегодня добровольно пришел к нам, не виновен в этих убийствах. Ты сам-то видел его раны? Второй хищник напал на него этой ночью и чуть не убил. И хватит называть его зверем. Он не глупее меня или тебя. А в чем-то даже умнее нас обоих. По крайней мере он не стал держать на нас зла.
       - Да, а Клоссиус?
       - Это исключение. Клоссиус нанес последний, и, судя по всему, самый болезненный удар. За что и поплатился. Лейтенант, поставь себя на место этого существа. Ты, что, действовал бы иначе?
       - Давай так, Иохим. Как только этот зверь заговорит, я тебе поверю.
       Мы вернулись к прикованному на цепь илкани. Рядом стоял герцог и хихикая толкал его концом своей трости. У Эро хватало ума не отвечать. В этом плане я был за него спокоен. А вот что илкани заговорит, я сильно сомневался.
       - Ваша светлость, нам надо выяснить несколько вопросов, - Лейтенант мягко отстранил герцога. - Будьте добры, подождите минут пять снаружи.
       - А почему эти вопросы нельзя выяснить в моем присутствии? - взвился герцог. - Я имею полное право знать, что говорят в моем замке.
       - Это внутреннее дело Легиона, - Лейтенант сдвинул брови. - Вас оно не касается.
       - Ладно, - Вонтиус быстро пошел на попятную, стоило Лейтенанту упомянуть Легион. - Когда закончите, позовите. Мне несказанно понравилась эта новая игрушка.
       В этот момент я искренне хотел, что бы "игрушка" выпустила герцогу кишки.
       Герцог вышел, а Дуар предусмотрительно запер за ним дверь. Мы остались наедине с илкани. Он был абсолютно спокоен. Нас он не боялся, это я понял сразу.
       - Зачем ты это сделал? - спросил я. - Ты же хотел уйти.
       - Мне некуда идти, - простой ответ, даже не придерешься.
       Краем глаза я увидел как у Лейтенанта отвисла челюсть. Картина грела душу. В одно мгновение я почувствовал себя мудрее всех наших магов вместе взятых.
       - Лучше здесь, чем на улицах вашего города. Там я беззащитен, - вздохнул илкани.
       - Кто угрожает тебе? Может ты расскажешь нам хоть часть своей истории, - я попробовал найти компромисс с Эро. - Неизвестная тварь убивает наших людей. Та же тварь напала и на тебя, в этом я убежден. Благодаря ей, мы начали свою облаву, закончившуюся твоей поимкой. У нас общий враг.
       - Ну и что? Ты говоришь это только ради собственной выгоды. Ты спишь и видишь меня в вашем Легионе. А все потому, что я умею бесшумно передвигаться и обладаю рядом особенностей, о которых человек может лишь мечтать. Например, чтение мыслей. А Лейтенанту, кстати и вовсе надоело со мной возится. Если бы не вознаграждение герцога, то он просто отпустил бы меня...
       Последняя фраза попала в цель. Челюсть Лейтенанта отвисла еще ниже.
       - Твои враги, Иохим, не чета моим врагам. Забудь про того, кто убил ваших людей. И если веришь в богов, молись, что бы никогда в жизни у тебя не было таких противников. Ты думаешь, что я сижу в этом подвале из-за невозможности сбежать? Совсем нет.
       Илкани ухватился за цепь и сильно дернул за нее. Кольца на цепи чуточку разошлись. Эро мог разорвать ее в любой момент.
       - Видишь. Меня ничто не держит. Но просто здесь, в замке, я нахожусь в относительной безопасности. Ни город, ни лес вокруг города, такой защиты не гарантируют. Я и не смогу далеко уйти. Раз оно попробовало мою кровь, то очень скоро найдет меня. Мне надо отдохнуть и подлечится. Тогда я смогу хоть как-то сопротивляться. Сегодня на рассвете, Иохим, оно уже ожидало меня по ту сторону стены... Я не стал рисковать. Как любое разумное существо, я хочу жить, даже если жизнь не дала пока ничего хорошего, только боль и одиночество в чужом мире...
       - Иохим, давай еще пошепчемся, - Лейтенант тронул меня за плечо. - Будем считать, ты меня убедил. Но я хочу прояснить несколько моментов.
       Мы снова отошли в сторону. Мне еще не приходилось видеть Лейтенанта таким взволнованным.
       - Так, более или менее все прояснилось. Прекрасно тебя понимаю, почему ты не смог отказать ему в помощи. Досталось этому созданию действительно сильно. Но ты должен рассказать мне немного больше. Кто он? Как его зовут, если имя конечно есть...
       - Народ, к которому он принадлежит, называется илкани. Кроме названия, информации больше нет. Зовут его Эро. Сразу говорю, что не знаю откуда он и как попал в Трайшерн. Спрашиваю - молчит.
       - Неудивительно. Веры нам, после той охоты, нет. Как думаешь, что будет, если я от своего лица предоставлю ему защиту Легиона?
       - Вот так вот сразу? А как на это посмотрят парни, потерявшие на облаве друзей?
       - Иохим, с невиновного и спроса нет. Мы сами лопухнулись. Не оставлять же зверька герцогу. Этот дурак ради забавы наизнанку его вывернет. А нам это существо может сильно помочь. Взамен - еда, питье, постель. Защита, наконец.
       - Ну, не знаю. Он сам не согласится. Что-то тяготеет над ним, словно проклятие. И он не хочет подставлять под него нас.
       - Может быть у меня получится его разговорить?
       - Попробуй. Только Лейтенант, не надо углей и каленого железа.
       - Ты пошутил, или всерьез меня таким извергом считаешь?
       Странный он человек, наш Лейтенант. Внезапно сменил гнев на милость и даже предложил Эро защиту. Логику я что-то не уловил.
       Лейтенант приказал солдатам выйти. В каземате остались только я, он и илкани. Эро сидел с отсутствующим видом и смотрел в потолок. Он точно прочитал все наши мысли и сейчас обдумывал свои дальнейшие действия.
       - Итак, - сказал Лейтенант. - Мои условия ты знаешь.
       Эро кивнул.
       - Так каков же ответ?
       - Нет.
       - Почему? То, что я предлагаю, в первую очередь выгодно не нам, а тебе.
       - Я не хочу ставить вас всех под угрозу. Хотя, возможно, и стоило бы, в отместку за то, что вы со мной сделали. Я жил в Трайшерне уже несколько лет, но все закончилось так, как и должно было закончится. За мной пришли, и надо уходить. Иначе меня ждет кое-что похуже чем смерть.
       - На своей родине ты изгой? Возможно преступник. Ну и ладно. В Легионе много таких людей. Вот и Иохим одно время разбойничал. Мы наемная армия и постоянно меняем место дислокации. Надолго нигде не задерживаемся. Не спорю, твои способности ночного убийцы нам пригодятся. Но это маленькая плата за то, что мы делаем для тебя.
       - Мне не нужна ничья забота, - вздохнул илкани. - Вы не сможете спасти меня от самого себя.
       - Ты постоянно бежишь от своего проклятья, а ты не пробовал встретиться с ним в открытом поединке? Может быть оно отступит? - поддержал Лейтенанта я.
       Эро рассмеялся. Этот смех слишком странно звучал из уст существа, скованного цепями и сидящего в каземате для пыток.
       - Если бы все было так просто... Развернулся лицом к своему страху и быстренько победил его. Нет, Иохим. Я повторюсь еще раз: у нас слишком разные страхи, просто потому что мы из разных миров.
       - Эро, мы все, хотим свести счеты с общим врагом. Сейчас у тебя не получится ничего без нашей помощи, а наши потуги бесполезны без твоего участия, - Лейтенант начинал нервничать, а когда он нервничал, то принимался расхаживать взад-вперед. - Ведь одна-единственная попытка для тебя ничего не изменит. Хуже точно не станет.
       Эро не ответил. Илкани смотрел прямо перед собой, игнорируя и меня, и Лейтенанта. Наконец он тихо попросил:
       - Цепь с меня снимите.
       Мы с Лейтенантом переглянулись. Это была наша маленькая победа. Лейтенант отстегнул от пояса ключ и снял с шеи илкани железное кольцо с цепью. Эро осторожно поднялся на ноги.
       - Может быть вы и правы, - сказал он.
       - Как ты объяснишь это все герцогу? - спросил я Лейтенанта.
       - Никак, - улыбнулся Лейтенант. - Он и слова нам не скажет, если мы выведем илкани из камеры без всяких цепей. Пошли Эро. Да, накинь на себя мой плащ. Нечего тебе по замку в таком виде ходить.
       Илкани не стал возражать, а принял из рук Лейтенанта черный плащ с эмблемой Легиона и закутался в него. Выходили из подвала по очереди - сначала Лейтенант, потом Эро, потом я. Эро одарил герцога очаровательной улыбкой, продемонстрировав острые словно ножи клыки. Вонтиус хотел было сказать что-нибудь вроде: "Да по какому праву...", но сумел сдержаться. Зато Дуар насел на меня с расспросами. Пришлось рассказывать все с самого начала, начиная с охоты и кончая разговором в каземате. По окончании рассказа, Ганиэль научился смотреть на илкани с небольшим сочувствием.
       - Ну, кого сперва радовать будем? - спросил он с некоторым ехидством. - Ребят в казарме или магов.
       - В казарму илкани попадет только через мой труп, - ответствовал Лейтенант. - А вот к магам зайти надо. Они обеспечат его лекарствами. Но потом. Сначала я организую для Эро баньку. Пусть помоется. Иохим, ты будешь мне нужен. Как бывший врач, осмотришь его.
       Как и все кошки, воду Эро не любил, однако отнесся к походу в герцогскую баню на удивление спокойно. Мы с Лейтенантом подождали илкани в прихожей, позволив ему наплескаться вволю. Когда Эро вышел, на нем не осталось и следа спекшейся крови. Шерсть снова стала иссиня-черной, а волосы серебристыми, с еле заметным голубоватым оттенком. Полотенцем илкани не пользовался. Он опустился на четыре конечности - я удивился, заметив как некоторые кости в его теле с тихим хрустом заняли новое положение, слегка изменив расположение рук, ног и головы - а затем встряхнулся словно кошка. Собственно, стоя на четырех лапах, он и напоминал обычную кошку. Я быстро осмотрел его снизу доверху, но к своему удовлетворению новых ссадин не обнаружил. Легионеры, схватившие илкани в замке, обращались с ним хорошо. Пока я возился с Эро, Лейтенант отлучился в казарму и вернулся оттуда с легкой кольчугой без рукавов.
       - Это тебе, - сказал он, протягивая кольчугу Эро. - Может быть для начала будет немного неудобно, зато хоть какая- то защита.
       - Не стоит, - отмахнулся Эро. - Я все равно не смогу к ней привыкнуть.
       Лейтенант пожал плечами, словно говоря, что хотел как лучше, а получилось как всегда.
       - Теперь к магам, - скомандовал он. - Сейчас у Марайна сердечный приступ будет.
       Илкани, постепенно свыкавшийся с нашей опекой, все-таки пришел к выводу, что пока ты находишься в мире людей, следует жить по их правилам. Из куска черной льняной ткани, обнаруженной нами на складе возле бани, Эро сделал себе некое подобие килта, только куда более узкое нежели оригинал. На поясе илкани перетянул его широким кожаным ремнем, который Лейтенант принес вместе с кольчугой. Все это, очень напомнило мне одежду знати из города-государства Арсиут, располагавшегося куда южнее Трайшерна. А Эро и вовсе походил на какого-нибудь из их звероподобных богов. Кстати, кто знает, откуда жрецы Арсиута позаимствовали людей с головами животных.
       Мы поднялись в башню магов. Стража, состоявшая из легионеров, почтительно расступилась, наградив илкани взглядом, в котором смешались страх и удивление. Как и полагается, дверь запиралась на пудовый амбарный замок Джареда. Заперт он был с нашей стороны, но открывался только изнутри. Лейтенант не стал церемониться и хитро прищурившись повернулся к Эро. Илкани пожал плечами, выказывая всем своим видом полное безразличие к происходящему. Я затаил дыхание. Совсем необязательно быть мудрецом, что бы догадаться, что сейчас произойдет. Лейтенант хотел стать первым человеком из восьми поколений офицеров, которому удалось увидеть таинственный аппарат коротышки-колдуна. Эро подошел к двери и одним движением руки сорвал с нее замок. В который раз я поразился внешне незаметной силе этого создания. Замок с грохотом упал на пол. Дверь распахнулась. Наступила немая сцена.
       Со стороны, мы несомненно являли собой комическое зрелище, достойное кисти живописца. Первым в комнату зашел Эро, а потому взоры обоих магов обратились на него. Им стало не до меня и Лейтенанта. На препараторском столе, за которым Марайн обычно читал, стоял ОН. Аппарат представлял из себя несколько колб и стеклянных спиралек, под которыми горел колдовской огонь, зажженный Марайном. Джаред, взобравшийся на стол, замер с ковшом своего пойла в руке. Судя по перманентным покачиваниям, он уже успел отпить из него. Марайн взирал на илкани широко раскрытыми глазами, позабыв про треклятый агрегат для производства самогона.
       Первым пришел в себя Джаред.
       - Вторжение! - возопил он. - Если дверь заперта, значит нас нельзя беспокоить! И что за зверюга с вами?
       - Это не "зверюга", а существо, куда более сообразительное и сознательное, нежели некоторые маги, - я зашел в комнату следом за Эро. - И что это за хреновина у вас на столе? Сдается, именно от нее исходит знакомый мне запах.
       - Ну... - Джареда задели за живое, - твоя взяла. Но ты же не скажешь об этом Лейтенанту?
       - Зачем, я и так все вижу, - за мной появился Лейтенант. - Ну, самогонщики и пивохлебы, как будем объясняться? Джаред, ты, вообще-то, получил задание первостепенной важности по приготовлению снарядов.
       - А все готово. Три повозки стоят возле продовольственного склада. Их даже охраняют.
       - Так. Ну а четыре повозки сделать было нельзя? Перетрудился?
       - Никак нет. Горшки у гончаров закончились, - оправдывался Джаред. - Обещали только к вечеру вторую парию доставить.
       - Ладно. Поверю на слово. Безобразие это, что на столе стоит - убрать с глаз моих. Хотел разбить, да не могу лишать Легион такой реликвии. Совесть потом замучает.
       При этих словах Джаред просиял, щелкнул пальцами и аппарат исчез в слабой вспышке синего света. И только когда основная проблема разрешилась, коротышка сподобился сконцентрировать внимание на Эрое. Увиденное его в восторг не привело. Впрочем как и Марайна.
       - А это что такое? Значит сначала по городу за ним бегали, а теперь лучший друг и товарищ? - осведомился Джаред. - А за парней наших убитых он отвечать собирается?
       Марайн его поддержал:
       - Действительно, Лейтенант, некрасиво по отношению к погибшим получается. Ты вроде как знаток старых традиций, так разве мы не должны вернуть должок? Как вы оба можете доверять этому зверю?
       - Что касается должка, то мы уже вернули его. И совсем не тому, кому надо, - холодно ответил Лейтенант. - И разговор на эту тему прекратим немедленно. Он наш союзник и находится под нашей защитой. Это не обсуждается. Марайн, Иохим говорил, что в убийствах людей ты подозреваешь совсем иное существо. Зачем же опять идти по старой тропинке и сваливать все на невиновного. И зверем его называть не стоит. У него есть имя - Эро.
       - Сейчас вы как миленькие откроете свои закрома и выдадите мне лекарственные препараты. Вы тут неплохо разместились и уверен, до складов бегать не надо, - сказал я. - И еще: никаких вопросов к Эро, пока он не поправится.
       - А ночью мы спать спокойно сможем? - продолжал хорохориться Джаред. - Или он нас прирежет как Клоссиуса?
       - Я сказал, это не обсуждается. Мы хотим отомстить за смерть наших друзей, но мстить надо не Эро, а той твари, от которой, между прочим, он тоже пострадал. А как известно, враг моего врага... дальше договаривать не буду, - Лейтенант махнул рукой и вышел.
       Джаред кряхтя и кашляя полез в свои мешки, а Марайн встал и нерешительным шагом приблизился к илкани. Эро позволил магу подойти поближе, но едва колдун захотел дотронуться до него, мягко отстранил руку.
       - Я настоящий, - тихо сказал Эро. - И не надо тыкать в меня пальцами. И нас называют не айани, а илкани. Да и вообще, все твои книжки - полная чушь. Да, мысли я читать умею. Да, магия на меня твоя не подействовала. Удивлен? Ну что поделать...
       Марайн от удивления и слова произнести не мог, а Эро отвечал на его мысли, читая их словно открытую книгу. Со стороны это выглядело забавно. Но не для Марайна. Маг помялся немного, покосился на меня и не встретив видимых возражений произнес:
       - Пошел вон из моей головы.
       Эро вздохнул:
       - Если я умею читать мысли, то я их читаю. А закрыть для себя канал восприятия не могу. Так уж решила природа, а не я.
       Марайн ругнулся, но от илкани отстал. Я наблюдал за этим и прекрасно понимал, что уйдет очень много времени, прежде чем легионеры перестанут видеть в Эро угрозу. А помочь в этом могла только вторая тварь, прятавшаяся где-то в городе. Эро согласился стать приманкой, но согласится ли Легион быть мышеловкой?
       Когда беспрестанно ворчавший Джаред снарядил меня лекарствами и мы с Эро вышли во двор замка, Лейтенант ждал нас там.
       - Так, Иохим, тебе несказанно повезло. Я решил освободить тебя от строевого смотра. Сегодняшний вечер посвяти Эро, - сказал он. - Ночью я увеличу количество патрульных вчетверо. Надо быть готовыми к тому, что тварь придет за илкани прямо сюда.
       - Вот обрадовал! Значит, моя скромная комнатка окажется первой целью?
       - Откуда я могу знать? Ладно, идите. Я еще должен обдумать то, как я представлю Эро легионерам. Задачка не из легких.
       А кто бы спорил. Я попрощался с Лейтенантом и дал илкани знак следовать за мной. Эро не говоря ни слова повиновался. Шел он медленно, заметно прихрамывая на левую ногу. И чувствовал себя явно не в своей тарелке. А как еще себя можно чувствовать в окружении людей, в лучшем случае не способных понять тебя, а в худшем - желающих убить.
       
       2.
       В моей комнате, уже знакомой ему, Эро повел себя увереннее. Я не стал возражать, когда илкани попросил немного отдохнуть, и выделил ему свою кровать. Пока Эро спал, я, вооружившись пером и бумагой, сделал пару набросков для нового штандарта моей когорты. Белый круг на черном фоне, а в кругу черная пантера, держала в лапах щит с черным орлом. Старый символ моего подразделения я убирать не захотел, а пантеру сделал достаточно похожей на Эро. До меня никто из командиров не помещал на штандарт изображения человекоподобных зверей. Почему-то я не сомневался, что Лейтенант идею одобрит. А раз одобрит он, то и Капитан возражать не станет. Особенно когда встретится с источником вдохновения.
       Обедал я в казарме, чем несказанно удивил многих солдат. После обеда прошелся по рынку, где купил пару кувшинов молока и немного баранины. Вернувшись из города, я застал Эро за чтением хроник нашего Легиона. Всеми восемью книгами хроники владели только я, Лейтенант, Капитан и Марайн. Их перевозили отдельно от всего скарба и хранили так же бережно как и Книгу Памяти. Книги Капитана были наиболее полными, поскольку именно Капитаны и вели летопись. Потом подлинник переписывали и дополняли остальные экземпляры.
       - Ну что, выспался? - я почесал Эро за ухом, словно домашнюю кошку. - Есть будешь?
       - Хотелось бы, да не могу. По-моему, ты это прекрасно знаешь. Ладно, молоко давай сюда, а вот баранину можешь съесть сам. Специально ее притащил, что б меня подразнить? - похоже илкани немного обиделся.
       - Знаешь, Эро, у нас в Легионе не принято специально досаждать вопросами о прошлом, но ты пойми, что у тебя история особенная, а меня, как и всех на этой земле, иногда мучают приступы любопытства. Может, расскажешь что-нибудь?
       - А что ты хочешь узнать?
       - Ну, расскажи откуда ты?
       - Я родился здесь. Не знаю, сколько лет назад по вашему счету это случилось. Мать прилетела сюда со звезд. А отец... - Эро на мгновение замолчал, словно воспоминания причинили ему короткую но невыносимую боль, - он к этому времени уже долго жил здесь. Далеко отсюда. За вечными льдами на юге. Так далеко, что вы, люди, вряд ли сможете попасть в эти земли. Да и делать вам там нечего.
       - Погоди, что значит "прилетела со звезд"?
       - Я не могу этого объяснить, поскольку никогда не видел звездного корабля. Я знаю только, что звезды, это огромные газовые шары дающие свет и тепло. Ваше солнце - сродни им. У других звезд есть свои миры, в которых существует иная жизнь. Такая как я, например.
       - Что-то непохоже на правду, - усмехнулся я.
       - Конечно, ведь твои глаза, Иохим, говорят тебе совсем другое. Но учти, я не умею врать. Я вообще не могу сказать неправду. В этом, вы, люди, куда искушеннее меня.
       - То есть, ты не можешь никого обмануть?
       - Нет. Я могу сказать не всю правду, или преподать ее в том виде, какой выгоден мне. Но соврать я не могу. Это понятие - ложь, я позаимствовал у вас. До сих пор, оно для меня не более чем слово.
       - Наверное тяжело жить, не умея обманывать.
       - Если ты говоришь о жизни среди людей, то, вероятно, просто невозможно. Но я живу один.
       - А родители? Может быть братья, сестры?
       - У меня нет никого. Отец отрекся от меня еще при рождении, а мать... она... погибла, когда мне исполнилось двадцать лет, - голос Эро задрожал и я заметил как по его щеке сбежала слеза. - Иохим, не спрашивай меня больше о моем прошлом. Я понимаю твое любопытство, но поверь, ты не готов услышать весь рассказ. И, к счастью, никогда не будешь готов.
       - Извини.
       Эро попытался успокоиться и невероятным усилием воли смог сдержать слезы. Видимо, его история и впрямь слишком страшна для меня. Даже нынешние телесные раны, причиняли илкани меньшую боль, нежели раны из глубины лет. Когда он вспомнил про свою мать, я увидел в изумрудных глазах смесь скорби и непонятного, но неимоверно сильного страха. Так что же с ним произошло? Что заставило его бежать из южных земель? Откуда это таинственное проклятье? Я все равно хотел узнать ответы на свои вопросы, но так и не решился заговорить с илкани снова.
       - Может быть ты расскажешь о себе? - перехватил инициативу Эро.
       - Конечно, - согласился я. - Тут секретов нет. Я родился далеко на западе, в земле, носящей название Архолан. До пятнадцати лет пришлось прозябать в деревне, выращивать всяческий салат, да долбаную морковку. И ничего интересного в жизни не видел. А потом пришли солдаты из баронского замка и сожгли нашу деревню за неуплату оброка. Я сбежал в ближайший лес и там связался с шайкой Легора Сатиса - знаменитого в тех краях разбойника. Шесть лет я промышлял на большой дороге, а потом мне это осточертело. Тут под руку и подвернулся появившийся в наших краях Сумеречный Легион - самая престижная наемная армия. Мне показалось, что это мой шанс. Я просто пришел в таверну, где отдыхали солдаты и попросил записать меня в наемники. Они расхохотались, но один южанин, его звали Гарсал, одернул их, сказав, что рвение должно быть вознаграждено. Они отвели меня к Лейтенанту, нет не к тому Лейтенанту, которого знаешь ты, а совсем к другому человеку. Этот Лейтенант устроил мне настоящую проверку, но теперь я благодарен ему за тот урок. Так я стал наемником. Потом были двенадцать лет войн, побед и поражений. За это время я стал тысячником и вплотную приблизился к получению звания Старшего Офицера. Старый Лейтенант стал Капитаном, а Гарсал... он погиб несколько дней назад.
       - Я всего лишь пытался защититься... - тихо сказал илкани. - Несмотря ни на что, я совсем не хотел умирать.
       - Да, как я смог забыть, что ты читаешь мысли... Эро, у меня нет к тебе претензий. И я сделал бы тоже самое. Просто Гарсал был моим другом и поэтому мне тяжело об этом вспоминать.
       Мы замолчали, оставшись наедине со своими воспоминаниями. Илкани наконец добрался до молока и быстро осушил оба кувшина. Судя по выражению лица, молоко только раздразнило Эро. Ничего странного, ведь из-за раненого горла он голодал уже три дня и даже пил с трудом. С бараниной я действительно прогадал.
       - Пошли, прогуляемся, - предложил я. - Сегодня на редкость хорошая погода, а завтра она может сильно испортится по не вполне природным причинам.
       - Не хочу, - отмахнулся илкани. - Нога болит.
       - Ладно, лежи, отдыхай. Держи джаредовский бальзам, смажь рану. А я все же пройдусь.
       Выбравшись на свежий воздух я оказался свидетелем бурной деятельности Лейтенанта. Во внутреннем дворе замка состоялось грандиозное действо, именовавшееся на военном наречии строевым смотром. Проверялась боеготовность. Наш командир лично осмотрел оружие и доспехи. Многие легионеры передислоцировались в район кузницы, где им пришлось затачивать недостаточно острые мечи и устранять изъяны в броне. Затем были проверены луки, арбалеты и самострелы с пружинной подачей болтов. Эти самострелы, без участия стрелка вгоняли заряд в ствол посредством пружины, находившейся в железной обойме, куда помещалось до десяти болтов. Правда, натягивать тетиву все равно приходилось человеку. Мощность у самострела не достигала уровня арбалета, но зато процесс подготовки к стрельбе упрощался на порядок. Проверив все, Лейтенант распорядился перетаскивать амуницию на городские стены. Это говорило о том, что армии Делагарда были совсем рядом. Вслед за обозом со стрелами и болтами, от склада отъехали четыре воза с пороховыми зарядами. Оставалось признать, что наши маги потрудились на славу. В зарядах смешались порох и железная стружка, оставшаяся после работ на кузнице. Пользоваться ими умели только обученные легионеры. Снаряд закладывался в катапульту, поджигался фитиль, и тут уже требовалось точно рассчитать время. Хитроумное устройство должно было взорваться в воздухе над пехотой врага, поскольку при ударе о землю глиняный заряд разбивался не нанося ущерба. К счастью, Лейтенант уделял много времени подготовке профессиональных канониров. Легион являлся мобильной армией, и именно это мешало нам наладить производство железных пороховых снарядов.
       Оглянувшись, я заметил, что Эро тоже наблюдает за подготовкой к обороне. Илкани выглянул в окно и смотрел за происходящим с некой долей интереса. Я мог поспорить, что этот интерес обуславливался только скукой. Впрочем, Эро точно знал, ради чего вся эта суета, и что ему придется так же принять участие в запланированном армией Делагарда веселье. У Лейтенанта были особые планы на илкани, но ими он пока ни с кем не поделился. Их знали лишь двое: сам Лейтенант и Эро, просто прочитавший мысли Лейтенанта. Надо будет на досуге проверить, а во сколько мозгов одновременно может залезть илкани.
       Стоило мне вернутся в комнату, как Эро сразу заявил, что использование стальных болтов нецелесообразно, поскольку при наличии пороха давно уже надо было перейти на огнестрельное оружие, ну или на худой конец делать стрелы с взрывающимся наконечником. Я ответил, что все новаторские идеи принимаются Лейтенантом, он их рассматривает в любое время при наличии возможности практической реализации. Ответ Эро удовлетворил. В плане технологий он оказался явно образованнее нас и потому хотел снабдить Легион новыми игрушками. Если так дело пойдет и дальше, можно будет увольнять магов.
       - Кстати, а звездный корабль о котором ты говорил, это магия или технология? - к случаю спросил я.
       - Для вас - магия. Для меня - технология, - ответил Эро. - Разница между магией и технологией невелика. Зачастую, магией называется та же технология, действие которой слаборазвитые люди понять не могут. Например, если взять искривленное стекло и поставить его на солнце, оно соберет в пучок солнечное тепло и сможет поджигать объекты на расстоянии. Со стороны это выглядит магией, но на самом деле, это простейшее природное явление. В вашем мире люди обладают довольно большими познаниями в разных науках, однако пользоваться ими не умеют.
       - Это ты просто вежливо нас идиотами назвал?
       - Почему? Ведь есть и истинная магия. Вернее, умение посредством своего энергетического поля влиять на иных существ, другие предметы, изменять погоду, или даже уничтожать целые миры. Энергетическая субстанция дремлет в каждом, но не все способны грамотно управлять ею. И для того, что бы использовать магию, совсем не нужно читать заклинаний или производить какие-то нелепые телодвижения. Достаточно просто захотеть и поверить в то, что ты можешь исполнить желаемое. Вот так.
       Эро бросил косой взгляд на свечку и она вспыхнула ярким синим пламенем. Затем погасла.
       - Слушай, а можно, например точно так же обрушить каменный ливень на головы воинам Делагарда?
       - Можно, но я не смогу этого сделать. Тут требуется знание первичных материй и взаимодействия вселенских энергий. Ведь структуру воды, то есть дождя, придется менять кардинально.
       Все, маги Легиону точно не нужны. Эро сможет с лихвой заменить их.
       - Нет, и не собираюсь этого делать, - прочитав мысли ответил илкани. - У меня слишком специфические умения. Я могу помочь советом, но не делом.
       - Слушай, почему бы тебе навсегда не остаться с нами? Ведь если мы сможем убить охотящуюся за тобой тварь, ты будешь в безопасности. Что тогда мешает присоединиться к Легиону?
       - Я возможно буду в безопасности. А возможно и нет. Впрочем, если вы действительно сможете прикончить мое проклятие, я подумаю.
       - Слушай, а какая она, эта тварь?
       - Не знаю. Каждый раз она избирает себе новый облик. Последний раз это существо довольно неудачно скопировало меня самого.
       - Здорово. И что, она это делает без применения магии?
       - Да. Там, откуда оно призвано нет стабильных форм. Ее оболочка - это псевдо-плоть, под которой скрывается абсолютная пустота. А у пустоты нет никаких очертаний, - Эро слабо улыбнулся. - Что, еще горишь желанием спасать меня от моего кошмара?
       - Надо посоветоваться с магами.
       - А что с ними советоваться? Магия этого мира бессильна против создания извне. Только физическое воздействие на псевдо-плоть. А последний удар должен остаться за мной, поскольку высосать из твари жизненную энергию могу только я.
       - А что же ты раньше ее не убил?
       - Оно сильнее меня. Я существо из плоти и крови а это создание нет. Мои удары почти не вредят ему, а оно может запросто оторвать мне руку или ногу. При ударе оно всего лишь теряет часть псевдо-плоти, а я чувствую боль. Нет уж... Лет семь назад, еще на юге, я столкнулся с ним и еле спасся. Тогда было еще хуже чем сейчас, после вашей охоты. А вчера... сам не знаю, как удалось сбить это существо со следа. В общем, я бессилен без помощи со стороны.
       - Ну, теперь она у тебя есть.
       Я сильно сомневался в своих словах. Сколько посильной помощи в состоянии оказать обычные люди в бою с чудовищем, которого боится даже такое создание как илкани?
       Эро опять помрачнел и уставился в окно. Он еще не оправился от полученных ран, а его уже поджидает новая опасность. Нет, такой жизни, какая была у него я не пожелал бы и врагу.
       
       3.
       Едва я успел разделаться с бараниной, как дверь распахнулась и на пороге возник Лейтенант. Он был крайне взволнован. По его виду я сразу понял, что случилось нечто ужасное.
       - Иохим, бросай все, и давай на позицию. Армия Делагарда уже рядом! Ее даже с башен видно.
       - А Эро?
       - Если хочет, пусть идет с тобой.
       Я быстро собрался, захватив с собой офицерскую сумку с аптечкой и смотровую трубу. Лейтенант терпеливо дождался, пока я надену доспех, и даже помог мне нацепить кирасу. Набросив на плечи черный плащ с гербом моего подразделения и взяв щит я вышел на улицу. Эро поплелся за мной без видимого желания. Он не хотел выходить в город, но по счастью, многие жители Трайшерна закрылись у себя в домах, а остальные поднялись на стены. Илкани никто так толком и не увидел. Легионеры, встретившие меня у сторожевых башен отнеслись к Эро спокойно.
       - Ты разъяснительную беседу с личным составом провел? - поинтересовался я у Лейтенанта.
       - По поводу?
       - Эро.
       - Ах да, конечно провел. Пришлось немного злоупотребить положением. Но в целом ребята восприняли все с пониманием. За них не волнуйся. Человекоподобной пантере на стене не удивятся.
       К востоку от Трайшерна простиралось поле, некогда бывшее лесом. И по нему шло осадное войско. Оно надвигалось по всему горизонту, охватывая город с востока и севера. Небосвод за армией Делагарда окрасился в серо-черный цвет. Это горели близлежащие селенья. Последние беженцы бежали к захлопывающимся воротам. Лейтенант выждал, пока все люди укроются за стеной и только тогда отдал приказ запереть створки. Воздух наполнили команды сотников и десятников, топот стальных сапог и неизменная в таких делах ругань. Легионеры быстро занимали свои места возле бойниц и между зубцами стен. Рядом со мной как из-под земли возник Джаред.
       - Я контролирую ситуацию, - сходу сообщил он. - Иохим, а зачем ты сюда свой зверинец притащил?
       В ответ Эро угрожающе рыкнул. Дело запахло дракой, поэтому я поспешил вмешаться:
       - Эро, будь умнее, ладно. А ты, Джаред, попридержи язык. Илкани наш союзник и точка! Сейчас не самое время для выяснения отношений. Обещаю, что его не будет и потом. Эро сейчас под лично моей защитой.
       За стеной громыхнуло так, что вздрогнули башни. В воздух взлетел фонтан воды и обломки мраморных глыб. Лейтенант взорвал мост. Теперь Трайшерн был полностью изолирован от внешнего мира.
       - Смотри, а вон и наемники, - Джаред указал в сторону океана.
       Я раздвинул подзорную трубу и посмотрел в указанном направлении. Действительно, с юга к городу приближались совсем иные отряды. В строгом боевом порядке шли бледнокожие люди в черных доспехах без каких-либо символик. Я уже видел такие доспехи на трупах найденных в лесу. Вместо стандартных шлемов, у панцирной пехоты наемников были устрашающие маски. На спине каждого солдата крепился флаг с символом полка или роты.
       - Эро, не знаешь, кто это? - спросил я илкани. - Ты ведь встречал таких людей?
       - Встречал, - кивнул Эро. - Они охотились за мной несколько дней назад. Не знаю почему. Я не знаю и кто вывел их на мой след. Но они с юга, а потому я опасаюсь их.
       - Хочешь сказать, что они преследуют тебя как и та тварь?
       - Возможно это просто совпадение.
       Наемники вне всяких сомнений внушали большее опасение нежели пехота Делагарда. Они и вооружены лучше, и военное дело наверняка знают. Именно с их стороны к городу двигались шесть осадных башен и несколько катапульт. И именно они нанесут самый сильный удар. Впрочем и мы не лыком шиты.
       Осадная армия остановилась в полумиле от стен. Из тылов, с криками, с бранью, поднесли сколоченные из бревен мантелеты, за которыми укрылись солдаты. Под их прикрытием враг совершал перегруппировку войск перед штурмом. За передовой линией разворачивался лагерь, ставились палатки и подъезжали обозы с продовольствием. Командование противника явно не надеялось взять Трайшерн сходу.
       - Сегодня они на приступ не пойдут, - сказал Джаред. - Просто хотят нам бессонную ночь устроить. Сами отоспятся, а завтра с утра и полезут.
       - Логично. На стенах не сомкнут глаз, а им в поле куда спокойнее. Мост взорван, вылазку мы не совершим, даже если захотим. Но боги, как же их много...
       Количество солдат у Делагарда впечатляло. Его отряды заслонили собой весь горизонт. На деле, эта армия насчитывала не более двенадцати тысяч, но учитывая то, что нас набралось от силы тысячи четыре, шансы на победу у нее были. Куда больше чем у нас. И я видел далеко не все полки. Часть их скапливалась у северных ворот, а несколько подразделений уже хозяйничали в квартале бедноты, который не защищали ни ров, ни стены.
       - Смотри-ка, наш шут пожаловал, - Джаред скорчил страшную рожу. - И не стыдно ведь. Нарядился, как на праздник.
       Я сразу сообразил о ком он говорит. Герцог снизошел до нас, простых смертных. Толстяк прогуливался по стене как по родному дому в окружении нескольких пажей. От него пахло какими-то благовониями и жареным барашком. Вонтиус не опустился до облачения в доспехи, да скорее всего, они на него и не налезли. Зато напялил на себя дорогущий парчовый кафтан и такие же штаны. Проходя мимо, герцог опасливо покосился на Эро, усевшегося на зубце стены и с видом полного отвращения махнул в его сторону шелковым платком. Поддавшись уговорам внутреннего голоса, я в шутку отсалютовал герцогу, а Джаред и вовсе прошелся мимо как на параде. Выглядел он просто смешно. Но герцог шуток не понимал.
       - Вы, гражданин офицер, за зверем бы своим последили, - посоветовал он мне. - Его надо на привязи держать и в наморднике.
       Ой как Вонтиус ошибся, сказав это при илкани. Эро одним прыжком покрыл отделявшее его от герцога расстояние и оказался у него за спиной. Пажи бросились в разные стороны, оставив своего сюзерена один на один с Эро. Я не стал останавливать моего зверька. Илкани не говоря ни слова схватил герцога за ворот рубашки и легонько толкнув, спустил Вонтиуса с лестницы, поднимавшейся на наш барбикен. Произошло это на глазах у нескольких десятков легионеров. Я услышал тихие смешки.
       - Стража, схватите его! - завопил герцог, поднимаясь с земли.
       Пятеро городских стражей, оказавшихся поблизости, двинулись к Эро, но он недвусмысленно выпустил когти из пальцев и развернувшись к имперцам спиной, опять запрыгнул на зубец стены.
       - Я оставляю за ним право защищаться, - сказал я стражникам. - И не вмешаюсь. К тому же, это существо находится под защитой Легиона. Нападение будет воспринято как вызов, брошенный нам. И еще, в имперских законах нет ни одного пункта, касающегося поведения нечеловеческих рас. Как следствие, арестовать его вы не можете. И вообще, под стенами стоит армия противника. Вам что, больше заняться нечем? - последнюю фразу я рявкнул натренированным командирским голосом.
       Стража моментально исчезла из зоны видимости. Герцог тоже поспешил ретироваться. Он не хотел, что бы еще кто-либо выставил его дураком.
       - Молодец Кан, здорово ты этого дурака отшил! - хохотнул Джаред. - Эро, беру все свои слова о тебе назад. Давно я такого не видел.
       - Да, представление получилось на славу. Зато от Лейтенанта достанется, - мрачно произнес я. - Герцог наверняка к нему побежал.
       Я знал, что Лейтенанта сейчас лучше не трогать. Вонтиус легко мог нарваться на еще более крупные неприятности.
       До самой темноты мы следили за действиями врага. А он не торопился. Подготовка к штурму шла медленно но основательно. Солдаты Делагарда закончили развертку лагеря и расставили катапульты. Я видел, как к ним подвозят камни и распиленные деревья. Подобные снаряды я уже встречал. На самом деле, в каждый деревянный брус вбивались стальные штыри. Такой заряд не только эффективно работал против живой силы, но и мог причинить много вредя зданиям. Ведь дерево можно было и поджечь. За лагерем сооружались широкие деревянные мосты для форсирования рва. В конце концов, ночь скрыла от нас армию врага. На стене зажглись факелы и огни сигнальных башен. Равнина покрылась золотистой россыпью костров, в свете которых сновали темные фигуры солдат.
       Это была первая ночь, когда рядом со мной находился Эро. Я сомневался, что илкани может напасть на спящих легионеров, но все же некие опасения у меня оставались. Спали мы прямо на земле, возле стены, подушкой нам служили тряпки и сено. Особых удобств не было, да и просыпался я от малейшего шороха. Впрочем мои опасения не подтверждались. Эро сидел на стене и, как мне показалось, ни разу не шелохнулся. В который раз позавидовав тем, кто умеет спокойно спать перед боем, я встал и поднялся к илкани.
       Эро неотрывно смотрел на звезды и его глаза были влажными от слез. Он скучал по своему дому. Это было просто и очевидно. Может быть, такие приступы повторялись каждую ночь.
       - Ну, что с тобой опять? - спросил я.
       Илкани не повернулся в мою сторону. Он только тяжело вздохнул и еле слышно всхлипнул. В подобном состоянии, Эро был не опаснее младенца. Я даже не знал, что сказать ему. Возможно, помимо тоски по дому, его опять терзали воспоминания.
       - Эро, прекрати. Ты ведешь себя словно ребенок.
       Ха, Иохим, а кто тебе сказал, что он взрослый? Сколько илкани лет? Я не знал этого. Рассказывая о своем прошлом Эро признался, что мать погибла когда ему было двадцать. Допустим, Эро лет сто. Но ведь он не такой как мы. Он не умирает и не стареет. Может для илкани он еще совсем маленький? Да нет, иногда он говорит весьма по взрослому. Дети-то у всех одинаковы и Эро под эту планку не подходит.
       - Может тебе чем-нибудь помочь? Ну не молчи... - я попробовал зайти с другой стороны.
       Эро наконец посмотрел в мою сторону. Вся шерсть у него под глазами была мокрой.
       - Убей меня, Иохим, - попросил он. - Забудь про все, что я тебе говорил и убей меня. Я сам не могу лишить себя жизни, а жить так устал. Возьми свой меч и отруби мне голову. По-другому меня нельзя убить. Разве что растереть в порошок.
       - Совсем с ума сошел? Ну-ка, немедленно прекрати все это.
       - Ты не понимаешь, Иохим, - голос Эро срывался. - Я устал быть один. Абсолютно один. Ни ты, ни Легион, не заменят мне общения с сородичами. Наконец, существуют и определенные природные инстинкты, от которых не убежишь. Но у меня нет ничего. Я проклял свое прошлое и предал его забвению. У меня нет настоящего, и подавно никогда не будет будущего. Я чужой для всех, отчасти даже сам для себя. Даже если я встречусь с соотечественниками, они изгонят меня, как только узнают кто я такой.
       - Может быть я смогу тебя понять, но ты не хочешь выговориться. Нельзя держать все в себе Эро.
       - Можно. Я боюсь, что потом станет еще тяжелее.
       - Не станет.
       - Нет, Иохим не проси меня. Возможно, я и хочу рассказать кому-нибудь свою историю, но не могу. Я не вынесу воспоминаний. Я боюсь даже смотреть на звезды, поскольку они заставляют память теребить прошлое. Но звезды так манят, что я не в силах отвести от них глаз. И так каждую ночь. Я знаю, что у меня один выход - смерть. А смерти я боюсь.
       - Я прошу тебя, отделайся от своей тайны раз и навсегда. Ты не сможешь скрывать ее вечно. Она уже и так почти убила тебя.
       Эро опять поднял на меня взгляд. В его глазах темнело нечто кошмарное, что-то не от этого мира. Мне стало не по себе от этого взгляда. Так смотрит на охотника смертельно раненый зверь, попавший в капкан.
       - Ладно. Слушай Иохим Кан, но поклянись, что эту историю ты не расскажешь ни под пытками, ни на смертном одре. Никому. Пока я не решу, что люди должны знать правду.
       - Я клянусь Эро...
       - Тогда пусть будет по-твоему...
       
       4.
       - ...Далеко за нашими мирами лежит Внешняя Тьма. Забвение, именуемое на языке моих очень дальних предков К'Лааном. Там нет ничего похожего на это Мироздание, и существа, живущие там бесконечно чужды и бесконечно враждебны Вселенной Смертных. Во Внешней Тьме правят чудовищные сущности, названные Забытыми Древними. Их властелин - Султан Пустоты Ур'Ксулт. Еще до того, как эта земля и эти звезды родились, Ур'Ксулт проник в наш мир и начал войну против расы, от которой произошел и я. Властелин Внешних Реальностей не мог появиться здесь сам, поэтому через открытые Смертными чернокнижниками Врата Гсатха он проник в тело одного мага по имени Азарг Кун.
       Эро умолк. Далеко на юге небо полыхнуло зарницами, а земля отозвалась приглушенным гулом. Природного в этом ничего не было. Словно некие силы откликнулись на слова илкани.
       - Азарг Кун проиграл ту войну, в которой и зародилась это Мироздание. Три Ангела, правящие энергиями космоса сковали его своими чарами и заморозили в леднике Скрена, глубоко под скалой Аракта. Не пытайся вспомнить эти названия, ибо их не знает никто из живущих. Скажу только, что эта скала стоит в Земле Кнар, на одной из Семи Лун Аэрона - Анкорахте. Раньше там была великая Аскаранская Империя со столицей в городе Тог-Шогог. Но теперь там только мертвые льды. Я вообще сомневаюсь, что эта земля существует в нашем пространстве. Спустя почти пятьдесят тысяч лет, Азарг Кун набрал силы и потянулся к душам людей, ведь именно люди могли освободить его. Тогда и случилось Затмение Семи Лун, после которого Азарг Кун высвободился из ледяного плена.
       Я вспомнил слова Марайна о какой-то силе, грозящей Аэрону всевозможными бедствиями. А маг даже представить не мог, что это такое. По сравнению с чудовищами, которые действовали в рассказе Эро, все некроманты и черные колдуны с их великими империями казались безобидными младенцами.
       - В одну ночь, величайшая твердыня Анкорахта пала перед земным воплощением Ур'Ксулта и перестала быть Тог-Шогогом, став Вурдагором. Землю Кнар покрыл вечный лед, даже сам воздух ушел оттуда, осталась только бессменная ночь полная звезд. Азарг Кун оказался заперт в этой земле, ибо ему не хватало подпитки из Внешних Пространств. А открыть последние Врата К'Лаана, известные как Портал Сохтота, мог только тот, чья раса была создана одним из Трех Ангелов - Селкером.
       Шесть тысяч лет Азарг Кун ждал своего часа. И дождался. Я не знаю, каким образом корабль, на борту которого была моя будущая мать рухнул на Анкорахт. Я не знаю, как об этом узнал Азарг Кун и почему его слуги оказались в том самом месте. Догадываюсь лишь, что это орудия Вурдагора сбили звездолет. Исход все равно был один. Моя мать - Киани, оказалась в плену. Азарг Кун хотел заставить ее открыть Портал Сохтота, но Киани не могла это сделать. Мы - илкани, не убиваем себе подобных, а открытие Третьих Врат означало смерть для очень многих. Когда Властелин Вурдагора понял, что ничего не добьется ни уговорами, ни пытками, он стал искать другую возможность. И если чистокровный илкани не мог открыть Врата, это должен был сделать полукровка, в котором смешается кровь Расы Богов и субстанция Внешних Пустот. В тот же день он спустился в карцер, где держали Киани и силой зачал ребенка. Спустя шесть месяцев у Киани родился сын. Она назвала его Эро, так звали ее маленького братика, погибшего при падении корабля.
       Эро говорил даже не пытаясь сдержать слез. Я сидел в шоке от услышанного. А кошмар еще только начинался...
       - Азарг Кун забрал меня сразу после рождения и воспитывал в своем духе. Он держал меня в клетке, подвешенной над бассейном с кипящим маслом. С утра до вечера, на моих глазах пытали и увечили десятки человек... женщин, стариков, даже новорожденных младенцев. Главный прислужник отца приучал меня к кодексу Забвения, но я не мог воспринять его. Я родился как илкани, а не как демон Ур'Ксулта, хотя его часть тоже давала о себе знать... Если я не хотел подчиниться кодексу, мою клетку опускали вниз, в бассейн. И так продолжалось двадцать лет. В этом возрасте илкани достигают зрелости, и я уже мог попытаться открыть Врата Сохтота. Но я собирался это делать ради кого угодно, но только не ради Азарга Куна.
       В тот день он позволил мне увидеть мать. Киани привели из Склепов Скрена, где ее держали в течении всех двадцати лет. В один момент она рассказала мне все, чего я еще не знал: про Великую Войну, про Триумвират Ангелов, про Забвение. И тогда я совершил самую большую ошибку... впрочем, она все равно ничего не изменила бы. Я напал на Азарга Куна. Безрезультатно. Я даже не смог ранить его. Зато это вывело его из себя. Он пообещал мне, что Портал я открою, рано или поздно...
       После воцарения Азарга Куна, под Арактой потекла река Сиграл, в которой обитали простейшие существа Забвения - медузы, белые плотоядные черви, полипы... На берег этой реки привели меня и Киани. Азарг Кун хотел только одного - открытия Врат. Я отказался. Тогда с моей матери живьем содрали кожу и бросили еще живую, в Сиграл. Я видел, как полипы и черви грызли ее, пока течение не унесло их под лед. Возможно, там, на дне, она до сих пор жива, так как Азарг Кун не давал ей даже потерять сознание. А потом он принялся за меня. Азарг Кун обрек меня на бесконечную пытку, отдав на растерзание и забавы своим слугам, и сказав, что если пытка остановится на большее время, нежели требуется для регенерации моих ран, то сами палачи, станут жертвами монстров Сиграла. Это длилось восемь тысяч ваших лет...
       Я уже и сам был не рад тому, что разговорил Эро. Я ожидал какой угодно страшной истории, но все мои представления казались невинной детской сказкой по сравнению с услышанным. Здесь сплелись воедино все ночные кошмары и извращенная, нечеловеческая жестокость неведомого ужаса, порожденного иными пространствами.
       - Азарг Кун сказал мне, что пытки прекратятся только тогда, когда я открою Врата Сохтота. Я не собирался делать этого ради Киани, а выносить издевательства тоже не мог. И тогда я решил бежать. Вместо отдыха и восстановления ран после очередной экзекуции, я перегрыз цепи. Когда мои палачи пришли за мной, я убил их, ибо в нашей Реальности облаченные в псевдо-плоть твари Ур'Ксулта уязвимы. Через окно я выбрался наружу и по отвесной стене спустился на улицы Вурдагора, а затем добрел до крепостной стены.
       Крепостная стена Вурдагора, это отполированный до зеркального блеска черный алмаз. Высота этих стен превосходит высоту замка вашего герцога раз во много раз, их видно за несколько миль. Они перегораживают целую горную падь, а на площадках наверху стен могут разъехаться четыре повозки, наподобие ваших. Я не мог ждать, пока меня начнут искать, так как не хотел возвращаться в темницу. Спуститься по гладкой как стекло стене я и не пытался. Поэтому я прыгнул вниз, ведь умереть я все равно не мог. Меня не спасло никакое умение приземляться на четыре конечности. Оглушенный, теряющий сознание от боли, я кое-как дополз до ледяных пещер в ближайшей скале. Я не мог пошевелиться, поскольку при падении раздробил себе все кости в руках, ногах и переломал все ребра. О внутренних повреждениях я даже думать не хотел. В пещере я провел почти месяц.
       Я не знаю, искали меня или нет. Знаю лишь, что не нашли. Отлежавшись я пошел на север через безжизненные и холодные равнины Кнара. Это путешествие заняло у меня восемь месяцев. Что бы не ослабнуть от голода я грыз самого себя и пил свою собственную кровь. Где-то посреди бескрайних льдов, я пересек невидимую черту, разделяющую наши миры, и оказался неподалеку от южного полюса вашей планеты. Добравшись до океана я пошел к небольшому порту, где жили подвластные Азаргу Куну люди, называвшие себя "Орденом Черного Порядка". Незамеченным я пробрался на корабль, отплывавший в Сабернанит - самый южный порт материка Олот-Катош. Оказавшись настолько далеко от Вурдагора я почувствовал себя в безопасности. Внутренний голос беспрестанно твердил мне о необходимости дальнейшего похода на север. В северных землях должно было произойти что-то важное. Я верил в это, но не знал, что это может быть.
       Я попытался пойти на контакт с людьми, однако они, видимо, испугались меня, а когда я решил зайти в деревню, располагавшуюся к западу от Сабернанита, то забросали камнями. Так происходило всегда при встречах с людьми. Они либо убегали, либо пытались убить меня. Несколько раз им это почти удавалось. Наученный горьким опытом, я сам стал убивать людей, иногда вырезая целые деревни. Может быть жестоко, но я тогда не думал о жестокости.
       А всего лет восемь назад, когда я добрался до джунглей Аралета, на меня впервые напало это существо. Возможно, его послал за мной отец, возможно оно просто шло по моим следам от самого Вурдагора. Сначала я скрывался от него, а потом попробовал напасть сам... То, что осталось от меня тогда, больше всего походило на обглоданный скелет. Оно не оставило на мне кожи и сорвало почти всю плоть с костей. Но не убило. Оно точно знало, когда следует остановиться. Ведь Азаргу Куну я нужен был живым. После этого случая я шел на север, нигде не задерживаясь подолгу. Пока не попал в Трайшерн...
       Эро умолк. Мне показалось что в один момент в мире затихло все. Не храпел рядом Джаред, не суетились под стенами солдаты Делагарда, не бряцала сталь дозорных. Стало неимоверно тихо и холодно, словно совсем рядом с нами возвышалась древняя и страшная скала Аракта. Все наши войны показались мне суетней муравьев, над которыми уже нависла ступня человека. Леденящая душу история одинокого существа, потерявшего всякую надежду, застряла в душе и сердце острым стальным клином. Теперь я уже точно не мог винить Эро ни в чем.
       - А почему Азарг Кун не захватил весь Аэрон? - спросил я.
       - А зачем он ему нужен? У него планы намного более масштабные. Ваша планетка его не интересует, она даже недостойна его внимания. Пока его интересую только я. Ваше счастье, что он и его исчадья не способны покинуть Вурдагор. По крайней мере в большом количестве. Он посылает только людей из Кнара - "Черный Порядок". Да - да, тех самых южан, которых я убил в лесу, и тех что стоят сейчас под стенами Трайшерна. Им нужен не город. Противник герцога смог нанять их лишь потому, что они сами этого захотели. Ведь здесь скрываюсь я. Вы, Легион - просто досадное препятствие.
       - Ну а тварь, которая преследует тебя?
       - Она меня боится, хотя и слабее чем я ее. Ведь часть ее Властелина есть и во мне, а значит я могу причинить ей вред. Поэтому она только ослабляет меня.
       Эро кое-как успокоился, но по-прежнему не мог отвести взгляда от звездных россыпей на небе. Я заметил, что илкани дрожит.
       - Все же, лучше убей меня, - тихо сказал он.
       - Только не после того, как ты мне все рассказал, - я посмотрел на лагерь южан, раскинувшийся у самого океанского берега. - Эти твари завтра не тебя, а черта пухлого получат. Я настою на том, чтобы ты остался с Легионом. Мы хоть как-то сможем обеспечить твою защиту. Но, давай уговор: твой рассказ должны услышать еще два человека - Лейтенант и Капитан.
       Эро слабо кивнул.
       - Ну вот и хорошо. Знай, что бы ни случилось, я на твоей стороне.
       Ночь незаметно подошла к концу. На востоке, позади осадного войска поднималось солнце. На стене протрубили рога, на равнине тоже закопошились. Штурм начался.
       
6
Трайшерн. Гроза разразилась.
       
       1.
 Как только солнце поднялось над горизонтом боевые порядки армии Делагарда пришли в движение. Двигая перед собой мантелеты пехота приближалась к стенам на расстояние выстрела. Следом подползали катапульты и осадные башни. Их обили сырыми шкурами, что бы горящие стрелы осажденных не могли их поджечь. Но мы и не собирались стрелять в них стрелами.
       - К мечу! - пронесся по стене крик Лейтенанта.
       - Лучникам занять позиции, - скомандовал я. - Стрелять по готовности. Катапульты зарядить!
       Вражеские солдаты преодолели еще метров сто, и на них посыпались стрелы. Мантелеты не могли закрыть всех. Из башенных бойниц били многозарядные самострелы, где болты имели надрезанный кончик и разворачивались в теле словно цветок.
       - Катапульты, залп! - взмахнул я рукой подавая знак.
       С глухим стуком катапульты послали в наступающего врага бочонки Джареда. Почти все они взорвались над мантелетами, кося осколками пехоту. Пара мантелетов повалилась, придавив уцелевших. Еще несколько деревянных щитков разнесло в щепки. Со стороны подразделения Дуара тоже раздались глухие хлопки взрывов. Воины Делагарда замедлили движение, явно не решаясь попасть под следующий залп. Вперед двинулись только южане. Их порох не удивил. Оказавшись около рва, наемники открыли стрельбу из огромных и тяжелых штурмовых арбалетов, рассчитанных на один - два выстрела. Стрелы летели неожиданно густо и метко. На стене упал один легионер, второй, десятый... Остальным пришлось укрыться за зубцами стен, и с нашей стороны отвечали только гарнизоны башен.
       Со стороны осадной армии полетели камни и стальные шары с шипами. Их катапульты подошли на расстояние выстрела, но они оказались в зоне досягаемости и для нас. Ответный залп оказался куда менее удачным нежели первый. Все больше солдат Делагарда оказывалось в мертвой зоне, почти под самыми стенами. Мы смогли уничтожить всего две или три вражеских катапульты.
       - Ты бы пригнулся, что - ли, - посоветовал мне Эро. - А то из тебя мишень хорошая получается.
       - Да ладно, - отмахнулся я. - Шанс, что будут метить именно в меня чрезвычайно мал. Да и нормальных стрелков здесь у врага нет.
       - Ну, как знаешь.
       В следующее мгновение что-то черной мелькнуло перед моими глазами, заставив меня отпрыгнуть назад. И это что-то, чуть не снесло мне голову. Я встряхнулся и огляделся. Эро стоял на том месте, где только что был я и держал в правой руке арбалетный болт.
       - А все-таки пригнись, или за зубец спрячься, - повторил илкани. - Не все же мне стрелы ловить.
       Видевший это Джаред восторженно ахнул. Конечно, куда уж там нашему коротышке. Никто из нас никогда не научится делать то, что делает Эро. Впрочем, к великому счастью, ни у кого из нас не будет и такой школы.
       А штурм тем временем разворачивался явно не по нашему сценарию. Прорвавшись вперед, южане осыпали стены градом стрел, прикрывая остальные отряды, подносившие ко рву деревянные мосты. Легионеры отвечали чем могли, но на место павших врагов вставали новые. Неумолимо приближались и осадные башни.
       - Эй, у катапульт, вы что, спите? - крикнул я.
       Ответом был нестройный и жиденький залп. Пороховые заряды взорвались почти на земле, и только один ударил прямо в ближайшую башню. Взрыв разметал ее верхушку, разбросав в разные стороны солдат. И уже со стороны противника над стеной пронеслись несколько камней. Один из них ударил в парапет, а еще два упали во двор, где стояли катапульты. Тех, кому не посчастливилось оказаться на стене размазало по камням, сзади, от катапульт тоже раздался короткий крик раздавленных.
       - Джаред, что ты пялишься на них? Можешь нейтрализовать башни?
       - Пытаюсь. Но мне нужно время.
       - У нас его почти нет. Они уже тащат лестницы. Мы не удержим стену при таком раскладе.
       Перекинув мосты через ров, солдаты противника столпились под стенами, в ожидании осадных башен. На них сыпались камни и текла кипящая смола. Однако нам приходилось слишком часто менять своих людей, и из-за этого противник получал длительные передышки. С трех деревянных чудищ, нацелившихся прямо на наш участок, уже били лучники. Их огонь концентрировался на чанах со смолой и сложенных кучах булыжников. Те, кто пытался подобраться к ним погибали раньше, чем успевали бросить камень, или опрокинуть бочонок.
       Наконец Джаред разродился своим огненным фейерверком. Ослепительные лучи света вонзились в идущую точно на нас башню. Она вспыхнула, не помогли даже мокрые шкуры. Изнутри донеслись отчаянные крики обреченных сгореть заживо. Многие воины не дожидаясь такой смерти прыгали вниз, ломая себе кости. Маленький колдун уже принимался за следующую башню.
       - Сложно, - пожаловался он. - У них, южан, видимо колдун есть. Он все время пытается меня блокировать.
       - Ладно, попробуй что-нибудь сделать, - я похлопал Джареда по плечу. - Эро, а может ты тоже присоединишься к веселью?
       Илкани не ответил. Он взглянул на вторую башню, и ее вмяло в землю, словно сверху на нее наступил невидимый великан. Удар оказался такой силы, что бревна, из которых была сколочена башня превратились в труху. У Джареда глаза на лоб полезли от удивления и зависти. Но Эро еще не закончил. На зеленой траве стали образовываться черные проплешины, которые потом вспыхнули белым огнем. Этот огонь не только сжигал плоть или плавил доспехи и оружие, нет, он превращал их в пар. После него на земле не осталось даже луж застывшего металла. На крепость накатила волна жара.
       - Знаешь, Джаред, в тот день, когда ты сможешь это повторить, тебя станут все бояться, - усмехнулся я.
       - Иохим, в тот день я стану бояться сам себя, - пробормотал обалдевший Джаред. - Эро а может ты просто уничтожишь все осадное войско?
       -- Нет, я не смогу. Даже сейчас я сделал кое-что из того, чего делать был не должен.
       - Да? Но от этого зависит наша жизнь!
       - Ладно, успокойся, - мне пришлось опять одернуть коротышку. - Если Эро говорит, что большего сделать не может, значит не может. И без того неплохо получилось.
       На участке Дуара, Марайн, видимо догадавшийся, кто устроил армии Делагарда такую потеху, попытался сотворить нечто подобное. По сравнению с магией Эро, выглядел его удар бледно и невзрачно. Однако, магия магией, а штурм продолжался. Похоже, что время отведенное на перестрелку закончилось. На стену полетели крюки на цепях и по приставленным лестницам полезли солдаты Делагарда. Еще одно подразделение рвалось к воротам, катя перед собой таран с железным набалдашником. Я перекинул на руку щит и достал меч. Вот и настал момент истины. Я бросил взгляд на Эро, но тот в оружии не нуждался. Когти всегда были при нем. В конце концов, он мог при необходимости и подобрать меч.
       Прямо передо мной за стену уцепился крюк. А спустя мгновение показалась голова в шлеме с кольчужной бородой. Показалась и сразу исчезла, сорванная с плеч ударом Эро. Я не успел спокойно вздохнуть как по цепи поднялся следующий воин, на этот раз южанин. Его лицо было скрыто оскалившейся черно-красной маской, извращавшей все человеческие черты. Я полоснул его мечом, но имперская сталь лишь бессильно скользнула по черному металлу. Южанин перемахнул через край стены и бросился на меня. Отступив в сторону на шаг, я отбил его удар и вогнал свой клинок под маску. Он упал, но на стену уже лез следующий. Пробегавший мимо легионер походя отпихнул его копьем.
       Южнее нас, к стене подкатила осадная башня. Распахнулись обитые сталью двери и на парапет хлынул поток вражеских наемников. А эти противники были куда серьезнее солдат Делагарда. Они расшвыряли ополченцев как детей и сцепились с легионерами. Эро черной тенью метнулся туда. Задерживать его было глупо, да и времени не было. Поблизости от меня появилась лестница, по которой с ревом карабкались дружинники Делагарда. Первого, я сбросил со стены ударом ноги, на голову второго обрушилась "утренняя звезда" Джареда. Голова лопнула словно зрелый арбуз. Затем над парапетом показался южанин, но кто-то ухитрился всадить ему стрелу в прорезь маски. Стрела просвистела возле моего уха и над головой Джареда. Я оглянулся. У входа в башню стоял Лейтенант.
       - Иохим, давай к воротам. Там совсем все хреново! - прокричал он. - За этим участком я послежу. Эро куда дел?
       - Южнее, возле башни. Видел, как он им огоньку подбросил?
       - Так это он? А я уж на магов наших подумал... ладно, иди к воротам.
       На юге Эро удалось отбросить южан. Он пробежал по зубцам стены и прыгнул на саму башню. Стоя на перекидном мосту он просто спихивал наемников вниз, на копья толпившихся под стеной дружинников. Сам илкани вертелся волчком, ни стрела, ни меч его не задели. Кто-то кинул ему пороховой заряд с дымящимся фитилем и Эро, поймав его, бросил внутрь осадной башни. Едва он успел перебраться на стену, громыхнул взрыв, и башня развалилась, давя бревнами стоящих поблизости солдат.
       Но у ворот дела действительно складывались хреново. Здесь держали оборону профессиональные части городской милиции и лучшие легионеры. Все мосты, переброшенные через ров, были устланы мертвецами, но их отпихивали в сторону, и катили к воротам таран, прикрытый сверху деревянным щитком. То и дело, стрелы или брошенные со стен камни, заставляли противника отступить, но затем он перегруппировывал силы и новые воины продолжали подвозить таран. Пробежавшись по стене и отбросив пару лестниц я оказался в главной сторожевой башне, где командовал пожилой милиционер, оказавшийся Луриусом Арсидисом.
       - Где смола? - рявкнул я на всю башню.
       - Нету. Закончилась, - ответил Арсидис и выругался.
       - Ладно... Джаред, разбей этот чертов таран!
       Но маленькому колдуну было не до этого. С десяток дружинников забрались на стену и прижали Джареда к каменной стенке башни. Коротышка отмахивался своим кистенем, но результатов не добился. Его уже пару раз зацепили, да и силы у него были на исходе.
       "Проклятье... все приходится делать самому": подумал я. Вместе с Арсидисом я выскочил на стену и поспешил на помощь к Джареду. Вставшему у нас на пути южанину, Луриус раскроил голову топором а я влетел в толпу дружинников, рубя налево и направо.
       - Вовремя вы... - выдохнул Джаред. - Думал все, кранты.
       - Не вешай носа. Разберись лучше с тараном. Мы прикроем.
       Пока Джаред пытался сосредоточиться, мне и Луриусу пришлось защищать его от наседавших врагов. На стене все больше и больше становилось южан. Мечи практически не брали их черные доспехи, разукрашенные причудливым и пугающим красным орнаментом. Приходилось бить только в сочленения на руках, животе и в горло. К счастью, возился Джаред недолго. Под стеной что-то хлопнуло, а спустя всего пару секунд таран взорвался. Вверх взметнулся столб земли вперемешку с частями тел.
       - Поберегись! - пронеслось по стене.
       Громадный булыжник пущенный вражеской катапультой ударил в главную охранную башню, и она обвалилась, погребя под обломками несколько десятков человек.
       - Укрепляйте ворота! - скомандовал Арсидис своим милиционерам. - Они подведут резерв и повторят попытку!
       Под нами, у ворот стоял полк элитной городской стражи. Они соорудили целых шесть баррикад и прочно заколотили ворота дубовыми досками. А теперь еще и ополченцы волокли к воротам сосновый брус длинной метров десять, собираясь подпереть им створки. Следующий камень из катапульты попал в них, впечатав человеческие тела в булыжную мостовую. Тем, кто стоял сзади, упавший брус раздавил ноги.
       - Надо покончить с катапультами, - констатировал я очевидную вещь. - Луриус, есть другие выходы из города?
       - Зачем?
       - Хочу сходить на вылазку. Взять человек сто и пройтись по тылам. Иначе катапульты не дадут нам спокойной жизни.
       - Самоубийство.
       - С двумя колдунами? Сомневаюсь.
       - Выход есть. Только через порт и океанское побережье. Но к западу находится квартал бедноты, а он горит со вчерашнего дня. А на востоке - южане. Пока вы доберетесь до порта, нас тут перебьют.
       - Ладно, придется поискать иной путь.
       На участке Дуара катапульт не было. Видимо они все сконцентрировались у ворот. Однако свою стену Дуар удерживал с трудом. У него было вдвое меньше народа нежели здесь. И бой там шел куда напряженнее. Кстати, может быть Эро сможет остановить бомбардировку камнями?
       И я бросился искать своего илкани. Нашел я его неподалеку от нашей прежней дислокации. Он отказался от когтей и сжимал в каждой руке по черному мечу южан. И как он ими орудовал, просто загляденье. Рядом с ним дрался Лейтенант и еще с десяток легионеров, к которым Эро практически не подпускал врагов. Илкани не только парировал удары мечей, но успевал и отбивать стрелы. При этом, было незаметно, что бы Эро чувствовал усталость. Вот уж за эту секцию стены я не волновался.
       - Эро, ты мне нужен, - я кое-как добрался до него прорубившись через толпу вояк Делагарда. - Ты можешь уничтожить катапульты?
       - Если вы мне поможете, - ответил Эро. - Прикажи лучникам дать залп в их сторону. Даже не целясь.
       - Хорошо, - Лейтенант слышал наш разговор. - Стреляйте по катапультам! Можно не целиться!
       Приказ был исполнен довольно быстро. Солдатам очень надоели сыплющиеся на голову камни. Едва стрелы взлетели вверх, как их охватило пламя. Оно росло и разгоралось все ярче. В сторону катапульт летели уже не стрелы, а маленькие кометы. Врезавшись в землю они лопались, разбрызгивая вокруг вязкую горящую массу. Эта масса не просто поджигала катапульты, она налипала на них и на доспехах вражеских воинов. Проплавив дыру в латах, жидкий огонь попадал внутрь, и человек жарился в своей собственной броне. Сбить такое пламя было невозможно. Честно говоря, вся магия Эро попахивала определенной долей садизма. А хотя, с его прошлым это неудивительно. Я содрогнулся от мысли, что тогда ночью Эро мог убить всех нас даже не слезая с крыши. Но почему-то не захотел. Почему? Этот вопрос, видимо, так и останется без ответа.
       - Теперь им придется пользоваться стандартными средствами, - удовлетворенно сказал Лейтенант. - Осадных орудий у них не осталось, и пройдет время, прежде чем они подготовят новые.
       И тут со стороны южан земля вспучилась и приливной волной понеслась на стены Трайшерна. По дороге она сшибала солдат и отбрасывала в стороны повозки. Сметя часть рва волна достигла стен и пошла вверх. Часть стены раскрошилась и обвалилась, открыв гигантскую брешь.
       - Ети-и-и-ить твою... - пронеслось по стенам.
       И выражение сие было как нельзя более точным. Колдун южан все-таки дал о себе знать.
       - Вот, сволочи... - прорычал Лейтенант. - Надо задержать их возле пролома. Эро, Иохим, сможете?
       - Не обещаю, - ответил я за нас обоих.
       - Дайте мне время на перегруппировку сил. Столько времени, сколько сможете.
       - Хорошо. Эро, пошли.
       Я спустился вниз и присоединился к отрядам ополченцев и легионеров, бежавших в сторону обвалившейся стены. Эро опустился на четыре конечности и сопровождал нас сверху, прыгая по крышам домов.
       Достигнув провала, я осознал весь масштаб разрушений. Волна земли разрушила не только сорокаметровый участок стены, но и несколько десятков домов за ней. Вода из рва растекалась вокруг, превратив землю в густую грязь. По этой грязи к нам лезли толпы озверевших солдат.
       - Лучники, залп! - скомандовал я. - Остальные, рассредоточится возле домов. Арбалетчики, внутрь зданий!
       Засвистели стрелы. Передние шеренги атакующих с воплями валились в грязь, но сзади, топча упавших лезли новые полки. Подошли и несколько сотен южан. Эти в грязь не лезли, а прикрывали наступление союзников стрельбой из луков. Черные стрелы наемников, на поверку оказались не деревянными а стальными, и били с силой арбалетных болтов. Нам повезло, что солдаты успели скрыться в домах или за заборами. Многие из тех, кто пренебрег этим, теперь лежали на земле. К счастью, размытая почва сдерживала наступающих, заставляя их двигаться медленнее и они становились отличными мишенями.
       - Так, арбалетчикам целиться во вражеских стрелков! - отдал я новый приказ. - Не давайте им высунуться. А эту ватагу боровов мы сдержим. Кто со мной?
       Ко мне присоединились порядка пятидесяти легионеров и сотня с лишним ополченцев. Наши арбалетчики отстреливали южан, а лучники продолжали сдерживать прущих через пролом дружинников Делагарда. С крыш и чердаков в них летели камни и копья - там засели городские стражи, еще вчера срочно мобилизованные герцогом.
       - Расходимся по обе стороны улицы, - я чудом успел отбить мечом летевшую в меня стрелу. - Рано или поздно, дружинники Делагарда проберутся через грязевое болото и тогда мы ударим с двух сторон.
       Солдаты бросились врассыпную, пригибаясь и прячась за стенами домов. Несколько особо медлительных ополченцев добежать до укрытий не успели. Мы приготовились к контратаке и вовремя. Нападавшие сумели выбраться из своей грязевой ванны и с победным ревом устремились внутрь города. Это они поспешили.
       Почти не сговариваясь, наша команда ударила по ним с двух сторон. Вновь замелькали мечи, топоры и булавы. Неожиданность взяла свое. Прорвавшиеся дружинники Делагарда отступили, густо усеяв улицу трупами своих воинов. Погибла и пара десятков южан. Мы же снова засели в засаду, позволив нашим лучникам свободно отстреливать врагов. К счастью, легионеры на стене еще сдерживали натиск, иначе бы все огневые точки на крышах давно стали мишенью для врагов. Тут наконец подоспела подмога, которую обещал Лейтенант. На крепостной стене появились отряды панцирной пехоты Легиона. Вооруженные длинными копьями или алебардами они шли по парапету, отбрасывая на своем пути все лестницы и сталкивая со стены успевших забраться туда врагов. Впереди, размахивая громадным клеймором шел сам Лейтенант. Оказавшись на краю пролома, пехотинцы отстегнули от пояса многозарядные самострелы и обрушили на атакующих настоящий железный ливень. Отрадно заметить, что первым делом скосило южан. Только потом легионеры перенесли огонь на замешкавшихся дружинников Делагарда.
       Постепенно становилось понятно, что даже при самом удачном раскладе, с такой дырой в стене город мы не удержим. Конечно, вылазка Лейтенанта ненадолго отбросила армию противника, но ради этого ему пришлось ослабить другие участки стены, где на плечи солдат взвалилась дополнительная тяжесть. Следовало серьезно подумать об отступлении в замок. Я подозревал, что ближе к ночи, командиры осадного войска не будут рассеивать силы, а перегруппируют войска, подведут из тылов свежие части, чего у нас подавно не было, и ударят точно по пролому. Конечно, защищать сорок метров куда проще чем всю стену, но и натиск врагов здесь будет куда сильнее. Всеми этими мыслями я поделился с Лейтенантом во время небольшой передышки.
       - Нет, - возразил Лейтенант. - Они будут штурмовать всю стену, как и штурмовали. Но ты прав в одном, основной удар придется не на ворота, а на разлом в стене. Я вообще удивляюсь, как мы заставили их отступить.
       - По-моему в этом нет ничего удивительного. Такую брешь быстро заделать мы не сможем. А вражеские командиры видят, что дела идут хорошо, так почему бы не дать солдатам отдых.
       - Может быть и так. А может быть там, на равнине, что-то затевается, и противник банально тянет время.
       Вернулся Эро. Вид у него был измученный. Он сел рядом с нами и признался:
       - Устал я что-то. Вся эта беготня, драка, применение магии... Честно говоря, утомляет. Зачем вы, люди вообще этим всем занимаетесь? Что веселого в изничтожении друг друга не пойми ради чего?
       Я и Лейтенант переглянулись. Нам нечего было на это ответить. Иногда Эро любил повозить род людской мордой по грязи, причем делал это с невинным видом, но чрезвычайно искусно. А вообще, он умел задавать прямолинейные и весьма каверзные вопросы.
       - Рано мне еще в побоища ввязываться. Все тело болит. В иной ситуации я отлеживался бы где-нибудь в пещерке или в лесу, а тут помогай всяким смертным... - пожаловался илкани.
       Я окинул Эро придирчивым взглядом старого лекаря. Многие раны у него снова вскрылись и кровоточили. Кусок черной материи, которым он обернулся, весь пропитался кровью и, по всей видимости, прилип к ране на бедре.
       - Тебе и впрямь не мешало бы отлежаться. Просто сейчас ты этого не сделаешь.
       - Я знаю... Иохим, этой ночью тварь придет за мной.
       - Почему ты так думаешь?
       - Я чувствую ее. Она готова начать охоту.
       - Лейтенант, а ты Джареда не видел? - я смотрел на равнину, где из тыла к врагу подходили свежие войска.
       - Видел. Он у себя в башне, что-то готовит. Говорит, сюрприз.
       - Самогон бесплатно раздавать будет?
       - Иногда, Иохим, твой сарказм вынести невозможно. С другой стороны, по мне, так хоть самогон. Не хочу что бы такая реликвия Делагарду досталась.
       - Кстати, Лейтенант, мы тут с Дуаром поспорили насчет падения города... Старая, красивая традиция Легиона, ты же знаешь...
       - Что, опять?! По- моему я уже говорил, что эти ставки сильно влияют на боевой дух новичков.
       - Я поставил на эту ночь. А он на следующую. А ты на что поставишь?
       - Если честно?
       - Да. Честно.
       - Ну тогда я добавляю пятьсот империалонов к твоей ставке. Но учти, проигрывать я их не хочу.
       Эро смотрел на нас как на придурков. Он ничего не говорил, но на его кошачьей мордашке все и так было написано. Нет, все же он никогда не привыкнет к жизни с нами, людьми... А может быть и привыкнет. Как бы он не желал обратного, а дороги ему из этого мира нет. Да, он может смеяться, шутить, но это лишь маска, надетая на безвыходность и обреченность. И именно поэтому у него есть шанс стать одним из нас... Ведь любой солдат в Легионе так или иначе обречен.
       
       2.
       С вечера продолжался общий приступ. На стены взлетали новые крючья, приставлялись новые лестницы, новые и новые солдаты карабкались вверх, что бы затем упасть вниз. Ров уже запрудили тела убитых, еще больше их осталось под стенами и на парапете. Но осадная армия не ослабляла напора. И если с утра я видел в строю врага офицеров, воодушевлявших дружинников и ведущих их в бой, то сейчас офицеров было очень мало. А значит воины противника поверили в свою победу. Мы знали с самого начала, что основной удар придется на разрушенную секцию стены. Почва подсохла и теперь на пути атакующих не стояло болото из грязи. Им это было на руку. Нам - нет. Лейтенант перебросил к пролому наши лучшие силы. Было даже задействовано подразделение охранявшее герцогский замок. Командовать назначил меня и Гилрена Галиуса. А нашим командирам полагалось быть в самой гуще сражения. Мы изначально построили свой план на тактике уличного боя. Единственный минус - невозможность полностью контролировать действия разрозненных групп. Но это неудобство можно было и пережить.
       С начала второго штурма, Эро постоянно терся возле меня. То ли он ждал встречи со своим проклятием, то ли просто хотел привлечь к себе внимание и показать, что ему очень плохо. Стрелы он уже не ловил, когтями не пользовался, и даже при своем умении владеть двумя мечами пропустил удар копья, которое скользнуло по его ребрам, не причинив большого вреда. Солдаты противника отчего-то Эро не боялись, хотя подозреваю, что виной этому были легенды и небылицы сочиненные про Сумеречный Легион.
       - Я уже не могу помогать вам, - сказал илкани в перерыве между атаками, когда мы сидели в полуразрушенном доме. - Я и устал, и боюсь этой ночи. Мне кажется, что это существо убьет меня. В любом случае, я хочу уйти. Мне надоело становиться жертвой, а охотником я никогда не буду... Все, что меня ждет сегодня, это боль и кровь... Как всегда.
       - Лейтенант сказал, что мы тебе поможем, значит поможем. Просто держись рядом, - я сомневаюсь, что мои слова могли приободрить Эро.
       Сколько же может это несчастное существо платить за чужие грехи? Мы взяли на себя заботу о нем, а потому любая связь с его чудовищным прошлым должна быть разорвана. Ну, ладно, по крайней мере сейчас Эро вроде чуть успокоился...
       - Опять идут! - прокричали с крыши.
       Я бросился к окну. И действительно, в пролом снова перли упорные южане. Похоже, они всерьез решили переупрямить Легион. Их встретили стрелами и камнями. Но стрелы зачастую не могли пробить доспех, а мало кто из сидевших на крышах городских стражей мог попасть в прорези на маске. Я сам успел выстрелить из подвернувшегося под руку арбалета, похоже попал, но времени досматривать не было. Группу ополченцев, напавших из переулка, южане изрубили и теперь обшаривали каждый дом. Первого, кто осмелился просунуть голову в окно я насадил на копье. В соседней комнате тоже зазвенела сталь, значит наемники Делагарда лезли во все щели. Я хотел было передислоцироваться к соседям, но тут в окно влез южанин, сжимавший в каждой руке по мечу и державший в зубах кинжал. С ним пришлось повозиться, но в финале он совершил ошибку, отвлекшись на обманный выпад, и я снес ему башку. Теперь надо было проконтролировать ситуацию у соседей за стенкой. Я развернулся, но лишь для того, что бы увидеть вломившегося в комнату южанина державшего в руке взведенный арбалет. Я не сомневался, что он выстрелит. И он выстрелил...
       ...Я приоткрыл глаза и понял, что еще жив. Это обстоятельство меня радовало. Правда, я лежал на полу, но это уже мелочь. Южанин, стрелявший в меня, был чуть ли не размазан тонким слоем по стене. Так приложить его мог только мой драгоценный илкани. Эро действительно был здесь. Он сидел возле убитого наемника прислонившись к стенке дома. На этот раз ему не удалось бы поймать стрелу, поэтому он просто подставился под удар. И сделал он это ради меня... Ради какого-то смертного...
       Арбалетный болт торчал у илкани из шеи, войдя в нее чуть выше ключиц. Эро почти не дышал и не шевелился. Я подбежал к нему, но он остановил меня.
       - Не прикасайся ко мне. Будет только хуже, - илкани не говорил, а сдавленно шипел. - Рана не смертельная, хотя и тяжелая. Просто дай мне немного прийти в себя.
       Но времени на это не было. В дверь дома ворвались дружинники Делагарда и южане. Отдавать им илкани я не собирался. Подхватив с пола меч и оброненный кем-то щит, я сам напал на них. Рубил, колол, прикрывался от ударов, снова рубил, отводил их выпады мечом, сам бил в ответ... Не знаю сколько это продолжалось. Наконец в комнате остался я один, стоя посреди десяти или пятнадцати мертвых тел.
       Эро слабо улыбнулся:
       - А тебя неплохо обучили в Легионе.
       Я опять подошел к нему. Только сейчас я ощутил страшную усталость, смешавшуюся с ощущением полной беспомощности. Я был военным врачом и ничего не мог сделать для того, кто за время штурма как минимум три раза спас мою жизнь.
       - Зачем ты это сделал, Эро? - я присел на колени рядом с ним. - Зачем закрыл меня от стрелы?
       - А что мне оставалось делать? Снова будет больно, но я все равно не умру, а тебя бы этот южанин убил... Иохим, что случилось, того не изменить. Помоги мне встать. Только не трогай стрелу, а то я захлебнусь кровью. Я ее потом сам вытащу... Ладно, помогай. Что ты на меня уставился как на мертвеца? У кошек по девять жизней, а я что, исключение?
       Да, он был исключением. Свои девять жизней илкани использовал давным-давно. На чем он держался сейчас, неизвестно. Я подхватил его под руку и потащил на улицу. Эро был нужен покой и отдых перед ночью. Я почти забыл о том, что с наступлением темноты неведомая тварь, выползшая из бездонных склепов под Вурдагором, начнет охоту за илкани. И штурм города этой твари не помешает.
       - Ты же знал о том, что сегодня ночью тебя ждет твое проклятье? Зачем ты ослабил себя еще больше?
       - Я не могу говорить, Иохим. Подожди с вопросами. Я просто спас твою жизнь, потому что пару ночей назад ты помог мне. А даже если нет. Я мог заслонить тебя от стрелы и сделал это. Или тебе хотелось обратного?
       - Глядя на тебя сейчас - да.
       Я дотащил Эро до одной из баррикад, где ко мне подбежал Марайн. Оказывается, Лейтенант срочно перебросил его на наш фланг, на то время, пока Джаред возится с некой адской машиной.
       - Марайн, помоги ему чем можешь, - я осторожно уложил Эро на кучу сена. - И без выпендрежа. Он только что спас мне жизнь.
       - Иохим, погоди... - Марайн задержал меня. - Я что-то чувствую. Здесь, под городом. Это нечто следит за нами и готово ударить. Возможно, это то самое чудовище, что убило Валенсиуса. Я, конечно, послежу за илкани, но прошу тебя, к ночи будь здесь.
       - Конечно. Я сам обещал это Эро... Пожалуйста, сделай для него все возможное.
       - Хорошо. Осторожнее там...
       ...И снова замелькали дворы, улицы, переулки. Я потерял счет коротким и яростным сшибкам с просочившимися в город дружинниками Делагарда и наемниками с юга. Легион постепенно отступал со стены, откатываясь к герцогскому замку. Не умением и не доблестью одолевали враги. Они брали нас числом, на что и рассчитывали с самого начала. Они положили на стенах тысячи воинов, но еще больше их только готовилось вступить в бой. А ведь оставался еще и маг противника, который бил редко, но крайне метко.
       Трайшерн горел. Со всех сторон к побагровевшему небу ползли смрадные, черные столбы дыма. Люди, не участвовавшие в сражении - простые ремесленники или торговцы, женщины и дети, старики и старухи, все они или гибли в огне пожарищ, или спасались в порту. По главным улицам валом валила обезумевшая от ужаса толпа. Той оккупации, о которой они мечтали не предвиделось. Дружинники Делагарда уже грабили квартиры и поджигали дома. Кое-где, жители встречали захватчиков с оружием в руках, и таких людей было очень много. Я видел немало случаев, когда из окон третьего или четвертого этажа на нападавших падали шкафы и тяжелые столы, лился кипяток. Однажды, на бежавшего ко мне дружинника с крыши сбросили мраморную статую. Впрочем, участие в битве жителей Трайшерна изменить исход боя не могло. Нас оттеснили вглубь города и начались уличные бои. Часть крепостной стены удерживал только отряд Ганиэля Дуара, но и он уже начинал отступать, из опасения оказаться отрезанным от своих. Внутри города, легионеры оставляли баррикаду за баррикадой. Когда моя группа вернулась на место, где я препоручил Эро заботам нашего мага, то ничего там не нашла кроме трупов и отряда солдат Делагарда. Пришлось пробиваться вперед, однако наткнулись мы не на собратьев по оружию, а на валом валившую толпу обезумевшего от ужаса народа. Я первый вылетел на главную улицу, и только какой-то солдат успел одернуть меня:
       - Командир, там смерть... Затопчут.
       Над центральным трактом стоял вой и плач. Люди бежали в сторону порта, надеясь укрыться там от врагов и огня. Кто послабее падали, и их топтали те, кто напирал сзади. Горожане поддались панике, а это было самым страшным. Паника губила куда больше жизней нежели огонь. Мне было неловко от противного чувства вины. Эти люди понадеялись на нас, а мы, Сумеречный Легион, подвели их. Избегая давки, нам пришлось вновь вилять по улочкам, отмахиваясь от многочисленных врагов. Я решил следовать в район второго тракта и не прогадал. Легионеры отступили именно туда и теперь держали оборону на семи или восьми баррикадах. Марайн тоже был там. В напиравших на нас южан летели молнии и взрывающиеся сгустки зеленоватого огня.
       Мой первый вопрос был о Эро. Сперва я не заметил илкани, но потом, когда Марайн ткнул пальцем куда-то в сторону, увидел своего зверька, сидевшего возле баррикады.
       - Пошли в замок, Эро! - крикнул я ему. - Тебе здесь нечего делать.
       Илкани встал и пошатываясь добрел до меня.
       - Пошли, - кивнул он. - Закат уже близко... Эти люди, они все умрут когда зайдет солнце... Если я не остановлю эту тварь.
       Эро еле шел, из-под арбалетного болта, застрявшего в горле, сочилась кровь. А он еще собирался что-то сделать с неизвестным демоном, которого не могло взять даже наше оружие. Хотя, Валенсиусу тогда удалось ранить чудовище. Возможно, не все так плохо.
       Тут ворота замка распахнулись и оттуда выкатился Джаред. В руках он держал некое хитросплетение трубок и стальных шлангов, а за спиной болтались два стальных бочонка. Ради этого странного изобретения, коротышка пожертвовал своим самогонным аппаратом. Потрясающе! Знать бы еще, что эта штуковина может.
       Джаред добежал до передовой баррикады, где шел самый жестокий бой. Что-то вспыхнуло и во врагов ударила струя огня. Эту струю исторгал из своих недр казалось бы безобидный агрегат маленького колдуна. Ряды южан смешались. Среди домов с криками заметались живые факелы. Я вопросительно взглянул на Эро. Илкани изобразил некое подобие улыбки:
       - Твой друг, всего-навсего куда лучше знает обычные науки, нежели магию. Не будем задерживаться, отведи меня в свою комнату.
       Мне ничего не оставалось, кроме как исполнить просьбу Эро. Сегодня от этого существа зависело слишком многое. Я практически тащил илкани к воротам, а позади нас гудело огненное чудо Джареда. В жилах стыла кровь от воплей горевших заживо людей. Нет, к войне никогда нельзя привыкнуть. Даже если она стала твоей профессией.
       Толкнув дверь плечом, я зашел к себе в апартаменты. Эро сразу повалился на кровать и вокруг его тела стало разливаться бледно-синее свечение. В комнате сразу похолодало. Если это лечебные чары, то тогда становится понятно, почему наутро после нашей облавы илкани не было на месте ночного сражения. По сравнению с лечением, которое давали наши колдуны, воздействие магии Эро казалось фантастичным. Глубокие раны затягивались прямо на глазах, хотя и не заживали полностью. Почему-то, илкани не пользовался своими способностями постоянно, может быть, эта сила досталась ему от того, кто приходился ему отцом, и Эро из определенных принципов не желал часто к ней обращаться.
       - Оставь меня, - прошипел илкани. - Но ночью обязательно вернись, желательно с подмогой. Ориентируйся на бой часов в полночь.
       - А если головорезы Делагарда прорвутся в замок раньше полночи? Они доберутся и до тебя.
       - Здесь и останутся. Сейчас я восстановлю силы, немного подлечусь и смогу устроить им теплую встречу. Да, Иохим, оставь нож. Попробую вырезать стрелу.
       - Ни хрена себе "попробую". Может быть оставишь это дело профессионалам?
       - А ты хоть раз вытаскивал стрелу из шеи? Для людей такие ранения смертельны, так что практики у тебя мало. Не спорь со мной, я знаю, что для меня лучше.
       - Ну хорошо.
       У меня на отдых времени не было. Звуки боя приближались, а это явный признак потери баррикад. Когда я оказался на замковой стене, то увидел подтверждение моим догадкам. Главный тракт, окруженный горящими зданиями, представлял из себя раскаленный котел, в котором жарились и мы, и дружинники Делагарда. Булыжную мостовую было не видать под грудами иссеченных и обугленных тел. Легион отошел к площади перед герцогским замком, где солдат прикрывали сидящие на башнях лучники. Задача перед арьергардом ставилась незавидная: удержать позиции, пока основные группы легионеров не отступят под защиту гранитных стен. Наши парни с этой задачей справлялись. Пока. Я прошелся по стене, ища знакомых. Наконец, в одной из башен я заметил Лейтенанта. Он топал ногами, ругался и потрясал кулаками в латных рукавицах.
       - Что еще не так? - спросил я с порога.
       - К порту подошли семь кораблей южан. Видимо, этого Делагард и ждал. Вот сейчас и начнется самое интересное. С наступлением темноты они ударят в полную силу. Мы тут как котята в мешке.
       - Ну, кстати о кошках. Эро сказал, что этой ночью ждет от нас помощи. Тварь придет за ним прямо сюда.
       - Да? Поздравляю. Но у меня нет людей! Я лишь надеюсь, что сначала это чудище перебьет наемников Делагарда. Глупая надежда.
       - И что мне теперь? Пойти к илкани и сказать: извини мол, но Легион умывает руки, а ты выкарабкивайся как хочешь?
       - Иохим, ты в последнее время стал оценивать события немного не так. Как офицеру, тебе цены нет, но вот на Эро у тебя явно глаз замылился. На нем свет клином не сошелся.
       Да нет, сошелся! Я хотел рассказать Лейтенанту ту кошмарную легенду про Землю Кнар и чудовищное прошлое Эро, но сдержался. Неизвестно, как воспримет такие откровения Лейтенант, да и уделит ли он время мне и этим сказкам? Дел у него, видать, по самое горло.
       - Короче, скажи своему илкани, что ни одно разумное существо не полезет в самую гущу сражения. Эту тварь отпугнет битва. Пусть не беспокоится.
       - То есть, ты пошел на попятную? После всего того, что Эро сделал во время штурма? Даже после того, как он закрыл меня от арбалетной стрелы?
       - Этого я не знал, - признался Лейтенант. - Но данный факт не меняет дело. Ты же прекрасно оцениваешь ситуацию. Мы в тисках. Нам не вырваться, и остается только драться до последнего. У меня нет резервов!
       Я вышел, хлопнув деревянной дверью. Лейтенант что-то буркнул в ответ, но я уже не обращал на это внимания. Конечно, я мог его понять и очень даже понимал. Ситуация в которой мы оказались практически безвыходная. Предать нанимателя мы не можем, а выполнить обязательства перед ним невозможно. Предательство исключено, разве что разрыв контракта в связи со смертью нанимателя. Легион нанял Император, но в нашем случае его роль выполняет герцог Вонтиус. Герцог мне не нравился, но я все равно задался вопросом, а является ли личная неприязнь поводом для убийства. Не является. Так бы ответил Эро. А если убийство герцога - единственная возможность выжить? А вот на этот вопрос, для илкани ответ был очевиден. Но даже такой вариант не давал полной гарантии. По неписанным законам воинской чести, наемники, снимающие с себя все обязательства, уже не враги и вольны уйти из осажденного города или с поля битвы. И дружинники Делагарда это правило соблюдут. Но вот южане... Эти могут и не знать о подобных правилах.
       Раздавленный неподъемным грузом мрачных мыслей я вернулся к Эро. Он сидел на кровати и обматывал шею обрывками простыни. На залитом кровью полу валялся нож и арбалетный болт. В мое отсутствие, илкани действительно резал самого себя. Как у него хватило духу и сил я не знал.
       - Эро, новости у меня хреновые, - уподобляясь Лейтенанту я стал ходить взад-вперед по комнате. - Ты Легиону не нужен. Лейтенант сказал, что на тебе свет клином не сошелся, а солдат у него не хватает. Все будут оборонять замок, а не ловить неведомое чудище.
       Возможно, я сам испугался того, что я так легко сказал. В ответ Эро только вздохнул:
       - Да? Хорошо. Тогда я уйду, - илкани встал и пошатываясь направился к двери. - Не буду обременять вас пустыми заботами.
       Я не мог заставить себя взглянуть Эро в глаза. Я не представлял себе, что сейчас чувствует это существо, которое, казалось, только-только получило надежду. Мы приласкали и пригрели его, но лишь для того, что бы потом дать пинка и захлопнуть перед носом дверь в собственное будущее. Оставив один на один со своими страхами и болью.
       - Не надо уговаривать меня, - тихо сказал Эро. - Я принимаю ваше решение как оно есть, потому что понимаю его. Примите и вы мое решение уйти.
       - Но Эро, возможно...
       - Нет. Не я, а вы предлагали помощь. Я поверил вам. Просто потому что не знал что такое ложь. Даже отец никогда не обманывал меня. Вы сейчас находитесь не в самой лучшей ситуации, но ведь и изначально знали, что бой не будет легким. Да, судьба оказалась к вам неблагосклонна, поэтому я и не держу на Легион зла. Но... дайте мне хотя бы уйти.
       Эро повернулся и мягким шагом вышел за дверь, аккуратно закрыв ее за собой.
       
7
Трайшерн. Реквием.

       1.
 Он шел по пустынной улочке Трайшерна, не обращая внимания ни на бегущих людей, ни на пожары, ни на обваливающиеся дома, ни на снующих по городу дружинников Делагарда. Если они нападали на него, то он убивал их. В противном случае, ему было все равно. Он снова оказался один. Ему принадлежал весь мир, и в то же время у него не осталось ничего. Те люди, кому он верил, кто был с ним достаточно добр, отреклись от него, когда он попросил реальной, а не словесной поддержки. Эти солдаты, жившие лишь войной, хотели, что бы илкани поддержал их в грядущей битве, и он, в меру своих сил, сделал это. Благодарности за это не последовало.
       Эро знал, что эта ночь закончится для него в кровавом хаосе и неминуемой боли. Проклятье его отца вернется и довершит свое дело, не законченное пару ночей назад. Оно ради развлечения изуродует его и передаст в руки Черного Порядка. Рабы Вурдагора отвезут илкани на юг, а оттуда в Бастион Забвения и отдадут Азаргу Куну. Что будет дальше, Эро боялся даже представить. На сколько тысяч лет растянется бесконечная пытка в этот раз? Но может быть вернуться в замок? Попробовать еще раз попросить о помощи? Нет. Нельзя. Сам сжег мосты за собой.
       Эро добрался до побережья. Немного правее он увидел заполненные отчаявшимися людьми доки и подползающие все ближе корабли южан. Илкани присел на выступающий из воды валун и стал следить за набегающими на каменистый берег волнами. Водная гладь была на удивление спокойной. Природе не было дела до войны или смерти. Эро даже не заметил, как из глаз вновь закапали слезы. Странно. В Вурдагоре он никогда не испытывал этого. Может быть только сбежав оттуда, он окончательно определил свой путь, и наконец в нем пробудился чистокровный илкани, у которого есть чувства и эмоции? Да, наверное. Эро, слезы говорят лишь о том, что ты перестал быть частью Забвения, а стал полностью живым существом... Но если это так, почему эти люди, оттолкнули тебя? Что ты сделал им плохого? Может быть ты просто был не таким как они? Но это же не может быть причиной для смертного приговора... Почему это все случилось?
       Изначально ты сам не хотел подвергать их опасности, которую несешь, но они настояли на заключении договора. Ты согласился. Эро, ты ведь действительно поверил в то, что кошмар закончился... Они использовали тебя, а когда пришло время платить по счетам, то просто выкинули за ненадобностью. Даже этот тысячник, Иохим Кан, и тот не заступился за тебя. Почему же?
       Эро стер слезы ладонью. На ней осталась не прозрачная жидкость как раньше, когда он вспоминал Киани. На ладони была кровь...
       
       С востока наползала сплошная стена туч, подсвеченных снизу багрянцем. Тучи были свинцово-черные - даже при грозах не бывает таких облаков, и громоздились друг на дружке беспорядочной массой. Ветер затих, словно перед сильнейшей бурей. Впрочем, на земле эта буря уже началась.
       С наступлением темноты осадное войско начало штурм замка Вонтиуса. Завыли трубы и дружинники Делагарда пошли на приступ. Со всех сторон накатила эта волна, как по команде приставили к стене лестницы и с дружным ревом поползли наверх. Победа уже перестала быть отдаленной и зыбкой, она стала реально близкой, вот только осталось сломить последний оплот защитников. А этот оплот держался крепко. В замке сосредоточились все основные силы Легиона и мобилизованных отрядов городской милиции. Со стен сыпались булыжники и лилось кипящее масло, из сторожевых башен атакующих встретили стрелами и дротиками. Отброшенные от стен лестницы вместе с вцепившимися в них людьми валились в костер горящих зданий, от накатывавшего волнами жара, с приторным запахом горящей плоти, невозможно было дышать.
       Лейтенант распорядился быстро: Ганиэль держит левый фланг, Дирам Варандас - правый, сам Лейтенант командует в центре, а я беру на себя южную стену, к которой со стороны порта рвались отряды наемников-южан. Там шел самый напряженный бой и именно там сражались лучшие роты моей тысячи... Вернее то, что от этих рот осталось.
       На маленьком военном совете Лейтенант уделил Эро всего пару секунд.
       - Ну и как он? - спросил наш командир.
       - Плюнул на нас и ушел, - зло ответил я. - Правильно, между прочим, сделал.
       В ответ Лейтенант только махнул рукой.
       Едва попав на южную стену, я осознал весь масштаб катастрофы. С парапета открывался вид на район доков, куда, в надежде на спасение сбежались те, кто не мог держать в руках оружие. Им некуда было бежать, ведь во всем Джаал-Армане нет города крупнее Трайшерна, а даже до ближайшей деревни два дня пути через леса и болота. И теперь доки горели. С черных кораблей под черными парусами без знаков и гербов на пристани изливался поток панцирной пехоты южан. И вот такого зрелища я еще не видел... В подзорную трубу были отчетливо видны солдаты врага, целиком закованные в устрашающую броню, ощетинившуюся крючьями, шипами и подвижными лезвиями. Даже сочленения доспехов закрывал странный, эластичный металл. На головах у южан были шлемы, но по-прежнему изощренно-уродливые, с демоническими масками, расходящимися в стороны кривыми рогами и извивающимися подобно змеям бородами из стальных трубок. Оружие у них так же отличалось диким, непривычным видом для северян видом. Я с трудом узнавал в этих кусках черного железа мечи, топоры и копья. Южане игнорировали разбегающихся жителей, рубив лишь тех, кто оказался у них на пути. Они шли прямо на нас. Как мы их должны были останавливать, я не знал.
       - Эй, братва, разойдись! - я впервые был так счастлив, услышав бас Джареда. - Иохим, самогончику не хочешь?
       - Да нет. А вот эти, - я кивнул в сторону южан, - за ним и лезут.
       - Понял, не дурак, - расплылся в улыбке Джаред. - Эй, а где приятель твой?
       - Ушел.
       - Как ушел?
       - На своих двоих! Стоило Эро заикнуться о помощи, обещанной Легионом, как Лейтенант послал его далеко и лесом. Эро не стал скандалить, а просто встал и ушел из замка. В город.
       - Убьют его там... - как-то жалостливо сказал Джаред. - Положение у нас тяжелое, но все-таки нельзя было вот так сразу все обещания под корень срубать. Илкани твой, конечно, никому об этом рассказать не сможет, но все таки на репутации нашей пятнышко появилось.
       - Для Легиона это пятнышко, но для меня это огромная клякса. Ведь это я обещал ему защиту.
       - Ладно, забудь про это. Для нас сейчас главное - выжить, - при этих словах Джаред снял со спины длинную стальную трубу, крепившуюся к бочонкам. - Пускай эти твари размалеванные ближе подойдут. Вот я им устрою...
       - Неужели ты свой самогонный аппарат сломал? - поинтересовался я.
       - Щас, как же... - Джаред хихикнул. - Не настал еще тот горький день. Этот аппарат я с собой в могилу унесу.
       - Молчи, не накаркай на себя беду. Гарсал, вон, тоже про увольнение любил говорить. Уволился...
       - Ладно, хватит болтать Иохим. Работать пора.
       И действительно. Южане всей толпой рванули к замку. Преимущество в защите у них было полное. Новые доспехи успешно пробивали только самые лучшие арбалеты. Лишь благодаря им, почти сотня наемников так и не добралась до стен. Из копошащейся массы возникли лестницы с крюками на концах. Стоило лестнице коснуться стены, как крючья опускались и цеплялись за парапет. Оттолкнуть такую лестницу было почти невозможно.
       - Все, они сомкнулись! Камни давай! - крикнул я.
       Легионеры - по двое или по трое, подкатили к краю стены заготовленные еще Гарсалом гранитные глыбы. Уперевшись, поднатужившись, качнули вперед, и камни сорвались вниз. Снизу раздался металлический лязг доспехов, хруст, страшный, хлюпающий звук, будто куски гранита падали во что-то мокрое. Некоторые глыбы покатились по улице, идущей под небольшим уклоном. Шум битвы прорезали крики раздавленных.
       - Джаред, включай свою игрушку! - я чудом успел оттолкнуть лестницу, опустившуюся рядом.
       - Командир, - меня схватил за руку молодой еще солдат. - У них наша повозка с пороховыми зарядами.
       Я развернулся и заметил как через толпу южан пробивается повозка с горшками Джареда. Видимо, солдаты Делагарда захватили ее после того как Легион отступил от городских стен. И теперь наемники с криками и гиканьем волокли ее к замку.
       - Арбалет! - потребовал я. - Джаред, зажги стрелу в полете.
       - Я тебе что, Эро?
       - Зажигай стрелу, быстро! Они твой порох под стену везут!
       Джаред сработал здорово. Едва я прицелился и надавил на рычаг, стрела полыхнула ярким зеленым огнем. Оставляя искрящийся след в воздухе, она ударилась в глиняные горшки, разбив их. Крепость вздрогнула от мощного взрыва. Куски булыжной мостовой, обломки домов, куски разорванных в клочья людей, грязь и земля взметнулись в воздух, а затем обрушились вниз. Раненых и оглушенных южан давило каменными блоками из которых были построены дома, многих завалило камнями и деревянными брусьями.
       - Ай молодца! - ликовал Джаред. - А теперь моя очередь!
       Тугая струя огня, извергавшаяся из стальной трубки, хлынула на головы наемников Делагарда. Снова под стеной заметались обезумевшие от боли воины, горевшие прямо внутри своих доспехов. Легионеры, вооруженные молотами и булавами, тем временем добивали поднявшихся на парапет наемников. Против тупого, дробящего кости оружия, доспехи оказались бессильны. Раненых с переломанными ребрами и раздробленными руками сбрасывали вниз на мостовую. Встретив такое сопротивление от, казалось, ослабевшего противника, наемники отошли, спешно перегруппировывая силы. Нам выпала небольшая передышка.
       - Как мы их уделали! - восторженно вопил Джаред. - Полезут, опять уделаем.
       - У тебя там, в бочонках, смесь какая-то? - спросил я.
       - Да.
       - И много ее осталось?
       - Один бочонок пуст. То есть, еще на один приступ должно хватить. А потом придется бежать в башню, заливать по новой.
       - Так беги лучше сейчас. Что бы к началу веселья у нас был полный запас твоей баланды. И не задерживайся.
       - Как прикажешь, ком...
       Джаред запнулся на полуслове. Меня прошиб озноб. Над районом доков родился неслыханный ранее на земле звук. Жуткий инфрабасовый вой, который не способно издать ни одно живое существо. Эхо от него раскатилось по всему Трайшерну. От этого воя содрогнулись даже стены цитадели. Что-то происходило там, на океанском побережье. Что-то настолько важное, что южане внезапно развернулись и гремя оружием побежали к своим кораблям.
       - Эта тварь пришла за Эро... - пробормотал я.
       Со стены было видно, как наемники с юга стекаются к пристаням. Многие из них пришли от северных, западных и восточных стен. Они бросили армию Делагарда ради того, чего они ждали с самого начала. Ради того, зачем они вообще ввязались в эту войну. Сейчас там, на берегу океана, Эро остался один на один с жутким чудовищем и тремя тысячами солдат Черного Режима. Эта мысль возникла у меня в голове, а я не знал, что с ней делать...
       
       Эро сидел на камне, глядя на воду и проступающие на небе звезды. Сзади, за кварталом доков, слышался шум яростного боя, что вел Легион у замка Вонтиуса. Судьба этих людей илкани уже не волновала. Он боялся только за себя. Страх, поначалу такой незаметный и беспомощный, теперь вырос и захлестнул Эро с ног до головы. Он чувствовал, что тварь из черных провалов Запредельных Сфер уже совсем рядом. Илкани бил озноб и он тихонько плакал от страха и боли, пронзавшей все его тело. К этому примешивалось и чувство полного одиночества, и осознание своей беспомощности, и горечь оттого, что люди, которым он верил, оттолкнули его в самый тяжелый момент.
       - Зачем ты делаешь со мной такое? - внезапно спросил Эро у пустоты. - В чем я виноват?
       Ответа не было. Только пронзительно кричали чайки над океаном.
       - Селкер, Создатель... отзовись. Дай хотя бы знак... - илкани сполз с камня и опустился на влажную гальку. - Ты же есть, я знаю это. Раз существует Азарг Кун, то существуешь и ты. Ответь, пожалуйста, почему ты бросил меня? Я же илкани, твое творение... Да, во мне есть часть Забвения, но ведь я не виноват в этом. Селкер, я прошу тебя, дай мне хоть немного надежды. Не бросай меня совсем. Я никому не нужен, так хоть ты вспомни про меня. Киани говорила, что ты любишь всех своих созданий, но почему я не видел от жизни ничего, кроме боли? Никто, ни разу, не сказал мне ни одного ласкового слова, никто не увидел во мне существо, которое хочет простого понимания... Ведь я живое создание, а не демон Ур'Ксулта... Неужели, того, что со мной случилось, мало? Почему со мной обращаются как с вещью?
       Ответа не было. Эро ждал его, не отрывая взгляда от океанских волн. Напрасно...
       Шорох, почти не слышимый человеческим ухом, отвлек Эро от созерцания водной глади. Илкани повернул голову, зная, что явится ему в следующее мгновение. Он предполагал, что тварь выберет для этого случая особое обличие, но такого он не ожидал... Оно стояло совсем рядом, розово-красное раздувшееся и рыхлое туловище на мясистых слоновьих ногах. Ни головы, ни рук у существа не было, только восемь длинных и толстых щупалец, покрытых шершавой коркой. Они росли по бокам туловища и из деформированной груди. Из дыры на месте живота вылезали красные, извивающиеся внутренности, вывороченные потроха, исполнявшие роль осязательного органа. По всему телу вздувались и опадали в такт дыханию Эро полупрозрачные волдыри с красной жижей. Чудовище имело рот на одном из щупалец и несколько наростов, через которые различало запахи. Омерзение - самое жуткое творение Внешних Реальностей, пришедшее в этот мир из логова самого Султана Пустоты, предстало перед Эро в своем истинном обличии. На этот раз оно решило не обманывать свою жертву разными обличиями. Конечно, это была лишь тень мощи истинных Титанов Ур'Ксулта, плодящихся под склонами Аракты, но большего и не требовалось.
       Оно нанесло удар сразу шестью щупальцами, но Эро прыгнул вперед и вцепившись когтями в вязкую словно студень плоть погрузил свою руку в дрожащую кучу отростков, похожих на свернутый кишечник, отрывая от нее куски псевдо-плоти. Посланец Вурдагора задрожал, свернул в клубок щупальце и стегнул им словно хлыстом. Илкани увернулся, перескочив на спину отвратительному гиганту. Эро уже понимал, что ничего не сможет сделать с Омерзением - оно слишком большое для него. Оставалось только причинить ему как можно больше вреда. Может быть, он и смог бы убить истинную форму своего проклятья, будь полностью здоровым, но сейчас раны слишком давали о себе знать. Стоило только перебраться на спину демона, как тварь оплела свое тело тремя щупальцами, два из которых подхватили Эро и сжали его так, что у илкани хрустнули кости. Следом вытянулся хобот с пастью и вырвал у Эро кусок правого плеча. Пытаясь освободится, илкани вцепился в державшее его щупальце зубами, но ни одно Омерзение никогда не чувствовало боли. Чудище снова повело хоботом, разорвав илкани все плечо.
       Эро извернулся, выскочив из объятий чудовища. Он уже понял, что должен просто бежать, но бежать он не мог, да и путей к отступлению не было. Сзади плескался равнодушный океан, спереди громоздилась уродливая масса влажно-розовой плоти, а со стороны причала уже спешили передовые отряды Черного Режима. Омерзение снова стегнуло щупальцем, располосовав Эро спину и содрав с нее мех, кожу, оголив позвоночник и вновь повалив илкани на гальку. Несколько мгновений Эро ничего не видел и не слышал, оглушенный болью, затем попробовал подняться, но не смог. Илкани сел на землю напротив своего проклятия, прямо перед ним, Омерзение снова сворачивало щупальце готовясь нанести повторный удар.
       - Хватит... - тихо простонал илкани. - Я вернусь в Вурдагор... Делай свое дело, только не надо больше мучить меня...
       Омерзение остановилось, казалось, даже, задумалось. Но в потом его щупальце хлестнуло Эро по груди и лицу. В одно мгновение они превратились в мешанину из крови и костей.
       - Открой Врата Сохтота. Прямо здесь и прямо сейчас, - услышал илкани хрипловатый шипящий голос. - Тогда мои слуги отпустят тебя восвояси. Во всех остальных случаях, я прикажу им быть с тобой менее обходительными. Ты думал, что сможешь скрыться от меня на этой планетке? Какая наивность! Здесь я Властелин и Повелитель, а совсем не Селкер.
       - Отец... Уходи, оставь меня в покое... - Эро еле смог выдавить из себя слова. - Я согласен вернутся к тебе, но я не хочу открывать Ворота. Ради Киани...
       Омерзение подошло ближе. Мясной оковалок ноги опустился на илкани. Раздался хруст ломаемых костей, Эро беззвучно хватал ртом воздух, пытаясь вздохнуть. Из носа и горла фонтаном забила кровь.
       - Ты такой же упорный, как и раньше, - проговорил шипящий голос в голове Эро. - Хорошо... Но скажи, зачем упорствовать? Зачем обрекать себя на такие муки? Ведь если ты откроешь Портал, то станешь моим Наследником, Верховным Неименуемым, господином всех Забытых Древних. Тебе будет дарована великая сила и власть там, куда не долетают сны и кошмары Смертных. А хочешь, я сделаю тебя хозяином Вурдагора. Ну почему ты такой упрямый? В тебе течет моя кровь, и Селкер никогда не поможет тебе. А я, могу...
       Омерзение еще сильнее надавило на грудь илкани. Холодная, липкая мгла накатила на Эро, пожирая его, вырывая из того материального мира, в котором он существовал до сих пор... Но следом за тьмой внезапно пришел свет. Сначала он ослепил илкани, но постепенно Эро стал различать в этом мерцающем океане сотни и тысячи звезд, то зажигающихся, то гаснущих, сливающихся в мириады галактик. Ласкающий слух звук, чарующая мелодия космических сфер шутя отогнала пытавшиеся заглушить ее стоны и шепоты. Илкани не догадывался - он знал, что в этот момент перед ним раскинулась вся Вселенная... В центре ее блистали ледяным светом спирали невообразимо далеких галактик, но и их свет казался тусклым по сравнению с тремя звездами, плывшими в космическом пространстве вне пределов любых галактик и обитаемых миров. От этих трех звезд по всему Мирозданию расползалась эфемерная паутина энергетических нитей, пронизывавших планеты, солнца, каждый камень, каждую песчинку и травинку... Сияние трех звезд грело, успокаивало, отгоняя боль, еще мгновение назад изводившую Эро. Илкани почувствовал, как силы возвращаются к нему, причем не постепенно, а сразу, словно поток прорвавший плотину. Боль попыталась было снова вцепится в свою жертву, но свет не дал ей ни единого шанса...
       - Ты все-таки слышал меня? - тихо прошептал Эро. - Ты действительно меня слышал?..
       Илкани не требовал ответа. Мягкий и теплый свет, был лучшим ответом на все его вопросы.
       ...Сияние исчезло мгновенно, звезды померкли и внезапно Эро увидел странные, искаженные миры, окутанные густой массой плотного живого мрака, клубящегося в мерзостно-черном провале... там, где нет ни грез, ни снов, ни жизни. Слух резанули резкие завывания и глухой, монотонный грохот невидимых колоколов, исходивший из самых недр бездонной воронки, куда проваливались облака, время от времени принимавшие очертания деформированных, безликих сущностей. Эро неумолимо тянуло туда же, вниз, в бесконечную пропасть, где среди каскадов плотоядного сумрака пережевывал пространство и время тот самый величайший кошмар, носивший среди немногих просвещенных Смертных имя Ур'Ксулт... Лишь в последний момент, иномировое свечение снова разорвало беспросветную ночь Дальних Сфер, вернув илкани к жизни...
       ...Исчадие Вурдагора убрало ногу, освободив Эро. Илкани несколько раз пытался встать, но снова валился на песок. Наконец у него это получилось. Странно, но Эро чувствовал, что стал ненамного, но сильнее. Боль ушла, и, хотя раны не исцелились, илкани мог двигаться с прежней ловкостью и скоростью. Глаза заливала кровь, но даже через нее он увидел, как его окружают наемники-южане. Их было много, очень много. Один из них подошел ближе, и замахнулся на Эро секирой. Бил он плашмя, стараясь только оглушить. Но илкани подался в сторону и удар прошел мимо. Уж людям-то, он сдаваться не собирался. Особенно сейчас. Не успел наемник сделать повторный выпад, как более здоровая рука илкани отшвырнула его в сторону, и Эро, подхватив секиру, одним махом раскроил южанину голову. Омерзение снова приблизилось к илкани, но тот, получив в руки оружие, способное нанести вред посланцу Вурдагора, дождался, пока оно поднимет щупальца, и поднырнув под них, рубанул демона по выпученным потрохам. Омерзение издало жуткий звук, описать который было невозможно. Псевдо-плоть стала сползать с него точно вязкое тесто. Перекатившись по песку, Эро ударил Омерзение по мясистой конечности. Страшная лапа отвалилась, с обрубка потекла полупрозрачная субстанция. С разворота илкани почти пополам развалил подскочившего южанина, рукояткой секиры отбил летящий дротик и пригнувшись, перерубил ноги еще одному наемнику. Силы стремительно покидали Эро, но он решил сопротивляться до последнего вздоха. Пусть уж лучше его убьют, нежели отправят обратно на юг...
       
       - Есть ли на стене сотники? - рявкнул я, оглядываясь по сторонам. - Если есть, ко мне!
       Подбежали пятеро легионеров и трое стражей. Они были хорошо потрепаны, но держались молодцом. Они видели отступление южан и слышали странный вой, а потому смотрели на меня с надеждой получить объяснения.
       - Южане отступают, - сказал я. - Да, их много, но удара в спину они не ожидают. Собирайте людей, мы идем на вылазку. Отберите тех, у кого есть дробящее оружие.
       Сотники кивнули и бросились исполнять приказ.
       - На вылазку-у! - пронеслось по стене. - Командир приказал атаковать!
       - Так, Джаред, - я повернулся к коротышке. - Будь рядом. Твой огненный монстр может сильно пригодится.
       - Как скажешь. Слушай, это все, случаем, не связано с Эро и тем чудовищем?
       - Не знаю, но похоже на то.
       - А южане тут при чем?
       - Потом все рассказы. Двигаем к воротам. Сейчас начнется самое интересное.
       Мы сбежали вниз по узкой лесенке, и оказались рядом с замковым двором. На севере все еще шел штурм, но похоже натиск врага сильно ослаб. Осадное войско лишилось своей основной силы. Без помощи южан, дружинники Делагарда не могли закрепиться на стене, за которую Лейтенант и Дуар уцепились изо всех сил. Сражение там шло нешуточное, однако впервые чаша весов заколебалась.
       - Построиться, - распорядился я, когда отряд, с трудом достигавший восьми сотен собрался возле южных ворот. - Кто с башенными щитами, давайте в первые шеренги. За ними копейщики. Потом все остальные. Арбалетчики - в центр. Идем плотным строем! И запомните, если мы сейчас проиграем этот раунд, то проиграем всю битву! Открыть ворота!
       Заскрипели валы, загрохотали цепи, и ворота замка распахнулись. Восемь сотен железных сапог разом грохнули по мостовой, блеснули копья и мечи. Дорога к порту шла под уклон, и потому наша фаланга, ощетинившаяся копьями, постепенно набирала скорость, все быстрее приближаясь к строю южан. Мы наступали молча, не тратя силы на крики. Лишь в последний момент восемь сотен глоток исторгли слитный и оттого еще более мощный рев:
       - За Легион! - громыхнуло над Трайшерном.
       Ярость столкновения была страшна. Копейщики надавили всем своим весом, пробивая панцири южан. Для сражения в строю, их доспехи были неудобны, а потому наши враги не успели даже развернуться. В тех, кто успел, в упор били из арбалетов, метясь в самые уязвимые места - живот и глаза. Одетые в клепанную или кольчужную броню городские стражи вертелись вокруг наемников Делагарда, орудуя булавами и молотами. Дополнительную неразбериху внесло безобидное и простенькое заклинание Джареда. Южане метались из стороны в сторону и бросали оружие, силясь скинуть с себя черных пиявок, невидимых более ничьим глазом. Пока они этим занимались, их закалывали копьями или рубили. Первый же наш удар рассеял наемное войско. Люди смешались в общую кучу, и тогда Джаред применил вторую магию. Южане, обнаружили, что со всех сторон окружены врагами. Началось избиение друг друга, ведь Джаред наложил личины легионеров на самих солдат Черного Режима. Да, что бы ни говорили, а Легион всегда был сильнее в атаке. И эту истину мы доказали еще раз.
       Но вот в толпе наемников показался высокий южанин без доспехов одетый в просторный красный балахон с черным капюшоном. Он просто шел сквозь битву, стрелы облетали его, иллюзии Джареда теряли свою силу, а вражеские солдаты начинали драться как одержимые. Этот человек убивал бросавшихся на него легионеров одним взглядом.
       - Джаред, их колдун! - тряхнул я коротышку.
       - Да ну, Иохим? И что я должен делать? Он сильнее меня раз в десять. То есть заклинание, на которое я трачу целую минуту, он делает мгновенно. Я ему не соперник.
       Я взирал на колдуна с юга с ощущением полной беспомощности. Вот молодой стражник кинулся к нему, замахнулся мечом, но маг лишь повел бровью, и человек превратился в фарш, перемолотый двумя невидимыми жерновами. Вот южанин сделал знак рукой, и стрелы, развернувшись, поразили наших арбалетчиков.
       - Джаредик, миленький, ну-ка поджарь его! - крикнул я, отпихивая наткнувшегося на меня врага.
       - Иохим, там же наши ребята!
       - Жги! Я приказываю тебе! Или он всех положит.
       - Да простят тебя Боги, Иохим... - голос Джареда исчез в гуле его аппарата.
       Огненная волна захлестнула мага южан, с десяток наемников и несколько легионеров. В языках пламени промелькнуло искаженное воплем, обугливающееся лицо.
       - Теперь, Джаред, пробиваемся к побережью, чуть восточнее. Южане рвались туда, так давай посмотрим, что там такого интересного.
       В обход главной улицы вел небольшой переулок, выходивший как раз на песчаную косу. Переулок кишмя кишел южанами, однако небольшой отряд из полусотни легионеров, меня и Джареда, пробился сквозь их толпу, завалив переулок телами мертвых и раненых. Но без магии маленького колдуна, надеяться было бы не на что. Мы вышли на пляж, и я застыл на месте от ужаса. Все-таки нашлось на свете нечто, что смогло напугать даже бывалого наемника, имевшего дело и с магией, и с демонами, и с некромантами. Этой тварью была титаническая, наполовину бесформенная масса розово-кровавого мяса, с извивающимися щупальцами и волочащимся по земле дрожащим кишечником. Чудовище ползало словно исполинский слизняк, оставляя за собой влажный след из зеленоватого студня. На песке валялись отрубленные ноги размером с пивной бочонок. Щупальца рассекали воздух силясь попасть по гибкой и стройной фигурке, которую я узнал сразу. Вокруг толпились южане, не отваживавшиеся ввязаться в бой. На моих глазах щупальце немыслимого отродья задело одного из них и просто оторвало бедняге туловище и голову. Песок был залит кровью, в которой лежали тела сорока или пятидесяти наемников. И убила их явно не демоническая гадина.
       - Ну и что? - спросил Джаред, несколько раньше оправившийся от потрясения. - Так и будем смотреть, или все-таки поможем твоему приятелю?
       Его слова вывели меня из ступора. И вовремя. Эро, слишком резко прыгнувший в сторону, подвернул ногу и на миг замешкался. Этого хватило для того, что бы одно из щупалец обвилось вокруг талии илкани, и, приподняв его, с силой ударило о гравий и гальку. Встать после такого удара Эро не смог. К нему бросились южане, но не успели они преодолеть и половину расстояния, как наш отряд атаковал их сбоку.
       - Джаред, не трать свою смесь на солдат, - говоря это я еле успевал отбивать удары вражеских воинов. - Сожги это отродье!
       Мне не пришлось повторять. Ослепительное пламя ударило в отвратную груду розовой плоти. Снова раздался достопамятный вой, только куда более высокий. Тварь горела, но не могла сбить охвативший ее огонь. Толстые и шершавые щупальца слепо молотили по песку и гравию, давя попавших под их удары южан и легионеров. А со стороны города нарастал шум битвы. Легион при поддержке рот милиции ворвался в доки. В багровом зареве пожара, охватившего Трайшерн, я заметил стяг Лейтенанта. Значит, штурм замка отбит, и мы всей силой навалились на южан. Несколько отрядов отделилось от основной массы и бросилось к нам. Еще одна группа атаковала галеры наемников, и над ближайшим кораблем уже висели облачка дыма. Подразделение, прорвавшееся к нам, вел сам Лейтенант. Увидев чудовищное существо, он приказал забрасывать его копьями и расстреливать из арбалетов. Уже совсем безобидный союзник южан растекся по песку, словно выброшенная на берег медуза. Едва он прекратил трепыхаться, как к нему подполз Эро. Рука илкани погрузилась в тело тающего на глазах демона. Бесформенная масса вспучилась, по бугристой плоти пробежали бледно-синие молнии, словно змейки. Я вспомнил слова илкани о том, что только он способен отнять жизнь у своего кошмара. Именно это сейчас и случилось. Воздух наполнило неописуемое зловоние, жуткий фантом расползался, превращаясь в черную, маслянистую жижу. Завершилось это чудовищное разложение громовым раскатом и чередой молний, разорвавших тьму на юге...
       ...К утру битва на побережье закончилась. Уцелевшие дружинники Делагарда сдались в плен, а вот южане дрались до последнего солдата и погибли все, так и унеся с собой в могилы секрет своего появления здесь. Трайшерн выстоял. Лейтенант отрядил похоронные команды на поиск павших легионеров и городских стражей, но распорядился начинать работу только после полудня. Мы все слишком устали. Не хватало сил даже на то, что бы сосчитать павших друзей...
       ... Я нашел Эро в небольшой рощице, раскинувшейся между двумя улицами, прилегающими к докам и пристаням. Илкани сидел, привалившись к стволу дерева, не оборачиваясь в мою сторону. Он смотрел на восходящее солнце и спокойный, невозмутимый океан. Впрочем, то, что я увидел, уже с трудом можно было назвать илкани... Руки, спина, грудь, живот и бока Эро представляли из себя месиво из засохшей крови, треснувших или переломанных костей, клочьев черного, блестящего меха и темно-красного мяса. Вместо правой стороны лица скалился голый череп с налипшей на него плотью. Илкани выжил, а значит, если верить его собственным словам, скоро начнется постепенное восстановление организма. Воистину, эти существа были неподвластны самой смерти. На обезображенном лице моего зверька я впервые увидел пробившуюся сквозь пелену невыразимой боли легкую и беззаботную улыбку. Отныне илкани был свободен от всех своих кошмаров. Я подозвал трех легионеров и распорядился принести носилки. Вместе мы положили на них Эро и отнесли в замок, где развернулся полевой госпиталь. Илкани не сопротивлялся, но не сказал ни слова. Я знал, что основной разговор еще впереди.
       В эту ночь, я сделал Эро около двадцати операций и до утра не отходил от его койки. Пару раз мимо прошел Лейтенант, но он даже не посмотрел на илкани. Он верил в свою правоту, но при этом, как мне показалось, чувствовал стыд.
       
       2.
       Наутро мы стали подводить скорбные итоги сражения. Еще пять дней назад, Легион, расквартированный в Трайшерне насчитывал почти три тысячи солдат. Ныне нас осталось всего около четырехсот человек. Погибли почти все сотники и десятники. Ганиэль Дуар потерял кисть левой руки и один глаз. Он понимал, что с такими ранениями ему придется бросить Легион, но отказывался в это верить. Он всерьез считал нас своей семьей. В подразделениях имперской стражи, гвардии и в полках милиции уцелел каждый десятый. Половина из них решила бросить службу и тайком записывалась в Легион. В наши ряды вступили и некоторые из пленников, ранее воевавшие на стороне Делагарда. Лейтенант не отказывал никому. Мы остались верны своим традициям и, по возможности, с почестями предали земле тела павших вдали от родины южан. Мертвых легионеров мы погрузили на одну из уцелевших галер, и под грохот барабанов отдали их тела океану. Наших погибло настолько много, что галера возвращалась к пристани раз семь. В погребении помогали жители спасенного города и пленные воины Делагарда, пораженные тем, что их атаку смог отразить гарнизон, втрое меньше осадного войска и намного хуже вооруженный. Короче, день прошел в страшной суете и мы вернулись в замок смертельно уставшими.
       Госпиталь Легиона занимал весь замковый двор и часть главной площади. Мы достали со складов привезенные Гарсалом палатки и вместительные шатры для операционных. Туда солдаты перетащили все койки, в то время как сами спали на кучах тряпья. Медицинское искусство в Легионе ценилось, поэтому мы старались принимать к нам опытных военных врачей. К тому же мы использовали диковинные инструменты со всех концов мира, позаимствованные во время военных кампаний на юге, севере и востоке. Марайн знал способ приготовления обезболивающего раствора и рецепты лекарств, останавливающих гниение ран. На это все имперские стражники и пленники смотрели как на чудо. Мы могли лечить такие раны, с которыми в любой другой армии уже и не стали бы возиться. Как бывший врач, я помогал чем мог, зачастую лишь советом, поскольку многих новых инструментов не знал сам. Свое дело я уже сделал, провозившись с Эро всю прошлую ночь. И возился я с ним просто потому, что никто больше так и не обратил на илкани внимания.
       Этим вечером я не смог не зайти к Эро в палатку, которую выклянчил специально для него. Илкани уже применил свои собственные магические способности, почти залечив самые опасные и серьезные ранения. Он даже пытался ходить, но пока это у него получалось не так хорошо. Когда я вошел, Эро лежал на койке разглядывая потолок. На меня он не обратил никакого внимания.
       - Как себя чувствуешь? - честно говоря, я не знал с чего начать.
       Эро не отреагировал. Он по-прежнему смотрел за танцем пылинок в лучах пробивающегося сквозь тент палатки солнца. Я был ему неинтересен.
       - Эро, все позади. Мы убили эту тварь, ты в безопасности. Может быть в некоторые моменты у нас и были разногласия, но ведь это в прошлом, - да, дипломата из меня не получится.
       Илкани закончил наблюдать за пылинками и повернулся ко мне. На его лице не отразилось никаких эмоций.
       - Сегодня Лейтенант обещал зайти к тебе. Он хочет сказать кое-что, - продолжил я. - Точно не знаю, чего это будет касаться, но может быть ты все-таки выслушаешь его?
       - Может быть, - я не смог узнать голос илкани, он был неживым, лишенным эмоций.
       - Тебе трудно говорить? Дать перо и бумагу?
       - Мне куда легче говорить, чем водить пером. Иохим, чего бы ни хотел твой командир, мой ответ один - нет. Тебе, конечно, спасибо, но я не нуждаюсь и в твоем присутствии.
       - С такими ранами...
       - Я по-моему говорил, что бывало куда хуже. Гораздо хуже. Не стоит за меня беспокоиться. Месяца через два я буду здоров. И без вашей помощи.
       Илкани сердился. Я сразу понял это. Сердился за то, что бросили его одного, а еще больше за то, что потом все-таки пришли на помощь.
       Полог палатки приподнялся, и в нее вошел Лейтенант. Он был без доспехов, в простой кожаной стеганке и таких же штанах. Выглядел он уставшим и грустным. Весь день он хоронил своих солдат, а от этого можно и умом тронуться. Лейтенант, впрочем, умом не трогался, но вот выпить себе иногда позволял. Тем не менее, сейчас он был трезв как стеклышко и настроен весьма решительно.
       - Иохим, завтра с утра прибывает сам Капитан. Они остановили наступление на севере и высвободили резервы. Подготовь сводки по сражению и списки на награды. Мне не показывай, кого бы ты туда не вписал, я заранее согласен.
       - Лейтенант, вас оставить вдвоем? - как можно вежливее спросил я.
       - Да нет. Ты тут совсем не лишний.
       Лейтенант подошел к койке и приставив стул поближе сел рядом с илкани. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом Лейтенант заговорил:
       - Эро... я не знаю с чего начать. Говорить долгие речи я не умею, так как я военный, а не чиновник. Поэтому скажу просто - от лица Легиона я прошу у тебя прощения. За все. Я не буду говорить тебе то, что ты и так знаешь. Легион хочет видеть тебя в своих рядах, особенно после этой осады. Ты отвлек на себя все силы южан и позволил нам выиграть битву. Но я не могу просить тебя присоединиться к нам. Я виновен в том, что случилось с тобой той ночью. Решай сам, что ответить.
       В палатке повисла тишина. Эро не торопился ответить. Он злился на весь белый свет, а на нас особенно. Однако заговорив, илкани позволил рассудку взять верх над злостью.
       - Я скажу то, что говорил и раньше, - ответил Эро. - Я всего-навсего большая кошка и гуляю сам по себе. Я не смогу долго продержаться в Легионе. Я пробуду с вами до тех пор, пока мои раны не заживут, а потом уйду. Но вполне возможно, что наши дороги еще пересекутся. Я оставляю за собой право приходить в Легион когда мне это вздумается, и уходить тогда, когда мне это захочется. Только так.
       - Я согласен даже на такие условия, - улыбнулся Лейтенант.
       - Мне не хочется держать на вас обиду, даже после того, как вы отказались помочь. Эта неприязнь сохраниться еще неделю, может быть две. Не более. Мне просто надо успокоится и все обдумать. Я не хочу иметь Легион среди врагов. У меня их и так очень много.
       - Ну вот и хорошо, - Лейтенант встал со стула и напоследок махнул Эро рукой. - Выздоравливай.
       Эро проигнорировал последнее замечание и снова принялся следить за пылинками. Я вышел из палатки, решив ему не мешать.

8
Аркеланум, временная база Сумеречного Легиона. Вместо эпилога.
       
 Холодный пронизывающий ветер налетал с юга, со стороны темного океана, заставляя пенящиеся волны бросаться на черные осклизлые скалы, торчавшие из воды словно клыки древнего сказочного чудовища. Дыхание приближающейся зимы достигло даже этих южных земель, носивших имя Джаал-Арман. Пожелтела трава, с деревьев опали листья, устлав землю золотистым ковром. Многие жители Джаал-Армана говорили, что зима пришла неспроста, что это кара с небес за множество грехов. Их можно было понять, поскольку в южных провинциях Илкарана море теплое круглый год, и холода никогда не губят крестьянских посевов. Но почему в последние три года все изменилось? Деревенские старухи шептались о каком-то страшном проклятии, и винили во всем лесных духов - вендиго. Старики качали седыми головами и говорили, что подобного холода Джаал-Арман не знал с сотворения мира, и хотя вендиго здесь не при чем, опасаться следует нечестивых колдунов с Волросских Болот, проводящих свои омерзительные ритуалы возле древних и ужасных каменных колонн, поднимающихся из болотного тумана выше всяких деревьев. Конечно, природе не было дела до болтовни малограмотных крестьян. Год от года она нагоняла на небо серые тучи, поливала жухлые поля дождем и изредка покрывала промерзшую землю снегом.
       Пасмурный день клонился к вечеру. Быстро темнело и, казалось, клубящиеся каскады мрачных облаков спускаются все ниже и ниже. Порывы ветра усиливались. Они гнали по земле ворох листьев и гнули кроны деревьев, но разбивались о каменные стены укрепленного имперского форта Аркеланум, ставшего временной базой для самой известной в Западном Аэроне наемной армии.
       Прошло полтора месяца после того сражения в Трайшерне. Уходя оттуда мы, солдаты Сумеречного Легиона, уносили в своих душах память о двух тысячах наших друзей, оставшихся там навеки. В Трайшерне мы простояли еще месяц, став свидетелями небольшой революции, закончившейся свержением герцога Вонтиуса и возведением на должность градоправителя командира городской милиции Луриуса Арсидиса. Герцог искал защиты у Легиона, но приехавший в Трайшерн Капитан - самый главный офицер нашей армии, довольно грубо послал Вонтиуса в очень отдаленные места. Наша миссия в Джаал-Армане закончилась. Нас перебрасывали на северо-восток, в провинцию Шаридал, которой угрожали армии кочевников с востока. А потому, остановка в Аркелануме будет недолгой...
       
       ...Вдоль стен форта выстроился Легион - десять с лишним тысяч солдат, профессиональных наемников, о которых складывают легенды, которых многие боятся, а многие ненавидят. Впереди стояла "бешеная тысяча" Капитана, над которой развевалось главное знамя Легиона - белый череп в черном круге на сером фоне. Позади них построились десять когорт со своими знаменами. И на первом месте стояли те, на чью долю выпала вся тяжесть прошедшей битвы. Над моей когортой развевалось черное знамя с белым кругом, в центре которого черная пантера держала в лапах щит с черным орлом.
       Капитан придирчиво осмотрел ряды легионеров. Этому вояке стукнул пятый десяток, его волосы уже довольно сильно подернулись сединой, он хромал на левую ногу и пугал всех своими шрамами на лице и руках.
       - Завтра мы выступаем в Шаридал. - коротко объявил он. - Я хочу, что бы все успели приготовиться к маршу. Это во-первых. Во-вторых, мне хотелось бы подвести некоторые итоги осенне-зимней кампании, которую Легион, по-моему, провел блестяще. Медали за солдатскую доблесть я вручал прямо в Трайшерне, но здесь, при сборе всего Легиона, мне особенно хочется наградить нескольких наших с вами братьев по оружию высшим орденом Солдатского Братства - рубиновой звездой.
       Так вот зачем Капитан устроил всеобщий сбор. Рубиновая четырехлучевая звезда - самая редкая награда в Легионе, которой могли удостоиться только высшие офицеры или те, кто приравнивался к ним. Ее имели только пять или шесть солдат: сам Капитан, Лейтенант, Джаред, может еще кто-то. Некогда, этот орден носил и Гарсал. Четыре луча этой звезды действительно были большими рубинами, вставленными в оправу из чистого золота. На моей памяти, награждений подобными реликвиями не было.
       Лейтенант быстрым шагом вышел из строя, протянув Капитану лист бумаги и деревянную коробку. Капитан пробежался глазами по бумаге и кивнул.
       - Итак, что бы ни говорили лет через сто историки, а по моему мнению, громадный вклад в победу под Трайшерном внесли следующие наши товарищи: Иохим Кан, Ганиэль Дуар и Дирам Варандас. Я прошу их подойти ко мне и получить заслуженную награду.
       Мы вышли из строя. Ганиэль немного хромал, правый глаз закрывала черная повязка, а вместо кисти левой руки у него был стальной протез, сделанный Марайном и Джаредом. По решению Лейтенанта Дуар остался в Легионе. И это был первый случай, когда "звезду" получали простые сотники, а не кандидаты на должность Старших Офицеров. Я чувствовал себя лишним.
       - Поздравляю, - Капитан обнял каждого из нас и повесил нам на шею красную шелковую ленту с рубиновой звездой.
       Возле меня он задержался.
       - Знаешь, Иохим, записывая тебя в Легион двенадцать лет назад, я и не думал, что настанет день подобный этому.
       - Честно говоря, Капитан, записываясь в Легион я и не думал, что проживу еще двенадцать лет.
       - Ладно. Твой пессимизм и так уже стал притчей во языцех у двух поколений легионеров. Но, честно говоря, желаю, что бы и следующие поколения этак три постигла та же судьба.
       Закончив вручение, Капитан выдержал паузу, оглядев выстроившийся Легион. У него была в запасе еще одна новость.
       - Ну а теперь, я хотел бы вручить рубиновую звезду существу, пусть и не принадлежащему человеческой расе, но все же ставшему для нас своеобразным примером. Эро, пожалуйста, подойди ко мне.
       Эро приблизился к Капитану своим мягким, чуть пружинящим шагом. Он полностью поправился и теперь я мог видеть илкани таким, каким он явился перед нами в ту достопамятную ночь облавы. Эро сам заказал себе одежду, совмещавшую в себе и функции доспеха. На илкани блестела новенькая позолоченная кольчуга, закрывавшая плечи и верхнюю часть груди. Талию перехватывал кожаный пояс, на котором крепились спадающие вниз широкие кольчужные полоски из того же позолоченного металла. За спиной Эро висел трофейный полуторный меч, позаимствованный у кого-то из южан.
       - Что ж, легионеры. Я представляю вам существо, без которого мы не победили бы, - сказал Капитан. - Его имя Эро, и пусть вас не смущает то, что он не человек, и даже не солдат нашего Легиона. Я награждаю его этой звездой, ибо он заслуживает ее намного более чем многие из тех, кто ее носил ранее.
       Звезда Эро крепилась не на ленте, а на серебряном ошейнике, инкрустированном изумрудами, который Капитан защелкнул на шее илкани.
       - Я знаю, Эро, что тебе нет дела до наших наград и, что для тебя эти вещи простые безделушки, - улыбнулся Капитан. - Но ты ничего не потеряешь, если они останутся у тебя. А я, от лица нашего Братства, прошу тебя носить их. Пусть они напоминают тебе о том, что у тебя есть друзья, готовые помочь тебе. Отныне я говорю, что вызов брошенный тебе, будет вызовом и для Легиона.
       Эро ничего не ответил. Возможно, просто не знал, что сказать, а возможно, решил умолчать о своем мнении относительно подобных заверений. Так мы и стояли рядом, пока Легион не обнажил мечи и трижды не ударил ими по щитам. Когда грохот стих, Капитан скомандовал:
       - Легион, разойтись! Готовьтесь к походу.
       Солдаты неспешно разошлись, ушли и Дуар с Варандасом. Остались я, Эро, Лейтенант и Капитан.
       - Ты точно хочешь уйти? - в который уже раз спросил я.
       - Да, - кивнул илкани. - Я пойду еще дальше на север. Что-то до сих пор тянет меня туда. К тому же, вы, трое, знаете мою историю от начала до конца. Я очень опасный сосед. Мой отец может послать за мной новых слуг.
       - Это твое решение, Эро, и мы не можем удерживать тебя, - развел руками Капитан. - Но прошу тебя, если будет что-то, где ты один не справишься, зови Легион. Ты неофициально принят в наши ряды, а потому мы не дадим тебя в обиду.
       - Я запомню это, - холодно сказал илкани.
       Он все еще сердился, но не так явно как в самом начале.
       - В таком случае, доброй тебе дороги. Пусть сила Семи Лун всегда будет на твоей стороне, - Капитан положил свою руку на плечо илкани.
       Эро отступил на шаг назад, подарил каждому из нас короткий взгляд своих изумрудно-зеленых кошачьих глаз и, развернувшись, быстро пошел прочь от форта.
       - Как думаешь, он вернется? - я вопросительно взглянул на Лейтенанта.
       - Не знаю. Но я и не желаю ему этого. Я искренне хочу, что бы он, рано или поздно, встретил своих сородичей. Что бы у него были семья и дети... и что бы он забыл о нас с нашими войнами и кровью. По-моему, это куда лучше.
       - Может быть... - задумчиво сказал я. - Ладно, до похода еще долго, так никто не будет против партейки в бриск?
       Противников не оказалось и мы, еще раз оглянувшись на уходящего в туман Эро, направились в форт. Впереди нас ждала новая битва, на этот раз за карточным столом.