Арбалетчик, рассказ ещё не дописан, но я стараюсь

Я хочу рассказать вам об одном человеке. Он был молод. Очень молод. Но не смотря на свой возраст, он многое повидал на этой мерзкой, тщеславной, наполненной корыстолюбием земле. Его звали Рик. Он был родом из семьи простого гончара. Род этот правил когда-то огромными землями на востоке континента, но тучи закрыли солнце, и грянула Великая Битва. Силы тьмы превосходили многочисленные королевские отряды, и вскоре его деду с семьёй пришлось бежать на восток. Во время путешествия его дед, король государства, увидел орка, терзающего младенца. Он был вне себя от гнева, и бросился спасти беззащитное дитя, но отравленная стрела пронзила его плоть и он пал смертью защитника, смертью, достойной короля. Лишившись правителя, страна была не в силах бороться, и народ сдался. Через пару лет люди, осевшие на юге, свергли темного царя и посадили на трон человека, заинтересованного в объединении людских племён и родов. С тех пор два государства слились в Великую Империю, погрязшую в бюрократии, мошенничестве и поборах, которые собирали с бедных крестьян. Семья короля поселилась на дальнем востоке и основала гончарную мастерскую. Много воды утекло в реку вечности, и о временах правления славного короля позабыли все. Человек, о котором я хочу рассказать, был его внук. С детства он воспитывался строго и педантично. С малых лет он постигал уроки военного дела от отца. На ночь мать пела ему эльфийские песни(она была полукровка). Он впитал в себя всю силу, славу и могущество великого рода правителей. Рос же он, как и все дети. Немногим он отличался от своих ровесников. Но что он умел делать мастерски – так это стрелять из лука или арбалета. Внешне он был очень похож на свою мать, полуэльфийку. Он был не слишком красив, но каждая девушка, знавшая его, замечала, что в нём что-то есть, чего нет в других парнях. По исполнении шестнадцати лет он собрал немного вещей и еды и отправился в путешествие, с целью найти то, что станет призванием всей его жизни. Здесь-то я и начинаю свой рассказ.

Оранжевая почва уходила из-под ног, а камешки, ударяясь друг об друга, приятно хрустели; он шел, размышляя о том, что странно, как организм может научиться преодолевать чувство усталости и работать сверх привычного режима. Когда-то он уже слыхал от матери о путниках-эльфах, шедших по 4 недели без передышки. Он считал, что это всего лишь домыслы или подтверждение пресловутого эльфийского стремления всех переплюнуть. Он остановился у огромного камня и оглядел окрестности. Слева спокойным лазурным полем тянулось море. Внизу на склонах раскинулись две мелких рыбацких деревушки. В подлеске виднелись шпили эльфийской гильдии. Справа же от него на много дней пути вперёд простиралась горная гряда, местами с пологими, а местами и с очень крутыми склонами. А внизу от правого отрога стоял ещё один небольшой подлесок. Он оглянулся по сторонам, вдохнул полную грудь воздуха, и зашагал дальше. «Какой приятный день», - подумал он про себя. Путешественник спустился к подножью правого отрога и зашел в подлесок. Не смотря на то, что было жарко, трава была очень упругой и мягкой. Он расстелил плащ, достал сухарь и стал потихоньку грызть его, запивая элем. Деревья сладко напевали свои озорные песни, раскинув широкие ветви. Периодически туда-сюда сновали белки, еноты, а иногда даже и феи. Он чуть было не заснул(настолько была сильна здесь эльфийская магия умиротворения), но до его слуха донёсся полукрик-полуплач. Он одним прыжком поднялся на ноги, и побежал во всю свою прыть к месту, откуда доносились звуки.
Рик запыхавшись подбежал к дереву, спрятался за ним и прислушался.
 - Я..я..я..я п-п-платил…
- Ты смеешь врать, мерзкая свинья?
Раздался приглушенный удар.
- Вы-вы-вы-высокоуважаемый гос-по-дин, не изв-в-вольте бить меня… Я… Я… Я к-к-клянусь, я п-п-платил, пусть меня заберёт ть-тьма, если э-э-это не так.
Раздался ещё один удар, за ним последовал стон и отвратительный издевательский смех. Через несколько секунд голос прохрипел:
- Пусть эта свинья останется здесь и подумает, стоит ли спорить с королевскими стражниками.
- Да, брат, ты прав, этот червь должен поплатиться за свои слова.
Здесь сердце путешественника не выдержало. Рука медленно потянулась к колчану, висевшему за спиной; на свету мелькнул наконечник стрелы. Тетива арбалета издала приятный рипящий звук, и стрела со свистом вылетела из ложбины. Первая вонзилась в сердце одного из стражников, повалив его навзничь. Второй стал судорожно оглядываться, подняв меч на уровне груди. Рик вышел из-за дерева и его взору предстала страшная картина: крестьянин, привязанный к дереву, истекал кровью, а в двух шагах от него перепугано оглядывался стражник короля. Он был почти без доспехов. Только походная кольчуга защищала его тело от возможной опасности. Когда он увидел Рика, страх на его лице сначала сменился удивлением, а потом и вовсе усмешкой.
- Что же, мальчик вышел поиграть со своей рогаткой? Ты наслушался рассказов малец, герои бывают, только знаешь где они все ? Они лежат и гниют в своих могилах. Так что бросай свою игрушку и медленно подходи ко мне. И быть может тогда я сохраню тебе жизнь. Это будет зависеть от того, сколько золотых будет в твоём кошельке.
Не успел он закончить фразу, как стрела попала в эфес меча и выбила его из руки. На лице стражника опять появился страх.
- Эй, мале-е-ец, не дури. Ты хочешь быстрой смерти ? Этот лес окружен моими людьми.
Вторая стрела вошла в правую ногу до половины.
- Крыс-сёныш…-прошипел стражник, согнувшись.
- Что, приятно?! – Рик кричал, срываясь. Казалось, он вот-вот заплачет, - он говорил тебе, что заплатил, почему ты ему не верил?!
На глаза Рика навернулись слёзы.
Стражник попытался добраться до меча, но стрела, громко свистнув, вошла в плечо. Взгляд его потупился и вскоре он потерял сознание.
Рик спешно подошел к крестьянину, наконечником стрелы перепилил верёвку, уложил беднягу на землю и достал из сумы эль. Он открутил крышку и поднёс её к носу крестьянина. Тот пришел в сознание, но увидев человека в благородных одеждах, сразу же отпрянул.
- Го-го-господин, я… я… я клянусь, я… я… пла…- он не успел закончить фразу, как Рик громко и надрывисто заплакал.
- Я не трону тебя, землепашец,- прорыдал он, - эти выродки мертвы. Посмотри на них… Вот кто настоящие черви.
- И.. и… И… Имя… Господин, я… я… я х-х-хочу знать в-в-ваше имя. За кого мне молиться? За кого м-м-моей жене и с-с-сыну благодарить гос-господа ?
- Молись о тех, кого не смогли спасти от таких же, как эти двое,- сквозь слёзы проговорил Рик.
Он сел на землю и прикрыл лицо руками. Скольких же человеческих жизней стоили круглые золотые монетки? Сколько ещё таких же выродков, как эти нужно убить, чтобы на земле воцарился покой и благополучие, что для этого нужно сделать ? Вопросы… Вопросы… Вопросы пожирали его сознание. Но потом он вспомнил, что сегодня впервые убил человека. Почти человека. Он сделал это даже не задумываясь и не колеблясь. Просто положил стрелу в ложбину, направил арбалет на стражника и спустил крючок. Вот так. Просто. Взял и убил. Вот так вершатся людские судьбы на земле. Он был в смятении.
Полностью он осознавал только одно: надо бороться. Надо бороться за бедных, надо бороться за слабых, надо бороться за славу и уважение, в конце концов.
Он поднялся. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
- Эй, землепашец, где здесь ближайший город?
Крестьянин к этому времени немного оправился от шока и перестал заикаться: «Город за два часа пути от подлеска, разрешите мне провести вас до него, так я хоть как-то отблагодарю вас. Я беден, как церковная мышь и не смогу почтить вас монетами.»
- Мне не нужны твои деньги, - брезгливо сказал Рик, в душе разозлившись. Почему всё в этом жестоком мире строится на деньгах? «Хотя в своих поступках виноват не он, а среда, к которой ему проходится приспосабливаться. Возможно я и вправду погорячился.»,-подумал юноша.
- Прости меня землепашец, я был груб. Сопроводи меня до города и мы в расчёте. - Он попытался улыбнуться, но после случившихся событий сделать это было сложно, да и честно говоря, не к месту.
- Идите за мной, благородный господин. Меня зовут Катх.
- Рик. Рик Корбин.
- Идёмте, скоро их начнут искать, - он со страхом глянул на своих недавних обидчиков.
Идя по подлеску около двух с половиной часов, Рик успел многое узнать о Катхе. Этот крестьянин был родом из небольшого города Рестоля, к которому они шли. Он был женат и растил сына. Его семья, впрочем как и род, была небогатой. Всё, что у них было – небольшая ветряная мельница, которой он очень гордился. В городе правил корыстолюбивый виконт, зарабатывающий на жизнь тем, что разрушал дома крестьян, не способных платить налоги и садил на месте их руин поля кукурузы и мака, прибыль от которых шла в его личный карман. После прошлогодней засухи хозяйство Катха пришло в упадок, и он еле сводил концы с концами, чтобы не лишиться дома.
И вот лес начал редеть, свет начал потихоньку проходить через кроны деревьев, и вскоре они вышли на мощёную камнем дорогу.
Город оказался действительно небольшим. Он был расположен на холме. Высокая крепостная стена скрывала его от посторонних глаз. За вход пришлось заплатить. Это сразу насторожило Рика, и многое сказало ему о хозяине. Вторым обстоятельством, увидев которое Рик много уяснил для себя, был огромный замок виконта. Возможно, огромным он казался на фоне убогих крестьянских лачуг.
По всему городу были выставлены стражники. Наверное поэтому, к удивлению Рика, город был чист и приятен глазу. Повсюду сновали уставшие крестьяне, торговцы, просто люди, одетые в лохмотья, из окон выглядывали бледные, худые дети; на лице ни одного из них Рик не смог разглядеть улыбку.
- Пойдёмте, благородному господину не надлежит находиться здесь. Это район бедных, пойдёмте же скорее.
Рика эта фраза очень задела. Но он, помня предыдущую ошибку, смолчал.
Вскоре они перешли в другую часть городишки. Дома здесь выглядели приятней и ухоженней. Люди здесь были одеты не в благородные одежды, но и не носили обносков. Путник обратил внимание на множество газонов и палисадников у крылец домишек.
Они прошли дальше по улице, в конце которой виднелась дряхлая ветряная мельница, и остановились у небольшого, по сравнению с соседними, домика. Катх отворил дверь, она со скрипом дёрнулась, но поддалась.
- Дорогая!,- с неподдельным восторгом промолвил он, - иди же сюда, я познакомлю тебя с благородным господином. Дорога-ая? … Где же ты? А… Наверное в поле с сыном. Господин наверное устал с дороги, мгновение, и я приготовлю вам кровать и миску похлёбки.
- Я очень благодарен тебе, Катх, за твою заботу, я буду считать за честь принимать тебя в своём доме так, как ты принимаешь меня сейчас в твоём…
- О, бросьте, благороднейший господин! Если бы не вы, я бы его уже не увидел. – Он на мгновение стал грустный, но потом снова улыбнулся и с гордостью сказал:
- А вечером мы поднимем тост за ваше здоровье и благополучие!
- Спасибо, Катх, но я должен идти. У меня есть ещё одно дельце в этом городе. Но прежде чем я уйду, я хотел бы задать тебе один вопрос.
- Всё, что угодно, господин.
- Скажи, Катх, неужели в этом городишке есть квартал и для аристократов? – Смеясь спросил юноша. Катх не ответил. Лишь улыбка на его губах да нотка печали во взгляде дали понять Рику, что это вовсе не смешно.
- Ладно, Катх-землепашец, прощай. Благополучия твоей семье и детям!
Рик повернулся и вышел из дома, оставив крестьянина наедине с событиями, случившимися с ним в этот день.
Прогуливаясь по городу, путник любовался картинами спокойной жизни. На крыльце дети играли в «Мага и Рыцаря», у реки прачки стирали господское бельё, а куры копались в кормушке с овсом, спешно клюя и сваря друг друга на своём, понятном только им языке. Башни замка горделиво возвышались над окрестностями, а домики крестьян казались грибами, выросшими после дождя. Оглянувшись на мельницу, Рик увидел на поле под ней два силуэта. Вероятно это и была семья Катха. Мысли его были заполнены сейчас только одним. Как помочь всем тем бедным людям, которых он видел в «бедном» районе, как защитить их, как исправить эту несправедливость. На ум приходило много картин, в основном фантастичных и невозможных. Но это был первый шаг – задуматься. Решение, думал Рик, совсем близко. Надо только до него докопаться.
Юноша вышел на городскую площадь и, как ему показалось, обстановки всех кварталов этого города смешались здесь. Повсюду бродило множество людей. Первым, что увидел он, был эшафот. Мокрый. Видно недавно его отмывали. Этот вывод привел Рика в ужас. Он слышал, что теперешние власть имущие любят расправляться с неугодными им с жестокостью, но не мог себе представить, насколько это было бесчеловечно.
Кровь прилила к его мозгу, и он закипел от злости. Юноша разбежался и запрыгнул на эшафот.
- Люди! – крикнул он. – Как вы можете терпеть эти издевательства и плевки в спину? Вас так много, и если вы умеете мыслить и не потеряли чувство достоинства, то прислушайтесь к моим словам и перестаньте терпеть всё это! Я призываю вас стать плечо к плечу друг с другом и с оружием защищать свою честь и благополучие, и благополучие своих детей, внуков и правнуков! – Он опомнился, и увидел, что его с интересом слушало много людей:
- Он прав!...
- Славный малый, далеко пойдёт!...
- Хорошо на словах!...
- А я ведь говорил вам!...
Он снова продолжил:
- Братья, я призываю вас не к насилию, а к справедливости, сбросьте оковы и восс… - Он не успел договорить, как нож вонзился в основание эшафота. Он увидел три фигуры, бегущих к нему. Городские стражники. Он машинально выстрелил в плечо первому, и тот моментально повалился на землю. Вторая стрела пришлась следующему стражнику в живот. Он согнулся и пополз назад, к толпе, где его встретили с ножами, вилами, и даже не понятно, откуда взявшимися мечами. Третий стражник почти подобрался к эшафоту, но вдруг из толпы вылетела стрела и поразила его шею. Он упал лицом на мостовую.
Рик, злой, испуганный, но радующийся тому, что люди прислушались к его зову, отвязал первого попавшегося коня от коновязи и быстрее ветра поскакал из города.
Стражники, стоявшие у ворот ещё не знали, что в городе начался бунт, и спокойно пропустили его, не потребовав объяснения о причине скорого отъезда. Он проскакал около полутора часа, затем перевалив через гору, нашел пещеру поукромнее, спрятался в ней и отпустил коня.
Рик отдышался, разведал местность и побрел добывать себе еду. Он подстрелил пару перепелов. Когда наступила ночь, он лежал у костра и обдумывал всё, случившееся с ним. За этот день он постиг многое. Он научился убивать людей, не орков и не троллей, а людей. Таких, как он. Сегодня он впервые украл, стремясь спасти свою шкуру. Пусть он украл всего лишь коня, но, быть может, этот конь был единственным смыслом жизни какого-нибудь бедняка. Нет. Бороться за что-то сложно. Сложно в первую очередь осознавать, что тебе придется совершать поступки, не свойственные тебе, поступки, о которых ты будешь жалеть. Но в конце концов ты будешь оправдывать себя, что когда-то это всё померкнет перед последствиями, которых ты добился, и, чёрт возьми, ты сможешь сказать: «Да, я делал это, и я об этом жалею, но всего этого могло бы и не быть, не соверши бы я тех поступков.». А ещё Рику захотелось узнать, как там его семья, как младший брат. Издалека приятно скрипел сверчок, пели лесные птицы, кружились светлячки. Ночная долина была исполнена гармонии и умиротворения. Звёзды сияли одна ярче другой, они будто старались соревноваться друг с другом. Мысли Рика уносились далеко-далеко, а вскоре он и сам не заметил, как уснул.
Поднявшись с зарёй, Рик потушил костёр, оглядел сырую, наполненную серостью пещеру, и побрёл к Великой Равнине. Отец когда-то рассказывал, что за Великой Равниной находятся эльфийские владения, откуда была родом его мать. Дорога, по бокам которой громоздились огромные серо-зелёные валуны и сухие, устрашающие деревья, была прямой, как стрела. Идти по ней было довольно скучно, и Рик придумал себе развлечение. Он выпускал болт вперёд, а когда доходил до него – подбирал и загадывал желание. В этой нехитрой игре он провёл три часа пути. Затем долина сменилась болотами. Рик сотни раз пожалел, что выбрал этот путь. Пары серы выедали глаза. Земля вокруг была словно потрёпана, сами же болота были довольно густыми, с кипящей жидкостью, которой, по видимому, была зацветшая вода с огромным количеством серы. Идти по болотам было настолько невыносимо, что у путешественника на глазах навернулись слёзы, но он скривился, закрыл плащом нос и рот и зашагал дальше, преодолевая угнетающее давление этих топей.
Рик вышел из болот, когда сумерки уже начинали спускаться на горы, и укутывать своей неустанно чернеющей пеленой всю округу. Нужно было устроить ночлег, и путник, не тратя зря времени, расположился под развесистым дубом. Пару раз перед сном он слышал неестественные шорохи. Он последний раз взглянул в пустую темноту в надежде увидеть их причину, но ,так ничего и не узрев, спокойно закрыл глаза.
- …почему они все так сладко спят? В жизни не видела более сладко спящего существа. – Рик проснулся, услышав слова в отдалении. Он, открыв один глаз, потянулся за колчаном и арбалетом, но стоило ему сделать поворот головой и обратно, как перед его открытым глазом предстала девушка.
Она, нагнувшись, сидела и пристально и искренне смотрела на него.
- Что за… Как…? Отку…? – Рик был в смятении.
- Не бойся. Я рада, что ты проснулся.
Рик взял арбалет, стрела уже была в ложбине. – Ты кто?
- Я Нексия. – девушка так же искренне и пристально глядела на него, несмотря на направленное на неё оружие. Её чёрно-белые волосы развевались на ветру, словно лучи солнца, пробивающие тьму. Она была стройна и подтянута. У неё был аккуратный узенький носик. С губ не сходила игривая, немного надменная кошачья улыбка.
- Не подходи ко мне. Сколько тебе пообещали за мою голову?! – Рик просто сорвался. Его крик медленно переходил на плач, а рука ещё плотнее сжимала рукоять арбалета. Он до сих пор думал, что стража рано или поздно начнёт искать его.
- Я всегда знала, что люди – чокнутые существа, - с надменной усмешкой заметила она, - но не думала, насколько это у вас серьёзно.
Герой удивился сказанному, и решил уточнить:
- О чём ты говоришь, ты разве не человек ?
- Ну вот. А теперь положи арбалет и давай спокойно познакомимся, - сказала она, не меняя выражения лица и интонации.
Я Нексия. Я живу в этом лесу, точнее в хижине, которая находится недалеко от этого дуба. Я полуэльф, и была изгнана из своего королевства. Теперь твоя очередь. – Она улыбнулась ещё шире.
- Меня зовут Рик Корбин. Я сын Дэна-гончара, сына Ричарда, короля великого Государства. Я скрываюсь от смертельной опасности, которая мне угрожает, и бегу как можно дальше отсюда. И знаешь, у меня нет времени сидеть здесь с тобой и вести светскую беседу. – Он сказал это с гробовым спокойствием, ещё более подчёркивающим саркастическую интонацию, и попробовал повторить её улыбку. Нужно сказать, что это получилось у него худшим образом.
- Ты из-за той речи… Я была тогда в городе. Слышала всё, что ты говорил. Хоть я многого и не понимаю в ваших людских взаимоотношениях, но народ тебя поддерживал. И заешь что? В тот день три четверти королевской стражи было перебито, а остаток спрятался в замке вместе с трусливым виконтом.
- Вот этого-то я и боялся, - заключил Рик. Он спешно встал и начал собираться.
- Ты уже уходишь?
- Нет, буду сидеть здесь и ждать, пока прискачет стража, а потом сам заряжу арбалет и дам его главному стражнику со словами «Как вы смогли выследить меня?! Я же бежал со всех ног». – Он был очень груб, и он это осознал.
- Ты очень резок, Рик Корбин. Твои издевательства теперь ни к чему. Перейдём к делу. Я иду с тобой.
- Куда ?
- Туда же, куда пойдёшь и ты, - она заключила с тем же спокойствием.
- Если ты думаешь, что я знаю, куда иду, то ты очень глубоко ошибаешься.
- Ты знаешь, в каком направлении ты идёшь?
- Если речь идёт о направлении, то я направляюсь к Великой Равнине.
Слеза проступила в глазу эльфийки. Она боялась этого больше всего.
 - Что ты там забыл? Неужели ты не мог выбрать более умиротворённое место,- она почти плакала, - но нет, ты выбрал именно то место, идти в которое боится каждый третий человек в нашей Империи.
- Значит теперь ты не идёшь. Прекрасно. А теперь оставь меня. – сказав всё это так сухо, как только мог, Рик расправил карту и стал смотреть в неё, в упор не замечая расстроенную девушку.
И вообще, какая тебе разница ? – Рик поднял голову и вопросительно посмотрел на девушку.
- Я должна сделать так, потому, что… ты… жизнь… я… Там, в городе… - она всхлипывала, и пыталась собраться, но, видимо, то, что она хотела сказать юноше, было сложно выразить словами.
- Я иду с тобой и точка. Побежали, я должна забрать свои вещи из дома.
Зайдя в хижину, Рик стал спешно оглядываться, как гости часто оценивают жилища своих новых друзей. Снаружи дом выглядел очень буднично, можно даже сказать мрачно. На сводах крыши не было никаких орнаментов. Ставни были из дуба, а не из благородных пород дерева. Дверь пошатывалась, так как была явно меньше косяка.
А вот войдя внутрь, Рик порядком удивился. Он сглотнул и принялся увлечённо наблюдать. В прихожей была идеальная чистота. Мебель из красного дерева излучала приятное домашнее тепло. Стеклянные полки с небольшими безделушками, будто парили над полом, который был услан ковром с геральдическими символами эльфийских княжеств.
Но одно обстоятельство заставило Рика замереть на месте с широко открытым ртом. Вся стена, находившаяся напротив стеклянных полок, была увешана магическими посохами и амулетами. Нексия была чародейкой. Белым магом. Рик сначала, оценив ситуацию немного испугался. Маг – очень хороший союзник, но, ко всему прочему, очень сильный противник. А женщины очень однозначно относятся ко всем мужским поступкам, и приняв какое-либо решение, юноша мог нарваться на немилость Нексии. Но вскоре, когда она выбежала из кладовой, и Рик снова увидел её кошачью улыбку, он отбросил все предчувствия и решил положиться на чародейку.
- Я собралась. Можем выходить, - всё тем же спокойным тоном промурлыкала она. Из-за спины у неё выглядывали боевой жезл и котомка с чистой одеждой да сухарями.
Выйдя на улицу, Рик был ослеплён солнцем, находившимся сейчас в зените. Он снова развернул карту и, присев на одно колено, стал внимательно её изучать.
- Похоже у меня есть план. Мы пойдём к эльфийским землям. Я хочу встретиться с князьями и просить их о помощи. Быть может они смогут завязать войну с Императором, а дальше им придёт на помощь ополчение империи.
- Ты глупец, неужели ты не понимаешь, что эльфы ненавидят людей и считают их низшей расой? – Эльфийка, словно наставляла юношу.
- Нам нечего терять, я не хочу погибнуть от рук имперского штурмовика,- юноша отрезал эту фразу и склонил голову над картой, стараясь не замечать слезы на глазах у девушки.
- Ладно, Корбин, я пойду с тобой в земли, ненавистные мне больше, чем все штурмовики империи. Но знай, Корбин, если ты падёшь от стрелы эльфийского рейнджера на потеху князьям-«спасителям», вспомни мои слова… - Нексия окончательно расплакалась и, присев под дерево, стала безмолвно наблюдать за юношей.
Вскоре оптимальный путь был выбран и герои вышли в путь.
Четыре дня шли они по лесу, вселяющему страх на многих охотников империи, перед тем, как выйти на дорогу. Далее по пути им встречалось много купеческих караванов, от которых они узнали, что император направил в ту злосчастную деревеньку многотысячное войско, и её сравняли с землёй. Спасти удалось только нескольким десяткам крестьян и аристократам, способным откупиться от виконта.
Несколько раз они встречались со штурмовыми патрулями императора, но благодаря волшебным знаниям Нексии им удавалось проскочить незамеченными.
Подходя к хребту, за которым лежит Великая Равнина, путники решили устроить лагерь, и хорошенько отдохнуть перед тяжелым переходом.
Дикий пляж растянулся вдоль реки узенькой желтой полоской. Было раннее солнечное утро. Лучи, пробиваясь через туман, катались на речных волнах, исчезающих так же внезапно, как и появлявшихся. Дымка лежала низко. Она пуховым одеялом укрывала реку, а та, словно нежась, тихо покачивала свои воды на встречу желтым кромкам песка. Противоположный берег проступал через туман, и его скалистые своды и утёсы, переливавшиеся в солнечных лучах, казались настолько близкими, что до них пожалуй можно было бы достать рукой.
Юноша проснулся первым. Он вышел из шалаша, и вдруг ощутил на себе всю тяжесть чугунной булавы. Он навзничь рухнул на землю. На шум выбежала Нексия, буквально обнаженная. Две руки схватили её за талию, ещё одна зажала губы, чтобы девушка не могла закричать. Эфес меча коснулся головы. И тело приятно налилось свинцом, Эльфийка обмякла.
Рик очнулся от мягких ударов в бок живота. Голова дико болела. Он не помнил, как он оказался в этом месте, и что с ним произошло. Судя по всему он находился в кибитке. Над его головой полукруглым навесом висела шкура какого-то животного, вероятно – тура. Деревянный пол был гнилым и источал зловонный сыростный запах. Нексия лежала рядом с ним без сознания, её руки и ноги связывали плотные льняные канаты.
Юноша опять ощутил толчок под ребро и повернул голову. Его взору предстал мужчина 25-30 лет. Лицо у него было настолько живое и гармоничное, что Рик даже по началу удивился. Мужчина закашлялся и произнёс:
- Приветствую, коллега… Мы ведь теперь коллеги…э-э…по несчастью…
- Что это за место? – Рик не был настроен болтать попусту.
- Ничего особенного, обычная каюта для пленников речных пиратов,- буднично сказал мужчина,- Кстати, раз уж сложилась такая ситуация – разрешите представиться: Этьен Артуа. Бывший речной пират. Противник этого неблагодарного ремесла. За что и был схвачен. А вы, видимо, тот самый бунтарь. Благодаря вам на реке зачастили патрульные корабли Великой Империи.
Юноша, словно порглотил язык. Он был посто поражен происходящим. Сколько треска наделал костер неповиновения, разожженный им на площади в тот злополучный день.
- А эта спящая особа, полагаю, ваша жена?
- Нет!! – Рик ответил так быстро, словно не мог даже представить себе такую ситуацию.
- Что ж, - Артуа философски заключил: - Раз уж мы сюда попали, вполне логичным решением было бы выбраться отсюда, покамест нас не продали работорговцам за, простите, пару шлюх и бочонок рому.
Рик никак не мог смириться со спокойным тоном, каким говорил его новый знакомый, ему казалось, будто Артуа попадает в такие ситуации очень часто.
- Поскольку я в прошлом служил на подобных судах, позвольте мне принимать решения…
Путник счёл довод Артуа верным.
- Ну а для вашей спутницы будет лучше ещё немного поспать, вдвоём нам будет намного легче, - закончил мысль Этьен,- когда я дам знак, просто плюньте в пирата… Не спрашивайте меня, зачем мне это нужно, просто плюньте и всё.
Рик был немного смущён планом бывшего пирата, но всё же поскольку терять было нечего, решил повиноваться.
Артуа закричал:
- Эй, Спун, как вы относитесь к своим пленникам?! Потрудитесь принести немного воды, будьте так добры.
Через пару минут в комнатку вошел мужчина, грязный и небритый, но на удивление Рика, ровно и аккуратно подстриженный.
- Смотрите-ка, кто это просит воды? Сеньор «Великий аристократ» захотел испить влаги и снизошел до нашей грубой и неотёсанной братии.
-Видите ли, уважаемый Спун, ничто человеческое мне не чуждо, так как насчёт пары глотков воды?
- Если ты подохнешь, крыса, то мы не выручим за тебя ни копейки, а зачем тогда ты всё это время занимал место в трюме? Так уж и быть, пей.
Артуа выпил полкружки мутной воды, и, отпрянув от ковша, кивнул головой. Это был знак.
- Эй, а как же насчёт меня? – Рик неуверенно заговорил, боясь, что что-то пойдёт не так.
- Ой, кто это заговорил? Крыса сухопутная!!! Из-за тебя нас давеча чуть было не потопили Имперцы. Тебе, слизняку почвенному, положено сидеть и молчать в уголок, покуда тебя не зарезали, ты чуть не стоил нашему великому капитану жизни.
Вот здесь Рик не выдержал, он даже был рад, что ему придется плюнуть этому хаму в лицо. Он открыл рот, но потом отвернувшись назад, сразу повернулся и плюнул Спуну прямо в лицо.
Пират покачнулся, споткнувшись о ноги Артуа, и с грохотом упал на пол.
- Будите девушку, - крикнул Артуа, и в следующий момент произошло что-то странное:
Из каблука его ботфорта выскочило лезвие. Он ползком придвинулся к Рику, разрубил верёвки, связывающие его руки, и стал лихорадочно кивать головой в сторону лезвия:
- Потяните за лезвие…быстрее…Это нож!
Рик понял всё уже после первого слова.
- Но как…?
- Потом объясню, ну же…
С криками «Некс, поднимайся!!... Ну же, вставай!... Быстрее!!!» юноша выхватил нож из ниши в ботфорте, перерезал им верёвки на своих ногах, затем путы, сковывавшие уже проснувшуюся, но ничего не понимающую Нексию, и последним освободил Этьена.
- Что творится? Где мы? Что случилось? – Эльфийка лихорадочно задавала вопросы.
- Ничего хорошего, сударыня, вы попали в плен к пиратам, - заключил Артуа, зыркнув на Спуна, валявшегося без сознания на полу трюма, - нам надо срочно выбираться.
Рик, не ждав понимания от Нексии, схватил её, перебросил через плечо и побежал за Этьеном. Как он вышел из трюма на верхнюю палубу, он не помнил.
Они вместе прыгнули с корабля и доплыли до берега.
Добежав до своего шалаша, Рик и Нексия оделись, завалили его и решили немного отдышаться.
- Но откуда у тебя нож? Чего же ты не использовал его раньше? – Рик хотел получить ответы на некоторые вопросы, ему до сих пор казалось, что всё случившееся не может быть просто совпадением.
- Скажем так, - начал размышлять Артуа, - у каждого уважающего себя искателя приключений должна быть пара-тройка трюков, способных спасти его жизнь в критический момент. А что до его применения, я просто не мог использовать его в одиночку, мне нужны были руки, а тут совсем кстати… простите, кстати только для меня, эти мужланы схватили вас.
- Раз уж так, то почему вы пошли в пираты, и отчего они пленили вас?
- Меня всегда мучила неутолимая жажда приключений, путешествий и головокружительных авантюр, я решил, что речной народ пиратов сможет вполне утолить её. И вот я нанялся на службу к капитану Бишопу. Сквернейший тип, скажу я вам. Он был немного чокнутый, но что касается способностей лидера, ему не было равных на этом поприще. Я плавал на «Мюриэль», так назывался наш бриг, около пяти лет, дослужился до правой руки Бишопа, и получил бы шхуну после его смерти но… - Тут он снова перешел на такой характерный для него философский тон:
- Видите ли, мой род происходит от древнейших обитателей континента, его продолжение считалось целью жизни любого, кто к нему принадлежал, и вот спустя около десяти поколений, жажда взаимного соития, ну, вы понимаете о чём я, стала такой же жизненно необходимой для нашего рода, как жажда попить или поесть. И вот я уже третий год изнемогал без взаимной страстной любви, как вдруг жена капитана любезно вызвалась утолить мою потребность, тем самым спасая мне жизнь. Об этом, как ни странно разнюхал и сам мсье Бишоп. Сначала он не поверил, но застав нас, когда мы страстно ласкали друг друга, к слову сказать, это было уже наше 12 свидание такого рода, он не выдержал. Сначала он хотел вздёрнуть обоих на рее, но позже повесил только жену, а меня намеревался продать работорговцам, лучшего решения он не нашел. – Артуа немного промолчал, наверное вспоминая свидания с женой капитана, но потом гордо поднял голову, и собравшись с мыслями продолжил:
- Нам надо как можно скорее убираться, все пираты сейчас наверняка празднуют поимку хорошей добычи в ближайшей деревне, на бриге был только Спун, туповатый и неотёсанный, как он сам выразился, сын Бишопа. Его оставили охранять нас. Интересно, на что надеялся старый Биш, оставляя своего ненаглядного сыночка сторожить корабль?
Наступила гробовая тишина. Все усваивали и обдумывали рассказ Этьена.
Молчание прервала Эльфийка:
- Ладно, надо двигаться дальше, сейчас я вызову лодку; заклинание ускорения здесь тоже не помешало бы.
 - Боато Аккуро, - из жезла, напоминавшего палочку с удобной ручкой у основания, вырвалась призрачная струйка, опустившись на воду, она приобрела очертания старинной, и от этого очень красивой эльфийской лодки. Скоро струйка растеклась по воде, окончательно образовав дно, и борта начали подниматься. Пелена стала затвердевать и вскоре перед путниками качалась на волнах лодка из красного дерева.
- Залезайте, скомандовала Нексия. – Даже ускоряющая магия не поможет, если мы будем грести сами, - Она залезла в лодку и вкинув жезл произнесла Энгинио! Лодка плавно начала ускоряться. И вот лодка, довольно медленно, но уверенно плыла по реке.
- Ну и последний штрих, - заключила волшебница, - Рапидус Тотале! – словно толкаемая сотней людей, лодка начала бешено рассекать воду и двигаться с умопомрачительной скоростью… - Они нас больше не догонят, - довольная собой Эльфийка смотрела вперёд на широкое русло реки.
- А всё-таки хорошо, что ты пошла со мной, - сказал Рик, благодаря этой фразой чародейку…

Лодка плыла по реке плавно, но настойчиво. Трое пассажиров говорили мало, в основном обсуждали дальнейший план действий. Эльфийке до сих пор не нравилось решение Рика отправляться во владения Лесных Охотников. Артуа же, будучи истинным искателем приключений, не возражал против намерений юного Корбина. С момента отправления юноши из дома прошло восемь месяцев.
- До цели остаётся совсем немного, спустимся по реке, заскочим в Аронвиль, деревушку возле границы, там запасёмся всем необходимым… и направимся во владенья эльфов. – В голосе Рика странным образом появилась решительность. Не каждый семнадцатилетний юноша способен с легкостью принимать такие решения. Сейчас он осознавал, что если что-то случится с Нексией или Этьеном, виноват в этом будет только он. Но всё же то чувство, которое охватило его, когда он сбежал из города Рестоля, а именно готовность к жертве, к жертве чего-то другого, не себя, снова владело им. А они, его друзья, с которыми он был знаком не так давно, доверяли ему, и верили, будто он знает, как будет лучше для всех. Все совпадения, случавшиеся с юношей, словно сплетались в тончайшую шелковую нить, ложившуюся швом на судьбах этих двоих.
- Смотрите, если моё зрение меня не подводит, то это причал Аронвиля, - Этьен действительно был прав, на горизонте виднелись мачты рыбацких лодок и мелких торговых судёнышек. Заклинания Движения и Ускорения были сняты и мужчины налягли на вёсла. Вскоре лодка легонько ударилась о причал. Первым выпрыгнул Этьен, он закрепил лодку, и жестом истинного рыцаря пригласил чародейку вылезать. Последним выпрыгнул Рик. Пройдя от причала до площади, друзья не заметили ничего странного. Обычная маленькая деревушка, которых полно на берегах Моря Алгола, и Реки Единства. Глиняные серые домишки с соломенными крышами, маленькие огородики, колодцы и различные рыболовецкие снасти на крыльце – кварталы деревни были похожи друг на друга, как две капли воды. Свободного пространства на площади оказалось мало. По сути она была огромным рынком, где продавалась всевозможная живность, купеческие товары, привезённые из разных городов и деревень, стоящих на реке, оружие и доспехи. Запасшись едой и рюкзаками, друзья пошли смотреть прочие товары. Нексия приобрела себе несколько мешочков с доселе невиданными магическими порошками, Этьену пришелся по вкусу одноручный меч, сделанный, по словам купца, гоблинами и привезённый сюда с другого континента. Он был хорошо сбалансирован, хорош в обращении, да и просто приятен глазу. Рик скупил около сотни болтов для своего арбалета и нашел для него новую тетиву с алмазным напылением. Она тянулась намного легче, а болты летели дальше, чем раньше. Сделав все необходимые приготовления, троица сидела в трактире, и попивая эль размышляла о планах на остаток дня.
- За времена морских походов моё здоровье сильно пошатнулось. Честно признаться, я и с детства-то не блистал им, но вот за последние годы мне становилось всё хуже и хуже… – Этьен ни с того ни с сего завёл разговор, что сильно насторожило Рика и эльфийку, – Так вот я слышал от пиратов, что в этой деревушке живёт довольно краси… могучая целительница, я пожалуй навещу её, если мои друзья не возражают.
Этьен притворно закашлял, пытаясь убедить друзей, что он действительно не здоров.
 - Мсье Артуа, вы вольны проводить остаток дня с кем…, простите, как угодно, - Рик говорил с нарочитым натянутым уважением, он изо всех сил старался не засмеяться, но в конце своего заключения всё-таки прыснул.
- Я так и знал, что мне не поверят, - сказал грустно Этьен, ещё раз неумело кашлянув, - ну и ладно. Пойду навещу госпожу целительницу. Надо, знаете ли, провести глубокий осмотр, и назначить лечение. А сейчас, с вашего позволения, я удалюсь.
Артуа вышел из-за стола и направился к выходу.
- Ну что, Рик, остались только ты и я. Чем планируешь заняться? – Рик узнал в голосе Некс знакомые игривые интонации.
- Да так, была тут одна идейка. Не хочешь ко мне присоединиться ?
Девушка явно оживилась, - Смотря, что ты предложишь…
- Пусть это будет для тебя сюрпризом, - Рик пытался говорить таинственно, он, прищурив глаза и загадочно улыбаясь, походил на отъявленного ловеласа очень отдалённо.
- Корбин, ты удивляешь меня с каждым днём… Ну ладно, идём, пока у нас есть время…
Друзья вышли из трактира, и ведомые Риком направились к близлежащим холмам. Они устроились на одном из них. Деревенька была видна, словно на ладони. Дивной красоты птицы пели в небольшой рощице, расположившейся у подножия холма. Солнце уже перевалило через зенит, и ласкало холм, а он, грелся в таких приятных и уютных лучах светила.
Усевшись на мягкой шелковистой траве и уступив свой плащ Эльфийке, юноша повернулся к ней и посмотрел ей прямо в глаза.
- Помнишь нашу первую встречу… Там, недалеко от Рестоля… Помнишь, ты говорила, что обязательно пойдёшь со мной… Ты ведь откуда-то знала, что я решу идти к эльфам за помощью… Откуда? Я до сих пор не могу понять…
Девушка прервала его:
 - Я не уверена, что ты меня поймёшь… В общем ладно. Раз уж ты начал этот разговор… Я была рождена на землях Энгардиона, эльфийской крепости-столицы. С детства во мне видели выдающиеся магические способности, меня отдали в ученики к верховному магу Энгардиона. И вот однажды, когда я сидела в башне гильдии, ко мне вбежал мой учитель, в руке у него был странный предмет, он был чем-то похож на подзорную трубу. Он попросил меня взглянуть в этот предмет и сказать, какие цвета я там видела. После моего ответа он так же быстро убежал, а когда вернулся, то стал кричать, что мне угрожает опасность и что мне нужно бежать из Великой Равнины. Вскоре через год власть в Равнине захватил другой клан. Они были страшными магоненавистниками. Доходило до того, что они даже устраивали на нас облавы. Они пытали моих родителей, и те, не выдержав пыток, погибли. Маг и я долго скрывались, мы метались по всей Равнине, скрывались от охотников, и вот, наконец, когда они нас выследили и ранили мага. Он, умирая, сказал, что я – это будущее Великой Равнины, меня отдали ему на обучение не потому, что я была хорошим магом, а потому, что во мне текла кровь всех эльфийских кланов… Я должна была стать Дитям Единения… А потом маг сказал, что мне поможет человек, который сможет разжечь искру в сердцах угнетенных. И уже столько лет спустя я увидела тебя, там, на площади… Я поняла, что ты – тот помощник, о котором мне говорил умирающий маг… И предназначение закрутило свои жернова…
Рик молчал и смотрел Эльфийке в глаза. Он не знал, как отреагировать на её рассказ. На него нахлынуло много чувств, они, как игральные карты, перекрывали друг друга, образовывая сложный пасьянс из сочувствия, злости и растерянности.
- Я… Я… - Рик замялся. Он не знал, что ответить, и поступил, как поступают многие в его возрасте:
 - Так значит ты всё время знала и не говорила… Выходит, что я всего лишь марионетка… Ты… Ты… - Нагрубив, он чувствовал себя таким раздавленным и озлобленным на весь мир, что ему уже не хотелось никого спасать и никуда идти.
- Я знала, что ты не… Ладно, но только пойми одно: , - Нексия придвинулась к Рику так близко, насколько позволяло ей самолюбие, - ты и я – неразделимое целое. Я не смогу выполнить свою миссию без тебя, так же как и ты не можешь выполнить свою без меня. Я не говорю, что ты теперь зависишь от меня, ты волен уйти, когда захочешь, я лишь прошу тебя о помощи… И тогда я помогу тебе… и ещё…
Эльфийка крепко прижалась губами к губам Корбина. Рик, подпрыгнув от неожиданности, поддался порыву и углубился в поцелуй.
Они сидели, обнявшись, и просто молчали. Сейчас они были едины, как никогда, но даже не смотря на это каждый из них не хотел говорить другому всю правду. Даже самые сильные чувства способны поддаваться страху.
Перед смертью маг сказал Нексии: «Помни, от тебя зависит судьба Равнины. Но одна ты не справишься. Тебе поможет человек сумевший зажечь искры надежды в сердцах угнетённых…и искру чувства в твоём… Помни так же, что в конце одному из вас придётся пожертвовать собой ради жизни другого…».
Когда-то давно Ричард Корбин, дед Рика, сказал ему довольно странную вещь:
- Внук, тебе придётся много выбирать в этой жизни. И вот однажды ты полюбишь человека. Он будет умирать, а тебе придётся сделать выбор. Так поступи же благородно, ибо в тебе течёт кровь благородного рода. Не ошибись со своим выбором… И вот ещё что. Никогда ничего не бойся. Любой страх делает тебя слабее, и чем ты больше боишься чего-то, тем это что-то получает больше шансов завладеть тобою…

Солнце медленно спускалось за деревушку. Юноша и его спутница вошли в трактир. За дальним столиком сидел, опёршись на руку, Артуа.
- Я уж думал, что больше никогда вас не увижу, - циничным тоном процедил он.
- Но раз уж вы здесь, то мне не терпится узнать, как прошла ваша прогулка.
Рик хотел было что-то сказать, но тут он услышал уверенный голос Нексии.
- Буднично. А чего ещё можно ждать от такого зануды, как Корбин? Я с самого начала не тешила себя надеждами о романтической прогулке, мсье Этьен.
Эльфийка врала. Нагло, но, как ни странно, очень правдоподобно. Но Рика поразило не это. Самым удивительным было то, что за пару минут до встречи с Артуа, Рик хотел попросить Некс не говорить Этьену об их разговоре и поцелуе. Но он промолчал. Смирился. А Некс и так не проболталась.
- Спасибо, не стоит благодарностей, - процедил Рик,
- Я предлагаю хорошенько выспаться, завтра нам предстоит переход во владения эльфов. И никто не знает, что нас там ожидает…
Все разошлись по комнатам, снятым на ночь ещё днём.
Сегодня Рик спал, как ребёнок. Он не спал так уже очень давно. Где-то месяцев шесть. Ему приснился дед. Он улыбался и ободрял его. А потом приснился новый меч Этьена. Всё было, словно наяву. А потом меч превратился в Нексию, и она стала наставлять его голосом деда. Сон был странный, но от этого очень приятный.
Проснувшись, друзья перекусили, собрались и вышли из трактира.
Двор выглядел немного «чумазым». Только сейчас Рик заметил эту деталь. Всё, что находилось на крыльце трактира, казалось таким странным, словно было привезено, как и меч Этьена, с гоблинского континента. Солнце потихоньку поднималось, осветив пристань, площадь и рыбацкие домики-близнецы. Вдруг наблюдения Рика прервал оклик:
- Эй, вы, трое… - Друзья услышали сиплый, но твёрдый голос.
Все трое разом обернулись, и увидели… Позади стояли четыре имперских штурмовика с мечами наизготовку. Они были явно осведомлены о присутствии троицы в Аронвиле, и даже готовы ко встрече с ними.
Миг – и все четверо бегут на встречу к путешественникам. Рик, успев выхватить арбалет, попытался выстрелить в штурмовика, но на этот раз всё оказалось не так-то просто. Все четверо были облачены в прочные медные кирасы и наплечники из калёного металла, до селе не виданного Риком, а головы их были закрыты шлемами, с забралом виде ворот королевской столицы. Болты один за другим глухо бились о кирасы и падали на землю. Некс обезоружила одного штурмовика заклинанием, и вовремя оглушила его. Ещё одним занялся Этьен. Несмотря на своё «плохое здоровье», на которое он постоянно жаловался, он оказался отличным фехтовальщиком. Он мастерски парировал удары и переходил в контратаку. Шипя и превозмогая себя, Артуа теснил штурмовика всё дальше и дальше от друзей. Некс беспорядочно метала заклинания, пытаясь попасть в приближающегося к ней воина, но в конце концов подпустила его на расстояние удара. Здесь как нельзя кстати пришелся кинжал, захваченный Эльфийкой в дорогу. Она пыталась обороняться против полуторного меча штурмовика, но это удавалось ей очень плохо.
Рик метал болты, словно ошпаренный. Зрение затуманилось, рука, державшая арбалет, начала затекать, но Корбин не прекращал осыпать стрелами идущего на встречу к нему стражника. Имперец сократил расстояние между ними до минимума. Рику было некуда отступать… Он увидел меч, занесённый над головой штурмовика.
Время на миг остановилось, словно давало шанс Рику обдумать все свои ошибки, и потом, почувствовав неизбежность момента, снова двинулось. Рик, мысленно попрощавшись со всеми, поднял арбалет над головой, и тут случилось нечто необъяснимое… Удар меча пришелся как раз по арбалету. Юноша выпустил поломанное оружие из рук и пошатнулся. Штурмовик направил опущенный меч вверх, поменял хват на обратный, и со всей силы вонзил меч Рику в плечо. На мгновение все чувства обострились, потом всё начало угасать. Наступила растерянность и одиночество…
- Меня ранили? – подумал Рик, сейчас он хотел, чтобы все обратили на него внимание:
- я наверное теперь умру… Размышления прервались, Рик услышал крик Некс. В глазах начало белеть. Всё сознание наполнилось светом, а тело стало немыслимо лёгким. Голова непроизвольно запрокинулась назад и юноша потерял сознание.