Волшебные кости Ксальта

       Однажды в далеком-предалеком королевстве, спрятанном за морями и лесами, и высокими горами, в небольшой деревеньке жили-поживали два друга. Одного звали Торан, а другого Нартус. Жили они не так, чтобы очень уж богато, но и не совсем бедно – в общем, средне. Занимались тем, что выращивали хлеб и кукурузу, и ходили удить рыбу на озера, а иногда и на охоту – в ближайший лес. Лес этот был обширным и старинным, и деревья там стояли высокие, необхватные. Дальше края леса друзья никогда не забирались – незачем было. Дичи вполне хватало и той, что водилась на опушке, и редко в какой год деревню посещал голод.
 Впрочем, если случался неурожай, и зверье уходило вглубь леса, и рыба не желала попадаться в сети и на удочку, жителям деревни помогали специально выделенные для этой цели королем чиновники – они распределяли из королевских запасов зерно и другие продукты, чтобы раздать их тем, кто нуждался. В урожайные годы жители деревни исправно платили налоги и всячески поддерживали королевскую армию, поэтому и король заботился о своих подданных. К сожалению, так бывает не всегда, но в том королевстве все было хорошо.
Торан и Нартус жили весело и по-холостяцки. Женами и детьми они еще не обзавелись, поэтому каждый вечер, после тяжелого труда в поле, или охоты, они любили собраться с прочими деревенскими в местной харчевне, чтобы обсудить виды на урожай, или просто поговорить, выпить кружечку-другую пива и спеть песню. Дворов в той деревне было много, так что харчевня никогда не пустовала, даже наоборот – каждый год ее толстый хозяин по имени Сворт пристраивал потихонечку то веранду, то кладовку, в общем – всячески расширял заведение. Мечтой Сворта было построить новую харчевню – такую, чтобы туда могли поместиться все желающие. В старой же иной раз было не протолкнуться, так много народу набивалось туда.
И вот как-то раз вечером сидели Торан и Нартус у Сворта. На столе перед ними были расставлены тарелки с едой и кружки с питьем, и они беседовали. Нартус жаловался на плохую погоду и на то, что, похоже, урожай в этом году будет слабенький. Два дня назад прошел сильный град и побил все посевы. Торан согласно кивал головой, слушая товарища, и ковырял ложкой в тарелке. На его поле пшеница вся полегла, а кукурузу он не сажал. Оставалось надеяться на хорошую охоту и рыбалку. Если подстрелить из лука или поймать в капкан несколько лисиц, то их шкуры можно выгодно продать в городе на ярмарке – но где уверенность, что все пройдет удачно и охота будет хорошей? Печальные мысли все больше и больше овладевали Тораном. Послушав товарища, он предложил ему:
- А давай на зиму подадимся в город? Там, говорят, можно неплохо прожить, устроившись подмастерьем к какому-нибудь ремесленнику.
- Тебе-то что горевать? – спросил Нартус, - У тебя с поля еще что-то можно собрать, а у меня град все уничтожил. Ничего не осталось.
- Что там у меня осталось? – Торан махнул рукой, - Только то, что я накрыть успел, а много ли успеешь в одиночку?
- Как хочешь поступай, а в город я не поеду. Мне приключений не хочется.
Поговорив так, приятели разошлись по домам. А через несколько дней они снова встретились у Сворта. Тем вечером только они вдвоем были единственными посетителями харчевни, как ни странно. Это их удивило, потому что редко какой вечер харчевня пустовала. Наверное, деревенские нашли какое-то новое развлечение на этот вечер. Друзья сели за стол и попросили у Сворта кувшин с пивом. Они сидели и тихо беседовали, когда дверь в харчевню растворилась, впуская нового посетителя – но это был не кто-то из местных. На пороге стоял худой оборванный человек, заросший и грязный, словно он бродяжничал всю свою жизнь.
- Заходи, почтенный, - вежливо предложил ему Сворт, - А если не хочешь заходить, так не стой на пороге с открытой дверью, сквозняк впускаешь.
Гость медленно вошел в харчевню, жадно вдыхая запахи еды.
- Видать, заплатить тебе нечем, а есть охота? – догадался Сворт.
- Это верно, - ответил пришелец, - Доброго всем вам вечера. Иду я издалека и давно уже как следует не ел и не пил. Не угостите ли вы меня? Я могу отработать свой ужин.
- Не нужно ничего отрабатывать, - сказал Сворт, - Если ты расскажешь нам о тех краях, где был, считай свой ужин и ночлег оплаченными. И даже завтрак. Ты ведь сказал, что идешь издалека?
- Воистину, вы гостеприимный народ, - радостно сказал человек, - Я поведаю вам о дальних странах, где мне довелось побывать, и о чуде, свидетелем которому я был. За какой стол мне можно присесть?
- Садись к нам, путник, - предложил Торан, - Места за столом хватит.
- Благодарю вас, - откликнулся пришелец и сел напротив Торана и Нартуса.
Сворт тем временем принес ему еды и питья, и тоже уселся рядом. Пока незнакомец утолял свой голод, все трое сидели в тишине и только изредка прихлебывали пиво. Но наконец человек насытился и с довольным видом откинулся на лавке.
- Благодарю вас, почтеннейшие, - сказал он, - И прошу прощения за мою невежливость. Я не представился. Меня зовут Строг, и жил я когда-то неподалеку отсюда, верстах в сорока на восток.
- Что ж, меня зовут Сворт, - сказал хозяин харчевни, - А это Торан и Нартус. И тебе повезло, что нынче вечером в моей харчевне только эти двое, потому что когда тут собирается вся деревня, дым стоит коромыслом. У тебя от одних только новых имен закружилась бы голова. Но мы ждем твоего рассказа.
- И я расскажу вам, - подтвердил Строг, - Слушайте же. Я жил в такой же деревне как ваша – и сейчас направляюсь туда, чтобы продолжать дело отцов и дедов, а они всю жизнь обрабатывали землю и сеяли хлеб. Неизвестно что сорвало меня много лет назад с насиженного места и отправило в странствие.
При этих словах Нартус толкнул Торана ногой под столом – вот, мол, до чего доводит желание попутешествовать.
- Пошел я на восток, чтобы увидеть края, где встает солнце, а потом побрел на запад, чтобы взглянуть, где оно садится за край земли. И всюду, где я бывал, меня встречали добром и провожали добром – много людей на свете, и среди них встречаются плохие, но больше все же хороших. В одном городе я услышал рассказ старика о том, что есть на свете волшебный клад, который принесет нашедшему его богатство и удачу на всю жизнь – или погубит его безвозвратно. Клад этот спрятан в горах, далеко на севере, и чтобы его найти, нужно преодолеть многие версты тяжелого пути, и палящего зноя, и жестокого холода. И отправился туда – не один, нас было много, потому что мысль и богатстве запала в душу всем, кто слышал рассказ старика.
Шли мы много дней и ночей, и многие отстали в пути, махнув на все рукой. Другие не выдержали тягот и лишений и отказались от клада. В конце концов до далеких гор дошел лишь я один – меня вели упрямство и желание проверить слова старика на деле, потому что я, хотя и не совсем ему поверил, но очень заинтересовался этим кладом. И я нашел ту пещеру, о которой он рассказывал. Но старик ничего не сказал о том, что у клада есть страж – и тот страж охраняет его днем и ночью. Однако странный это страж – он пропускает к кладу всякого, кто захочет пройти, лишь предупреждая о том, что его ждет. Оказалось, что старик не знал всего, когда повествовал о сокровище. Да и не сокровище вовсе ждало меня – это были всего лишь игральные кости. Волшебные кости Ксальта – так назвал их страж. Ксальтом звали когда-то великого колдуна, создавшего их. Страж предупредил меня, что кости можно швырнуть множество раз – столько, сколько захочешь, и если они выпадут удачно, то загаданное тобой желание сбудется. Но если кости покажут черные стороны без меток – а таких ровно столько же, сколько и с метками – то ты потеряешь не только все, что выиграл ранее, но и сверх того. Мне нечего было терять – я взял кости и швырнул их – прямо здесь же, стоя в пещере у огромного сундука, на дне которого они лежали. Кости покатились по каменному полу и я даже закрыл глаза, чтобы не видеть, как они остановятся. Кости выпали удачно – и я стал богатым. Потому что первое желание, которое я загадал – это много золота. Страж клада обозвал меня глупцом, но я не сразу понял, почему. И лишь потом сообразил, что тот мешок с золотом, который возник прямо из воздуха, мне не дотащить на собственной спине до ближайшего города. А где я буду тратить золото в горах, кому оно там нужно? Мне пришлось снова бросать кости – и я выиграл коня, и снова – чтобы выиграть еды. Я наелся, отдохнул, навьючил на коня золото и поехал обратно. Кости я взял с собою и страж не препятствовал мне. Он лишь сказал, что когда придет время, кости вернутся в пещеру. В городе я неплохо зажил, тратил выигранное золото налево и направо. Иногда я проигрывал, но редко, чаще выигрывал. У меня был огромный дом, и слуги, и множество лошадей. Я отправлял обозы с товарами и даже собрался снова путешествовать – на этот раз на корабле. Чтобы не платить за чужой корабль золотом, я решил выиграть его. Я бросил кости – и проиграл. Эти кости имеют такое свойство, что чем больше загаданное тобою желание, тем больше и проигрыш, если выпадет пустая сторона. Я не просто проиграл – я проиграл все, что имел, и сколько я ни швырял кости, они снова и снова отбирали у меня, но ничего не давали взамен. Я не смог расплатиться с долгами, и стал нищим бродягой. И тогда я проклял эти волшебные кости, и швырнул их в придорожную канаву – но я уверен, что они вернулись в пещеру – ведь страж предупреждал меня об этом.
Оборванец замолчал и обвел сидящих в тишине слушателей долгим взглядом.
- Ну и дела! – покрутил головой Сворт, - Много чего я слыхал в этой жизни, но такого – никогда!
- Сказки! – не поверил Нартус.
- Где эта пещера? – спросил Торан.
Сворт и Нартус посмотрели на Торана, как на сумасшедшего.
- Зачем тебе это? – спросил Нартус.
Бродяга усмехнулся.
- Ты действительно хочешь идти туда? – спросил он.
- Брось, Торан, - увещевал друга Нартус, - Ты посмотри, чем все это закончилось!
И Нартус указал на лохмотья бродяги. А тот покачал головой и сказал:
- Теперь лишь я понял, чем хороши эти кости. В них можно выиграть и жить безбедно – только, если вовремя остановишься. Главное – знать меру и не поддаваться азарту, как сделал я. Пусть мой пример послужит уроком тому, кто решит идти за волшебными костями Ксальта. А если надо – я расскажу, как туда добраться.
- Даже слушать не хочу! – махнул рукой Сворт, - Я заработаю себе на жизнь собственным трудом, и для этого мне не нужны никакие колдовские кости!
Он встал и пошел на кухню. Нартус тоже не стал слушать бродягу, а Торан узнал у того, как найти пещеру с магическим кладом, и уже на следующее утро решил отправиться в долгий путь.
Нартус долго уговаривал друга остаться и не верить бредням, услышанным в харчевне, но Торан лишь упрямо качал головой и приглашал друга с собой в путь, но тот отказался. Торан быстро собрал нехитрые пожитки, которые могли пригодиться в дороге, и ранним утром ушел из деревни.
Долго он путешествовал, а где он был и что видел – о том ничего не известно. А жизнь в деревне текла своим чередом. Люди сеяли хлеб и ходили на охоту, рождались и умирали. Нартус следующей весной засеял и то поле, которое раньше принадлежало Торану, и ожидал собрать неплохой урожай. В середине лета, когда уже подошла пора сбора урожая, в родные места вернулся Торан.
Велико было удивление всех деревенских, когда на центральной площади напротив харчевни остановился всадник на гнедом жеребце с богатой сбруей, а следом за ним тянулся целый обоз из крытых фургонов, неизвестно чем нагруженных. Скрип тележных осей стоял такой, что не слышно было лая бегущих следом за обозом собак. Обоз проехал мимо всадника и остановился у дома Торана, а сам всадник – это и был Торан – зашел в харчевню. Одет он был в диковинный шелковый камзол с серебряной оторочкой, и блестящие мягкие сапоги из тонкой выделанной кожи, а на боку его висел меч с украшенной самоцветами рукояткой и расписными ножнами. Торан учтиво поздоровался со всеми, кто находился в харчевне, и не все его признали сразу – большинство подумало, что это какой-то знатный путешественник проездом остановился тут, чтобы отдохнуть. А надо сказать, что народу в тот час в харчевне было очень даже много. Но первым заговорил Сворт, который за время отсутствия Торана стал только еще толще, и оттого казался добродушнее:
- Привет и тебе, Торан-путешественник. Видно, не зря-то тебе дома не сиделось, а? Нашел свою удачу?
- Как видишь, уважаемый Сворт, нашел, - улыбнулся Торан и обвел посетителей харчевни взглядом, словно вспоминая всех по именам, - Позвольте угостить вас, друзья!
Ну, уж после этих слов Торана сразу признали за своего и зауважали. Многие начали подзывать его посидеть с ними за одним столом, но он только улыбался в ответ и пробирался к дальнему столу, где заприметил своего давнишнего товарища, Нартуса. Нартус сидел там еще с двумя деревенскими, один из них был кузнецом, а второй – мельником. Они поздоровались с Тораном и кузнец подвинулся, уступая ему место на лавке. Сворт тем временем разносил по харчевне угощение, которое оплатил Торан. В конце концов он подошел и к столику, где сидел сам вернувшийся из странствий молодой человек.
- А знаешь что, добрый мой Сворт, - предложил Торан, - отдохни-ка и ты. Давай выкатим бочонок твоего самого хорошего пива прямо на середину зала, а сам ты сядешь за наш стол, и мы поговорим.
- С удовольствием, - улыбнулся во всю ширь Сворт и быстренько сделал, как говорил Торан.
Народ сам подходил к бочонку с кружками и ковшами, а Торан, Нартус, кузнец и мельник сидели за дальним столом, и Торан рассказывал им о своих приключениях.
- А было их у меня немало, - признался он. – Поначалу я не знал, куда мне идти и где искать этот клад. В кармане – два ломаных гроша, лошади нет, сапоги – и те каши просят. Подвязал я подметки веревочкой, чтобы не потерялись по пути, да и направился, куда глаза глядят, но в направлении, которое мне указал тот бродяга, на север, значит. Долго я шел, признаюсь. Ночевал то под кустом, то в стогу сена, мок в дождь, жарился под солнцем в зной, и дрожал под утро от холода, когда на волосах оседала роса. Но руки у меня всегда были при себе, да и голову пока никто не отобрал, так что кое-где мне удавалось подработать, помочь кому-то в чем-то, а мир не без добрых людей – за добро мне платили добром. Нашел я ту пещеру, о которой говорил бродяга, и встретился в ней со стражем, охраняющим волшебный клад. Он посмотрел на меня и сказал, что вот мол, еще один глупец явился за судьбой. И он подвел меня к огромному сундуку, на дне которого лежали те самые кости. Надо сказать, что это необычные кости. Вместо точек у них на трех гранях нарисованы какие-то непонятные знаки, а три грани пустые, гладкие. В сундуке было три кости. Если загадать желание и бросить их так, что выпадут грани со знаками, то желание сбудется, а если выпадут гладкие грани – ты потеряешь то, что выиграл ранее, и даже сверх того. Но что мне было терять?
Когда Торан сказал так, Нартус недоверчиво хмыкнул – то же самое говорил и бродяга, сидя почти на том самом месте, где сидел сейчас Торан.
- Ну, и что дальше? – нетерпеливо спросил кузнец.
- Дальше? Я взял кости и швырнул их на крышку сундука. Выпали три грани, помеченные знаками.
- А что ты загадал перед этим? – спросил мельник.
- Я загадал, - Торан помедлил прежде чем ответить, обводя товарищей долгим взглядом, - я загадал вот почти такой же стол, заставленный едой и точно таким же пивом, какое варит наш уважаемый Сворт! После этого я пригласил к столу стража, ведь он в пещере всегда один, ему там скучно, поди, без компании. Мы с ним посидели, славно покушали и выпили. После этого я переночевал там, чтобы не ломать ноги в горах ночью, а наутро ушел из пещеры налегке, прихватив с собою только кости и душевно попрощавшись со стражем.
- Да кто такой он, этот страж, о котором ты все время говоришь? – не выдержал Нартус.
Торан загадочно улыбнулся и ответил:
- Я тоже спросил его об этом – кто он есть? Он мне не ответил. Сказал только, что на него наложены чары, и он обречен вечно оберегать этот клад.
- Да как же это он его оберегает, если позволил тебе так просто забрать кости! – удивился кузнец, и мельник поддержал его.
- Это ведь необычный клад, волшебные кости, - сказал Торан, - Рано или поздно, кости Ксальта возвращаются в сундук. Чаще всего это происходит довольно быстро, когда их новый владелец разочаровывается в них, проигрываясь в пух и прах. Реже – когда человек получает все, о чем мечтал и ему больше ничего не нужно. Кости каким-то образом сами переносятся в пещеру, так мне сказал страж.
- Ну, а сейчас-то они при тебе? – облизывая пересохшие губы, спросил Нартус, - Судя по твоей дорогой одежде, у тебя уже есть все, о чем только можно мечтать.
- Разве одежда – это главное? – удивился Торан, - А кости – вот они, я специально привез их с собою, чтобы вы смогли увидеть их. Только предупреждаю – вы ими воспользоваться не сможете, потому что их нужно добыть, пройдя тот же путь, что проделал я.
И с этими словами Торан вынул из складок камзола маленькую плоскую коробочку и открыл ее. Все склонились и увидели три небольших черных кубика, поблескивающих отполированными гранями. Кости эти были похожи на обточенные морской водой камушки, и только странные витиеватые знаки на трех гранях каждой из них отличали их от камней.
- Ничего особенного. – выдохнул Нартус.
- Кости, как кости, - сказал Сворт, - Только правда, что странные.
Кузнец и мельник только развели руками – такое они видели впервые.
Торан убрал кости в карман.
- Ну, а что ты еще загадывал? – спросил нетерпеливо Нартус.
- Да всякое, - ответил равнодушно Торан, - Лучше выгляните на улицу, и увидите, что я придумал.
И они поднялись из-за стола, и вышли на улицу. Там они увидели обоз, который остановился недалеко от дома Торана. Дюжина огромных фургонов, в которые были запряжены четверки лошадей-тяжеловозов, а вокруг фургонов сновали нанятые Тораном люди. Торан махнул кому-то с крылечка харчевни рукой, от обоза отделились несколько фургонов и подъехали к харчевне.
- Дорогой наш Сворт! – с улыбкой повернулся к нему Торан, - В знак моего большого к тебе уважения, а также благодарности за твою доброту и заботу о людях, прими от меня этот дар! Не стесняйся, используй все, что есть в этих фургонах!
- Да о чем ты говоришь, какая доброта и забота? – растерянно пробормотал Сворт.
- Ты, может, забыл, а я прекрасно помню, как в неурожайные годы ты выручал всех деревенских. А когда я был мальчишкой и ты поймал меня в своем погребе с банкой варенья и не оторвал уши, хотя и грозился?
Сворт широко улыбнулся и хлопнул Торана по плечу.
- Так то же ведь было очень давно!
- Для благодарности и уважения нет сроков! – ответил Торан. – В этих фургонах – почти все, что нужно для обустройства новой, очень большой харчевни. Такой большой, что в нее можно будет приходить всей деревней, и даже еще место останется.
Сворт изумленно выкатил глаза и открыл рот, но не нашелся, что сказать. Счастью его не было предела. Сбылась его давнишняя мечта – не просто сделать к харчевне еще одну пристройку, а построить новую харчевню, лучше прежней!
- Вот это подарок! – присвистнул кузнец, - Молодец, Торан!
- Да, ты парень что надо! – мельник тоже хлопнул путешественника по плечу, оставив на его камзоле белый мучной отпечаток ладони.
А Нартус ничего не сказал, только сжал губы в тонкую ниточку, да прищурил глаза.
Торан тем временем отдавал распоряжения рабочим, которые приехали с обозом, и вскоре рядом с харчевней уже кипела стройка – выкладывали венец новой харчевни, возводили свежий сруб, визжали пилы и стучали топоры.
Деревня с удивлением взирала на перемены, которые принес с собой Торан. Свой старый домишко он тоже перестроил. Точнее говоря – он вообще снес его, а на его месте начали возводить новый высокий терем.
Вечером того же дня Торан пришел к Нартусу домой и сказал:
- Если ты позволишь, я пока что поживу у тебя. Мой новый дом еще не достроен.
- Живи, - холодно ответил Нартус, - Только покупай себе еду сам, ты ведь теперь богатый.
Торану послышались нотки злости и зависти в голосе Нартуса, но он не понял, откуда они взялись. Словно между товарищами пробежала черная кошка.

*********

Долго ли, коротко ли сказка сказывается, да недолго дело делается. Особенно, если дело делают хорошие работники. А работники, которых привез с собою Торан, были из лучших. Они за несколько дней закончили делать новую харчевню Сворту и уже почти достраивали дом самому Торану.
Видя, что дело идет к концу и скоро можно будет справлять новоселье, однажды вечером Торан сказал Нартусу:
- Вот что, Нартус. Мой новый дом почти закончен. Теперь строители могут приниматься и за твой дом. Каким ты его видишь?
- Прежним, - ответил одним словом Нартус и замолчал.
- Вижу я, ты чем-то обижен на меня, - с горечью сказал Торан, - и даже догадываюсь, отчего так. Не завидуй моему богатству, друг. Я заработал его нелегким трудом, и не все удавалось мне одним лишь броском волшебных костей. Если хочешь знать, я всего три раза в жизни бросил их. Остального я достиг сам. А те опасности и приключения, которые мне довелось пережить – не пожелаю их и врагу. Но ведь и у тебя был выбор – помнишь? Когда мы послушали рассказ того бродяги в старой харчевне Сворта, я предложил тебе идти со мною, а ты отказался. Так почему же ты сейчас таишь на меня какую-то обиду?
- Ничего я не таю, - сказал Нартус и отвернулся.
Но он кривил душой. С того самого момента, как Нартус увидал своего старого друга в новой дорогой одежде, в сердце его начала скапливаться черная зависть. И с каждым часом она все сильнее и сильнее разъедала ему душу и отравляла жизнь. Нартус не мог спокойно смотреть на то, как прекрасно живет Торан, и как щедро одаривает всех вокруг себя, делясь тем, что имеет. Казалось, что доброте и сундукам Торана нет меры. Нартус прямо-таки чернел лицом, когда слышал на улице разговоры о том, что вот, мол, Торан снова помог какому-то бедняку. Или о том, что он купил новые жернова на мельницу – мельник от радости ходил сам не свой. А в кузницу Торан привез заказанный в городе новый горн и меха. В благодарность за это кузнец пообещал в харчевне при большом стечении народа, что отольет из бронзы Торану памятник в полный рост. Торан сказал ему, чтобы он и думать забыл об этом, тогда кузнец решил остановиться на бюсте – тоже из бронзы. Вся деревня поддержала его решение дружным одобрением. Все, но только не Нартус. Он скривился, словно съел гнилое яблоко, когда узнал, что бюст Торана, отлитый из бронзы, будет установлен прямо в новой харчевне Сворта, напротив огромного камина с черной кованой решеткой. И бюст был отлит кузнецом, и установлен в харчевне – на него приходили посмотреть даже из соседних деревень. Нартус после этого перестал посещать заведение Сворта.
- В старой харчевне было лучше, - говорил он, бывало, знакомым, которые приглашали его пропустить кружечку-другую пива, - а в новую я не пойду, мне там противно.
Только он не говорил, почему ему там так не нравится. А причина была проста – сидя за столом, он обязательно видел лицо Торана – бронзовое лицо с добродушной улыбкой и честным взглядом. И взгляд этот жег душу Нартуса, словно укус змеи.
Червь зависти и злобы все глубже и глубже проедал в Нартусе свою нору, пробираясь к самому сердцу. И однажды он добрался до него. В одну из ночей Нартус вышел из своего дома и остановился, глядя на возвышающийся в темноте черной горой терем Торана. В доме том уже не горели огни – видимо, хозяин спал.
Нартус одним прыжком перемахнул через невысокую изгородь, которой был обнесен двор Торана, и крадучись взобрался на крыльцо. Все было новым и еще пахло свежей стружкой. Дверь отворилась бесшумно – по доброте душевной Торан не запер ее на ночь, считая, что никто не желает ему зла и не заберется в дом, чтобы украсть что-то.
Но именно это и сделал Нартус – он, словно вор, проник в жилище друга и нашел в одной из комнат ларец, в котором Торан хранил волшебные кости Ксальта. Открыв ларец, Нартус схватил коробочку с игральными костями и повернулся, чтобы выйти из комнаты, но тут в дверном проеме возник Торан со свечой в руке. Он услышал шорох и решил проверить, в чем дело.
- Нартус? – он был безмерно удивлен, - Что это ты тут делаешь?
Затем взгляд Торана упал на откинутую крышку ларца и ему все стало ясно. Но он не стал сердится и ругаться. Он только печально покачал головой и произнес:
- Тебе захотелось попытать счастья с волшебными костями? Почему же ты ничего не сказал мне?
- Что я должен тебе говорить? – злобно прищурившись, спросил Нартус, - Я должен попросить у тебя разрешения взять эти кости, словно слуга просит разрешения у хозяина?
- Разве я вел себя с тобою, как хозяин со слугой? – удивленно спросил Торан, - Я чем-то обидел тебя? Но чем? Когда я отправился в странствие, чтобы найти то, что ты сейчас держишь в руке, ты не пошел следом за мной, ты остался дома. Я нашел волшебные кости и воспользовался ими – так что же в этом плохого, или нечестного по отношению к тебе? Да, у меня сейчас есть больше, чем у тебя – и денег, и лошадей, и много чего другого, но все это добыто не воровством, и у тебя я ничего не брал. Ты же на меня обижаешься, словно я перешел тебе дорогу и помешал стать богатым.
Нартус на это ничего не сказал – потому что ему нечего было сказать. И в самом деле – все слова Торана были справедливы, придраться не к чему.
Бывают такие люди, как Нартус. Они злятся, когда им нечего возразить и последнее слово остается не за ними, они завидуют всем вокруг себя, а в особенности – тем, кто имеет больше, чем они. Вот и сейчас, гнев закипел в Нартусе, он сжал кулаки и Торан уже подумал было, что тот бросится на него драться, но Нартус оттолкнул друга в сторону и выбежал из дому. Впрочем, какой он ему теперь друг?
Нартус пронесся по темной улице, ворвался в свой дом и закрыл за собою дверь на засов, прислонился к ней, тяжело дыша, словно за ним гнались собаки. В руке он до боли сжимал коробочку с волшебными костями.
- Ничего, - вслух сказал Нартус сам себе, - Мы еще посмотрим...
Неизвестно, что он еще хотел посмотреть и что желал кому-то доказать. Такие люди, как Нартус, совершая неблаговидные поступки или даже преступления, склонны во всем винить других, а себе находить всяческие оправдания. Вот и сейчас он размышлял примерно так: если Торан имеет столь многое, что может себе позволить помогать другим людям, значит, у него есть даже больше, чем кажется. Ведь неспроста же он, к примеру, построил новую харчевню для Сворта? Почему бы ему не поделиться своим добром с другом? А если он сам не может до этого додуматься, то и старому другу не зазорно взять у него немножко богатства – глядишь, и Нартусу повезет так же, если не больше. Что плохого в том, что Нартус бросит несколько раз эти волшебные кости? Наверное, Торан от этого не обеднеет, ведь Нартус стащил у него не золото, и не лошадь увел с конюшни – он всего лишь взял на время игральные кости, которые потом вернет обратно. То, что взяв без спросу чужое, он уже переступил черту между дозволенным и недозволенным, Нартус старался не думать. И у него это очень хорошо получалось.
Итак, Нартус оказался в своем доме, и в руке он держал коробочку с волшебными костями Ксальта. Он в темноте добрался до стола, на котором стоял подсвечник, и зажег огарок свечи. В ее желтом тусклом свете Нартус открыл коробочку и достал из нее кости. Кости были тяжелыми и черными, в их блестящих гранях отражался огонек свечки. Нартус улыбнулся и прикрыл глаза, от нетерпения облизывая губы. Что же ему лучше загадать? Наверное, лучше начать с малого – ведь тогда, если вдруг ему не повезет, и кости выпадут неудачно, он и проиграет не столь уж много. Подумав, что у него есть и чего ему не жалко проиграть, Нартус решился и бросил кости на стол. Кости с сухим треском ударились о столешницу и прокатились чуть-чуть, замерли, поблескивая полированными боками. В голове Нартуса снова зазвучали слова Торана, которые он сказал тогда там, в харчевне, когда впервые появился после долгого путешествия: «Только предупреждаю – вы ими воспользоваться не сможете, потому что их нужно добыть, пройдя тот же путь, что проделал я». Видимо, Торан ошибался, потому что в темноте Нартусова жилища вдруг что-то негромко звякнуло, и по столу покатились в разные с стороны несколько серебряных монеток, словно бы кто-то сбросил их с потолка. Нартус даже голову задрал, чтобы посмотреть наверх. Но нет, там никого не было, кроме пауков по углам. Он быстро сгреб монеты в кучу и пожалел о том, что загадал так мало.
- Это все специально! – с неожиданной злостью вслух сказал он, - Торан специально так говорил, чтобы у него не забрали кости! Их может бросить любой, и не обязательно идти для этого на край света! Ха-ха-ха! Мне и здесь неплохо живется!
И Нартус снова швырнул кости на стол, не забыв при этом загадать желание. И он снова выиграл. На этот раз стол чуть не проломился от тяжести мешка, который оказался на нем после того, как кости остановились. Мешок был из кожи, прочный и туго набитый – как раз такой, какой представил себе Нартус. И он был доверху полон золотыми монетами и украшениями. Нартус, задыхаясь от тяжести и жадности, стащил мешок на пол и осмотрелся по сторонам – не видит ли кто? Но он был один в запертом доме, и только тьма окружала его. В этот момент Нартус был похож на злобную дворнягу, которая боится, что у нее отберут кость и скалит зубы. Нартус развязал завязки на мешке и при свете свечи начал трясущимися пальцами пересыпать золото из руки в руку, приговаривая при этом:
- Мое, все это мое. Торан – дурак и простофиля. Теперь уж я точно не отдам ему эти чудесные кости. Да я с ними стану всесилен. Я сделаю так, что королевство будет моим!
Если бы Торан в этот момент услышал друга... Нет, теперь уж надо сказать определенно – бывшего друга, потому что Нартус предал их дружбу и растоптал ее, даже не подумав о последствиях. Так вот, если б Торан сейчас увидел его, он скривился бы от отвращения и заплакал бы от жалости. Нартус, который раньше был самым веселым человеком в деревне и самым преданным товарищем по играм в детстве – этот Нартус необратимо изменился! Он упал грудью на мешок, обняв его, и засмеялся тихим смехом безумца. Но не эти деньги, не богатство, добытое таким неожиданно легким путем свели Нарутса с ума и превратили его в того, кем он стал – а он и сам бы не смог сказать, кем же он стал сейчас – нет! Его таким сделало то, что давно уже был в глубине его души, на самом дне, и прорастало медленно, словно дубовый росток прорастает из желудя. Жадность, алчность, зависть и подозрительность – вот что гнездилось в душе Нартуса. Если бы он смог заглянуть внутрь себя, он бы ужаснулся. Но Нартус этого не мог. Впрочем, ему нравилось то, что он делает, и он, как уже было сказано, находил себе множество оправданий.
Пообнимавшись с мешком, Нартус затащил его под кровать, чтобы никто не увидел этого золота, когда настанет день. Затем он снова бросился к столу, на котором лежали волшебные кости.
- Милые мои, - потирая руки, весело приговаривал Нартус, - Милые мои. Ну, сейчас-то мы повеселимся!
Он зажал кости в кулаке и подумал – а чего бы ему еще загадать? На то золото, которое уже было у него под кроватью в кожаном мешке, можно было купить тысячу таких домов, какой построил себе Торан, а вдобавок к ним – сто таких же харчевен, какую получил в подарок Сворт. Но Нартусу было наплевать на дома и харчевни. Он захотел чего-то большего. Тут ему в голову пришла мысль о том, что, наверное, при помощи этих костей можно достичь сколь угодно многого – кроме одного. Тот, кто создал сами эти кости, наверное, был могущественным волшебником. Раз уж он смог придумать такие славные кости, то его власти, скорее всего, нет предела. А что если попросить его поделиться этой властью? Ну, конечно, вряд ли он согласиться на это, но ведь для того и существуют кости – чтобы выигравший в них мог требовать чего угодно. Если бросить кости и загадать желание стать таким же могущественным – скорее всего, желание это не сбудется. А вот попробовать сделать то же самое, только иначе, можно.
- Вот чего я хочу, - сказал он наконец, завороженно глядя на полированные грани костей, - Вот чего я хочу, - повторил он. – Я желаю, чтобы здесь передо мной появился Ксальт, тот самый Ксальт, который придумал и сотворил эти волшебные кости. Пусть будет так!
И Нартус размахнулся и бросил кости на стол. Вроде бы они были легкими, но покатились по столу с таким гулом и треском, словно то были скалы. Стол трещал и шатался, пламя свечи заколебалось, грозя погаснуть и оставить дом Нартуса в темноте. Нартус испугался – не натворил ли он глупостей, загадав такое желание, но тут же успокоился, потому что кости остановились и показали три грани, помеченные странными знаками. Только вот знаки эти теперь, кажется, светились в полумраке – а, может быть, это был отраженный свет свечи? Нартус услышал шорох в углу комнаты и обернулся. Волосы у него на голове встали дыбом, когда он увидел серую фигуру, что стояла у стены. Фигура была похожа на человека – в общих чертах, в темноте было плохо видно. Она была в длинном плаще до пола, лицо скрыто под складками глубокого капюшона, руки спрятаны в широкие рукава. Лицо под капюшоном казалось бледным пятном. Фигура снова издала шорох, пошевелившись, и шагнула к Нартусу.
- Кто ты? – язык Нартуса прилип к гортани, и он с трудом смог найти в себе силы произнести это.
- Тот, кого ты желал увидеть, - тихим голосом ответила фигура. – Зови меня Ксальтом. Я вижу, ты играешь в мои кости?
- Да вот, играю, - усмехнулся пришедший в себя Нартус, - И я позвал тебя, чтобы ты тоже сыграл со мною.
- И зачем тебе это нужно? – спросил Ксальт.
- Как зачем? В кости ведь играют на что-то, - ответил Нартус, - Вот я и хочу сыграть с тобой на то, что есть у тебя.
- Ошибаешься, - фигура медленно покачала скрытой под капюшоном головой, - У меня ничего нет.
- Как это нет? – удивился Нартус.
- Вот так. Когда-то давным-давно я очень любил играть в кости. Потому-то я и придумал эти волшебные кости – чтобы играть было интереснее. И я частенько играл в них, пока не доигрался.
- Что же случилось с тобой? – спросил Нартус, хотя его это мало интересовало.
Он спросил просто так, можно сказать – из вежливости, чтобы поддержать беседу. А еще – чтобы немного привыкнуть к этому странному Ксальту, ведь что ни говори, а его появление напугало Нартуса до полусмерти.
- Что случилось? Да то и случилось – я так заигрался в свои же собственные кости, что не заметил, как проиграл все. Видишь ли, я был когда-то очень могущественным волшебником. Одним из самых могущественных волшебников в мире. Я имел все, что только захочу. Но мне было скучно одному в своей башне – вот я и пристрастился к азартным играм. А игра в кости казалась мне самой интересной и захватывающей. Поэтому я и придумал кости – от скуки. Когда мне становилось тоскливо и одиноко, я доставал эти кости и начинал играть. То выигрывал, то проигрывал. У меня было все – золото, лошади в конюшнях, стада коров и овец на полях, пашни и хлеба – все. Мои слуги исправно работали, и мои сокровищницы ломились от драгоценностей, поэтому я не боялся проиграть много. Бывало, что я за вечер выигрывал по сто мешков золота, а проигрывал по тысяче – но я этого не боялся, потому что золота у меня было много. На следующий вечер я мог отыграться и вернуть потерянное. Однажды я так увлекся игрой, что проиграл все. Казалось бы, это невозможно, но это было так. Я проиграл все, что имел, и начал играть в долг.
- Но кому ты проигрывал? – спросил Нартус, которого этот вопрос очень интересовал, - Кому ты мог проиграть, ведь ты сам сделал эти кости. Я-то думал, что я играю с тобой! А ты с кем играл?
Фигура помолчала. Ксальт из-под складок капюшона долго смотрел на Нартуса.
- Глупец! – сказал наконец он, - Какой же ты глупец! Ты ничего не знаешь о волшебных костях и вызвал меня сыграть в них? Меня?!
Нартус отступил от волшебника на шаг, опасаясь, что тот набросится на него с кулаками – так громко тот закричал.
- Да что случилось-то? – спросил Нартус, - Я ничего не понимаю!
- Теперь я это вижу, - Ксальт начал говорить тише, - Ладно, если хочешь, я объясню тебе. Если желаешь знать, я расскажу тебе, откуда взялись эти кости и как я их сотворил. Дело в том, что все волшебство происходит от Двух Сил, что правят этим миром. Одни называют эти Силы Добром и Злом, другие Началом и Концом, Тьмой и Светом. Для меня же это были Порядок и Хаос. Из Порядка и Хаоса создан этот мир, и из этих же Сил волшебники черпают свое могущество. Это дано немногим. Нас мало – поэтому мы так могущественны. Но за это могущество мы много платим, поверь мне. И тебе лучше не знать ту цену, что назначена нам. Я сотворил эти кости при помощи Порядка и Хаоса, сами Силы помогали мне в этом – потому-то кости обладают такой сильной магией. Играющий в эти кости выигрывает не у меня, как ты думал, а у Двух Сил. И проигрывает им же. Если ты проиграешь свои башмаки – что ж, ты купишь себе новые. Но если ты проиграешь все, что имеешь, а потом проиграешь еще – то, чего у тебя нет, но что ты уже проиграл... тогда берегись! Две Силы все равно заберут у тебя свой выигрыш! И они сделают это по своему усмотрению. Вот так же проиграл и я. Я бросал кости снова и снова, проигрывая последнее из того, что у меня было. И под конец, когда уже ничего не осталось и я начал играть в долг, свершилось то, чего я боялся. Две Силы забрали свой выигрыш.
- Что же они забрали у тебя? – облизнув пересохшие губы, спросил Нартус.
- Меня, - коротко ответил волшебник.
- Они забрали... тебя? – удивился Нартус, - Но как это?
- Если ты хочешь сыграть со мной – что ж, сыграй, - ответил волшебник, - Но отвечать на твои вопросы я больше не могу. И знай, что если ты начнешь игру, то играть тебе придется не совсем со мной, - волшебник вздохнул, и, как показалось Нартусу, едва слышно усмехнулся, - Играть тебе придется с Двумя Силами, могущественней которых нет в мире. На что же ты хотел сыграть?
- Как раз на могущество, - признался Нартус, - Я хотел сыграть и выиграть то, чего у меня нет, и что нельзя приобрести ни за какие деньги.
Если бы волшебник хорошо знал Нартуса, он предположил бы, что Нартус говорит о совести, но тот имел в виду совсем другое.
- Хорошо, - сказал волшебник, - Давай сыграем. Я не играл давно, и очень соскучился по игре. Но помни о том, о чем я тебя предупредил. Кто бросит кости первым?
- Я! – быстро сказал Нартус, - Я брошу первым!
- Хорошо! – согласился Ксальт, - Бросай.
Нартус схватил со стола кости, потряс их в кулаке и хотел уже бросить, но Ксальт остановил его.
- Мы играем на исполнение желаний? – уточнил он.
- Да! Да! – нетерпеливо ответил Нартус.
- Тогда загадывай желание вслух! – сказал Ксальт, - Так будет честно!
- Хорошо! Если я выиграю, - произнес Нартус, - я желаю, чтобы твое могущество перешло ко мне! Чтобы я стал великим и всесильным волшебником!
- Всесильных волшебников нет, - предупредил Ксальт, - Есть те, кто много знает и умеет многое, но всесильных – нет.
- Ну хорошо. Я просто хочу, чтобы твое могущество передалось мне!
- Однако, ты жаден до глупости, - с отвращением сказал Ксальт, - Да если бы была моя воля, я бы тебе отдал свое могущество за просто так. Мне оно не нужно. Хочется просто пожить, как живут обычные люди.
- Я уже загадал желание, - снова с нетерпением сказал Нартус, - Теперь я бросаю кости!
Ксальт молча кивнул головой.
Нартус еще раз потряс кости в кулаке и бросил их на стол. И снова пламя свечи заморгало, запрыгало, стол затрещал и пошатнулся. Нартус охнул, Ксальт схватился за грудь и присел, словно его сильно ударили.
Кости остановились. Нартус бросился к столу и склонился над ним.
- Можешь не говорить, что там выпало, - тихо произнес Ксальт, - Я и так знаю, я чувствую это. Мои способности покинули меня. Значит, ты выиграл?
- Да! – Нартус с широкой улыбкой отвернулся от стола и победно посмотрел на Ксальта, - Я выиграл у тебя, волшебник!
Ксальт тяжко вздохнул и пожал плечами.
- Я ведь предупреждал тебя, глупец, что ты выиграешь не у меня, а у Двух Великих Сил. Силы отобрали у меня мои способности, все мое могущество – и передали тебе. Что ж, это справедливый выигрыш. Как же ты распорядишься им?
- Теперь я могу приказывать людям? – уточнил Нартус, - Я могу командовать ими?
- Зачем? – удивился Ксальт.
- Как зачем? Ведь я стал таким могущественным!
- Так вот зачем тебе сила? – печально спросил Ксальт, - Чтобы повелевать другими? Предупреждаю, за это придется платить немалую цену. Но об этом ты узнаешь позже. А сейчас научись хотя бы правильно использовать эту силу.
- Да, да! – воскликнул Нартус, - И ты научишь меня этому, Ксальт! Ты станешь моим учителем!
- С какой стати? Я вернусь туда, куда меня забрали Великие Силы. Ты что, забыл мой рассказ?
- Нет, не забыл.
- Это хорошо, помни его. Ну что ж, теперь моя очередь бросить эти кости?
Ксальт уже протянул было руку, чтобы подобрать кости со стола, но Нартус опередил его. Он быстро схватил кости и сжал их в кулаке, нехорошо прищурившись.
- А что если ты лжешь мне? Что, если я не стал волшебником? – спросил он.
- Проверь, - предложил Ксальт.
- Как я могу это проверить? Я не чувствую в себе никакой силы.
- Потому что нужно еще очень долго учиться владеть ею, - предупредил Ксальт, - А как проверить... Да очень легко. Протяни руку к свече и прикажи ей подняться в воздух.
Нартус так и сделал. Он приказал свечке оторваться от стола и подняться вверх. Свеча взмыла почти до потолка и остановилась там, освещая убогую комнатенку, в которой все происходило.
- Я стал волшебником! – прошептал в восхищении Нартус, - Замечательно!
- Моя очередь бросать кости, - напомнил Ксальт.
- Нет! – сказал Нартус, пряча руку за спину, - Теперь-то я не позволю никому отыграться! Ишь чего захотел. Ты снова потребуешь назад свое могущество – а я останусь тут, в бедности и грязи? Нет уж, теперь я - великий волшебник. И никому не отдам эти кости. Они – мои!
- Глупец, - снова сказал Ксальт, ничуть не побоявшись того, что перед ним – великий волшебник, - Ты ничего не понимаешь. Не стану я играть на могущество, пропади оно пропадом. За всю свою долгую жизнь я уже имел столько могущества, что оно мне и даром не нужно. Я просто хочу...
Но Ксальт не успел договорить, на что он хочет сыграть. Дверь в дом Нартуса распахнулась и в комнату шагнул Торан.
- Не хотел бежать за тобой ночью, Нартус, - сказал он, - Поэтому дождался утра. Нам нужно поговорить.
Нартус глянул в окно и с удивлением обнаружил, что за окном уже светает. Он так долго играл, а потом разговаривал с Ксальтом, что не заметил, как пришло утро.
- Ты не один?- удивился Торан, - Представь меня своему гостю.
- Это – Ксальт, - сказал Нартус.
- А я – Торан, - представился Торан, - Ты – тот самый Ксальт, что создал волшебные кости?
- Да, - ответил Ксальт, - Тот самый.
- Как раз о них я и хотел поговорить с тобой, Нартус, - сказал Торан, - Об этих волшебных костях.
- И что же ты хотел сказать мне? – надменно спросил Нартус.
Торан удивился такому тону, но сказал:
- То, как ты поступил, называется воровством. Я не знаю, к добру или к худу здесь оказался создатель костей, и каким образом он сюда попал, но пусть он рассудит нас, раз уж речь зашла о тебе, Нартус.
- А что обо мне? – спросил Нартус, - Ты хочешь пристыдить меня, Торан?
- Минуточку, - перебил их Ксальт, - Я что-то не пойму, откуда у тебя эти кости? – он обращался к Нартусу.
- Я их... взял, - сказал тот.
- То есть украл у меня, - холодно добавил Торан, - Забравшись ночью в мой дом.
- А у тебя они откуда? – теперь вопрос Ксальта был обращен к Торану.
- Я нашел их в пещере.
- Так значит, нашел их ты, - Ксальт указал на Торана, - А играет – он? – теперь палец Ксальта указывал на Нартуса.
- Выходит, так, - сказал Торан.
- Так ты вор! – воскликнул Ксальт, - Подлый вор!
- Потише, - осклабясь, произнес Нартус, - Не забывайте, с кем разговариваете! Я могу одним движением превратить вас в лужицы на полу!
- Ну-ну, - усмехаясь, сказал Ксальт, - Не думаю, что ты так быстро научился этому, ведь я же тебе говорил – чтобы правильно пользоваться обретенным могуществом, нужны долгие годы учебы и лишений...
- Каким могуществом? – спросил Торан.
- Нартус только что бросил кости и загадал желание, чтобы все мое могущество передалось ему, - пояснил Ксальт, - Он выиграл и теперь он – очень сильный волшебник.
- Вот как, - задумчиво произнес Торан, - А страж в пещере говорил мне, что воспользоваться костями может только тот, кто нашел их...
- Что ж, он не был совсем уж неправ, - сказал Ксальт, - Посмотрим, что будет дальше.
- А дальше будет много чего, - усмехаясь, пообещал Нартус. – Я стану править королевством – уж на меньшее я теперь не согласен! С моим-то могуществом!
- Королевством, да? – спросил Торан, - Эка тебя занесло!
- Не забывайся, - снова надменно сказал Нартус, - Помни, с кем говоришь!
- А с кем же я говорю? С воришкой, который подло забрался в мой дом, пока я спал, украл кости и выиграл в них то, что принадлежит другому?
Ксальт засмеялся тихим смехом, от которого у Нартуса мурашки поползли по коже.
- Чего ты смеешься? – спросил он, - Разве тут что-то есть смешное?
- Есть, - признался Ксальт, - Но я тебе не скажу. Потом сам увидишь.
- Итак, не желаешь ли ты вернуть мне кости? – осведомился Торан у Нартуса, - Или, раз уж Ксальт, их истинный владелец здесь – вернуть кости ему?
- Не желаю, - выпятив нижнюю губу, заявил Нартус, - И вообще, мне это все надоело. Я хочу, чтоб вы убрались. Оба! Хотя нет, Ксальт может остаться. Я уже предложил тебе, старик, чтобы ты обучил меня тому, что умел и знал. Мое предложение в силе. Я построю замок и выделю тебе комнату, где ты сможешь жить, и буду кормить три раза в день...
- Целых три раза? – ехидно осведомился Ксальт, - Нет уж, увольте, я лучше вернусь туда, где провел в заточении несколько веков, исполняя приговор Двух Сил, чем смотреть на такого глупца, как ты!
- Я же сказал – ты забываешься! – в гневе воскликнул Нартус, - Не забывай, с кем имеешь дело!
- С непроходимым тупицей, - бросил Ксальт.
Тогда Нартус протянул к нему руку, видимо, желая что-то сделать, но сделать ничего не успел. Торан быстро шагнул вперед и ударил бывшего своего друга кулаком в челюсть. От неожиданности Нартус ойкнул и упал на пол, налетев при этом на стол. Стол пошатнулся и развалился на куски. Свечка, которая во время разговора так и висела под потолком, тоже упала вниз, зашипев и погаснув на лету. Кости, оброненные Нартусом, выпали из его ослабшей руки.
Торан подобрал их и протянул Ксальту.
- Они по праву твои, волшебник, - сказал он, - Забери их. Лучше бы я не находил их, - с горечью произнес Торан, - Они отняли у меня друга.
- Он был твоим другом, да? Не жалей. Видимо, он давно уже сгнил изнутри, раз ты не замечал за ним такого раньше. А мои кости всего лишь помогли ему стать таким, каким он хотел стать на самом деле. Ну что ж, каждому свое. Пусть теперь правит королевством, или целым миром – раз ему так хочется. Но я не думаю, что могущество, доставшееся ему так легко, пойдет на благо. Его нужно заработать честным и тяжким трудом, как и любое богатство, чтобы оно приносило удовольствие и радость. Бесплатное могущество – слишком большое искушение. Вот увидишь, он плохо кончит, твой друг.
- Не друг он мне больше, - признался Торан, - Хотя и очень жаль. Он был славным парнем. Когда он успел так измениться?
- Спроси у него, когда он очнется, - посоветовал Ксальт, - А мне пора убираться.
- Куда? – спросил Торан.
И Ксальт рассказал ему то же самое, что поведал Нартусу – о Двух Великих Силах, и о создании костей, и о своей страсти к азартной игре, и о проигрыше.
- И теперь я должен возвращаться туда, куда меня зовут Две Силы.
- Ты так хочешь этого? – удивился Торан.
- Конечно нет! Но я не властен изменить что-либо. Я проиграл и плачу за проигрыш.
- Сочувствую тебе, волшебник, - сказал Торан.
- Никакой я теперь не волшебник, - произнес Ксальт, - Теперь все мое могущество перешло к нему, - и он указал на лежащего на полу Нартуса.
- Тяжело потерять все? – спросил Торан.
- Ничуть, - легко ответил волшебник, - Нисколечко. Знаешь, я только теперь понял, что можно жить и по-другому. Жить, как обычный человек. Если бы я мог продолжить такую жизнь – где-нибудь в деревне, на свежем воздухе, в маленьком домике с окнами, выходящими в сад...
- И что бы ты там делал? – спросил Торан, - После всего того, что ты имел, ты согласен на маленький домик с садом?
- Да, представь себе, - сказал Ксальт и откинул капюшон.
И тут Торан увидел, что Ксальт никакой не старик, хотя Нартус и назвал его стариком. Видимо, долгие годы жизни никак не сказались на облике волшебника. Он выглядел лет на тридцать – тридцать пять, но никак не старше. На голове его был накрахмаленный и напудренный парик – на старинный манер, белоснежный, с длинной косичкой, свисающей почти до пояса сзади.
- Что ж, - Торан посмотрел на кости, которые по-прежнему сжимал в руке, - Я бросал их всего три раза. Думаю, что не будет большой беды, если я снова воспользуюсь ими?
Ксальт безразлично пожал плечами – он уже достаточно насмотрелся на людскую глупость, чтобы отговаривать кого-то совершить еще один безумный поступок.
Торан кивнул словно бы соглашаясь с собой, и кинул кости. Когда последний раз кости бросал Нартус, дрожал и трясся старый стол, а теперь вздрогнул весь дом. Он заходил ходуном, словно началось землетрясение. Но никто никогда в этих краях не слышал о землетрясениях, и не знал, что это такое. Ксальт удивленно посмотрел на Торана и спросил:
- Что ты загадал? Великие Силы неспроста возмутились, когда ты бросил кости!
- Так это они хотели развалить дом? – улыбнулся Торан, - Что ж, думаю, у тебя будет время на догадки, Ксальт.
- Что ты имеешь в виду?
- Иди в свой домик с садом, - сказал Торан, указывая на дверь, - Я загадал, чтобы ты вернулся в наш мир из своего плена. Чтобы все было, как прежде, и чтобы твое могущество покинуло Нартуса, завладевшего им так несправедливо, и вернулось к тебе.
- А вот это зря, - вздохнул Ксальт, - Не нужно мне это могущество, надоело уже. Но спасибо тебе, Торан, - и в глазах волшебника Торан увидел блеснувшие слезы, - Если бы я словами мог выразить, как я тебе благодарен... Домик с садом... Цветы на клумбах – мне так хотелось этого! Я буду жить, как простой человек, я откажусь от своей силы – она мне больше не нужна.
- Не зарекайся! – предупредил его Торан, - Мало ли что...
- Да, ты прав, - согласился Ксальт, - Ну что ж, я ведь могу использовать эту силу, творя добро? Теперь, если кто-то заболеет, или кого-то постигнет несчастье, пусть идут ко мне – скажи об этом всем деревенским. А что с ним? – Ксальт указал на Нартуса, который на полу начинал приходить в себя.
- Ты сможешь сделать так, чтобы он стал прежним? – спросил Торан.
- Увы, этого не сможет никто. Изменять природу человека – под силу только самому человеку. Если он не пожелает исправиться сам, то никто его не исправит. Однако, я впервые вижу такого человека, как ты, - сказал Ксальт, - Ты загадал такое желание – и не для себя, а для другого... Это непостижимо. Если бы ты проиграл – ты знаешь, что тебя ждало бы в таком случае?
- Догадываюсь, - сказал Торан.
- Какое благородство, - тихо произнес себе под нос Ксальт, - ну что ж, идем, ты покажешь мне мой дом? Ты будешь в нем самым желанным гостем.
- Сначала помогу Нартусу, - сказал Торан, поднимая того за плечо с пола.
Нартус держался за ушибленную челюсть и волком смотрел на Торана и Ксальта.
- Все отняли, да? – злобно спросил он, - Да вы хуже воров!
- Кто бы говорил, - усмехнулся Ксальт.
Нартус вскрикнул и бросился к кровати, залез под нее, проверяя, на месте ли мешок с деньгами.
- Что это с ним? – удивился Ксальт.
Торан пожал плечами.
Нартус вылез из-под кровати и зыркнул глазами на волшебника и Торана.
- Убирайтесь из моего дома! – крикнул он, - Видеть вас не желаю.
- Зря ты так, - сказал Торан.
- Конечно, зря, - согласился Ксальт, - Если бы ты знал, глупец, от какой участи спас тебя Торан... ну да ладно, тебе этого все равно не понять и не оценить.
- И не надо, не желаю ничего понимать! – снова выкрикнул обозленный Нартус, - Убирайтесь прочь! Чтоб глаза мои вас тут больше не видели! А то позову старосту и скажу, что вы хотели меня обокрасть!
- Каков наглец, - вздохнул Ксальт, - Ну что, пойдем, Торан?
- Да, идем.
И тут Нартус увидел кости, которые закатились в угол комнаты, когда их бросал Торан. Он с жадным блеском в глазах снова потянулся к ним, но волшебник, который оказался вовсе не стариком, как ожидал Нартус, с быстротой кошки прыгнул и опередил его, схватив кости первым.
- Не забывай, что это все-таки мое, - сказал Ксальт, усмехаясь.
Торан с удивлением посмотрел на Ксальта. А тот потряс кости в кулаке, собираясь бросить их, и заметил осуждающий взгляд Торана.
- Не бойся, - сказал волшебник, - я не взялся за старое. Просто есть еще одно дело, которое нужно довести до конца. И другого пути просто нет, поверь мне.
Торан ничего не понял, а Нартус, кажется, догадался. Он закричал и бросился к волшебнику, чтобы помешать ему, но опоздал.
- Пропадите вы пропадом! - воскликнул Ксальт и бросил кости на пол.
Кости рухнули с таким грохотом, словно это были мельничные жернова. Они покатились, и весь дом снова заходил ходуном, стены затряслись и заскрипели, проседая, с крыши посыпалась солома. Раздался гром с ясного неба и утро помутнело, свет за окном померк, словно внезапно наступил вечер. В этом полумраке кости остановились, вспыхнули ослепительным пламенем – и исчезли.
- Ну, вот и все, - облегченно вздохнул волшебник, - Тяжело, конечно, уничтожать свое творение, но лучше уж так...
- Будь ты проклят! – в сердцах воскликнул Нартус.
- Успокойся, - посоветовал ему Ксальт, - Выпей холодной водички, приди в себя. Слишком легко добытое богатство и могущество, которого ты так хотел – они до добра не доводят, уж поверь мне.
- Почему я должен тебе верить? – злобно сверкая глазами спросил Нартус. – Ты отнял у меня все. Все!
- Ничего себе, - усмехнулся Ксальт, - А под кроватью у тебя что, позволь спросить? Давай проверим? – и волшебник шагнул к кровати, под которой Нартус прятал золото.
- Нет! – тот бросился вперед и преградил волшебнику дорогу, - Не пущу!
- Так я и думал, - сказал Ксальт, - Знаешь что? Забирай свой выигрыш и убирайся отсюда подальше. Так будет лучше для тебя и для всех в этой деревне. Странно видеть рядом с таким человеком, как Торан, такого как ты.
С этими словами Ксальт развернулся и вышел из покосившегося дома Нартуса. Торан с печалью посмотрел на Нартуса, но тот словно не замечал друга, глядел в сторону.
- Что ж, - сказал Торан, - Прощай. Удачи тебе, куда бы ты ни отправился.
Нартус и теперь ничего не ответил, упрямо сжав зубы. Торан вздохнул и вышел из дома. На улице снова было свежее светлое утро, ярко светило солнце и пели птицы.
- Как замечательно! – радостно сказал Ксальт, вдыхая полной грудью утренний прохладный воздух, - Как чудесно!
- Только немножко грустно, - признался Торан.
- Не печалься, - посоветовал Ксальт, - Даже лучше, что это произошло. Нартус сам выбрал свою судьбу. И кто знает, сколько горя он принес бы другим, если бы не вмешался ты?
- Все это так, только мне все равно его жаль. Он был моим другом.
- Что ж, я понимаю, - кивнул Ксальт, - Но думаю, что ты еще найдешь друзей – настоящих, а не фальшивых, как этот. Идем, покажи мне мой новый дом.
- Я загадал, чтобы он стоял рядом с моим, - признался Торан, - Это здесь, недалеко, вон на том склоне холма.
- Какой прекрасный вид! – обрадованно воскликнул Ксальт.
- Да. Теперь ты сможешь любоваться им очень долго, - сказал Торан.
И они пошли к дому, вокруг которого раскинулся фруктовый сад. Там были разные деревья – яблони, груши, черешня и вишня, а вдоль изгороди росли виноградные лозы, которые плотно оплетали столбы ограды, и сирень плотными кустами росла около крылечка небольшого дома с красной черепичной крышей. А под окнами дома были разбиты огромные клумбы, на которых краснели пионы, белели розы и качались на ветру оранжевые королевские лилии. И птицы пели на ветвях деревьев, наполняя сад звонкой веселой музыкой.