Дорога к звездам

- С-16! - позвал Женька, едва корабль вынырнул в обычное пространство.
Молчание в эфире, молчание и чуть слышное потрескивание радиопомех. Ну и где спрятался его новый компаньон? Не услышал вызова, отлучившись на минутку, чтобы налить себе чашечку кофе? Хорошо, время есть, можно обождать. Сейчас вернется, заметит горящий сигнал на коммуникаторе и откликнется...
       ПСКР тихо дрейфовал с работающим на холостом ходу двигателем, понемногу удаляясь от переливающейся, подобно полярному сиянию, границы области. Такова ее реакция на переход: когда космический корабль совершает прыжок, меняя зоны вирт-пространства, потревоженная, она еще долго озаряет темноту космоса разноцветными всполохами.
Женька терпеливо ждал, поглядывая время от времени на экран. Ни одного огонька на радаре, ни звука в эфире. Можно считать это хорошей новостью - наличие поблизости чужой команды старателей стало бы событием тревожным, говорящим о том, что отныне так тщательно хранимая тайна является достоянием многих. Минуту текли одна за другой, "С-16" упрямо молчал и этот факт начал беспокоить Женьку.
Неподалеку от места перехода, буквально в паре часов крейсерского хода, в системе красного карлика RTY-21, на небольшой, лишенной жизни планете, названной по обоюдному согласию Находкой, его должен был ждать Странник из Гильдии Странников, компаньон по разработке недавно найденного в ходе совместного поиска месторождения.

       ...Когда пришло известие о вновь открытой области пространства, отныне доступной для освоения, Женька в числе первых поднял свой "Форвард" с космодрома технобазы Эстера. Установленный три дня назад мощный маршевый двигатель, конструктивные изменения в системе навигации сильно облегчили его карман, личный счет в "Космо-Банке" уверенно стремился к нулю. Поправить дела, имея в личной собственности надежный поисково-разведывательный корабль, отнюдь не сложно, благо предложений от работодателей поступает с избытком. Если не сидеть сложа руки, то можно неплохо заработать на межпланетных перевозках или вступить в артель золотодобытчиков при каком-нибудь могущественном Доме. Или податься в наемники, участвуя в совместных набегах "семейных" эскадр на базы Темной Зоны. Опасное, разумеется, дело, но кто не рискует...
Зато добыча, в случае удачного исхода, превосходила порой самые смелые ожидания. Однако вскоре неожиданно появился более интересный вариант.

"С-16" по-прежнему не отзывался.
Женька, пребывая в глубокой задумчивости, потянулся за кружкой с остывшим чаем. Не случалось еще в истории Галактики, по крайней мере, на его памяти, чтобы Странник не сдержал данного обещания. Возможно, занятый наблюдением за роботами-проходчиками, он отключил сигнал вызова, а лампочка-информатор на панели закрыта графиками добычи и схемами прокладываемых штреков?
"Интересно, откуда родом этот Странник?" - промелькнула совершенно неуместная сейчас мысль.
Жаль, что не очень разговорчивый компаньон ему попался.
Впрочем, и сам Женька не любил попусту болтать языком, а исключительно рабочие взаимоотношения, сложившиеся между ними, более всего соответствовали целям и задачам заключенного соглашения.

       ...Его "Форвард" подошел к невидимой перепонке, разделяющей две области вирт-пространства, в гордом одиночестве. Нужно было спешить, пока сюда не добрались шустрые пилоты-разведчики многочисленных галактических "семей". Требовалось за максимально короткий срок достичь ближайшей звезды, и наскоро обследовав вращающиеся подле нее планеты, отыскать на них возможные залежи полезных ископаемых. В случае удачи, оставалось только установить на месте будущего рудника персональные "маяки" и мчаться затем, сломя голову, в ближайшую регистрационную палату, для официального оформления прав на последующую его разработку.
Но стоит чуть промедлить, задержаться на старте - и останешься с "носом", ибо соваться на вновь открытые планеты будет не только бессмысленно, но и крайне опасно.
Любой неосторожно приблизившийся к "семейному" руднику корабль рисковал быть уничтоженным без предупреждения висящими на орбите "сторожами".
А яркая вспышка, далеко видимая в космосе, поведает невольным свидетелям печальную весть о том, что еще одним искателем приключений в Галактике стало меньше.
Случалось порой, что жертвой бдительных стражей оказывался излишне любопытный разведчик из конкурирующего Дома. И тогда окрестности звездной системы планеты-рудника надолго становились "зоной повышенного риска" для всех остальных звездоплавателей.

Стянутые к месту конфликта боевые рейдеры враждующих сторон и их союзники, устраивали грандиозные фейерверки, щедро одаривая друг друга из всех калибров и разновидностей имеющегося у них на борту оружия.
Доставалось порой и случайно попавшим под горячую руку "гражданским", ибо некогда разбираться в суматохе боя, кто находится сейчас перед тобою: вражеский крейсер или мирный рудовоз. Наведенный торопливо прицел, «автозахват» - и понеслась стремительно к цели торпеда, заработали лазерные пушки, вспарывая обшивку залетевшего на свою беду в самое пекло сражения бедолаги-старателя. Война все спишет...
Но иногда подобные "междусемейные" инциденты заканчивались вполне мирно, ограничившись вежливой перепиской на уровне дипломатов Домов. Небольшие территориальные уступки, суммы с некоторым количеством нулей в валюте Галактики в качестве компенсации пострадавшему, два-три реверанса - и вопрос исчерпан.

И все-таки, все-таки, все-таки...
Куда же мог пропасть Странник? Оглашать пространство еще одним криком Женька не решился. Не хотелось лишний раз привлекать чужое внимание - мало ли кто болтается сейчас поблизости, прослушивая эфир. Даже не смотря на то, что у рудника теперь имелись законные владельцы - Женька и Гильдия.
У Странников не практиковалось индивидуальных разработок - только Гильдия: везде и всюду она представляла интересы загадочной общины. Одна большая семья, в чьи дела иным доступа не было. У членов этого сообщества не существовало даже собственных имен. Впрочем, одно все же имелось, но единое для всех - Странник. И бортовой номер личного корабля, в качестве позывного для связи.

       ...Тогда, несколько дней назад, готовясь к прыжку в неизвестность и торопливо проверяя в последний раз работу систем корабля, Женька бросил мимолетный взгляд на радар. И в сердцах выругался.
Далеко позади, на самой границе зоны обнаружения, пульсировал фиолетовый лепесток: кто-то шел по его следам, спеша составить конкуренцию в еще не начавшихся поисках. Женька со злостью ткнул пальцем в клавишу запроса. К немалому его удивлению, "автоответчик" настигающего корабля тут же отозвался, вежливо представившись. Высокомерные представители "элиты" Галактики отключали эту функцию на своих кораблях, игнорируя общепринятые правила: пусть чужаки лучше остерегутся сокрушительной мощи орудий гордо молчащих рейдеров могущественных Домов. Но в тот день за ним шел Странник...
"Ну, конечно, куда без вас?" - усмехнулся Женька, прочитав высветившийся на экране ответ.

       Так уж повелось, что представители этой таинственной общины были всегда на шаг впереди в деле освоения новых миров, в области разработки и производства систем навигации, вооружения и маршевых двигателей. Загадочные Странники умудрились далеко обогнать технические службы богатейших Домов, вызывая своими достижениями откровенную зависть у их предводителей.
Довольно редко и в малом количестве выставлялись на аукционы Галактики творения мастеров Гильдии, а стоили эти уникальные поделки весьма и весьма дорого.

Однажды на Странников была объявлена охота.
Нашлись в Галактике недальновидные и алчные люди, пожелавшие взять под контроль доходы и деятельность независимой Гильдии. Обычное, вполне рядовое явление, когда более сильный желает подчинить себе слабого и неспособного оказать достойное сопротивление. Странники же, явно избегающие вооруженных конфликтов и не имеющие в наличии боевых кораблей, какой-либо серьезной угрозы, на первый взгляд, естественно не представляли.
А по сему, получив категорический отказ в ответ на грозное требование поделиться секретами производства и долей от прибыли, главы семьи-агрессора единогласно постановили примерно наказать строптивых, объявив повсеместно, через своих глашатаев, беспощадную войну несговорчивым.
Что автоматически означало мгновенную атаку и уничтожение, без всяких предварительных разговоров и предупреждений, любого замеченного в космосе Странника.
И гильдейские корабли тот час исчезли куда-то, словно по волшебству растворившись без следа на бескрайних просторах Галактики.
Зато у врагов "семьи" неожиданно появилось совершенное и доселе никому не ведомое оружие...
Более быстрые за счет нового поколения двигателей, планетарные штурмовики стерли в пыль идеально, казалось, защищенную резиденцию любителей легкой наживы в живописных горах на экваторе Целесты.
А на орбите и в дальнем космосе пропадали с экранов радаров могучие боевые звездолеты, краса и гордость "семьи", внезапно торпедированные снарядами-невидимками.
В один день не стало сильного и влиятельного галактического Дома. Оставшиеся без руководства рядовые члены и наемники предпочли благоразумно разбежаться, кто куда...

Когда стихли орудия, а победители поделили добычу, в Галактику вернулись Странники.
Возникли из небытия десятки кораблей, со спокойным достоинством заходя на посадку в больших и малых космопортах, словно бы и не случилось в мире ничего из ряда вон выходящего.
А что было-то? Так, обычные разногласия между двумя конкурирующими Домами...
И пусть одного из них в результате скоротечного конфликта не стало, кому какое дело, в чем крылась причина его, и кто на самом деле помог победителю?
Урок получился весьма наглядным, и больше желающих наложить лапу на деятельность Гильдии не находилось.

За два года старательской жизни Женьке приходилось общаться с гильдийцами трижды. Полгода назад, с полным трюмом молибденовой руды, он посадил свой ПСКР на космодроме спутника Геи-2. Мчался за тридевять земель, сжигая драгоценное топливо в надежде успеть на торги местной биржи, но все равно умудрился опоздать.
Трое суток пребывания на платной стоянке космопорта, в ожидании открытия следующих торгов, его совсем не прельщали, да и стоило это удовольствие весьма недешево.
Он попытался было поискать знакомых брокеров, используя доступные виды связи, но тщетно: уик-энд в самом разгаре, служебные телефоны упорно молчат или отзываются равнодушными голосами автоответчиков.
Его выручил Странник, бортовой номер "С-42".
Услышав очередное Женькино сообщение, которое тот в отчаянии прокричал на общегалактическом канале, он не замедлил связаться с незадачливым торговцем, обратившись с вежливыми расспросами: "Что за руда? Сколько? Почем?"
Женька, до этого ни разу не контактировавший с представителями Гильдии, поначалу насторожился. Вспомнилась ему однажды озвученная в узком кругу старателей тема. Речь шла о том, что Странники никогда не присутствовали на биржевых торгах в качестве покупателей. Продавать свои изделия - да, такое время от времени случалось. Но чтобы покупать товар у других... И вот на тебе!

Но спокойный деловой тон неожиданного клиента позволил ему быстро взять себя в руки.
- Да, - ответил на Женькин прямой вопрос собеседник, - мы не покупаем товар на бирже. Почему? Мы считаем тамошние цены излишне завышенными. У нас есть официальные поставщики сырья, с которыми мы предпочитаем иметь дело напрямую. В ближайшее время поставок от них не ожидается, а необходимость в руде существует. Цена, предлагаемая нами за полезные ископаемые, значительно ниже биржевой, но постоянным партнерам Гильдии открыт товарный кредит в ее мастерских. Доступный список услуг следующий: продажа, переоборудование, ремонт, профилактика...

Разница между ценой предложенной Странником и возможной биржевой оказалась весьма существенной. Женька даже заколебался поначалу, грустно прикидывая в уме потерянную прибыль. Но к счастью, до него хоть и не сразу, но все же дошло, какую сделку ему предлагают.
Товарный кредит на оборудование, вышедшее из рук лучших мастеров Галактики и реальная возможность, при удачном стечении обстоятельств, разумеется, превратить стандартный поисково-старательский корабль-разведчик в настоящий рейдер дальнего радиуса действия!
Ни одну из нужных для этого инженерных разработок ему на аукционе не купить.
Впрочем, если попытаться взять с боем хранилище "Космо-Банка"...
Или раздобыть случайно коды доступа к денежным счетам одного из Домов…
Или...
Фантазия неожиданно забуксовала, а покупатель терпеливо ждал его ответа.
- В конце концов, - решился Женька, - плата за трехсуточную стоянку "съест" примерно столько же...
И они ударили по рукам.
Спустя пару часов ожидания рядом с "Форвардом" опустился транспортник-рудовоз "С-37". Сразу же по окончанию разгрузки представитель Гильдии вручил Женьке чек и визитку с номером телефона представительства. На том и расстались, пожелав друг другу удачи.

Через полтора месяца, с доверху набитыми рудой трюмами, он неторопливо приполз на Целесту. Диспетчерская служба космопорта "добро" на посадку не дала, довольно пренебрежительно потребовав обосновать ее необходимость. Женька в ответ попросил связаться по указанному на визитке номеру. Его вежливо "послали", но жизнь старателя приучила быть терпеливым и настойчивым. Голос, раздавшийся из диспетчерской после пятиминутного молчания, на сей раз звучал довольно приветливо. С планеты сообщили координаты посадки, затем великодушно предложили доставить топливо и все необходимое непосредственно к трапу корабля. Немного удивленный подобной сменой настроения по ту сторону эфира, Женька охотно согласился - не нужно будет мотаться по многочисленным складам самому, а пару вырученных часов лучше побродить по городу. Не прошло и получаса с момента посадки в порту, как возле корабля замер грузовой автопоезд. Очень быстро все трюмы были вычищены до последней соринки, представитель Гильдии на месте вручил старателю очередной чек, и, прощаясь, пожелал приятного полета.
- ...э-э-э... - набрался смелости Женька.
- Да? - с готовностью обернулся к нему представитель.
Запинаясь от смущения, пилот поведал гильдийцу о своем интересе.
Товарный кредит и все такое... Он, естественно, понимает, что цена очень высока, но можно ли все же узнать поподробнее об условиях, перечне доступных услуг и оборудования, сроках выплаты.
- Нет проблем! - успокаивающе поднял руку Странник без номера. - Вся информация по товарному кредиту и услугам техподдержки будет выслана вам сегодня же электронной почтой.

Вечером того же дня, удобно устроившись в кресле перед монитором, Женька ознакомился с доставленным на борт прайс-листом. И понял, что окончательно влип: указанные в нем цены были существенно ниже стартовых аукционных.
Но для одиночки-старателя даже они по-прежнему оставались заоблачными.
Конечно, можно было плюнуть и забыть про все эти навороченные дальнобойные лучевые пушки, скорострельные системы автоматического ведения огня, многофункциональных роботов-проходчиков, автономные аварийно-ремонтные комплексы...
Про компактные и экономичные силовые установки сумасшедшей мощности и надежности…
И про сказочно умные навигационные системы…
Да про все, что было изложено на нескольких листах присланного списка. Настораживали неожиданно мягкие условия выплаты кредита, обещание бесплатного гарантийного обслуживания на протяжении всего срока работы(!) установленного на корабле оборудования. И еще, и еще...
Женька чувствовал себя мышью, сделавшей стойку на невесть откуда взявшийся кусок свежего сыра.
- А с другой стороны, - размышлял он, прихлебывая из кружки обжигающий чай, - в чем подвох-то?
Взамен с него просили не так уж и много - стать официальным поставщиком сырья, необходимого для производства подобных чудес конструкторской мысли. И все. Сладкая такая кабала.
Качая удивленно головой, он снова и снова вчитывался в строчки послания.

       ...А затем был Конвой Доблести. Или как его прозвали иначе в новостях Галактики - Большая Семейная Мясорубка.
В тот раз он хотел всего лишь подзаработать, отыскав попутный груз до системы Дракона. А вместо этого угодил в самое пекло междоусобных разборок. Хотя поначалу ничто не предвещало тех бурных событий, о которых потом говорили в Галактике еще очень и очень долго.
Женька посадил «Форвард» на Дару, искусственную планету в системе желтой звезды со странным названием Х-емуль, для дозаправки и в надежде подыскать заказчика.
Ему не хотелось проделать вхолостую долгий путь, а до выделенного в Департаменте разработок астероидного пояса лететь оставалось еще немало. И надо же такому случиться, что подходящий контракт нашелся! Только не на Даре, а на Риане, седьмой по счету планете системы. Доставка почты - так это звучало официально.
На подлете к Риане бортовой пеленгатор засек с десяток боевых крейсеров одного из известных в Галактике Домов, неторопливо барражирующих вблизи планеты.
Запросив разрешение на посадку, Женька провел по указанному диспетчером коридору свой ПСКР и сел неподалеку от складских ангаров космопорта. Сопровождающие с грузом не заставили себя долго ждать: почта доставили к кораблю в больших запаянных контейнерах. После торопливо проведенной погрузки ему велели вернуться на орбиту и ждать команды к отправлению.
Он равнодушно пожал в ответ плечами и стартовал. Спустя пару часов, с флагмана эскадры сопровождения поступила команда "Запуск". Полсотни разнокалиберных гражданских судов под присмотром двух десятков боевых звездолетов класса "Тайфун" покинули орбиту седьмой планеты. Чуть позже, пройдя орбиту последней, двенадцатой планеты, караван увеличился вдвое, нагнав вереницу огромных и медлительных самоходных барж. Перестроив по указанию руководителя конвоя свои ряды, корабли продолжили неторопливый полет в сторону ближайшей границы области.

Женьке определили место в центре каравана: с четырех сторон его крошечный ПСКР прикрывали огромные туши "Тайфунов". Было как-то неуютно и немного тревожно на душе. Он даже мысленно обругал себя за то, что ввязался в эту явно попахивающую возможными неприятностями историю. Летел бы себе спокойно налегке, ан нет, все жадность человеческая!
Первые часы полета прошли без происшествий. Женька понемногу успокоился, включил музыку и сидя перед экраном, устроил себе скромный ужин из чая с печеньем. Глянул между делом на карту: скоро граница области, а там еще пять-шесть часов крейсерского хода и можно считать дело сделанным. Посадка в порту, сдача груза, быстрый расчет и дежурное - "Спасибо! Если что, мы обязательно свяжемся вновь..."
И снова долгая дорога от звезды к звезде, но уже с пополненным банковским счетом и хорошим настроением.
Перед невидимой чертой дежурили два корабля из сопровождающего караван Дома. Флагман прошел мимо, обменявшись приветствиями, и канул бесследно, исчезая в подпространстве. За ним последовали остальные корабли эскадры.
А на другой стороне их уже ждали.
Было ли это результатом предательства или хорошо спланированной операцией, Женька так и не узнал. Вынырнув после перехода в обычное пространство, он тут же, швырнув на стол недоеденное печенье, торопливо заколотил по клавишам управления, врубая на полную мощность энергетические щиты и резко меняя курс. За переливающейся "стеной" кипел яростный бой: чужие юркие истребители промелькнули мимо серебристыми птицами, а вдалеке дрейфовал полыхающий залпами бортовых орудий флагман конвоя, в окружении вражеских кораблей, яркими "светлячками" загоревшимися на радаре Женькиного поисковика.

Само сражение он почти не запомнил. Получив торпеду в кормовой отсек, ПСКР потерял ход и тихо дрейфовал в космосе, удаляясь понемногу от места схватки. Звено истребителей вильнуло было в его сторону, но головную машину нашел случайный импульс с рейдера конвоя. Она вспыхнула на краткий миг маленькой сверхновой, а остальные тут же сменили курс, выполняя противозенитный маневр.
Защитные экраны пришлось вскоре вырубить, неожиданно резко сдали корабельные генераторы. Остатки вырабатываемой ими энергии едва хватало для ремонтных роботов, спешно латающих пробоины в обшивке.
Подумав немного, Женька дал команду закрыть боевые порты. Добьют, так добьют. По крайней мере, он не будет никого провоцировать видимостью боевой готовности, а так смотришь и пронесет...
Решив более не обращать внимания на продолжавшееся неподалеку побоище, он сосредоточился на списке повреждений, выведенных бортовым компьютером в столбик на мониторе. Картина вырисовывалась грустная: требовалось порядка сорока часов на полное восстановление герметичности обшивки. И это еще, если остаться на месте и сконцентрировать всю вырабатываемую энергию исключительно на ремонте!
Дышащие на ладан генераторы выдают только треть от необходимого минимума, маршевый двигатель скорее жив, чем мертв, и привести его в порядок удастся теперь лишь в специально оборудованных мастерских, а до них еще надо доковылять.
М-да... И ладно бы хоть выстрел успел сделать в ответ!
Конвой отбился. Через пару часов к обездвиженному поисковику приблизился один из "Тайфунов" и запросил данные о состоянии корабля и груза. Узнав, что старатель не способен двигаться в ближайшее время, аккуратно пристыковался, забрал контейнеры и ушел вслед за оставшимися на ходу судами каравана, передав Женьке напоследок сообщение, что оплата за проделанную часть пути будет перечислена на его счет в "Космо-Банке".

- Угу, - буркнул Женька, провожая глазами уползающие за пределы видимости фиолетовые огоньки работающих двигателей.
Его же ожидали долгие часы восстановительных работ и томительное путешествие с малой скоростью до ближайшего космопорта или автономной техстанции, терпеливо поджидающей на космических трассах попавших в переплет звездоплавателей. И вот тут-то, откуда не возьмись, рядом вынырнул Странник...
- Привет! - с кем-то иным Женька не стал бы здороваться первым, но к представителям Гильдии он с недавних пор испытывал уважение и вполне понятный интерес.
- Привет! - тут же отозвался тот. - Что-то случилось?
- Да, - ответил Женька, решая про себя, уместно ли будет в данной ситуации попросить о помощи.
- Нужна помощь? - не замедлил последовать вопрос.
- Боюсь, что да, - а что еще остается?
- Можно чуть подробнее о ваших неисправностях?
- Да не вопрос. Сейчас перечислю...
- Одну секунду! - остановил его Странник. - Стоит сменить частоту канала связи.
Он продиктовал цифры.
Женька покачал удивленно головой: "общегалакт" его, видите ли, не устраивает!
Но с другой стороны, действительно, какой смысл орать на весь космос о своих проблемах?
Он быстро перестроил один канал связи на указанную чистоту.
Странник на некоторое время затих, переваривая полученные данные. Женька, в ожидании ответа, выводил одну за другой на экран диаграммы состояния различных систем корабля.
- Увы-увы, - прикидывая варианты, грустно размышлял он, - как не крути, но почти двое суток придется побыть космическим мусором. Да и потом... Со скоростью самоходной баржи тарахтеть в неведомые дали, в поисках ремонтной базы.

- Есть предложение, - нарушил, наконец, молчание Странник.
- Ага? - встрепенулся Женька.
- У меня на борту находится кое-что для продажи: АРКа - автономный ремонтный комплекс. Он залатает ваши пробоины раза в три быстрее стандартного корабельного, но ему не потребуется энергия генераторов. Полной зарядки собственных аккумуляторов хватает на сорок восемь часов непрерывной работы. После предварительного осмотра роботами маршевого двигателя и устранения основных неполадок, вы сможете сразу же начать разгон. А комплекс будет работать дальше, приводя в чувство генераторы.
- А куда мне девать свой ремонтный комплекс? - усмехнулся Женька, понимая, что раскошелиться, скорее всего, придется.
- Вы можете его законсервировать, он еще пригодиться. Кстати, тот АРКа, что я вам предлагаю, многофункционален: его можно использовать на планетах различной степени сложности. Просто меняете программный блок и получаете ремонтника требуемого профиля, причем, совершенно автономного. Если вы эксплуатируете, скажем, горнодобывающий комплекс или...
- Достаточно! - кратко выразил свое согласие Женька. - Можно ли теперь узнать цену этого чуда?
- Пожалуйста, - и Странник назвал цифру.
Что же, вполне...
Его корабельный РКа стоил не намного дешевле, но таким количеством умений не обладал, так что смысл приобрести предложенное был.
Слишком много плюсов, черт возьми!
- Беру! Как решим с оплатой?
- Если у вас есть счет в "Космо-Банке"...
- Разумеется, - Женька помедлил секунду, - не знаю, важно ли это для вас, но я являюсь сырьевым поставщиком Гильдии. Пока, правда, неофициально.
- Да что вы говорите? - Странник был явно приятно удивлен таким известием. - Одну секунду, я проверю свою базу данных.

... - Да, все верно, - пришло сообщение от него минуту спустя. - Скажите, а вам не сообщили в представительстве, что стать официальным, зарегистрированным поставщиком довольно просто?
- Н-нет, - растерявшись на мгновение, отстучал по клавишам Женька.
- Ну как же так? - Странник, похоже, даже расстроился немного. - Вам необходимо всего лишь подписать стандартное соглашение о сотрудничестве с Гильдией! Ничего особенного в договоре нет и по сути своей он простая формальность. Зато вы автоматически получаете скидки на всю нашу продукцию, внеочередное обслуживание в доках и мастерских, срочный вызов эвакуатора на аварийном канале в случае тяжелых повреждений и невозможности двигаться в космосе самостоятельно. Разумеется, что за все это потом придется платить, но ведь вам доступен товарный кредит!
- Эх, - зачесал с досадой затылок Женька, - не знал.
- Не беда, - успокоил его Странник, - у меня есть право заключать предварительные соглашения. По сути, все то же самое, только срок действия - одна неделя. Вам нужно будет за это время связаться с любым стационарным офисом Гильдии и перезаключить соглашение на стандартный вариант. Наши представители есть на всех обжитых планетах: не далее чем в пятнадцати часах пути отсюда находится Эстера, автономный технокомплекс в открытом космосе. Там действует офис и созданы все условия для ремонта кораблей Гильдии и компаньонов. Есть на Эстере и филиал "Космо-Банка", так что проблемы с оплатой возникнуть не должны. Помните главное - у вас действует торговая скидка! В том числе и на ремонтные работы. Надеюсь, вы готовы заключить временное соглашение?

       Потому-то и дождался он в тот раз спешащий следом за ним звездолет. Каждая новая встреча с представителями Гильдии сулила очередное приятное открытие. Переведя двигатель в режим холостого хода, терпеливо ждал, посматривая на экран радара.
- Привет! - поздоровался еще на подлете Странник.
Причем, на уже известной Женьке по предыдущему общению волне.
- Привет! Чем-то могу помочь? - а про себя подумал с улыбкой, - неужели такое возможно?
- Есть предложение поработать в паре: совместный поиск, разработка и реализация.
- Если честно, то я предпочитаю все это делать в одиночку.
- Знаю. И не стал бы набиваться в напарники, если бы не одно "но".
- Весь во внимании.
- Скоро здесь станет тесно от поисковых эскадр, а значит, поначалу возможны конфликты. Ты же - один...
- Плевать, не в первый раз. Если я раньше них поставлю маяк на месторождении...
- Тебя сожгут на полпути к месту регистрации заявки, а маяк вышвырнут в открытый космос, в сторону ближайшей звезды.

Странник говорил правду, подобные случаи имели место. Старателю-одиночке приходилось быть всегда начеку, ведь заступиться за него в случае внезапного нападения некому. Чуть зазеваешься и сожгут без предупреждения, не слишком церемонясь, заранее зная: если что – за дело возьмутся дипломаты Дома, без труда состряпав правдоподобное объяснение. А с другой стороны – да кто с них будет спрашивать? Из-за какого-то там...

- Что ты предлагаешь?
- Если мы найдем планету или астероид, богатые рудой или минералами, заключаем договор о совместной разработке. Устанавливаем два маяка, и ты летишь на Целесту – совместная деятельность регистрируются только там. Затем посетишь наш ближайший офис и оставишь по одному экземпляру документов. Сделав все перечисленное, не спеша возвращаешься обратно, а я пока провожу детальную разведку месторождения и отправляю на планету роботов для сборки добывающего оборудования.
- Думаешь, что тебя тронуть не рискнут?
- Могут... Но в моем случае - это скорее исключение из правил. В твоем же...

Прав он, прав...
Как не хочется, а придется делиться. Впрочем, мы пока еще ничего и не нашли.
- Есть еще один существенный плюс – нт необходимости мотаться туда-сюда с добытой рудой.
- То есть? - не понял Женька.
- Рудовоз сам придет на орбиту планеты с найденным месторождением.
Ну, разве плохо иметь таких партнеров по бизнесу? Корабль Странника быстро приближался, и Женька дал команду бортовому компьютеру начать разгон:
- Жду на той стороне. Если все обстоит так, как ты сказал, то нужно спешить.

       После двух суток пути корабли достигли первой звезды, красного карлика, вокруг которой вращалось три планеты. Самая дальняя из них оказалась неправдоподобно богата урановой рудой. Это была не просто удача - фактически, "весь мир в кармане", ни больше, ни меньше. Единственное известное в Галактике универсальное топливо для любых энергоустановок, начиная от двигателей космических кораблей и заканчивая всевозможными промышленными комплексами. Требовалось срочно установить маяки и лететь с договором прямиком на Целесту.
Лететь богатым, сказочно богатым...
Одно из прощальных напутствий Странника гласило: "Прямая - кратчайший путь между двумя точками в пространстве, но в данном случае, не самый безопасный."
 И Женька послушался его, свернув с пути двигающихся на освоение новых территорий старателей и разведчиков, обходя стороной многочисленные караваны и не привлекать к себе внимания. Маневр удался - лишь пару раз, на пределе видимости радара, вспыхивали фиолетовым лепестки маршевых двигателей, но далеко, очень далеко в стороне. Спустя несколько дней "Форвард" вынырнул вблизи орбиты Целесты и запросил разрешения на посадку. На этот раз никто не потребовал от него обосновать необходимость посещения планеты.

       * * *
       Ждать больше не имело смысла, и Женька решительно увеличил мощность двигателя, но направил поисковик не прямиком к нужной планете, а по касательной к ее орбите, стараясь держаться на границе возможностей следящей аппаратуры.
Если там сейчас что-то происходило, то у него будет достаточно времени для принятия решения: конкуренты сразу не кинуться - мало ли кто может лететь мимо по своим делам. Находка медленно росла на экране, Женька внимательно наблюдал за пространством вокруг нее, втайне надеясь, что все его тревоги напрасны и корабль Странника обнаружится, едва только планета повернется другим боком.

Три отметки засветились на радаре лиловым - итак, возле будущего рудника объявились нежданные гости...
Допустим, что один из них Странник, а два других - его собратья по Гильдии, но тогда почему они молчат? Скорее всего, перед ним худший вариант развития событий - тройка разведчиков одного из Домов, вслед за компаньонами отыскавшие планету-клад. Можно рискнуть и послать запрос, даже если это выдаст его.
А с другой стороны - ну полюбопытствовал пилот-одиночка, что тут за люди маячат неподалеку? Обычное дело.
Не раздумывая ни секунды более, Женька ткнул пальцем в клавишу идентификации, посылая радиоимпульс в сторону планеты.
- Вот те раз... - а в ответ лишь презрительное молчание, ни один корабельный автоответчик не соизволил отозвался.
Если и оставались последние сомнения относительно принадлежности зависших на орбите пришельцев, то теперь ситуация окончательно прояснилось.
- Увы, дорогой мой компаньон! - бормотал Женька, следя за движением огоньков. - За уран они тебя раскатали в мелкую пыль, не глянув даже на гильдийскую принадлежность. Плевать эти ребята хотели на возможные в будущем неприятности, увидев перед носом такое богатство. По моим скромным подсчетам, здешних запасов руды хватит не на один мешок индульгенций...

Его вызов засекли, один огонек стал ярче и явно направился в сторону от планеты, двигаясь параллельным курсом. Решил проводить, гад! А заодно продемонстрировать, что соваться к планете не стоит. Неужели, так и придется уйти, оставив все наглым пиратам? Сбежать трусливо, сделав вид, что так и должно быть, признавая звериное право более сильного? Когда об этой истории узнают Странники, а они обязательно узнают, ведь один экземпляр разрешения лежит у них, да и к тому же уничтожен корабль их товарища, сразу возникнут вопросы. Оправдаться не сложно, но вид после этих событий у Женьки будет весьма бледный.

- Что делать дальше? - вопрошал он угрюмо немой экран. - К планете меня не подпустят, маяки наши скоро вышвырнут, если это еще не произошло. Разрешение на разработку через месяц закончится, больший срок не предусмотрен - прилетайте продлевать, если желаете работать дальше. В противном случае планета просто выставляется на конкурс, таковы правила эксплуатации месторождений. Если Странника сожгли, то из владельцев остался только я. Сожгут меня и претендентов больше не будет, а у планеты через месяц появятся новые хозяева.
Он скрипнул зубами, чувствуя закипающую внутри ярость.
- К черту! - плавно набирая ход, корабль стремительно помчался в сторону красного карлика.
Осталась далеко позади волшебно богатая планета, а впереди, с каждым часом занимая все больше места на экране, горела ярко-алая звезда.
Женька в последний раз взглянул на радар: преследовавший его пират понемногу отстал, а далеко впереди, отражая лучи светила, карабкался вверх по своей орбите один из двух спутников Находки.
- А что если попробовать "овермун"? - пришла в голову шальная мысль.
Используя спутник, как прикрытие, он разгонит поисковик до предельной скорости и снова вернется к планете. А затем, бросив всю имеющуюся в запасе энергию на защитные экраны, с ходу начнет бой - и будь, что будет! В конце концов, нельзя всю жизнь убегать: бегущего догонят, прячущегося найдут, слабого сломают.
Решай, наконец, кто ты - тварь дрожащая или все-таки право имеешь?

- Маневр займет несколько часов, есть время подготовиться, - стараясь унять внезапно охватившее его возбуждение, прикидывал Женька шансы на успех, - захватчики атаки одинокого бродяги не страшатся, а у меня для них есть пара "сюрпризов" на борту. Скучно не будет, обещаю...
После замены корабельной силовой установки в доках Эстеры, он скрепя сердцем, раскошелился дополнительно, посетив оружейный склад Гильдии. Кто бы мог подумать, что грозные "безделушки" признанных в Галактике мастеров пригодятся ему так скоро?

Как медленно порой тянутся часы ожидания...
- Это даже очень хорошо, - успокаивал он себя, - схлынут эмоции, придут в порядок мысли. Предстоящий бой потребует холодной, трезвой головы. Стоит еще разок прокрутить в уме последовательность ходов, ведь повторить атаку мне едва ли позволят.

Его возвращения никто не ждал. Один корабль захватчиков к тому времени уже опустился на поверхность Находки, еще один кружил на орбите. Третий же пират болтался где-то между планетой и вторым спутником, скорее всего занятый их изучением. Именно он и попытался пойти на перехват, но как не спешил, все же безнадежно опаздывал, значительно уступая в скорости. Женька решил не обращать на него внимания до поры, полностью сосредоточившись на первых двух. Тот, что сел на планету, являлся стопроцентным покойником: для работы энергетической защиты нужна максимальная мощность силовой установки и ему сначала придется прекратить выгрузку, запустить двигатель, а затем стартовать, чтобы выйти в открытый космос и поднять щиты. Время сейчас работает против него.
А что же второй? Ага, вот и он засуетился: разворачивается навстречу, готовясь дать залп из всех имеющихся на борту калибров. Ну-ну, поглядим ещё, кто кого!

Одна за другой, покинув уютные гнезда, ушли на свидание четыре торпеды-невидимки. Парой секунд позже Женька врубил защитные экраны - корабли разминулись совсем близко друг от друга, на расстоянии удара лучевых пушек. Зачарованно глядя на удаляющиеся вспышки разрывов, он едва не пропустил момент сближения с планетой. Спохватившись, забарабанил торопливо по клавиатуре, выискивая далеко внизу прячущегося противника. Прицел, захват - и к поверхности пошла самонаводящаяся кассета с планетарными бомбами. Приятных вам, барин, сновидений...
"Форвард" уносился все дальше от Находки, но как не всматривался Женька в окружающее пространство, погони за собой не видел. Успокоившись, дал команду бортовому компьютеру просчитать возможные траектории возвращения. Выбрав оптимальную, начал неторопливый разворот - каждое начатое дело необходимо доводить до логического конца.
Отметок на радаре наличествовало две, но лишь у одной из них мерцал лепесток работающего двигателя. И она удалялась прочь, спешно покидая систему красной звезды.
- Сбежал!? - качнул разочарованно головой Женька. - Просто смылся, трус!
Третий пират не стал искушать судьбу, возможно решив вернуться позже, заручившись солидным подкреплением.
- Придется и мне теперь разворачиваться восвояси, - рассуждал сам с собою Женька, - нужно лететь на Целесту за помощью. Запись происшедшего есть, а дрался я честно. Теперь дело за Странниками.
Но для начала стоило поискать останки "С-16". Да и пирата, что на орбите болтается без признаков жизни, не мешало бы осмотреть внимательнее - как-никак, военный трофей...
Вражеский рейдер был мертв, все четыре (!) установленных на "Форварде" оружейниками Гильдии торпеды попали в цель. То, что сейчас кружилось в космосе, трудно было назвать космическим кораблем. На месте посадки его собрата лениво курилась бурым дымом огромная воронка.
- Вот мы и начали разработку месторождения - карьерным способом.
Осталось найти следы Странника.
- Я здесь, - пробежала строка в чате.
На поверхности планеты, довольно далеко в стороне от установленных ими маяков, проявилась и замигала на радаре метка "свой".
- Ух, ты! - не поверил глазам Женька. - Что за трюк?
- Они шли к планете, не отвечая на запросы, проигнорировав мои предупреждения в эфире и сообщения установленных маяков. Стартовать было поздно, меня бы расстреляли на взлете. Пришлось включить режим "невидимки" и "отползти" в сторону: они так и не поняли, куда я делся. Поэтому так долго и не решались произвести высадку. А тут вернулся ты...

       * * *
... большим плюсом является уже то, что кандидат живет совершенно один. Жена ушла три года назад - как и он, приезжая из глубинки: комната в коммуналке на двоих, отсутствие необходимого образования, из работы доступна только низкооплачиваемая. Естественно, что перспективы никакой, а потому, едва проклюнулся вариант с коммерсантом из местных, прежнего мужа тут же оставила.
- Как он это перенес?
- Тяжело, но нашел в себе силы не сорваться. Правда, замкнулся, превратившись, по сути, в затворника, что перемещается по замкнутому кругу, между домом и работой. Иногда, обычно в летнее время, выбирается на свежий воздух, чтобы порыбачить, но опять же, исключительно в одиночестве. С выходом на рынок он-лайн проекта "Галактика", является одним из самых активных его участников, график работы "сутки-трое" позволяет много времени проводить в Игре. Лидером не стал, да и не стремился особо, предпочитая держаться в стороне от организуемых сообществ. За два года так и не примкнул ни к одному из существующих Домов, но тем не менее, совершенствует своего персонажа весьма успешно. В числе немногих сумел пройти все тесты на профессиональную пригодность, что заложены нами в игре. Последние события с его участием Вы только что наблюдали. Заключение аналитической группы на столе перед Вами, и на мой взгляд, данный объект вполне пригоден для службы в создаваемом нами Корпусе.
- Неплохо! - похвалил Координатор руководителя группы разработчиков. - Думаю, что вы не ошиблись с кандидатом. Даю "добро" на продолжение работы с ним. Но у меня есть один вопрос к вам, как к непосредственному участнику событий в "Галактике".
- Да, шеф?
- Вот уже два года, как ваш проект существует официально. Ничего подобного на Земле еще не было, цифры просто поражают: десятая часть её населения, так или иначе, занята в Игре. А какова же на сегодня реальная отдача? Вот этот кандидат, он у вас в разработке какой по счету?
- Одиннадцатый, шеф.
- Всего одиннадцать из ... скольких?
- В разработке находятся еще два десятка кандидатов, но о них пока рано говорить. Что касается уже завербованных... Дело в том, шеф, что нам необходимы в первую очередь квалифицированные Наставники из числа людей. Это обусловлено тем, что вырванный из привычного мира, человек способен неожиданно сломаться под напором новых событий и впечатлений. Что бы этого не произошло, адаптацию кандидата желательно проводить в присутствии и под надзором таких же, как и он, землян. Отбор весьма серьезный, будущие Наставники обязаны соответствовать многим требованиям, ведь их прямое назначение - подготовка кадров для Звездного Корпуса. А это значит, что они сами должны обладать необходимыми знаниями. Второе обязательное требование: Наставник должен быть хорошим психологом. Третье...
- Я понял, - устало махнул рукой Координатор, - надеюсь, учебный центр укомплектован?
- Да, шеф. Пять преподавателей плюс руководитель Центра.
- Кто он?
- Врач.
- Врач?
- Вот его личное дело, шеф. Врач-психиатр районной поликлиники. И хороший хакер, если такое эпитет уместен. Впрочем, об этой стороне его жизни ни пациенты, ни коллеги не догадываются. Активно участвует в проекте с релиза, руководит одним из самых многочисленных и влиятельных в «Галактике» Домов. Вы не поверите, шеф, но на контакт с нами он пошел сам!
- То есть?
- Самостоятельно, всего за полгода, вычислил нашего резидента на Земле и с ходу предложил свои услуги, утверждая, что в душе его, не смотря на прожитые годы так и не сумел умереть романтик. Мы обсудили на совете его кандидатуру и предложили в ответ возглавить создающийся Учебный центр. Наше предложение он принял сразу, практически не раздумывая. Кстати, именно по предложенной им методике и ведется нынешняя разработка и вербовка кандидатов. Он же и выходит на связь с ними в нужный момент. Надо признать, нам попалась весьма занятная личность, шеф.
- Ну-ну... Смотрите только, что бы эта личность, не обвела вас неожиданно вокруг пальца. Все, что требуются от планеты Земля - много и хорошо обученных солдат. Со временем новобранцам доверят лучшее оружие во Вселенной, и когда они выйдут под нашим руководством на бескрайние просторы космоса, Совет Галактики должен быть уверен в их преданности. Именно в этом заключается миссия вашего аборигена-романтика.
- Да, шеф!
- Хорошо, вы назвали шестерых. Кто остальные?
- Еще один является командиром первой набираемой учебной группы. Офицер с боевым прошлым: во время военной операции в горах его взвод попал в засаду. Прикрывая отход подразделения, он до последнего патрона в одиночку сдерживал преследователей, а затем подорвал себя и нападавших гранатой. В тот раз мы решились на рискованный эксперимент - "выдернули" его оттуда за секунду до взрыва. Это сделал отдел ксенологии - им нужен был образец местной фауны на заре изучения Земли. Потом парня передали в отдел разработки. Освоившись, он нам очень помог в понимании психологии землян: вы не поверите, но аналитики на него просто молятся! Жалко будет отдавать его армейцам.
- Ничего, переживете. Продолжайте дальше.
- Еще двое в той же стадии разработки, что и представленный вам первым кандидат. А последний сотрудник... Вы сможете увидеть его на заключительном этапе вербовки. Завтра.
       
       * * *

...поздней осенней порой
Падая, листья шуршали.
Я возвращался домой,
Где меня долго так ждали.

Музыка доносилась из стоявшего на обочине автомобиля. Водителя не было видно, а пассажир гулял неподалеку, по засыпанной опавшей листвой аллее и что-то бубнил раздраженно в свой крохотный "мобильник".
       Час назад закончилась Женькина смена, и теперь ему предстояло наслаждаться тремя днями абсолютной свободы. По дороге домой он не удержался и завернул в магазин ради бутылки холодного пива. А затем потянуло в парк, захотелось проветриться перед сном, погуляв по пустынным в утренние часы аллеям.
В городе уже вовсю хозяйничала осень: равнодушно поглядывая время от времени на окружающий мир из окна своей квартиры, он только сейчас умудрился заметить произошедшие вокруг перемены. Держа в руках закрытую бутылку, Женька сидел на лавочке и удивленно рассматривал яркие наряды деревьев, безмятежное небо над головой и редких прохожих. Так бывает: еще вчера, да что там вчера - всего час назад все казалось серым и унылым, а жизнь безрадостной и лишенной смысла, но затем внезапно, под влиянием неведомых сил, в природе проявляются краски и робкие голоса птиц.
 
Из находившейся по соседству шашлычной потянуло аппетитно запахом жареного мяса.
- Обо что бы открыть бутылку? - Женька огляделся вокруг. - Может быть, подойдет окованный железом край скамейки?
- Я вам не помешаю?
Скамейки в парке небольшие, рассчитаны человека на три, не больше. Женька, пользуясь моментом, по-хозяйски расположился посередине и теперь ему явно предлагали слегка потесниться.
Для начала он внимательно рассмотрел остановившиеся рядом ноги, затем медленно поднял взгляд выше. Его тоже разглядывали, сверху вниз, с легким интересом и чуть-чуть насмешливо.
- Да ради бога, - пожал он в ответ плечами и перебрался ближе к краю, освобождая незнакомке место.
- Спасибо, - она села рядом на скамью, - нагулялась, вот... Ноги на шпильках устали.
- Такие ноги надо беречь! - вырвалось у него неожиданно для самого себя.
Женька даже покраснел, отчаянно смущаясь, словно сморозил несусветную глупость. И с облегчением услышал в ответ короткий смешок.
- Спасибо на добром слове.
- Да не за что, - он растерянно крутил в руках закрытую бутылку.
Вот ведь принес черт...
Сидел себе спокойно, никому не мешал, природой любовался. Пивом побаловать себя любимого захотел перед сном, ан нет, ходят тут... Такие ноги и все остальное.
Где-то в глубине души медленно закипало мутное раздражение:
- Рабочий день сегодня, а вы гуляете.
- У меня выходной, - повернула она голову в его сторону, - а по выходным почему-то совсем не хочется сидеть дома.
- Ясно, - ковырнул он ногтем проклятую пробку.
Чем же ее, заразу, поддеть? Вариант со скамейкой отпадал, подобное действие будет выглядеть несколько вульгарно. А если дверным ключом попробовать?
- Хотите, помогу? - спросила она. - У меня забавная зажигалка с собою есть: с одной стороны огонек, с другой - "открывашка".
- Буду вам очень признателен! - ему удалось произнести всю фразу без запинки.
Пробка отлетела в сторону, тут же спрятавшись под упавший с дерева лист.
- Хотите пиво? - спросил он, сделав глоток.
И опять смутился: вот балбес, нашел ведь, чем угощать! Ладно бы еще предложил, едва открыв...
- Нет, я пиво не люблю! - засмеялась она. - Сейчас бы кофе чашечку.
- Здесь рядом кафе, - он нашел в себе силы преодолеть странную робость и поднять глаза, - пошли?
- Пошли, - в глубине ее глаз поблескивали странные искорки.
А еще он понял, что попался.
Она пила неторопливо дымящийся кофе, а он смотрел на нее.
Так не бывает: женщины, подобные ей, не подсаживаются на улице к первому встречному, не идут следом за ним в дешевые забегаловки и не пьют там отвратительную мутную бурду, устроившись за одним столом с такими, как он.
Чем именно занимаются подобные женщины, Женька не знал, но прекрасно представлял себе, чего они не делают. Или не должны делать.
- А ты безработный?
- Нет, я тоже сегодня выходной.
- И тоже не сидится дома?
- Если честно, то я до него просто не добрался.
Она подняла вопросительно брови.
- Я тружусь сутки через трое, - пояснил он, - и решил по дороге домой заглянуть в парк.
- Теперь поняла! - кивнула она. - Вот почему у тебя такие красные глаза. Как же я сразу не сообразила? Ты, наверное, жутко хочешь спать, а я тебе тут голову морочу!
- Нет-нет, - замахал он рукой, - все нормально. Я не хочу пока спать.
- А чем ты занимаешься трое суток? Ведь это же уйма свободного времени! Гуляешь в парке?

- Но почему все-таки женщина? - поинтересовался Координатор у сидящего по другую сторону стола широкоплечего седовласого мужчины. - Да еще довольно красивая, по меркам Земли.
Собеседник молча пожал плечами, продолжая наблюдать за развитием событий на экране.
- Ведь у кандидата после ухода жены мог развиться комплекс неполноценности, все его поведение последнее время говорит о том, что он явно сторонится людей. И в частности, старательно избегает знакомств с женщинами. На мой взгляд, в этом человеке живет старая обида, это же ясно видно! Обида на жену, предавшую его в трудный момент жизни. Её образ он может разглядеть в любой проходящей мимо женщине. Ваша операция на грани краха - он способен просто встать и уйти в любой момент, если прошлое внезапно всплывет в памяти!
Широкоплечий снисходительно усмехнулся:
- А вы бы ушли от такой? Хотя вам сложно оценить уровень ее привлекательности, не в обиду будет сказано.
- Нет, ну почему же, - Координатор снова повернулся к экрану, - в общих чертах, конечно... Я прекрасно понимаю, что у вас наработан богатый опыт в подобного рода делах, но мне все-таки кажется, что стоило учесть его предыдущие неудачи в общении с противоположным полом, особенно распавшийся брак.
- Я учел, - произнес сидящий напротив, - и выбрал именно этот вариант.
- Но почему?
- Как вам один из возможных ответов - клин клином вышибают?

Они гуляли по засыпанным листвою дорожкам парка до позднего вечера. Она держала его под руку и внимательно слушала.
- Я понимаю, что Галактика за стеклом монитора, всего лишь иллюзия, но в ней есть то, чего я лишен в реальном мире. Точно так же, как и здесь, там мерцают призывно звезды, и я мчусь среди них, легко покоряя огромные пространства, направляя свой корабль к далеким, неизученным планетам. В той реальности я капитан могучего, послушного моей воле звездолета, старатель и исследователь, которому приходиться вести полную опасностей и приключений жизнь. А кто я здесь, в этой реальности? Обычный человек, обреченный видеть звезды только из окна своей квартиры. Да и то, если ветер соизволит разогнать смог над городом.
Моргнул, загораясь, фонарь над безлюдной аллеей. Почти касаясь губами его уха, она прошептала лукаво:
- А если я поведаю этому обычному человеку, где берет начало дорога к звездам?
Он улыбнулся и также негромко ответил ей:
- Искуситель приходит в мир под разными личинами, многие из них довольно отвратительны, но на этот раз он угадал. Я готов продать душу, покажи мне эту дорогу...