Аисса

«…Исследовательская миссия на Уран прервалась самым неожиданным образом. Аппарат «Стратегия» уже две недели не выходит на связь, и его не могут засечь радары. Два человека на борту – это Сергей Изместьев из России и гражданин Соединённых Штатов Стивен Хикс…»
       Еженедельник «Космопресс», 10 января 2071 года.

Подготовка пилотируемого полёта на Уран обошлась мировой экономике в 5 триллионов евро, но ни одна из стран не жаловалась на такие масштабные расходы. После того как на Марсе была установлена первая горнодобывающая станция, и на Землю стройными караванами потянулись сухогрузы с рудой, уже никто не сомневался в перспективности освоения космоса.
В задачу экипажа «Стратегии» входило исследование Урана и его спутников, поиск полезных ископаемых с помощью ториевых зондов, масштабная видеосъёмка и поиск живой органики. На последнее надежды было мало, но переносную лабораторию с мощным микроскопом и склянками для транспортировки живых клеток на корабле всё-таки установили.
Всё шло хорошо, и 5 лет полета приблизили космонавтов к Урану на расстояние 9 миллионов километров, когда внезапно корабль пропал, словно его и не было вовсе.


*********
-Хикс, ты смотришь на Уран так, будто он тебе улыбается.
-Он прекрасен, и ты это видишь. К тому же, мы первые земляне, которые находятся к этой планете так близко. Потом рассказов на всю жизнь хватит.
Разговор Сергея и Стива велся на необыкновенном смешении двух языков, выработанном за пять лет совместного полёта. Оба хорошо владели и английским, и русским, и в результате длительного общения совершенно перестали обращать внимание, на каком языке сказать ту или иную фразу.
-Не так уж много той жизни останется. - Сергей всегда играл в весёлого пессимиста, когда романтизм его друга начинал переливать через край. - Когда прилетим, тебе будет сорок один, мне тридцать семь. До пенсии рукой подать. Останутся одни воспоминания и газеты с восторженными заголовками.
-Я не собираюсь в сорок пять уходить на покой, как большинство космонавтов. Останусь в Центре и буду руководить полетами с Земли. К тому же, нас просто так не отпустят. Это только первый шаг в изучении Урана, после этой экспедиции наш опыт будет на вес золота.
На самом деле Хикс сказал «наш experience будет иметь the gold price», но Сергей понял его без труда. Языкового барьера между ними давно не существовало.
До полёта на Уран Сергей был штурманом на грузо-пассажирском корабле, обслуживавшем трассу Земля - Луна. К 50-м годам XXI века взять билет на Луну мог любой в меру богатый человек. Одни делали это из любопытства, другие имели на спутнике Земли коммерческие интересы, третьи летели, чтобы навестить своих родственников.
К тому времени люди научились выращивать на Луне генетически модифицированные зелёные растения, способные вырабатывать кислород в очень больших объёмах. Под огромными куполами из сверхпрочного стекла на спутнике Земли стала возможной длительная стационарная жизнь, и вскоре здесь возникло несколько больших колоний поселенцев.
На Луну прилетали как в одиночку, так и целыми семьями. Кто влачил на Земле нищенское существование, страдал от финансовой и житейской безысходности, с удовольствием перебирался сюда. Бывшие неудачники, нередко без гроша в кармане, становились пионерами нового мира - людьми исключительно важными и нужными для своей родины. Колонисты находились на полном довольствии правительств тех стран, гражданами которых являлись. Они питались в бесплатных столовых, имели по три комплекта одежды в год, само собой, не платили налоги, и получали очень щедрую зарплату за свой труд. Каждый месяц лунное население увеличивалось на 10-15 человек, в том числе благодаря естественному приросту.
За два года работы на корабле, курсировавшем между Землёй и её спутником, Сергей зарекомендовал себя перед начальством с самой хорошей стороны. Он был скромен и умён, чётко выполнял приказы, а главное, не терялся в непредвиденных ситуациях. Однажды на борт его корабля проник религиозный фанатик, член одной из сект, считавших освоение космоса чем-то вроде постройки Вавилонской башни. Прокричав «Смерть каждому, кто мнит себя всемогущим!», он выхватил из кармана пиджака плутониевую гранату и нажал на красную кнопку у её основания. Сергей молнией подлетел к нему, выбил из руки смертоносный предмет и на глазах ошеломлённых пассажиров спустил гранату в мусоропровод. Через две секунды она вылетела в открытый космос, а ещё через секунду взорвалась. Корабль, летевший со скоростью 50 км/с, к этому времени был уже на безопасном расстоянии.
После этой истории о Сергее заговорили «наверху», он попал в реестр перспективных кадров, и вскоре был назначен капитаном на межпланетный крейсер «Булава». Военных конфликтов в космосе между сверхдержавами ещё не возникало, но на вооружении у них всё равно стояли боевые космические корабли. Корабль Сергея проводил в основном учебные манёвры, испытывал новое оружие и сопровождал важные космические грузы.

Дорога Хикса в космический флот была предрешена с юных лет. Его отец был в своей стране национальным героем. Говард Хикс участвовал в первой исследовательской экспедиции на Меркурий, весь экипаж которой трагически погиб. Из последних сообщений космонавтов стало ясно, что на корабле возник пожар в реакторном отсеке. Температура воздуха быстро достигла 90 градусов по Цельсию, а затем ядерная реакция вышла из под контроля и спровоцировала колоссальный взрыв, который можно было наблюдать с Земли невооружённым глазом.
Стивен, уже водивший к этому времени реактивный истребитель, тяжело воспринял смерть отца, но желание пойти по его стопам после трагедии ещё больше усилилось. Он без труда устроился в Космофлот - фамилия Хикс давала ему зелёный свет для любых начинаний на этом поприще, пропуск во все кабинеты и покровительство высших военных чинов.
Надо сказать, он с честью продолжил дело своего отца. Хикс вошёл в состав второй экспедиции на Меркурий, и она завершилась блестящим триумфом. На Землю были привезены сотни терабайт видеоинформации, пятьсот килограммов геологических пород и подробнейшая карта планеты.
Но по прибытии домой Стивена ждала очень неприятная новость личного характера. От него ушла жена. Два с половиной года экспедиции оказались слишком большим сроком ожидания для молодой выпускницы юридической академии. Когда у неё появился богатый поклонник - менеджер крупной фирмы, добывающей алмазы, - она не раздумывая бросилась в омут страсти с большой выгодой для себя. Хикс не стал мучить её упрёками, спокойно дал развод и полностью сосредоточился на работе. Когда ведущие страны мира стали готовить исследовательский полёт на Уран, Хикс в числе первых подал заявку на участие.
Годы полета к Урану прошли благополучно. Члены экипажа читали книги, смотрели фильмы, играли в компьютерные игры. Видеобиблиотека содержала около полумиллиона фильмов, а количество электронных книг просто не поддавалось учёту.
Хиксу нравилась фантастика, а капитан Изместьев больше любил военную литературу. В игры со стрельбой играли вместе и с большим успехом крошили виртуальных монстров, космических пиратов и прочих представителей игровой индустрии 21 века.

Сергей целиком переключился на показания бортового радара.
-Смотри, Стив, у нас по курсу какой-то чёрный круг. Он полностью поглощает радиоволны радара.
Оттолкнувшись от иллюминатора, Хикс подплыл к компьютеру, за которым сидел капитан. На мониторе и правда виднелось огромное пятно, по расчетам бортового компьютера 1400 метров в диаметре.
-Мы не успеем поменять курс. –В голосе Сергея была лишь суровая констатация факта. - Для манёвра нужно отключить главную скорость и перейти на ручное управление. А эта пакость уже в двадцати секундах от нас.
-Не хотел бы я сквозь неё пролетать.
-К сожалению, придётся…

*********


Первое, что увидели космонавты по ту сторону неизвестной субстанции, был ярчайший свет. Он заливал всё внутренне пространство корабля, глаза слепило и космонавты машинально прикрыли их рукой.
Металлический голос системы безопасности сообщил: «Перегрев обшивки корабля. Тепловое излучение в 9 раз больше допустимого. Время работы в таком режиме не может превышать 25 минут».
Хикс нажал кнопку на панели управления, и все иллюминаторы «Стратегии» закрылись. Когда привычное освещение вернулось, капитан Изместьев и навигатор Хикс посмотрели друг на друга.
-Что это было – взрыв? - Хикс был явно испуган.
Волнение Сергея было не меньшим, он еле-еле сохранял спокойствие.
-Посмотри сюда.
Стивен увидел на экране отчёт бортового автопилота и остолбенел.
«Критическое нарушение заложенного маршрута. Невозможно определить местонахождение корабля и расположение конечной цели полёта. Требуется срочный вывод корабля из зоны высокой температуры и введение новой траектории».
-Стив, мы потеряли Уран.
Включив картинку внешнего слежения, он добавил:
-И мы не в Солнечной системе.
Внутри стало очень жарко, и Хикс расстегнул до половины молнию комбинезона.

*********
Обшивка корабля выдержала блеск чужого солнца. Космический аппарат «Стратегия» стремительно удалялся от звезды, выжимая всё возможное из своего ядерного реактора. Выглянуть в иллюминатор было ещё невозможно из-за яркого света, но температура внутри немного снизилась. По мере изучения данных с радара каменное выражение на лицах двух членов экипажа менялось на заинтересованное.
Две планеты уже появились на экране. Одна размером с Венеру, другая чуть больше Марса. Скорее всего, их было больше, просто от следующей ещё не вернулась радиоволна.
-Хикс, нам необходимо развернуть ракету и на большой скорости нырнуть обратно в эту дырку. С той стороны мы пошлём на Землю сигнал и совместно с Космическим Агентством решим, что делать дальше. Рассчитай траекторию, чтобы мы вернулись к этому пятну след-в-след, а я начну разворачиваться.

Хикс уменьшил яркость видеофайла и начал изучать запись наружной камеры.
-Капитан, пятна больше нет!
-Что?
-Я отмотал видеосъёмку на начало, к тому моменту, когда мы тут очутились. Вот звезда, вот точка, где мы вынырнули. Но чёрного круга здесь нет.
-Ты ничего не перепутал? Может, мы прошли через другое место? – Сергей был готов сорваться на крик.
-Всё точно. Пятна нет ни здесь, ни километры спустя. Оно было в диаметре 1400 метров. Такое нельзя пропустить.
-Пространственный полупроводник. Можно зайти, но нельзя выйти, - пробормотал Сергей.
-Ты когда-нибудь слышал про такое?
-Нет, не слышал. Я просто придумал этому название.


*********
До ближайшей планеты неизвестной солнечной системы «Стратегия» летела 82 дня. О еде экипаж мог не волноваться: их полёт был рассчитан на десять лет плюс пять месяцев работы, так что запасы продовольствия были опустошены всего наполовину. Что выматывало – так это неизвестность. Изучение звёзд не пролило никакого света на то, в каком участке Вселенной находится корабль. Полная тишина в радиоэфире говорила о том, что ни одна волна с Земли сюда не долетает.
 -Когда-нибудь земляне вновь доберутся до этого места. Они должны знать, что здесь уже кто-то побывал. –Сказав это, Хикс нажал на клавишу Enter и от корабля отделился навигационный бакен. Морзянка выстукивала нехитрый текст: «Космический корабль «Стратегия», серийный номер S 96580, обращается ко всем, кто слышит это сообщение. На борту находятся капитан Сергей Изместьев и навигатор судна Стивен Хикс. Мы попали сюда через пространственное окно неизвестного происхождения в 9 миллионах километров от Урана. Рассчитываем найти планету, где есть условия для жизни. В противном случае останемся на корабле, пока не закончатся средства жизнеобеспечения».
-Ну вот мы и вписали свои имена в историю космоса, - Хикс довольно улыбнулся. - Бакен питается от солнечных батарей, так что пару сотен лет проработает. Надеюсь, до нас доберутся раньше.
-Добраться-то может и доберутся, - отозвался Сергей. Только вернуться назад будет гораздо труднее. Если это вообще возможно.

*********
Чем ближе «Стратегия» приближалась к Первой планете, тем сильнее становилась надежда в сердцах первопроходцев. Спектральный анализ и фотоснимки поверхности приносили хорошие новости.
Планета была в 1,8 раза больше Земли, на ней было два материка, оба в северном полушарии, а всё остальное пространство занимал огромный океан. Вокруг своей оси планета обращалась за 37 часов. Температура воздуха колебалась от –2 градусов на полюсах до +55 на экваторе. Основная масса атмосферы состояла из азота. С поверхности обильно поднимался кислород, что свидетельствовало о фотосинтезе. Многочисленные испарения делали воздух очень влажным.
-Жарковато нам там будет, - сказал Хикс.
-Не спорю. Когда-то Земля тоже была такой. Лучше не думать, какие твари при этом на ней плодились. Приготовь в боевую готовность всё оружие на борту.
-Но у нас его нет, капитан.
-Я называю оружием оборудование, которое можно использовать в подобных целях. Лазерная сварка, стальная арматура, абсолютно всё, что может колоть, жечь и доставать на расстоянии. Первые дни на планете мы естественно, проведём внутри корабля, но потом нам придётся выходить на поверхность.
-Я готов это сделать в первый же день.
-Сначала посмотрим, кто населяет это уютное местечко. А дальше по ситуации.

*********

Первые сведения о биологическом мире планеты были впечатляющими.
-Думаю, это сенсация, - сказал Хикс, глядя на фотографии, сделанные с орбиты. - Только рассказать о ней некому.
На снимках были завораживающие взгляд ландшафты: высокие горы и зелёные равнины, извергающиеся вулканы и гейзеры, бескрайние леса и необъятные водные просторы.
Многократное увеличение позволило рассмотреть представителей животного мира. Группами по 50-100 особей по планете бродили огромные панцирные ящеры. Они шли вперёд, ломая деревья на своём пути и отодвигая тяжелейшие камни. В первый момент могло показаться, что по планете едут тяжёлые бронированные танки.
Другие пресмыкающиеся передвигались в одиночку. Они явно принадлежали к семейству хищников. Голова на подвижной шее была увенчана массивной иглой. Как потом стало известно, она шла параллельно позвоночнику и выдвигалась наружу с помощью чрезвычайно сильных спинных мышц, которые могли очень быстро сокращаться. Подобно поршню, игла наносила жертве до пяти ударов в секунду, дробя кости и разрывая мягкие ткани.
В прибрежной зоне ползали скользкие амфибии. У них было по десять конечностей, которые одинаково напоминали плавник и лапу. Каждое из этих земноводных было не меньше 10 метров в длину.
-Даже не представляю, как мы будем на них охотиться, – сказал Хикс, разглядывая цветные снимки. В его голосе смешались восхищение и страх.
-Зато я хорошо представляю, как они будут охотиться на нас. – Всё время, пока Сергей рассматривал фотографии, в его глазах светился азартный огонёк. Не смотря на грядущие опасности, ему нравилась эта планета. -Проверь работу внешней сигнализации. Будем использовать её для отпугивания. После водородной бомбы это самая громкая штука на свете. По крайней мере, так написала в рекламном постере фирма-производитель.

*********

Сергей и Стивен решили спускаться на больший из двух материков, выбрав участок суши вдали от действующих вулканов. Их было на планете не меньше сотни, и у космонавтов не возникало желания оказаться по соседству.
Когда при спуске Сергей и Хикс ощутили силу тяжести планеты, им показалось, что их придавило каменной стеной. Пять лет они провели в невесомости, и снова ощутить вес своего тела им было крайне непривычно. Первые движения дались им с неимоверным трудом, но оба были пилотами высшего класса и ещё на Земле досконально отработали действия в условиях перегрузок. К тому же, следуя пункту 41 предписания Космического Агентства «О длительном пребывании в космосе», они проводили в спортивном отсеке корабля по 45 минут 5 раз в неделю. Это было обязательным для всех пилотов, которые находились в невесомости больше недели. Невыполнение предписания грозило атрофией мышц из-за длительного отсутствия физических нагрузок.
Место посадки было живописным. Это был невысокий холм, во все стороны от которого расстилалась зелёная равнина. Сергей специально выбрал возвышенность, чтобы окрестности были видны на многие километры вокруг. Любое движение сразу бы фиксировали камеры слежения и сообщали о нём на главный компьютер. В то же время, это положение гарантировало и стопроцентную заметность для местной фауны, но капитан исходил из того, что их прибытие и без того не останется тайной.
-Зато мы издалека сможем засечь приближение к нам любой живности как по земле, так и по воздуху, - сказал капитан, прокомментировав свой выбор.
Равнина была неоднородной. В трёх километрах от места посадки текла речка. На её пути, почти на линии горизонта, вставал густой лес. В бинокль было видно, что он состоит из деревьев, каждое из которых имело около десятка стволов. Они росли из одной точки в земле и, видимо, имели общую корневую систему. Листьев у деревьев не было; фотосинтез происходил на зелёной поверхности ствола по всей его длине. В высоту эти экземпляры флоры достигали 50 метров.
Первую неделю на Аиссе (так земляне решили назвать приютившую их планету) у первопроходцев нового мира болели все мышцы. Они не избегали бортовых тренажёров, просто привыкнуть к силе тяжести в два раза больше земной было нелегко. Поначалу казалось, что пройти 10 шагов от командного отсека до столовой было равносильно кругосветному путешествию с мешком картофеля на плечах. Но, увеличив приём белковой пищи и витаминных растворов, друзья стали уверенно наращивать мышечную массу и спустя несколько недель дискомфорт от местной гравитации почти перестал давать о себе знать.
-Если мы когда-нибудь вернёмся обратно, нашей силе позавидует любой тяжелоатлет, - как-то с улыбкой заметил Хикс, разглядывая свою разросшуюся мускулатуру.

*********
-Ты скучаешь по дому? – однажды спросил его Сергей.
-Само собой. Но к нашему положению отношусь без трагизма. Я по натуре первопроходец. Это у меня в крови – быть там, где никто раньше не был. Поэтому я и согласился на этот полёт. Жалко, что нельзя на Землю весточку отправить. Но я уверен, что когда-нибудь сюда попадут такие же бедолаги, как мы, натолкнутся на наш звездолет, и возможно, в это время мы ещё будем живы. В любом случае, они прочитают мой дневник. Я тщательно описываю каждый проведённый здесь день. Им будет интересно узнать о людях, которые побывали здесь первыми.

Дневник Хикса.

Аисса. 27 день.

Мы здесь уже три недели, и только сейчас начинаем привыкать к гравитации. Ходим ещё с трудом, но уже по крайней мере не ползаем. Мне нравится воздух этой планеты: никаких выхлопных газов, свежий и чистый.
Небо почти всё время ясное, и гораздо более синее чем на Земле. Осадков за всё время не было ни разу. Дважды набегали облака зелёноватого цвета. Мы с капитаном думали, отчего у них такой оттенок, и решили, что подобный окрас могут дать очень маленькие растения микроскопических размеров. С испаренной влагой они поднимаются вверх, добавляя облакам зелёную примесь.
Пару раз к ракете подходили странные животные с колючками как у дикобразов. Они обнюхали наш летательный аппарат и чем-то обрызгали. Мне понравился их способ передвижения: зверьки совершают прыжок метра на полтора, перед приземлением сворачиваются в клубок и дальше катятся кубарем около трех метров. Размером они с нашу кошку и смотрятся очень динамично.

Аисса. 31 день.

Мы с Сергеем начали принимать препарат «Иммунолит», что переводится как «каменный иммунитет». Его задача укрепить организм и защитить его от любых бактерий и вирусов. Для нас, вдыхающих чужой воздух, это жизненно необходимо. Когда мы улетали, это новое лекарство применяли только высшие персоны планеты, а рецепт его изготовления был засекречен. Появление «Иммунолита» на массовом рынке обанкротило бы множество фармацевтических компаний: их продукция просто не выдержала бы конкуренции с ним. Хочется верить, что сейчас его можно купить на Земле в любой аптеке.
Вечером к нам пришел незваный гость.
Огромный чёрный ящер на двух задних лапах приковылял к нашей стоянке. Я называю его ящером, так как он очень напомнил мне тех тварей, которые бродили по нашей планете в эпоху мезозоя. Но от земных доисторических чудовищ он отличался очень сильно.
Во-первых, у животного не было глаз. Но, понаблюдав в иллюминатор подольше, я понял, что зрение у него отличное.
За головой зверя пролетала небольшая птица с ярким оперением. Неожиданно шея гиганта вытянулась в стрелу и прогнулась назад, схватив жертву. Челюсти-жернова сомкнулись, и несчастное пернатое, наспех пережёванное, перекочевало в утробу хищника.
В лучах заходящего светила чудовище выглядело величественно. Ростом с тополь, оно двигалось быстро и уверенно. Кожа блестела, как черный мрамор, и собирала со всех сторон визуальную информацию для своего хозяина. Да-да, именно кожа, покрывающая все его тело! Взяв бинокль, я увидел, что она состоит из маленьких гладких чешуек, видимо очень прочных. Поверхность тела находится в постоянном движении, перекатываясь вместе с подкожными мышцами. Благодаря этому угол зрения всё время корректируется, чтобы лучше рассмотреть тот или иной объект.

Аисса. 41 день.

Завтра поднимем ракету в воздух и подробно изучим ландшафт планеты. Проведём видеосъёмку и составим карту. Будем искать разумную жизнь, хотя вряд ли она здесь есть. Кажется, что мы первые мыслящие существа, которые здесь побывали. Видимо только через миллионы лет после нашей смерти эволюция создаст здесь животных, способных из древесной ветки и камня сделать топор или молот.
В то же время, планета дышит тайнами, и наш дух захватывает от предвкушения.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.