Из разных весовых категорий

       Космическая болтанка способна вытрясти душу даже из пластикового Будды, приклеенного скотчем к приборной панели. Что уж тут говорить о пилоте, сделанном из плоти, крови и некоторого, вовсе не бесконечного, количества нервов, коих болтанка, продолжающаяся уже более сорока часов – вытягивает понемногу, тонкими злыми ниточками. Ощущения еще те! В особенности, если у тебя вместо нормального космолета ржавый ночной горшок! По-другому назвать судно, принадлежавшее Джону Мария-Митчел на правах собственности, не поворачивался язык.
       Кораблю было без малого триста лет, и в нем постоянно что-то скрипело, шаталось, отваливалось, работало с перебоями или не как положено, а то и вообще выходило из строя, причем чаще всего то, что не может сломаться по самой своей природе! Ну как, скажите на милость, может выйти из строя кожух гравикомпенсатора – пластиковое корыто, одетое на небольшое устройство, внутри которого нет движущихся частей?! Как может сломаться алюминевая дверная ручка или шкаф для парковки роботов-уборщиков? Еще, с некоторых пор Джону стало казаться, что периодически под ним начинает греться кресло пилота, градуса на три-четыре. Греется и все тут! Два часа дотошный робот обследовал это место, затем высказал предположение, что, по-видимому, вовсе не кресло нагревается, а его, Джона, задница по каким-то причинам иногда охлаждается. Если бы под рукой у Джона оказалось что-то более тяжелое, чем полупустая бутылка виски, возможно ремонтному роботу пришлось бы чинить себя самого, а так Джон просто разбил об него бутылку, наорал и прогнал тупую железяку пинками вон. Потом он долго не мог еще успокоиться.
       Вот на такой-то посудине и с такой "командой" угораздило Джона попасть в самый центр метеоритной реки. Мириады каменюк, летящих неизвестно откуда и неизвестно куда, так и норовили угодить в самое неподходящее место. Силовое поле расталкивало каменюки по огибающей, но от этого и само судно металось из стороны в сторону, крутилось волчком, а иногда совершало такие кульбиты с переворотом, что Джон, попробовавший было приложиться к виски – то получал из горлышка плевок в шею, то, схватив горлышко зубами, никак не мог высосать заветную жидкость, отчего сатанел уже окончательно.
       И все из-за каких-то двадцати пяти с небольшим тонн не очень чистой сурьмы, обнаружившейся в одном неказистом на первый взгляд астероиде. Дрянь металл: дешевый, используется не слишком часто и в малых объемах, попробуй продай кому-нибудь так, чтобы поиметь хотя бы цент с килограмма. Ох, лучше бы это был никель или, например, медь, нужные всем и всегда. Опять же, чтобы добыть сурьму, пришлось лететь вблизи астероида довольно долго, и прямиком в опасное место. Однако Джону и в голову не пришло оставить в покое неудобное небесное тело с его металлом, чтобы искать удачу в другом месте. Раз уж металл сам идет к тебе в руки – его надо брать! Если космический старатель начнет брезговать двумя-тремя сотнями баксов просто из-за риска попасть в болтанку – очень скоро ему придется пополнить ряды попрошаек, которых на любом космодроме всегда более чем достаточно.
       Этого Джон боялся больше всего на свете. Может быть, поэтому он частенько давал попрошайке пару мелких монет, вроде как отводя беду. Впрочем, однажды, - это было в созвездии Сириуса на одной захудалой, выработанной почти на нет планете – Джон, самому себе несказанно удивившись, вдруг вынул из нагрудного кармана новенькую десятидолларовую купюру и положил на линялый платок, расстеленный у ног какого-то старика. Об этом случае Джон помнил и неизменно причислял его к списку своих настоящих добрых дел, которые он совершил в жизни и за которые потом ему, может быть, воздастся.
       Плотность метеоритного потока, между тем, росла, и корабль вынужден был отклоняться от основного курса в сторону аномалии Ларсона-Пьери все дальше и дальше. Ни с того, ни с сего, стали вдруг возникать ошибки в работе системы глобальной навигации, а вскоре и весь внешний навигационный модуль, прислав короткое сообщение в сервисную службу, перестал отвечать на запросы. Было ли тому виной действие аномалии, или же проклятая уродина сломалась сама по себе – определить свое местоположение относительно Земли сделалось невозможно.
       Ко всему прочему, лавирование при прохождении центральной части потока отняло чертову уйму энергии – корабль шел фактически на выработанном ресурсе. Надо было срочно искать любую водосодержащую планету, чтобы пополнить запасы топлива – воды, хотя бы и в виде льда смешанного с песком! Надо было чинить навигатор, что в открытом космосе проделать не то чтобы невозможно – работы много. Куда как удобнее сделать это на ровной твердой поверхности какой-нибудь планеты с нормальной силой тяжести. Хотя главное – это, конечно, вода. Система оперативной навигации, к счастью, работала в штатном режиме, но ничего утешительного предложить не могла. Водосодержащих планет в пределах досягаемости не было. И Джон принял решение о серии слепых прыжков.
       Нельзя сказать, что это решение далось ему просто. Никто не знает, что происходит с человеческим телом во время слепого прыжка, что оно видит и чувствует. Человек забывается, а потом просто осознает, что все уже случилось, прыжок состоялся. Однако любой, кто хоть раз прыгал, испытывает глухой, безотчетный ужас от одной только мысли о том, чтобы сделать это еще раз. Увы, иногда без этого не обойтись.
       Он, разумеется, мог плюнуть на все, разблокировать модуль тревожной связи и отправить на Землю сигнал бедствия. Вытащат, никаких проблем! Вот только о том, сколько придется выложить из собственного кармана этим бездельникам из службы спасения – думать без содрогания невозможно! Джон помотал головой, отгоняя кошмарное видение – полуметровая бумажная полоса счета за оказанные услуги, внизу, жирным шрифтом под жирной чертой итоговая сумма…
       Решительно переведя все бортовые системы в парковочное состояние, Джон специальным образом закрепил себя в кресле, после чего, ставшими вдруг отчего-то не очень послушными пальцами, запустил программу активации квазирелятивистских состояний. Корабль окутался пламенем взрыва, спустя мгновенье ахнул еще один взрыв, поярче, и судно, словно игла через черную ткань ушло в слепой прыжок.


       Обнаружив себя разглядывающим какое-то желтовато-бурое пятнышко на потолке, Джон застонал и принялся с отвращением расстегивать прыжковый крепеж. Судно, следуя заданной программе поиска водосодержащих планет, двигалось куда-то с весьма приличной скоростью. Быстренько пробежав глазами по основным опорным точкам составленной компьютером траектории, Джон немного воспрял духом – кажется, что-то эдакое поблизости есть! О! Спасибо Деве Марии, неужели в кои-то веки повезло с первого раза?! Но даже обрадоваться как следует не было сил. Посидев какое-то время не шевелясь, Джон заставил себя потянуться, размять затекшие плечи, и, наконец, взял на себя труд включить обзорный экран.
       Сперва ему показалось, что на экране, прямо по курсу – Земля! Этого быть не могло в силу элементарных технических причин, и, спустя секунду, Джон понял, что это, конечно же, не она. Но шарик-то, шарик – до чего похож!!! Бывает же такое, тфу! Джон нахмурил брови и принялся теребить двумя пальцами подбородок, пытаясь каким-то образом вычислить местоположение судна на основании косвенных данных, однако без инструментов системы глобальной навигации подобная задача всегда оказывается, мягко говоря, из разряда нетривиальных. А-а, Джон плюнул и бросил это неблагодарное дело.
Ясно, что планета обитаема: всего-то в нескольких парсеках от Земли, да такая красавица – наверняка ее уже и изгадить успели по самое дальше некуда! Ясно, что здесь есть вода, есть люди с исправной техникой. Можно будет связаться со страховой кампанией, снять номер в каком-нибудь подходящем отеле. А там, чем черт не шутит, возможно, удастся кому-нибудь что-то продать. В трюмах-то кое-что есть. Например, есть интересные варианты тяжелых элементов, имеется некоторое количество редкоземельных металлов, та же сурьма. Черт бы ее побрал… По два с половиной цента за килограмм!
Некстати сломался коммуникатор. В ответ на запрос о посадочной траектории экран выдавал одни только прочерки. Джон мученически вздохнул, включил систему аварийного оповещения – «Терплю бедствие!» – и перешел на полуавтоматический режим управления. Аккуратно приблизившись к зелено-голубой планете, он зафиксировал судно на геостационарной орбите, и какое-то время наблюдал за работой сканирующих устройств. Не смотря на все старания последних, ни космодромов, ни даже каких-нибудь поселений в районе предполагаемой посадки обнаружить не удалось. Автоматика предложила сесть на дно огромного, правильной формы каньона. Там располагалось приличных размеров озеро и относительно небольшое плато, идеально ровное, покрытое слоем травы. Джон решил ничего больше не искать, благо это можно будет сделать потом – вода есть и ладно. Космолет накренился и стал медленно падать на неизвестную планету. Через минуту он, клюнув носом, вошел в твердые слои атмосферы.
       Пока система безопасности анализировала параметры забортной среды, Джон подготавливал роботов для ремонта глобального навигатора. Поскольку это внешний модуль – роботов следовало оснастить соответствующими блоками передвижения. Чего-то особенного, впрочем, не потребовалось. Очень хотелось поскорее выбраться наружу, подышать естественным воздухом, постоять на какой-нибудь настоящей земле... Поэтому когда на экране появилось сообщение об идеальной пригодности окружающей среды для человеческой задницы, Джон, не успев еще сам экипироваться как следует, торопливо выпустил трап, схватил под мышку ноутбук и заторопился к терминальным отсекам.
       Раздвинулись створки двери ведущей на небольшую площадку. Джон вышел наружу и, щуря глаза, стал разглядывать открывшуюся панораму. А-ах! Воздух-то, какой вкусный! Немного кружилась голова, глаза наполнялись слезами восторга. Так бывает всегда после долгих недель полета, когда взгляд все время имеет предел и сняться стены. Это касается не только компактных старательских посудин – огромные залы многокилометрового трансгаллактического лайнера и те держат взгляд взаперти. Отпущенный же на волю, он, взгляд, неудержимо, с короткого разбега взмывает ввысь и тебе кажется, что ты летишь вместе с ним. К этому не привыкают – даже смердящая чем-то горелым, насквозь ядовитая свалка от горизонта до горизонта, тронет светлой благостью пасторального пейзажа, в такую минуту.
       Было утро. Температура воздуха – так, чуть прохладно. Здешнее солнышко только-только успело показать свой краешек из-за далекой полоски леса за озером. Ветра не было совершенно, над тихой водой совсем по-земному висела полоска тумана. Джон вытер от слез уголки глаз, набрал полные легкие воздуха и крикнул «Эге-й!», «Эге-ге-гей!!!». Минуту постоял, прислушиваясь. Ему никто не ответил. Чего и следовало ожидать. Подойдя к перилам, Джон глянул вниз, нет ли каких неожиданностей, вроде болотца или непролазных кустов, но под трапом все было чисто. Джон удовлетворенно сложил пальцы колечком и бодро спустился по ступенькам вниз, на гостеприимную поверхность планеты. За ним осторожной цепочкой последовали ремонтные роботы.
       Корабль приземлился недалеко от берега. Джон подошел к воде, постоял с минуту, вдыхая приятную влагу, затем вернулся, присел на ступеньку, раскрыл ноутбук, запустил программу поиска точки доступа. Занесло его, по-видимому, довольно далеко от обжитых мест, поскольку никаких следов цивилизации видно не было, как ни странно. Ну да ладно, главное выйти в Сеть, а там… Вот, правда, «там» то как раз и могли возникнуть проблемы: если окажется, что он приземлился на территорию, являющуюся чьей-то частной собственностью – неизвестно согласиться ли страховая компания выплачивать компенсацию владельцу, хотя бы частично. Или не согласиться…
       - Где эта гребаная сетка?! – Джон искренне недоумевал. Неужели еще и ноутбук сломался, в довершение ко всему?! Не может быть! Он же нормальный, новый… ну, относительно. Зачем-то он поднял его вверх, поглядел на днище, затем снова поставил на колени и попробовал еще раз, уже в более широком диапазоне, отсканировать местность на предмет точки доступа.
А ее не было! Хоть тресни! Джон поймал себя на том, что не может ни на чем больше сосредоточиться, кроме как на составлении текста пространной жалобы Координатору планеты. В конце концов, он платит деньги за то, чтобы иметь возможность выйти в Сеть там и тогда, где и когда ему вздумается!
       - Чего тебе, ящик с гайками? – от мысли о деньгах Джон немного пришел в себя и заметил ремонтного робота, застывшего подле него в подобострастной позе. Робот сообщил, что промежуточный этап восстановления системы закончен. Навигатором можно пользоваться, хотя на окончательную доводку уйдет как минимум два часа. Джон заторопился наверх в рубку – задействовать внешний модуль глобального навигатора можно было только оттуда. Надо было поскорее узнать, что это за чертов шарик такой, где нормальному человеку невозможно выйти в Сеть!
       Абсолютные координаты удалось определить достаточно быстро, а вот обращение к базе данных Всемирового Реестра Небесных Тел – это дело как всегда обещало затянуться. Сам информационный массив находился на борту корабля, но хранился он на носителях старого типа. Загрузка с таких носителей – пытка! Джон поскрипел зубами, поставил локти на приборную панель, подперев щеки ладонями. Принялся ждать, с надеждой поглядывая на экраны кругового обзора, не появится ли на горизонте парочка полицейских джипов, но, увы, экраны хранили неподвижность, словно отображали не видео в реальном времени, а какие-то фотографии.
       Кажется, когда то и дело что-нибудь ломается, когда все время что-то у тебя не работает – человек должен привыкнуть и не падать на пол с кресла при виде неожиданных сообщений. Однако Джон привыкнуть к этому то ли еще не успел, то ли просто не смог. Получив ответ на свой запрос к базе данных, Джон вскочил на ноги, приблизил лицо к экрану, и собрался было упасть обратно в кресло без сил, однако промахнулся, кресло крутнулось и он, неуклюже пытаясь за что-то схватиться, грохнулся на пол. Хотел сразу вскочить, но передумал, - лег на спину и расслабился. Стесняться не перед кем – он тут один. Планета необитаема.
       Как так необитаема?!!! А вот так: если верить тексту справочной статьи – воды нет, атмосферы нет, поселения людей – прочерк, органическая жизнь – прочерк, владелец – прочерк. Дата обследования – около четырехсот лет назад, метод обследования – одноразовая автоматическая станция. И это всего-то в нескольких парсеках от Земли! Джон поднялся, сел в кресло и деловито застучал по клавишам. Все необходимо проверить еще раз. Еще десять, сто раз! Такое бывает только однажды и если это окажется просто каким-нибудь недоразумением – он этого не переживет. «Лягу вот прямо здесь и умру!» – шептал он, - «Прямо здесь!…»
       Но нет, все правильно – планета ничья. Боже мой! Боже мой! Неужели сбылась мечта всех космических бродяг – нечаянно наткнуться на водосодержащую кислородную планету с нормальной силой тяжести, развитыми формами жизни, и получить это все в собственность?!!! Пошатываясь, Джон вышел на свежий воздух. По-новому поглядел вокруг, на безмолвный пейзаж, распрямил спину.
Ему пришло в голову, что выглядеть в эти эпохальные минуты следует чуточку посолиднее. Великие космические конкистадоры прошлого наверняка не стояли с отвисшей губой, когда впервые оказывались на своих планетах! Джон сложил руки на груди и постарался придать лицу спокойное, чуточку торжественное выражение.
       - Мое!!! Мое!!! Мое!!! – Джон бегал по берегу озера, растопырив руки, с глазами навыкат, потом, резко остановившись, нагнулся, потрогал открытой ладонью траву, прижал ладонь покрепче к земле. Ему показалось, что вся планета, весь этот зелено-голубой шар лежит у него на ладони, - он чувствовал этот объем, ее круглую форму, фактуру материков, впадины океанов, он чувствовал ее вес и тепло… Неожиданно Джон вспомнил гипотезу ремонтного робота о том, что возможно не кресло греется, а его задница по каким-то причинам теряет температуру. Тому появилось неожиданное подтверждение – задница похолодела!
       Джон стоял в непарламентской позе, боясь даже вздохнуть, а за спиной, со стороны озера, слышался какой-то шуршаще-хлюпающий звук. Звук, к счастью, не приближался. Тихонько поскуливая от ужаса, Джон наполовину выпрямился и поглядел назад. Там было… что-то вроде жабы, только большое – вполовину человеческого роста. Оно сидело в воде, недалеко от берега. Сверху на этом существе был надет впечатляющих размеров пук соломы, перевязанный сверху. Солома закрывала не все – кое-какие части тела можно было увидеть, однако существо, заметив, что Джон обернулся, некоторым образом поерзало и скрылось под своей соломой почти полностью. Джон, поняв, что продолжает по инерции поскуливать, резко смолк, выпрямился и медленно-медленно повернулся к жабе лицом, сделал несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить дыхание. И снова коротко взвизгнул, потому что существо издало какое-то трубное подвывание, впрочем, не громкое.
       На этот раз Джон быстро справился с собой – его рука метнулась к поясу. Однако вместо рукояти бластера военного образца ладонь нащупала там всего лишь пластиковую тушку лингвоанализатора. Забыл! Забыл бластер!!! В отчаянной надежде, что существо примет лингвоанализатор за оружие, Джон выхватил безобидную машинку и направил его на жабу. Со стороны существа никакой реакции не последовало, зато с машинкой творилось что-то не то. Джон перевел взгляд на дисплей - тот отображал бурную деятельность, протекающую внутри устройства. Как раз в этот момент на экран выскочило сообщение, что хотя релевантные семантические ключи в базе данных отсутствуют, системе удалось синтезировать несколько базовых ключей новой речи. На доработку и создание базы уйдет некоторое время, но уже теперь можно установить обоюдофункциональное аудиальное поле. Джон поднял круглые от удивления глаза и ошарашено посмотрел на жабу. Похоже, этот кошмар умеет разговаривать. Черт! Если это разумные существа – с вступлением во владение планетой могут быть проблемы. Надо все выяснить. Джон отдал команду установить аудиальное поле. Загорелся зеленый индикатор и жаба «заговорила» человеческим голосом – так это выглядело со стороны Джона.
       - Умный?… Умный?… – монотонно вопрошало существо.
       - Да уж не дурак! – огрызнулся Джон.
       -…Умеешь повторять?
       Джон сообразил, что лингвоанализатор, не успев еще освоиться с незнакомой речью, чтобы перевести его фразу просто воспроизвел вопрос существа с утвердительной интонацией – «Да, умный!». Надо бы, кстати, поосторожнее – неизвестно что вообразили себе эти жабы, может они мнят себя здесь хозяевами планеты! Неизвестно опасны они или нет, а если да, то насколько. Пожалуй, лучше всего будет заявить о чисто исследовательском интересе.
       - Меня зовут Джон. Я – человек с планеты Земля, - начал он, тщательно подбирая слова, - Я прилетел, чтобы побольше узнать о вашей планете и подружиться с ее обитателями. Я – друг!
       Существо какое-то время молчало, видимо переваривало информацию, затем сказало:
       - А я из этих мест. А меня зовут Чавх. Хорошо!
       - Отлично, Чавх, отлично! – Джон приободрился. Контакт установлен, теперь неплохо бы узнать есть ли у жабы клыки, зубы, или еще что-нибудь опасное. Может ли она напасть прямо сейчас?
       - Скажи Чавх, эта красивая… штука, которая на тебе надета, ты сделал ее сам, верно?
       - Да. Сам. Верно. Нравится?
       - Конечно! Очень красивая… м-м… вещь. А ты можешь ее снять?
       - Отлично, Джон! А почему снять?
       - Ну, чтобы я мог получше тебя рассмотреть!
       - Отлично! Окей! Хорошо! А ты можешь снять свою красивую одежду?
       - Эт-то еще зачем?!!! – от неожиданности Джон поперхнулся.
       - Чтобы я мог получше на тебя посмотреть!
       - Нет!!! Не стоит этого делать, давай лучше поговорим о чем-нибудь другом.
       - Давай. Мне с тобой интересно. Скажи Джон, вы тоже стесняетесь своего тела? Поэтому носите одежду, да?
       - Ну, в общем, да… Хотя и не только, еще мы носим одежду для того, чтобы она нас грела и защищала. А вы…
       - Мы – только потому, что стесняемся своих тел. Мы очень некрасивые.
       - Вот как? – Джон почесал затылок, - Ну, почему же?...
       - Большие, - простодушно ответил Чавх, и торопливо добавил – а нам нравится все маленькое.
       Джон усмехнулся. Вообще-то жаба своими размерами особого впечатления не производила.
       - Маленькое все красивое, - убежденно продолжал Чавх, - Хотя, здесь можно и поспорить. Я понимаю. Возможно, кому-то нравится все большое…
       - Не будем спорить. Лучше скажи, ты раньше видел людей? Таких существ как я?
       - Никогда. К нам никто никогда не прилетал с планеты Земля.
       - А откуда прилетали?
       - Ниоткуда.
       - Фу-ух… слава Богу!
       - Да, к нам никто никогда ниоткуда не прилетал. Поэтому мне, честно говоря, немножко трудно поверить в твою историю. Однако мой папа говорит, что если не знаешь верить или нет, лучше – верить. Потому что при прочих равных нужно предполагать о собеседнике лучшее, а не худшее.
       - Твой папа прав! Именно так, вначале надо думать лучшее, а уже потом, когда все выясняется – худшее. А я действительно прилетел оттуда, - Джон показал пальцем вверх, - можешь не сомневаться.
       - Ты прилетел внутри этой штуки, которая у тебя за спиной?
       - Да… - Джон бросил придирчивый взгляд на свой космолет.
       - Это очень-очень красивая и удивительная вещь!
       - А то! – не смотря ни на что, комплимент в адрес корабля пришелся Джону весьма по душе, он улыбнулся самодовольно. – Скажу тебе по секрету, когда-то, эта штука стоила миллион долларов! Ну, почти…
       - Почти?
       - А-а…, когда у тебя нет ни миллиона, ни почти-миллиона – эта разница мало что значит. Кстати, а как это у тебя получается ориентироваться в нашей системе счисления? Она у вас что, тоже десятеричная?
       - Нет, у нас все немножко по-другому, но в твоей руке очень умная машинка, которая здорово мне помогает.
       - Лингвоанализатор? Понятно. Ну да, все правильно...
       - А сколько стоит твой космолет сейчас? – вежливо поинтересовался Чавх.
       - Сейчас?… - Джон вздохнул и выдвинул челюсть вперед, - Как тебе сказать? Сейчас… чтобы отдать эту рухлядь на утилизацию, надо заплатить триста десять долларов налога! Триста десять долларов! Вот скажи, это, по-твоему, нормально?!
       - Извини, я не знаю, как ответить на твой вопрос.
       - Ерунда! – засмеялся Джон, неожиданно повеселев, - Утилизации не потребуется, эта старая колымага скоро будет стоять в моем личном музее, где ей самое место! Ладно, это я так… Не обращай внимания. Кстати, Чавх, а где твой папа? Он там, в озере?
       - Нет, у моих родителей есть свое собственное место, которое обустроил и сделал красивым мой папа. А это место обустраиваю я. Мне кажется, здесь уже довольно красиво, хотя в некоторых вещах я до сих пор не уверен. Я все время думаю, делаю, потом снова думаю, и начинаю переделывать… Скажи, Джон, только честно, тебе здесь нравится?
       - Еще бы! – Джон поглядел себе под ноги, оглянулся назад. Всю зеркально ровную поверхность плато устилал мягкий ковер зеленой сочной травы. Джон представил, как эта жаба годами выравнивает здесь землю, высаживает травку…, - Еще как нравится! – заявил он уверенно.
       - Спасибо! Мне очень приятно это слышать. Надеюсь, что когда придет моя прекрасная леди, ее мнение будет хотя бы частично совпадать с твоим!
       - Хм, ждешь подружку? – решил уточнить Джон.
       - …Наверно это не очень подходящее слово.
       - Жена?
       - Нет, Джон, нет. Мы даже пока еще не знакомы! Я не знаю, как ее будут звать, и как она будет выглядеть. Я просто знаю, что однажды она обязательно придет, станет неподалеку и будет слушать мои истории. Если они ей понравятся и ей станет интересно, она подойдет ближе. А потом, возможно, она устроится рядом со мной, чтобы остаться здесь навсегда. Мы будем разговаривать и мечтать, или просто молчать и смотреть на звезды, или друг на друга, а потом у нас будет…
       - Погоди. Значит, ты сидишь здесь и ждешь пока к тебе подойдет какая-то… леди. Вот она подходит, и ты начинаешь рассказывать ей…
       - Свои истории.
       - Какие такие истории?
       - Я буду рассказывать, начиная с конца, как я ее ждал, что я все это время делал и думал. И так вплоть до самого своего рождения.
       - Почему с конца?
       - Так интереснее.
       - О, Боже! И она будет все это выслушивать?
       Чавх какое-то время молчал.
       - Ну, наверно… Если конечно ей станет интересно. Тогда она подойдет ближе…
       - Хм, а ты уже пробовал с кем-нибудь так знакомиться?
       - Мне неприятно об этом вспоминать... Как-то, сюда пришла одна прекрасная леди, послушала немного мой рассказ, и ушла. Наверно рассказ показался ей не очень интересным. Возможно, я не очень хорошо начал.
       Джон в сомнении покачал головой.
       - Ладно, Чавх, не переживай. Она хоть симпатичная была, или так себе?
       - Она была прекрасна! Хотя, как ты понимаешь, слово «симпатичная» мало подходит к таким некрасивым существам как мы. Слишком уж мы большие… Впрочем, в том чтобы быть большим есть и свои плюсы! Чего стоит, например, тот факт, что у нас вообще нет естественных врагов, никто на этой планете не сможет причинить мне вреда.
       - Да что ты говоришь?! – оживился Джон, - Никто-никто?! Наверно у вас есть какое-то оружие, при помощи которого вы можете победить кого угодно? Здорово!
       - Зачем нам оружие? Нам не на кого нападать и не от кого защищаться. Все остальные живущие такие маленькие, что никто из них не может ни укусить нас, ни ударить, ни, хотя бы толкнуть. Они там все друг друга едят, а мы, как бы, в стороне от всего этого. Мы никого не трогаем – нас никто тронуть не может из-за наших размеров. Так что, как видишь, в том, чтобы быть большим есть, по крайней мере, одно преимущество, хотя…
       - Вы что, самые большие существа на планете?!!!
       - Да, - скромно ответил Чавх.
       Вот это номер! Планета карликов. Причем безобидных карликов: «никого не трогаем», «не нужно оружия». Отлично! Отлично! Похоже, с местным населением проблем не предвидится. Ха-ха! Какая удача! Джон довольно потер руки.
       - Слушай, а есть тут еще какие-нибудь разумные существа, или только вы?
       - Вообще-то есть…
       - Да?! И кто они?
       - Есть у нас очень любопытные мухи…
       - Фу-ух…
       - Они очень красивые!
       - Черт!…
       - Но с ними надо быть очень и очень осторожным!
       - Ну-ка, ну-ка, вот тут давай поподробнее, почему с ними надо быть осторожным?
       - Надо быть предельно осторожным и внимательным, иначе они могут погибнуть, сразу целая семья!
       - Тфу ты!…
       - Их многие считают вполне разумными, хотя полноценной речи у них нет.
       - Ладно, с мухами разберемся…
       - Кстати, тебя интересовало, нет ли у нас оружия. У нас-то нет, а вот у них, представь себе, – есть!
       - Оружие?! Вот как? Хм. Это плохо. А что у них за оружие?
       - Исключительно эффективное!
       - Какое? Ну, какое же?!
       - Бактериологическое.
       - Что?!!!
       - Да, да. Их естественные враги – муравьи. Так вот они используют для борьбы с ними особый вид бактерий. Эти бактерии ни для кого не опасны, только для муравьев. Разумные мухи берут…
       - К черту мух!!! – зарычал в нетерпении Джон, - К черту муравьев!!!
       - Тебя не интересуют муравьи? Кстати, они тоже очень красивые!
       - А-а-а! Не могу больше слышать про то какой тут у вас кто красивый! Тфу! Тфу!!!
       - Но почему?
       - Потому что я сам страшный урод и мерзавец! Понятно?! Я прилетел, чтобы…
       - Отлично тебя понимаю, Джон, но ты не прав. Ты тоже очень красивый!
       - А-а-а-а!!! Пятьдесят миллиардов чертей!!! Я вам покажу «красивый»! Очень скоро вы все тут увидите, какой я на самом деле красивый!
       - Ты меня заинтриговал! Джон, неужели ты собираешься снять свою одежду, чтобы я получше тебя рассмотрел?
       - Нет!!! Идиот! Боже, какой идиот!… Я тебе расскажу, что я собираюсь сделать. Я собираюсь построить здесь кучу заводов, которые будут коптить небо и отравлять реки! Я собираюсь построить кучу отелей для туристов, которые днем и ночью будут гонять на джипах и палить из ружей во все, во что только можно! Я собираюсь…
       - Ты хочешь у нас поселиться?
       - Дошло! Наконец-то! Ну что, понял теперь…
       - И будешь ждать здесь свою прекрасную леди?
       - Кретин!!! Да у меня будет сто! Тысяча! Миллион! Прекрасных леди. Сколько захочу! Понял?!
       - Нет.
       - Ох…
       - Как это?
       - Что?
       - Ну, ты говоришь у тебя будет… несколько прекрасных леди!
       - И?
       - Как же ты собираешься успеть для каждой из них… Для каждой!… Подобрать свой тот особенный слог и тон, которые позволят проникнуть с самые потаенные места ее…
       - Ха! Самое потаенное место я найду у любой леди быстрее, чем та успеет сказать: «Ой!»
       - Поразительно! Поразительно… Хотя я подозреваю, что мы говорим о разных вещах.
       - Хм. Кстати! Я забыл сказать, что собираюсь сделать в первую очередь. И вот на этом самом месте!
       - …Там, где сейчас находишься ты?!
       - Нет! Там, где сейчас находишься ты.
       - Но…
       - Я засыплю это озеро песком и построю на его месте поле для игры в гольф.
       - Это невозможно!
       - Почему?
       - Как ты не понимаешь?! Это же я нашел это место, я обустроил его и сделал красивым. И теперь я жду здесь свою прекрасную леди!
       - А я построю здесь поле для игры в гольф.
       - А как же я?…
       - Тебя в зоопарк!
       - Джон…
       - Что?
       - По-моему это не очень хорошая идея. Знаешь, наверно, лучше этого не делать.
       - А ты попробуй мне помешать!
       - Но как?!
       - Давай драться. Это будет честный поединок!
       - Во-первых, я не умею драться, а во-вторых, мы из разных весовых категорий. Какой же это будет честный поединок?!
       - Вот то-то и оно, Чавх, то-то и оно! Мы из разных весовых категорий, поэтому заткнись и смотри, как вершится история этой планеты!
       Джон развернулся и степенно зашагал к своему космолету. Там он переоделся в парадный костюм, прикрепил к поясу бластер, взял видеокамеру и штатив-треногу. Вернувшись на берег озера, он застал Чавха сидевшим на том же самом месте. Ухмыльнувшись, Джон примотал лингвоанализатор скотчем к треноге, затем установил камеру, ориентировав ее таким образом, чтобы Чавх в кадр не попал. Включил запись. Откашлялся. Немного отошел, повернулся лицом к объективу, поднял согнутую в локте руку открытой ладонью вперед. Еще раз откашлялся.
       - Я, Джон Сэмюель Мария-Митчел Младший, - начал он торжественно, - сим объявляю, что эта ничья земля отсюда и на Запад, отсюда и на Восток, отсюда и на Север, отсюда и на Юг, волей Господа Иисуса Христа, передается мне в безраздельную собственность. И я, Джон Сэмюель Мария-Митчел Младший…
       - Джон, так нельзя...
       - Молчи, жаба! … Э-э… Мария-Митчел Младший… А-а... черт!!!
       Этот фрагмент видеозаписи придется вырезать. Ладно, невелика беда! По сравнению с масштабом происходящего… Как часто в детстве, полноватым рыжеволосым мальчиком, он произносил эту формулу, играя в настоящих космических конкистадоров! Но даже тогда, будучи ребенком и в самый разгар игры, краешком сознания он понимал, что этого никогда не случится на самом деле. Ведь все, что не очень далеко от Земли давным-давно захвачено, обжито, окрестности исследованы, вести поиск водосодержащих кислородных планет с околоземной силой тяжести могут себе позволить только крупные транснациональные корпорации, и, разумеется, государства, на деньги налогоплательщиков. Уже Бог знает сколько лет формула конкистадора не звучала применительно к частному лицу! Джон вернулся по тексту немного назад и продолжил:
       - Передается мне в безраздельную собственность! И я, Джон Сэмюель Мария-Митчел Младший, берусь владеть этими землями как единственный законный хозяин, с этой минуты и на вечные времена!
       - Послушай…
       - Все, Чавх, поле для игры в гольф, - сказал Джон, выключая камеру.
       - Джон, ты употребил слово «законный». Что это за закон? По какому праву ты…
       - По праву сильного!
       - Слушай, а не мог бы ты передумать и…
       - Нет! Я сказал: поле для игры в гольф! Помешай, если сможешь. Ха-ха!
       - Джон, мне придется, - тихо сказал Чавх.
       Пук соломы неслышно скользнул на воду. Без нее Чавх выглядел странно – какое-то время Джон не мог сообразить, что тут к чему, пока наконец не понял, что это страшилище состоит как будто бы из одной головы.
       - Да-а, парень, выглядишь ты действительно не очень! – быстрым движением Джон выхватил свой бластер военного образца. Голова Чавха, вся в пупырышках и буграх, поднялась из воды повыше, а за ней… потянулась шея – все увеличивающийся в диаметре столб. Джон увидел, как из озера стала уходить вода, куда-то вниз.
Озеро мелело прямо на глазах, посреди него вырастал, шумно сливая с себя воду, остров темно-серого цвета, гладкий, округлый по сторонам и с продольной выпуклостью посередине. Он быстро увеличивался и в высоту и вширь. Завороженный зрелищем отступающей воды, Джон не сразу поднял глаза вверх. То, выдвигающееся из воды, что он принял вначале за столб, теперь размерами и формой напоминало морской маяк, или водонапорную башню. Уже не надо было опускать глаз, чтобы увидеть громадину острова, которую, впрочем, было почти и не видно из-за чудовищно разросшейся башни - угла зрения уже не хватало, чтобы охватить ее основание одним взглядом. Джон стоял перед ней уже просто как перед стеной. Когда он поймал кончик мысли о том, этот, протекающий у него на глазах геологический катаклизм, наверно, не закончится никогда, башня стала заваливаться назад и вместе с ней начала опрокидываться гора. Показались две исполинские колонны, приподнявшие всю эту неподдающуюся измерению массу над далеко просевшим уровнем водоема. Когда же и они, колонны, вышли из воды полностью, закончившись невозможными пятернями, и выяснилось, что и гора, и шевелящиеся колонны, и башня, покоятся на вершинах еще двух поднимающихся из озера гор – картинка сложилась. Картинка сложилась, не смотря на то, что верхнюю часть колосса уже плотно скрывали от глаз облака, да и не окинешь взглядом все это с такого близкого расстояния.
       - А-а… - прошептал Джон.
       "А-А-А-А-А-А!!!!!!" – заорал Джон чужим голосом и побежал, с перепугу в другую сторону от корабля. Последний, впрочем, казался теперь не больше букашки. Чавх видел маленькую фигурку, мечущуюся по береговой полосе. Ему было трудно не приседая опустить голову ниже двухсот метров. Он осторожно взял двумя пальцами корабль Джона, поднес к глазам, немного так подержал, ожидая пока глаза сфокусируются на близком предмете. Люк корабля был открыт.
       Чавх снова отыскал взглядом Джона – тот остервенело пытался зарыться в землю – тихонько поднес к нему космолет и накрыл стороной открытого люка. Минуту еще обождал, затем снова поднес космолет к глазам. Створки медленно закрывались, оттуда доносился вопль ужаса. Чавх дождался того момента, когда люк закроется окончательно, затем, стараясь не делать резких движений, размахнулся и забросил корабль в стратосферу.
Спустя полминуты Чавх увидел, как сработали оба маршевых двигателя. Было видно, что пилот в панике пытается совершать какие-то маневры, отчего движение его машины напоминало полет подбитой мухи. Но вскоре хлопнул сдвоенный взрыв, и космолет Джона ушел в слепой прыжок.


       Чавх собирался было, уж раз случилась такая оказия, немного пройтись по материку, и, может быть, заглянуть к родителям, как вдруг замер. Он отчетливо услышал, почувствовал всем телом далекое землетрясение. Земля сотрясалась ритмичными толчками. Привлеченная возней и шумом к этому месту спешила какая-то самочка. Чавх сразу же понял что это – она! Это она! Его прекрасная леди!
       Надо побыстрее, но аккуратно, забраться назад в озеро, и надеть одежду. На берегу остался бесхозный модуль глобального навигатора, лингвоанализатор и видеокамера на треноге. Пусть. Это неплохо. Чавх покажет ей эти вещи, когда будет рассказывать о своем друге Джоне. Ах, какое замечательное начало истории! Теперь можно не сомневаться – прекрасная леди заслушается! И, может быть, останется с ним навсегда. Такое хорошее начало!