С тактик

Зарево освещало город кроваво-красным светом, как будто бы необычайно яркий закат решил продолжаться всю ночь, обманув установленные природой законы. Однако сей красный свет был не природного, а рукотворного происхождения, и вряд ли какой-нибудь романтичной натуре взбрело бы в голову любоваться им. Люди смотрели на эту чудовищную иллюминацию с содроганием. Уже весь город был в курсе, что горят склады на окраинах, и каждый его житель понимал, что за этим последует. Армия покидала город, как сообщалось в официальных заявлениях командования «вынуждено отступала», но на самом деле отступление более всего напоминало бегство, стихийное, неорганизованное и потому бессмысленное. Улицы города, видевшие марш колонн доблестных солдат три недели назад и сурово шагавшие отряды ополченцев спустя неделю, теперь были полны устало бредущими, измождёнными людьми. В грязных униформах, многие без оружия, сломленные, защитники города медленно тянулись через город на юг. Им приходилось проходить по тем же улицам, где недавно их встречали полными надежд приветствиями и криками, и солдаты, смущаясь, опускали головы, хотя ни один из горожан не попытался даже упрекнуть их. Все понимали, что защитники сделали всё, что могли.
 Фрей стояла на балконе своего дома и глядела на зарево со смесью страха и растерянности. Теперь, когда армия отступила, надо было что-то решать. Многие люди уже покинули обречённый город, ведь оставаться в нём с каждым часом становилось всё опаснее. Фрей ушла бы и сама, её тётя с дядей уехали за день до этого и настойчиво приглашали её с собой, но знаменитое упрямство семьи Торсфонов дало о себе знать. «Нет», - сказала она. Она не уедет пока не узнает, что стало с её младшим братом, ушедшим в ополчение на последней неделе отчаянной и безнадёжной обороны. Она хотела дождаться его в доме, куда он, по её мнению, должен был заглянуть, хотя здравый смысл советовал её отбросить глупую идею, ведь Нейл наверняка начал бы отступать со своей частью. Но вопреки здравому смыслу, Фрей всё ещё считала брата за мальчишку, несмышленого ребёнка, которому только недавно исполнилось четырнадцать лет. Хотя это и не помешало ему уйти добровольцем сражаться за родной город и погибнуть, как и большинству, таких как он, юнцов, вступивших в ополчение. Эту страшную новость она узнала от Сэмза Эйкерби, её соседа, жившего в доме через дорогу и попавшего в один отряд с Нейлом. В смерти бедняги и его товарищей было мало геройского, их отряду так и не удалось остановить единственный ховертанк, прорвавший оборону на их участке. Не имея подходящего тяжёлого вооружения, они хотели пропустить его за линию окопов и забросать сзади самодельными гранатами и бутылками с горючей смесью, однако каким-то сверхъестественным чутьём танк заметил вжимавшихся в землю пехотинцев, и, вместо того, чтобы проехать мимо, подался немного назад, и метко пущенный снаряд превратил дерзких людских букашек, посмевших бросить вызов могучей машине, в кровавое месиво. Старику Сэмзу оторвало ногу, но ему повезло, ховер подбили находившиеся неподалёку солдаты, и повезло вдвойне, потому что среди них был медик, сумевший остановить кровь и спасти старику жизнь. Фрей хорошо запомнила, как помнивший её с братом с рождения, старый Эйкерби плакал, рассказывая об этом и как его увезли военные на одном из последних уходивших грузовиков. Сэмз пытался сопротивляться, хотел, чтобы Фрей эвакуировалась заместо него – никчёмной старой калоши, но санитарная служба была непреклонна, «доброволец Эйкерби» считался раненым в бою солдатом и подлежал эвакуации в первую очередь. Всё это было два дня назад, но эти дни показались Фрей вечностью. Сама не понимая, зачем она осталась в пустом доме, хотя рассудок всё настойчивей призывал попытаться покинуть город. Однако треть горожан оставалась в своих домах, не желая их покидать и надеясь пережить захват. И надо отметить, у них были шансы. Клоннеры, проводившие зачистку городов, редко обращали внимание на одиночных людей, хотя иногда случалось, и отлавливали, увозя в неизвестном направлении. В захваченных районах существовали «железные правила»: не носить оружия и не собираться больше трёх. Случись то или другое - расправа была незамедлительна. Казалось, враг планомерно захватывает территории, уничтожая воинские формирования и подавляя любое сопротивление, но никак не интересуется судьбой покорённых регионов. Солдаты-клоннеры, неизменно жили в своих лагерях, их не интересовало не жильё, не имущество, не пища побеждённых. На их похожих друг на друга лицах никогда не возникало никаких эмоций. Одно время даже полагали, что это не люди, а какие-нибудь машины, но клоннер истекал кровью как человек, задыхался в облаке отравляющего газа и под водой, да и пробитый пулей, прожил бы не больше любого другого пехотинца, однако они не знали страха, сомнений и жалости. Поднявшихся в атаку, клоннеров могла остановить лишь смерть или тяжёлое увечье. Также было не понятно, как клоннерам удавалось действовать со странной и пугающей синхронностью, словно марионеткам в кукольном театре. За последний год войскам Чистильщиков, как их называли, удалось добиться больших успехов. Под их контролем оказалось уже половина страны и с падением Гриндэйла, так назывался город, где жила Фрей, им открывалась дорога на юг. Судя по всему, Чистильщикам оставалось захватить последнее государство в их непонятном победоносном походе. Военные аналитики многих, теперь уже захваченных стран, приходили в своё время к одинаковы неутешительным выводам, что источник военной мощи Чистильщиков неизвестен, хотя некоторые факты указывали на то, что их родным государством могла быть ОФ (Объединённая Федерация), огромная страна, больше всего пострадавшая от Катаклизма, и где, предполагалось, не осталось никого живого. Были предприняты попытки посылать на территорию бывшей ОФ разведгруппы, но они всегда были уничтожены клоннерами. Таким образом, предполагаемое местоположение врага было ясно, но измотанные вторжением армии Чистильщиков страны еле-еле могли защищаться, а о нанесении контрудара на территорию врага не могло быть и речи. Так они и пали одна за другой, не оставив последней оставшейся никакой надежды. Однако последние уцелевшие государство из новообразованной Свободной Конфедерации, несмотря на потерю всех союзников, пока продолжало сопротивляться, и войскам клоннеров тяжело давалась каждая победа. Иногда, казалось, их натиск ослабевал, и у защитников появлялась надежда, что силы Чистильщиков не безграничны. На некоторое время наступал период позиционных боёв, Гриндэйл пал в конце такого вот периода. И теперь луч надежды на удачный исход сопротивления стал угасать.
Солдаты тянулись через город, еле волоча ноги в пыли. Многие были ранены или страдали от голода и жажды. Фрей так и находилась в доме, сидя в гостиной внизу, не зная, что делать дальше, когда в дверь постучали. В агонизирующем и горящем городе стук в дверь собственного дома прозвучал для Фрей словно выстрел. Она подбежала к двери и открыла её, не задумываясь о том, кто может стоять за дверью и о последствиях. Бородатый солдат стоял, устало облокотившись о перила.
- Здравствуйте, мисс. Не найдётся немного воды? У нас тут раненый и…
Он махнул рукой, и Фрей увидела на газоне перед домом ещё двух солдат. Один совсем ещё мальчишка неловко поддерживал одной рукой другую.
- Да, да. Конечно! Сейчас принесу! – быстро проговорила Фрей. – Может, зайдёте в дом, так будет удобнее.
- Благодарю, мисс! Но нам надо идти как можно быстрее, – солдат на секунду замялся и смущённо, словно извиняясь, произнёс. - Говорят генерал Колдридж, собирает уцелевших за городом, чтобы продолжить борьбу. Мы должны следовать по примерным ориентировкам на место сбора…
Пока солдаты жадно пили воду из кувшина, Фрей подумала, а не попросить ли солдат взять её с собой, ведь оставаться было опасно и страшно, а куда идти она понятие не имеет. Но тут её стало стыдно подвергать солдат такому испытанию, ведь взять её с собой они не могли, солдаты должны пытаться отступить отдельно от гражданских, чтобы впоследствии сформировать новую боевую часть, не стесненную заботой о прибившихся беженцах и готовую к дальнейшим военным действиям. Ведь если лагерь обрастёт множеством мирных горожан, то встанет вопрос питания, которого явно на всех не хватит, не говоря уже о том, что такой лагерь станет более легко обнаружимым и малоспособным отразить атаку клоннеров. Фрей представляла, как трудно будет солдатам отказать ей в просьбе о помощи, и решила ничего им не говорить. Что ж поделать, если жизнь одного дееспособного солдата в данный момент ценилась больше десятка гражданских. Закончив пить, солдаты наперебой поблагодарили её и посоветовали как можно скорее пытаться покинуть город. Девушка стояла и смотрела вслед уходившим, как вдруг раненый юнец споткнулся и упал в дорожную пыль. Он дёрнулся, пытаясь подняться, но не смог. Ушедший вперёд бородач заметил исчезновение товарища и обернулся, дёрнув за рукав соседа. Подойдя к упавшему, бородатый снял с его спины ружьё и протянул товарищу, а потом медленно снял со спины ручной пулемёт. Фрей от страха, что будет, закрыла глаза. Но выстрелов не последовало. Когда она открыла глаза, пулемёт валялся в кусте у обочины, а бородатый взвалив на плечи слабо упиравшегося раненого, удалялся по дороге, что-то сердито втолковывая ему. Идущий позади, солдат с двумя ружьями на плечах, кивал, словно подтверждая его слова. Фрей стало горько, глядя на эту сцену. Во всём городе не осталось, наверное, никого кто мог бы так вот, по-дружески помочь ей самой! От нахлынувших чувств она чуть не заплакала, но стоять на улице и рыдать ей не позволила фамильная гордость. Что бы сказали родители, увидев её льющей слёзы в пыли. Нет, это не для Торсфонов! Её отец и мать погибли год назад, когда войска Чистильщиков были ещё у самой границы. Они были учёными-аналитиками и пытались выявить особенности тактики клоннеров, но добились ли они результатов неизвестно, база была разгромлена, и никто из персонала не уцелел. Теперь, когда брат погиб, а тётя с дядей уехали, она оставалась совсем одна в погибающем городе. Вернувшейся в дом, Фрей не пришлось долго сидеть без дела. Буквально через полчаса к дому подошла новая группа солдат и очень обрадовалась, когда девушка открыла дверь. Они рассказали, что шли по улице и с всё угасающей надеждой стучали во все двери домов, но никто не отзывался. У них в группе были раненые, а материала на перевязки не хватало, к тому же многие хотели пить и радовались малейшей передышке на тяжёлом пути. Некогда красивый и ухоженный газон в миг был покрыт массой человеческих тел в грязной униформе. Бойцы горячо благодарили приносившую бинты, материю и воду Фрей, охотно рассказывали о сражении, об убитых врагах, но в их взглядах можно было заметить горечь. Отдохнув с полчаса, группа поднялась и отправилась дальше. От тёплых слов благодарности у Фрей кружилась голова, от пожатий болела рука. Так продолжалось в течение нескольких часов. Солдаты, проходившие мимо, заглядывали в дом и искренне радовались, найдя кого-то живого. «Не дадите напиться, мисс? Нет ли у вас немного еды, мисс? Мы с другом не ели уже дня два. Вы не поможете раненому, юная леди? Нет ли у вас какой-нибудь ненужной одежды, мисс? Боюсь, моя форма скоро расползётся по швам!» Все они наперебой советовали быстрее убираться из города, но приходившие последними не знали даже направления собственного отступления. Солдатам, казалось, не будет конца, но вскоре их становилось всё меньше и меньше, а под вечер Фрей увидела, как по дороге идёт некий человек, чьё грязное рубище ещё сохраняло подобие офицерского мундира. Он вёл за собой кучку каких-то грязных оборванцев, бывших три дня назад доблестными ополченцами. Они шли, как будто не замечая ничего вокруг.
- Эй, джентльмены, откуда вы? – как можно вежливее крикнула Фрей офицеру.
 Ополченцы прошли мимо то ли не хотя, то ли не найдя сил ответить, а офицер, ровесник отца Фрей, вспомнив о приличиях, слегка притормозил и снял с головы тряпку, которая когда то была офицерской кепи.
- Мы были на переднем фланге, малышка, – хрипло ответил он, кашляя. – Наши позиции пали первыми. Целые сутки пытались прорваться в город, чтобы узнать, что для эвакуации уже не осталось шансов! Бегите пока можете. Чистильщики скоро начнут обстрел города. Уж не знаю, зачем им это нужно, но они хотят разрушить его. Такое неприлично говорить юным леди, но мы все тут в большом дерьме.
Офицер зашагал быстрее. «Пошевеливайтесь, тупоголовые, - прикрикнул он на рекрутов, - или очутитесь в аду раньше срока!».
Когда толпа прошаркала мимо девушки, Фрей неожиданно увидела знакомое лицо и радостно закричала.
- Том! Том Перриш! Это я, Фрей Торсфон!
Покрытый пылью молодой человек остановился и удивлённо посмотрел на неё.
- Боже мой! Фрей! Почему вы не уехали?
- Не знаю Том, не знаю. Я хотела подождать брата…
- Нейл? Что с ним?
- Он погиб, Том. Он ушёл добровольцем сразу после тебя.
- Мне очень жаль, Фрей. Проклятая война…
Фрей чувствовала, что не может удержаться от слёз.
- Мне страшно, Том. Что мне делать дальше?
 Молодой человек неуклюже обнял её. Девушка прижалась к его плечу и всхлипнула.
- Что же делать, Том? – повторила она.
- Фрей, слушай и запоминай. Отсюда надо уходить и немедленно. По каким-то причинам Чистильщики начинают бомбардировку. Ты должна попробовать добраться до леса Гломерри. Наверное, там соберутся выжившие. Кто убежал из города.
- Откуда ты знаешь?
- Наш, старик, то есть офицер Вернс, сумел начертить предположительный маршрут, основываясь на обрывках данных, и показал его нам. Но он не гарантирует его достоверность. Потому, наверное, и не сказал тебе. Не хотел посылать, быть может, в заведомую ловушку. Но я думаю, выбор не велик, Фрей. Удачи, мы пойдём к центру города и попробуем укрепиться там, чтобы дать возможность уцелевшим спастись.
Том крепко обнял девушку и побежал догонять удалившийся отряд. Фрей стояла и смотрела на убегавшего ополченца. Ей до боли хотелось закричать Тому вслед, попросить остаться. Не бросать её. Но, призвав всю силу воли, она сдержалась. На окраинах города раздалось громкое буханье. Поняв, что Чистильщики начали обстрел и задерживаться больше нельзя, Фрей побежала в дом собираться в дорогу.

Лиан с трудом поднялся из-за пульта и потянулся так, что захрустели суставы. Стащив с головы ставший невыносимо душным пропотевший нейрошлем, он провёл рукой по слипшимся мокрым от пота волосам и затряс головой, гоня от себя неожиданно нахлынувшую одурь. Наконец-то всё закончилось, и он может отдохнуть. Однако чувство усталости оттеснялось чувством гордости. Сражение было проведено превосходно. Все поставленные Штабом задачи выполнены. Огорчало потеря двух десятков ховеров, что составляло одну треть всей бронетехники, но, справившись с листком брифинга, Лиан улыбнулся. Потери были в пределах допустимых норм для миссии данного типа! К тому же, число погибших пехотинцев было намного меньше списка допустимых потерь. Превознемогая отвращение к уже набившим оскомину за последние десять часов монитору с пультом, Лиан набрал команду подсчёта очков и просиял. На экране мигала цифра 250000! Юноша кинул из любопытства взгляд на содержание списка: уничтожено живая сила противника – 50000, уничтожено военных объектов – 5000, пройденное расстояние вглубь обороны противника - 50000, уничтожение командного пункта врага – 40 000, уничтожено бронетехники – 0, уничтожено воздушных целей – 0, уничтожено военного имущества – 5000, тактический захват вражеского населённого пункта городского типа – 100 000. Итог: 250 000. Поздравляю Старший Тактик Лиан Долон. Оценка эффективности операции – 75%. При первой возможности явиться в отделение Штаба для награждения. ЖЕЛАЮ ХОРОШЕГО ДНЯ!
Хорошее пожелание в конце заставило молодого человека досадливо сморщиться. Система сопровождала этой жизнерадостной надписью все послеоперационные приказы. Победили, явитесь за наградой – хорошего дня! Проиграли, получайте взыскание и пожалуйте на гауптвахту – хорошего дня! Даже когда из-за рекордных потерь, которые в Штабе истолковывали как измену и вредительство, некоторые, чаще всего Младшие Тактики и Кадеты, вызывались на трибунал, где часто выносился вердикт – ликвидация, система неизменно желала хорошего дня! Маразм! Но юноша отбросил неприятные мысли и радостно подобрал распечатку, которую принтер, с присущими ему иезуитскими манерами, выплюнул на пол. Награда для него была не столь важна, но 250 000 очков, плюс, заработанные им за неделю, означали давно желанную УВОЛЬНИТЕЛЬНУЮ, не меньше чем на три дня! Кто бы знал, как давно он хотел этого! Но к радости по поводу прекрасно проведённой операции примешивалась неожиданная горечь. На последних часах сражения Лиан уже построил клоннеров и готов был бросить их в неудержимую атаку, что позволило бы полностью овладеть этим мерзким городом, но система почему-то передала приказ командования отставить наступление и отойти. Лиан среагировал в последнюю минуту, и, уже готовые к атаке, клоннеры покинули позицию, промедление могло бы быть истолковано Системой как «несвоевременное выполнение приказа командования»: штраф – 100 000 очков». Лиан недоумевал. Кто придумал такой дурацкий приказ, ведь подожди они ещё часа два и дай ему закончить операцию, то в город был бы чист от этих мерзких тварей, и полностью в руках Штаба, да и самому тактику за это присудили бы 200 000 очков – полный захват город. Нет же, командование предпочло утюжить его артиллерией, дорогое по нынешним временам удовольствие, и, знать бы, зачем? А Лиану так мало осталось до суммы очков, когда можно ставить вопрос о выдвижении его на должность Главного Тактика Сектора! И это в его-то годы! Он мог бы стать самым молодым Тактиком, который так быстро продвинулся в Главные за историю всей войны! Но, отбросив неприятные мысли, Лиан, всё ещё шатаясь от слабости, побрёл к люку, ведущему из тактической кабины.
Быстро зайдя к себе в комнату и приведя себя в относительный порядок, Лиан решил отложить отдых на потом, приняв стимулятор, позволяющий притупить чувство усталости, приняв душ и переодевшись, пошёл в Зал отдыха. Большое помещение было заполнено народом, все присутствующие оживлённо болтали, слышался смех и звон бокалов, но когда Лиан переступил порог, кругом воцарилась тишина. Все молча повернулись и уставились на вошедшего. Прошло несколько секунд, и тишина взорвалась громом аплодисментов. Люди громко хлопали в ладоши и кричали что-то восторженно-приветственное. Лиан немного смущенный поклонился собравшимся и прошел внутрь зала, направляясь к угловому столику, что был наиболее близок к главной стойке. Сидевшие за ним трое кадетов вскочили и наперебой стали предлагать Лиану места. Когда он сел. То бармен сам вышел из-за стойки принять заказ.
- Мы и не надеялись, что вы так скоро зайдёте сюда, сэр, – льстиво начал он. – Здесь каждый рад лично приветствовать героя. Поздравляем Вас с блестяще проведённой операцией.
- Да я не так уж и устал, – бравируя, сказал юноша. – Кроме того, полезно развеяться в хорошей компании после того, как задашь трёпа этим ублюдкам
Последние слова сказаны были громко, чтобы все присутствующие в баре смогли их услышать. Расчёт оправдал себя, и помещение наполнилось восторженными криками.
- Да, это было героическое деяние, сэр, – сказал бармен, ставя перед Лианом пинтовую кружку пива. – Сегодня Вам вся выпивка за счёт заведения. Пейте на здоровье, а в хорошей компании у нас недостатка не бывает. Развлекайтесь, Тактик!
После ухода бармена молодой человек осмотрелся. За соседним столом сидела компания Младших Тактиков. Заметив взгляд Лиана, они подняли кружки, салютуя нынешнему герою. Тот по старшинству звания ответил рассеянным кивком. Чуть подальше о чём-то говорили двое техников, эти зануды для компании не годились. В центре зала за сервированным столом сидели трое пилотов. Их не так часто можно было увидеть на подобных сборищах. Тактики не очень любили пилотов, так как те считали себя по рангу выше их. Ещё бы, человек, которому доверяли пилотировать, один из немногих чудом уцелевших после катаклизма, транспортных шаттлов, не мог не гордиться своей должностью. Лиан в который раз поразился мудрости Штаба, благодаря которому их страна смогла сохранить некоторые «прежние» высокие технологии, ведь без них они бы неизбежно проиграли схватку, которую они, как потомки Истинного Человечества, уже так долго вели с проклятыми мутантами, расплодившимися после катаклизма. Не иначе как по воле Небес их страна смогла пережить Катаклизм и остаться хранителем истинных свобод и ценностей. Лишь провидческая стратегия Штаба помогла людям укрыться от Катаклизма в надёжных убежищах, избежав тем самым смертей и мутаций и сохранив самые передовые технологические разработки. Остальные государства по глупости или лени не смогли осуществить подобного проекта, и когда после Катаклизма Штабом были посланы разведчики, то везде они наталкивались на злобных и уродливых мутантов, пытавшихся создать мерзкое подобие своей цивилизации, на обломках некогда гордой человеческой расы. Всё это подробно описано в «Истории спасения», выпущенным Штабом и подробным отчётом о действиях предпринятых истинными людьми в то нелёгкое время. Сначала выживших было очень мало, и несколько лет лучшие умы искали способ очистить землю от мутантской заразы. Малые силы Истинных делали невозможными открытые войсковые операции, и прошло два десятка лет, пока, наконец, группа учёных, чьи славные имена известны каждому кадету, не смогли разрешить эту невероятную задачу. С помощью высоких технологий прошлого были созданы клоннеры, генетически выращенные кибер-солдаты, которые должны заменить на поле боя истинных людей, и понемногу налажено производство ховертанков, парящих над поверхностью машин, обеспечивающих им боевое прикрытие, и другого оружия. Итак, у Истинных появилось оружие и техника, но клоннеры были лишены сознания и более походили на роботов с дистанционным управлением, а выжившие не могли рисковать немногочисленными людьми, посылая их клоннеров контролировать в бою. Тогда и была создана Система. Мощный конгломерат компьютеров, опутавший Главную Базу Штаба и способный контролировать войска клоннеров. Держа связь с каждой военной единицей, Система была способна воспринимать мир датчиками, вмонтированными в клоннеров, и камерами ховертанков. Она могла управлять как одним солдатом, так и целой армией. Но опыты с Искусственным Интеллектом ничего не дали, и тогда понадобились талантливые операторы, способные управлять военными единицами, используя Систему. Именно тогда и появилось подразделение Системных Тактиков (С-Тактик). В него входили молодые люди с быстрой реакцией и способностью к мгновенному принятию решений, которые могли планировать сражения и непосредственно выигрывать их, управляя войсками клоннеров. С-Тактики стали основной боевой единицей в Армии Истинного Человечества, они были в своём роде и командирами, и солдатами. Надевая на голову нейрошлем, Тактик мог переключаться на камеры у командиров взводов клоннеров или на ховертанках, и видеть бой как бы их «глазами», с другой стороны система выдавала им крупномасштабные карты поля боя, где они могли командовать подразделениями. Чем выше по служебной лестнице продвигался Тактик, тем большим количеством отрядов ему доверяли командовать. С целью поощрения и учёта эффективности действий Тактика была введена система очков, которые подсчитывались после боя. На их основании делались выводы о развитии военного таланта Тактика. Кто не попадал в Тактики шли в техники – персонал, обслуживающий оборудование и производство клоннеров, медики, персонал, занимавшийся поддержанием боеспособности Тактиков, которые часто страдали от переутомления и нервного напряжения, пилоты, которые на нескольких уцелевших шаттлах поддерживали связь между Промежуточными Базами, и обслуживающий персонал, оказывающий все необходимые бытовые услуги остальным подразделениям. Вершиной иерархии был Штаб, верховный орган власти, где сидели старые руководители, некоторые из них, поговаривали, помнили сам Катаклизм и поддерживали жизнь благодаря каким-то особым технологиям. Благодаря их мудрости человечество смогло выжить и теперь неуклонно продвигалось к своей цели - очистке планеты от мутантов. Теперь с падением объекта городского типа ХР – 23/78 (по военному каталогу целей) окончательная победа была близка как никогда.
Лиан не успел допить вторую кружку пива, как громкий крик, раздавшийся от дверей, привлёк его внимание.
- Лианище! Посмотрите на него, сидит и пьянствует в одиночку! Наш будущий Главный Тактик уже успел позабыть друзей!
Лиан улыбнулся, увидев, что к столику, сияя, приближаются его друзья, такие же Старшие Тактики, как и он. Бойд Бэргон первым подскочил к юноше и, приподняв со стула за плечи, стал радостно трясти, остальные окружили и хлопали по плечам.
- Что ж ты не зашёл в Казармы? – посетовала Дона Войден, молодая девушка, несмотря на свой возраст уже служившая Младшим Аналитиком при штабе, - Нам, твоим друзьям, приходится узнавать о твоей потрясающей победе из информационной сводки. Мой герой! – и девушка шутливо чмокнула Лиана в щёчку.
- Интересно, когда меня будут приветствовать также? – ехидно поинтересовался Торп Варен и с улыбкой пихнул Лиана в бок.
- И не надейся Торп! – рассмеялась Дона. - Тебя я не поцелую даже, если тебе удастся заработать Миллиард очков.
Вся компания весело рассмеялась. С самого основания Системы в неё был заложен абсолют очков, как поговаривали тот самый Миллиард, который заработать за операцию было просто не возможно. Однако в целеуказателе системы было одно непонятное и нелепое название Главный Стратегический Оборонный Объект, количество очков за который не указывалось. Чтобы Тактики не забивали себе голов размышлением о таинственной цели, Штаб выпустил справку-дополнение, где разъяснялось, что под этим названием следует понимать уничтожение важнейшей цели в звене обороны противника, которое повлечёт за собой окончание военных действий и безоговорочную победу. Однако пока в брифинге не к одной из миссий такой цели не наблюдалось. Но Миллиард прочно вошёл в фольклор Тактиков. Считалось, что тот, кто наберёт заветную сумму, сразу будет принят в Штаб и станет одним из лидеров нового, свободного от мутантов, мира. Существовало даже дружеское пожелание: «Желаю набрать Миллиард!» - что в устах Тактиков означало «желаю удачи».
- Ну, Лиан Миллиарда пока не набрал, но сегодняшний результат просто превосходен! За это надо выпить! – прокричал Бойд и, поймав за рукав проходившего мимо Тактика-кадета, велел принести четыре пива.
Младшие Тактики за соседним столом, как и полагается по рангу, уступили стулья друзьям Лиана, пересев за столик дальше. Вся компания расселась вокруг стола и, попивая пиво, стала разговаривать о том, о сём.
- Так, может все-таки, расскажешь об операции, - попросил Торп.
Все остальные поддержали просьбу.
- Да не о чем рассказывать, - устало пробормотал Лиан. – Операция как операция.
- Да, расскажи, расскажи! – неожиданно заинтересовано попросила Дона.
- Ну раз ты просишь… До меня наши войска уже заняли позиции миль за пять от города. Предыдущий Тактик выбрал неплохую диспозицию для начала атаки, но упустил инициативу, дав мутантам нарыть каких-то новых ям и траншей, в общем, когда я принял пост, они уже подготовились к обороне.
- До тебя там был Голен, ну помнишь, когда мы были Младшими, был в казарме такой парень. У него ещё было прозвище Процент. Он так трясся над каждым потерянным солдатом, и был готов на всё, лишь бы снизить процент потерь и заработать на этом побольше очков!
- Кретин! - вмешался Торп. - Настоящий Тактик, зарабатывает очки посредством атаки и уничтожения войск противника, а, не прячась, расходуя время боевого дежурства, чтобы получить какие-то жалкие «бонусы за количество сэкономленных сил». Да он просто боялся и не умел атаковать. Достоинство Тактика уметь подавить любое сопротивление!
Все привстали и сдвинули бокалы, поддерживая идею.
- Рассказывай дальше, Лиан, - предложила Дона.
- Как только я заступил на дежурство, я не стал терять времени и перешёл в решительное наступление. Подсчитав предварительно возможные потери, я решил пожертвовать ховерами, и, хотя риск был велик, это дало возможность клоннерам пробить оборону тварей и зайти им в тыл. Дальше вы сами знаете - дело техники. Главное делать поменьше ошибок, добивая фланги, и избегать лишних потерь. Однако, надо заметить, мерзавцы сопротивлялись яростно, да и было их намного больше, чем доносила разведка. Когда я уже был почти в пригороде, пришёл приказ приостановить атаку. Пришлось занять выжидательную позицию. Делать было нечего, и я, взяв взвод клоннеров, решил провести разведоперацию, а, между нами говоря, полазить по пригороду. Эти чёртовы мутанты умудрились построить дома, похожие на древние людские. Я переключился на сенсорную камеру лейтенанта-пехотинца и смотрел на мир его «глазами», так что мне пришлось увидеть довольно отвратительные подробности. Когда я осматривал один интересный дом, то из-за угла появился один из тех мерзавцев-мутантов. До сих пор жалею, что решил выбрать этот мерзкий «вид от первого лица». Разрешение было не очень хорошее, но я увидел больше, чем хотелось. Если бы вы знали, что это была за тварь! Гуманоидная туша, омерзительного зелёного цвета, с шевелящимися отростками на голове и щупальцами вместо рук и ног. Ничего страшнее в жизни не видел! Я слышал, уже есть проекты станций полностью расположенных на поверхности, как должно быть ужасно, увидеть таких тварей живьём! Я, конечно, уничтожил ту тварь, хотя она и не была вооружена. Но если вы бы видели её, то вы бы меня поняли! В конце концов, люди не смогут возродить былую цивилизацию, пока жив хоть один из этих ублюдков! Смерть мутантским выродкам!
- Смерть! Смерть! Смерть! – подхватили друзья Лиана и, вскочив, вскинули руки в салюте.
- Да, люди определённо не смогут жить рядом с ними, - проговорил Торп.
- Да никто и не собирается! – сказала Дона. - Даже дети знают, что люди покинут территории баз только тогда, когда подавляющее большинство мутантов будут уничтожены.
- Осталось немного, – задумчиво проговорил Бойд, – не могу поверить. Но мы, похоже, доживём до победы. Вот интересно то будет!
- Если раньше мозги не спекутся, – мрачно вставил Торп.
- Фу, как не стыдно, Торп, – строго сказала Дона. – Мы ведь празднуем победу Лиана, а ты ведёшь себя как свинья!
- Я ничего подобного не имел в виду, - оправдываясь проговорил Торп, - но только взять, к примеру, последний случай…
- И, правда, заткнулся бы ты, Торп, – вмешался Бойд.
- Погоди-погоди, какой ещё случай? Насколько я знаю, последнюю неделю никаких потерь из-за нейротравм не было, – вопросительно глянул на приятеля Лиан.
- Об этом же все говорят! Тот парень, был Младшим Тактиком и выполнял одну из тех рутинных миссий по зачистке местности, когда его тупой мозг совсем отказал.
- Как отказал? – изумился Лиан.
- Да парень попросту чокнулся! – со смехом пояснил Торп. - Чудак вообразил себе, что увидел людей. Это на мутантских территориях-то! Смех, да и только! Этому кретину стала казаться, что его взвод клоннеров сражается с людьми и недоумок не придумал ничего лучше, чем сообщить об этом командованию в Штаб. Даже, когда его утаскивала по коридору специальная команда медиков, он орал, что видел людей. Больше его никто не видел, и это правильно. Таким психам определённо не место среди Тактиков! Хотя, многие думают, что в сдвиге сознания виновен неисправный нейрошлем, но техники проверяли и перепроверяли его, и заключение было, что шлем в норме. Да и медики подтвердили – парень был шизофреник. Такая вот история.
- Бросьте, этот ерундовый разговор, парни! – вмешалась Дона. – Мы же сегодня празднуем успех Лиана!
Все дружно подняли кружки и отхлебнули. В зале заиграла музыка, и Дона попыталась потащить Лиана танцевать, но тот оправдывался отсутствием настроения и усталостью.
- Но когда же ты пригласишь меня, а Дона? – шутливо заныл Торп. – Может быть, когда я тоже выбьюсь в Главные Тактики, у меня будет хоть какой-нибудь шанс?
- Даже, если ты наберёшь Миллиард, шансов у тебя не будет совсем! – весело рассмеялась девушка, но потащила Торпа на площадку.
Оставшись вдвоём, Бойд заказал ещё по кружке и огляделся вокруг странным осоловевшим взглядом. Лиан понял, что его приятель уже набрался. Убедившись, что в пределах слышимости все люди заняты своими делами, Бойд наклонился к уху Лиана и заплетающимся голосом произнёс:
- Лиан, дружище, я не должен тебе говорить этого, поэтому считай, что ты ничего не слышал. Ладно?
Лиан кивнул, согласившись с этим нелепым предложением.
- Так вот, – Бойд вконец перешёл на какой-то мелодраматичный шёпот, – мой отец рассказал мне, что вскоре лучшего Тактика нашей проклятой базы ждёт перевод в местечко получше. Догадываешься, о чём я говорю?
Лиан вздрогнул.
- Только без имён! – угрожающе прошипел Бойд. – К тому же, перевод этот состоится не куда-то в дыру, наподобие этой, а на саму Главную Базу!
- Не может быть!
- Ещё как может. Тот, о ком я говорю, переберётся туда первым и очень скоро, – парень тихо рассмеялся. – Но я также знаю, что его друг вскоре тоже встретит его там. Вот так то.
Бойд, донельзя довольный своей речью, отхлебнул пива, так высоко запрокинув голову, что тоненькая струйка потекла у него по подбородку. Лиан не видел всего этого. Все его мысли были заняты словами друга. Отец Бойда был одним из Верховных Координаторов и уехал на Главную Базу уже несколько месяцев назад. То, что он оставил сына здесь, являлось примером его мудрости как командира, не попытавшегося на виду у многих подчинённых, знавших Тактика Бойда, подделать перевод на Главную Базу, что дало бы повод многочисленным слухам и домыслам. Однако теперь он явно хочет перевести сына на лучшее место службы, и это понятно, ведь после отъезда на Главную его положение там укрепилось, и никакие слухи больше не могли очернить персону Верховного Координатора. Но Лиан не понимал, почему для перевода выбрали его. На базе было несколько кандидатов в Главные Тактики, и у пары из них показатели сражений были, тяжело признать, лучше, чем у него. Наверное, тут тоже не обошлось без Координатора Бэргона, и Лиан не удивился бы, если на Главной Базе встретил Бойда уже как Главного Тактика с собой наравне. Юноша подумал, что эту новость надо бы как следует обдумать, а в шуме зала это вряд ли получится. Он толкнул, клюющего носом, Бойда локтём в бок и попросил проводить в комнату, ссылаясь на усталость. Бойд понимающе улыбнулся и, крикнув танцующим Доне и Торпу, что скоро вернётся, пошёл вслед за Лианом, осушив по дороге, поданную каким-то желающим услужить Кадетом-Тактиком, кружку. Проходя по коридорам Бойд громко и фальшиво орал боевую песнь Тактиков, постоянно сбиваясь на втором куплете и начиная заново. По времени Базы была ночь, и большинство свободного от дежурства персонала спали в комнатах и казармах, иногда из-за дверей выглядывали взволнованные лица, но, замечая шевроны на форме гуляк, быстро скрывались внутри. У перекрёстка около Командного пункта их окликнул дежурный офицер и высказал замечание насчёт внешнего вида и поведения. Реакция Бойда была непредсказуема. Он развернулся и, брызжа слюной, заорал на офицера: «Да ты понимаешь, с кем говоришь, Младший Координатор! Люди перед тобой скоро будут у вершин, а ты так и останешься внизу, а захотим, сползёшь ещё ниже на уровень техника, нет даже не техника, а обслуживающего персонала! Будешь нам носки стирать и пиво подносить! Понял, кретин!». Офицер побагровел, но сдержался и стойко молчал, пока Лиан уводил не в меру разгорячившегося приятеля. Координатор утёр с лица пот и потянул, уже было, руку к переговорнику, связаться с начальством и доложить об инциденте, но какое-то неясное и тревожное предчувствие удержало его. Пробормотав: «Чёртов Бэргон, и как только этот парень Лиан связался с таким засранцем», - офицер вздохнул и приготовился дежурить оставшуюся долгую-долгую ночь.
Дойдя, наконец, до комнаты, Лиан был даже рад избавиться от Бойда, который успел уже порядком утомить его своими пьяными выходками и болтовнёй. В изнеможении вытянувшись на кровати, юноша сумел расслабиться и привести мысли в порядок. Значит, Командование переводит его на Главную Базу - это просто замечательно! Но судя по тому, что шаттл в ангаре уже готов к вылету, отправление назначено на завтра. Но он ещё не готов! У него ещё накопилось достаточно дел! Вспомнив о делах, Лиан обхватил голову и застонал. Господи! Ведь он должен был зайти в местный штаб для получения награды и назначения увольнительной. Теперь, конечно, в связи с переводом увольнительная отменяется, а вот медаль ждать своего героя не будет, а ведь чем больше наград он прихватит на новое место службы, тем выше будет его авторитет в глазах местного персонала. Хотя, мрачно подумал Лиан, такими наградами нынче никого не удивишь. Сражения становятся всё ожесточённее, но и победоноснее. Награды получают многие, хотя многие и не выдерживают этого бешенного ритма, и их мозги спекаются, иногда исход бывает летальный. От мысли, что такое когда-нибудь может случиться и с ним, юноша вздрогнул, но тут же уверенность словно стальной клинок распорола путы страха. Нет, его переводят на Главную базу! Он один из лучших Тактиков, иначе бы ему так не доверяли. Будущее сулит только хорошее. Успокоенный Лиан и сам не заметил, как уснул.
Утром Лиан вскочил от неожиданного писка интеркома. Сигнал был оранжевый, что означало срочный вызов из Штаба. Что ж, подумал юноша, всё же лучше, чем красный – «тревога, срочно прибыть на пост», ведь он так и не сумел хорошо выспаться. Наскоро накинув форменный китель и нахлобучив фуражку, Лиан подошёл к экрану как можно ближе, чтобы нижняя голая половина туловища не попадала в радиус обзора, и нажал кнопку приёма.
- Старший Тактик Долон, – на экране возникла недовольное лицо офицера-координатора, – потрудитесь в следующий раз отвечать на вызов быстрее, и приведите себя в нормальный вид. Фуражка не под нужным углом, на кителе расстёгнута пуговица. В следующий раз получите выговор! Вам приказано немедленно явиться на площадку посадки шаттла. С собой иметь только самое необходимое. Вы меня поняли, Долон? Никаких личных вещей! Время идёт!».
- Так точно, координатор, – бодро отчеканил Лиан.
А сам подумал: «А ведь этот штабной хмырь просто завидует!» Хотя, в приказе не было сказано, зачем юноше надо на посадочную площадку, легко было догадаться, что его переводят прямо сейчас. И теперь эта штабная крыса пытается из зависти подпортить Лиану отъезд. Ведь надо додуматься не разрешить взять даже личные вещи, будто надо много времени на их сборы! Поспешно одеваясь, Лиан всё же сунул в карман куртки цвет-фонарь. Эти фонари были у всех его друзей, и являлись своеобразным тайным знаком их общества. Бойд где-то сумел достать несколько этих маленьких приборчиков, представляющих собой рукоятку с линзой на конце. При включении такой прибор давал очень яркий узкий луч, цвет которого мог быть голубым, зелёным или красным. Бойд раздал их Лиану, Доне, Торпу и оставил один себе. Раньше частенько, когда кто-либо из них заходил после выполнения ночных операций в бар, то ему нужно было долго искать в полутьме, среди танцующих пар столик своих друзей. Теперь же, когда приятели слышали об окончании дежурства одного из них, они включали цвет-фонарь и яркий луч показывал вошедшему в бар, есть ли в нём его друзья, и где они сидят. В связи с переводом Лиан не знал, когда снова сможет увидеть своих товарищей, и ему отчаянно хотелось сохранить на память хоть какую-нибудь вещь. Юноша уже был готов выйти за дверь, когда снова запищал интерком.
- Тактик Долан. Это Старший Координатор Базы. Я поздравляю Вас, Тактик, но советую поторопится. Транспорт ждёт. И, Долан, не разговаривайте не с кем в коридорах, для содействия вам послан курьер.
В этот момент раздался деликатный стук в дверь. «Старший Тактик Лиан Долан. Вы готовы? Мне выпала честь сопровождать вас до места посадки в транспорт. Поторопитесь, шаттл ждёт». Лиан нахмурился. Ему вовсе не был нужен провожатый. Он знал эту базу как свои пять пальцев. Надо думать, курьер должен был проконтролировать, чтобы Лиан не прихватил с собой ничего лишнего и не трепался по дороге. Информация о месте, куда его переводят, была секретной, и юноша с сожалением признал такие предосторожности обоснованными. Если начистоту, то его так и тянуло рассказать друзьям и знакомым. Ведь не шутка же, его переводят на саму Главную базу! Но нельзя - так нельзя. В конце концов, он будет вправе послать им сообщение по прибытию на место. Спеша вслед за быстро шагающим курьером, Лиан с сожалением думал, что видит эту базу последний раз. Ведь именно на ней он родился и вырос, на ней он провёл свои первые операции, будучи ещё Тактиком-Кадетом. К тому же, именно здесь служили его родители, которых он, к своему сожалению, почти не помнил. Лиан иногда ловил себя на мысли, что не помнит ничего кроме тактических манёвров и устава, как будто он сам превратился в некую компьютерную систему. Юноша и сам не заметил, как подошёл к посадочной площадке. Там уже стояли Старший Координатор, Старший Аналитик, Начальник медицинской службы, Начальник службы содержания базы и Старший техник. Увидев начальство, молодой человек замер по стойке смирно, но сразу же получил команду «вольно» от Старшего Координатора. Шаттл лежал посреди ангара, словно древнее чудище. Техники поспешно оттаскивали от него кабеля, шланги и другие вспомогательные устройства. «Давненько никто не получал направлении на Главную из нашего болота», - проговорил Старший Координатор, обращаясь к Главному Аналитику. Седая женщина молча кивнула, соглашаясь с его словами. «Однако парню повезло с переводом», – улыбнулся Интендант и подмигнул Лиану. Традиция требовала прощания уезжающего со старшим командным составом базы. «Да уж. Постарайся оправдать оказанное тебе доверие», – неожиданно сурово сказал Старший Медик. От этих слов Лиан снова быстро вытянулся во-фрунт и замер. «Да полно вам, Доктор», - неожиданно усмехнулся Техник. – «А ты вольно, Тактик, вольно. Может быть, вскоре мы будем отдавать тебе честь». Лиан откозырял офицерам и направился к люку шаттла. «Быстрее, быстрее! Сколько можно ждать!» - резко поторопил его стоявший у люка второй пилот. Но юноша не обиделся, зная, характер летунов, их вечное недовольство и суеверия. Усевшись в одно из кресел в пассажирском отсеке, Лиан пристегнулся и приготовился к старту. «Дана команда на взлёт, – прожужжал по интеркому голос первого пилота. – Пассажирский отсек готов?».
- В норме. Можете взлетать, Пилот, – отозвался Лиан.
Краем глаза в щели уже почти закрытого люка Лиан увидел, как поползла вверх первая бронированная дверь шлюза. Шаттл задрожал и рванулся во враждебное небо мутантского мира, простирающегося вне, казавшейся уже такой родной, базы.
Полёт вопреки ожиданию Лиана оказался донельзя скучным. Иллюминаторов в пассажирском отсеке не было, и понять, куда направлялся шаттл, было совершенно невозможно. От непрерывного гула двигателя и от невыносимой скуки глаза юноши сомкнулись, но не прошло и полу часа, как резкий толчок вырвал его из объятий сна. Летающий корабль содрогался как раненый зверь. Отчаянно пытаясь удержаться на ногах, Лиан дотянулся до кнопки коммутатора.
- Что случилось? – только и смог выдавить он охрипшим от страха голосом.
- Поломка в двигательной системе. Состояние корабля критическое. Приготовьтесь покинуть борт, Тактик, - голос ответившего Пилота, казалось, был полон ледяного спокойствия.
- Но… Но я... Я не могу…
- Как Старший Пилот и командир данного шаттла, я являюсь на время полёта вашим непосредственным начальником, и я приказываю вам прыгать, Старший Тактик! Шансы на спасение у вас десять из ста, но, останьтесь вы в кабине, будут и того меньше. Спасательные средства в боковом шкафчике. Удачи!
Лиан хотел было спросить, как думают спастись сами пилоты, но неожиданно вспомнил, что от кого-то слышал рассказ о том, что каждый Пилот предпочитает гибель вместе со своим шаттлом, чем потерю одного из этих чудом уцелевших технологических шедевров. Шаттл трясло всё сильнее, и это помогло молодому человеку решиться. Быстро подскочив к шкафчику, он выхватил оттуда парашют, лихорадочно напялил на себя, сверяясь с приложенной инструкцией, и бросился к медленно открывавшемуся выходу. Но, как только его нога вступила на металлический пандус, то чувство решимости оставило его. Случайный взгляд вниз заставил голову закружиться бешеной каруселью. Не в силах прыгнуть Лиан хотел было забраться назад, но шаттл неожиданно сильно тряхнуло, и юноша с диким криком вывалился за борт. Лишь почувствовав сильный рывок от открывшегося купола, Лиан смог приоткрыть крепко зажмуренные глаза. Такая далёкая земля медленно приближалась, и, похоже, что приземление пройдёт достаточно гладко. Однако при приземлении удар был настолько силён, что Лиан уже подумал, что непременно подвернёт или сломает ногу. Однако всё обошлось, и юноша удачно приземлился на широкой лесной поляне, счастливо избежав к тому же риска запутаться в ветвях окружавших её деревьев. Выпутываясь из накрывшего его купола, Лиан услышал вдалеке мощный взрыв. Шаттл встретил свой конец. Юноша обхватил руками голову. Он один в этой местности, наверняка кишащей мутантами, и нет никакой надежды связаться с командованием, а значит, и на возвращение рассчитывать не приходится. Положение было хуже некуда. Было уже темно, и лес, казалось, обступал с враждебными намерениями рискнувшего зайти в него жалкого человечка. Лиан живые деревья видел не так часто, лишь, когда получал увольнительную и гулял по тщательно зачищенной и огороженной территории, но он помнил, что надо сначала осмотреться в поисках выхода из леса. Приняв решение, юноша неуклюже, поминутно ругая себя за неловкость, полез на ближайшее дерево. От увиденного молодой человек чуть было не свалился вниз. Оказывается, не так далеко было полно строений, а вдалеке пылало ярко-алое, незаметное им снизу из-за ветвей, зарево. Лихорадочно спустившись, Лиан побежал по направлению к зданиям, но тут же резко остановился и с досады хлопнул себя по лбу. Несомненно, если кто там и жил, то только проклятые мутанты. Больше некому! И он сам побежал к ним в лапы! Идиот! Однако вскоре здравый смысл взял верх над неожиданно разыгравшимся страхом. Прячась за стволами деревьев, а когда и ползя вперёд на животе, юноша двинулся к домам. Лиану не встретилось никаких признаков жизни, и он осмелел. Решив, что попал в брошенный ещё со времён катаклизма город, он вышел на открытое пространство. С удивлением Лиан понял, что «лес» на самом деле находится в городе, и, похоже, со всех сторон окружён домами. Яркое зарево освещало улицы города, и пожар распространялся. Движимый любопытством, почти позабыв о своих недавних страхах, Лиан подошел к ближайшему дому и приоткрыл, на удивление хорошо сохранившуюся, дверь. Пройдя тёмным коридором, он вышел в большую комнату, где свет от пожарищ, льющийся через окна, частично разгонял темноту. От увиденного он чуть не закричал от страха. Комната была жилой! Стол был покрыт явно свежей скатертью, да и остальная мебель выглядела почти новой. Значит, все-таки тут логово мутантов, и он, кретин, сам пришёл к ним в руки. Со всей возможной скоростью Лиан побежал на улицу, ничего не соображая от страха. Он один посреди целого города мутантов! Мебель в доме его ничуть не удивила, ведь известно, что мутантским выродки давно копируют повадки людей, перенимая их культуру. Не разбирая дороги, он помчался по улице, понимая, что для него уже всё кончено. Голос, окликнувший его, казалось, прозвучал с самого неба. «Эй, вы бежите не в ту сторону! Там враг! Бегите сюда!» Лиан стал бешено озираться в поисках невидимого советчика. «Сюда! Сюда! Быстрее!» - поторопил его голос. Юноша увидел приоткрытую дверь дома и со всех ног рванул к ней, мигом покрыв разделявшее их расстояние, и, только влетев внутрь, смог перевести дух. Тяжело дыша, он с удовлетворением услышал стук закрывающийся двери и только тогда поднял глаза на неведомого благожелателя. Он ожидал увидеть что угодно, но не это. Перед ним стояла, улыбаясь, нормальная человеческая девушка. От удивления Лиан не смог произнести ни слова, а продолжал стоять с глупо открытым ртом.
- Здравствуйте, – улыбаясь, произнесла незнакомка. – Я - Фрей Торсфон. Вы, я полагаю, солдат или местный ополченец?
- Ага, – машинально подтвердил Лиан, абсолютно не осознавая, о чём речь.
- Я думаю, это означает «да», - ещё раз улыбнулась девушка. – Я сразу поняла, что вы солдат, ведь не у кого из ополчения нет такого диковинного мундира.
- А может, я враг? – неожиданно для себя буркнул Лиан.
Испуг прошёл, и он подозрительно уставился на девушку. Та удивлённо посмотрела на него, словно стараясь понять, в себе ли молодой человек, и нет ли на нём следов каких-нибудь ранений.
- Вас случайно не контузило, мистер, простите, не знаю вашего звания? Как вы можете быть врагом, если вы – Человек? Или вы считаете себя похожим на Чистильщика?
- Нет, естественно я человек. Люди не враги людям, – тупо проговорил Лиан. В его уме всё перемешалось. Неужели на планете есть ещё люди? Не может быть! Скорее всего, Штаб начал таки программу внешней экспансии, и передовые отряды уже на поверхности. Но почему никто ничего не знает об этом? Хотя, наверное, знать о таком проекте положено не всякому. Немного успокоившись, юноша спросил:
- В этом районе, должно быть, полно войск мутантов? Разве находится здесь безопасно?
- Вы странно называете Чистильщиков, - удивилась девушка, – но вы правы, дольше находится здесь нельзя. Если нас не накроет артиллерия, то добьёт пехота Чистильщиков. Солдаты, отступающие последними, говорят, что они вопреки своему обыкновению обыскивают и поджигают каждый дом, никого не щадят.
С чего бы им щадить кого-то, подумал Лиан. Мерзкие мутанты! Как должно быть тяжело приходится наземным группам.
- Ах да, я Старший Тактик Долон. Спасибо за помощь. Я тут новичок.
- Вы раньше служили где-то далеко, Старший Тактик Долон?
- На базе Гамма 5, это севернее отсюда.
- Не знала, чтобы севернее были какие-то базы, – изумлённо проговорила девушка.
- А я не знал, что на поверхности есть люди.
- Нам надо уходить, Старший Тактик Долон. Город скоро будет полностью под их контролем.
- Зовите меня Лиан, – проговорил юноша и тут смысл фразы дошёл до него. – Как он может быть под их контролем! Только сегодня мы побеждали! Я закончил вахту с блестящим результатом!
- Не понимаю о чем ты Лиан, – встревожилась Фрей, - тебя должно быть всё-таки контузило, и ты весь день провалялся в каком-нибудь обрушенном окопе. Мы разбиты. Армия отступила, и теперь каждый спасается, как может.
Ничего не понимающий, Лиан замолчал. Единственное, что шло в голову - это ошибка какого-то из Младших тактиков приведшая к потере стратегической инициативы и повлекшая контратаку противника. Но почему этот странный наземный персонал оказался в самом пекле - было загадкой.
- Мне надо связаться с Командованием, - наконец проговорил он.
- Туда мы и должны идти. Том полагал, что место встречи отступающих частей – лес Гломерри. Надо убираться отсюда скорее, ведь с каждой минутой наши шансы всё уменьшаются.
Лиан с девушкой выскочили на улицу и быстро пошли в указанном девушкой направлении.
- А сама то ты, почему не со всеми? – не смог удержаться от вопроса Лиан.
- Я не хотела бросать дом. Может, это было глупо, но до последнего момента я на что-то надеялась.
Лиан мало, что понял из сказанного, но покорно пошёл следом за спутницей. Пока молодые люди шли по опустевшим улицам, Лиан то и дело озирался по сторонам. От волнения он забыл то множество вопросов, которые он хотел задать Фрей. Неожиданно впереди послышался грохот выстрелов. Беглецы спрятались за стену здания, надеясь переждать неизвестную опасность. Лиан не утерпел и выглянул за угол. Посреди улицы дымились останки какой-то жалкой баррикады, а через них перебирались трое клоннеров, с дымящимися стволами в руках. На голове офицера горел тактический фонарь, позволяющий оператору выверять прицел, а значит, клоннер был на ручном управлении. Лиан вскрикнул от радости. Перескакивая через обломки, он выскочил на улицу и замахал руками, привлекая к себе внимание. Он знал, что его не услышат, но не смог удержаться и заорал: «Это Старший Тактик Долон! Рад вас видеть ребята!» Такой неожиданный поворот событий заставил клоннеров замедлить шаг. Офицер медленно повёл стволом в сторону юноши. Лиан замер. Что этот идиот делает?! Наверняка это какой-нибудь Младший Тактик, и, понятно, он растерялся, увидев человека, но времени достаточно, чтобы распознать форму и даже сосчитать шевроны на рукаве Лиана. Так вместо того, чтобы выставить вокруг защитный периметр, этот «мутантский недоносок» зачем-то водит стволом. После возвращения на базу Лиан пообещал себе спустить с тупицы шкуру. Неожиданный толчок в бок заставил его покатиться по земле в сторону. Лиан хотел спихнуть с себя словно обезумевшую Фрей, когда на месте, где он только что стоял, заплясали разрывы пуль. Фрей, быстро опомнившись, схватила его за руку и повлекла за стену другого дома. Ничего не понимающий Лиан последовал за ней и вовремя, так как оставшиеся два клоннера открыли огонь по месту, где они только что лежали.
- Дурак! – тяжело дыша от бега, выкрикнула Фрей. – Совсем мозги отбило. Смерти захотел, солдат!
- Н.… Но… - надсадно дыша, только и смог выдохнуть Лиан. Сказать, что он был растерян - значит - не сказать ничего. Он не мог поверить в случившееся. В него СТРЕЛЯЛИ! Стреляли свои. Конечно, кретин Младший мог и ошибиться, но Система никогда бы не позволила подобное. Да и как можно перепутать человека с мутантом - в уме не укладывалось.
Несколько пуль просвистело рядом, указывая на наличие погони. Беглецы бежали, что есть сил, но понимали, что шансов на спасение нет. Пробегая около полуразрушенного здания городской ратуши, они услышали треск выстрелов где-то над головой. Оглянувшись в поисках новой угрозы, они увидели вспышки в окнах здания. Кто-то явно вёл огонь по преследователям. Двое клоннеров рухнуло сразу с прямым попаданием в голову, один раненый в ноги залёг и попытался отстреливаться, но быстро затих, уничтоженный сразу несколькими выстрелами. Сверху тотчас же раздался весёлый голос: «Джентльмен, мисс, вам не кажется, что сейчас не время для прогулок по городу!». Фрей и Лиан облегчённо вздохнули. Молодой темноволосый человек, высунувшись из окна, махал им рукой, приглашая в здание.
Забежав в здание и поднявшись на второй этаж, молодые люди оказались в окружении группы солдат. Командовавший ими офицер отошёл от окна и подчёркнуто вежливо поприветствовал их: «Позвольте представиться, лейтенант Кирк Лейборн, Первый Вернодский полк. С кем имею честь?».
- Но лейтенант Лейборн, как ваш полк оказался здесь, тут же так далеко от Вернода?
- Вернода больше нет, мисс. Как и почти всего моего полка. Теперь последняя линия фронта проходит по Гриндэйлу. Или вернее проходила… С его потерей наше положение стало совсем невесёлым, - грустно закончил молодой офицер.
- О, простите, я не представилась - Фрей Торсфон, – поспешно сказала девушка.
- Я где-то слышал ваше имя, мисс. Вы не были на последнем офицерском балу в Собрании? Один молодой человек из ополчения много рассказывал о вас. Кажется, его звали Том…
- Том Перриш, офицер. Он давний друг нашей семьи. И я действительно была на этом балу, но, к сожалению, была вынуждена уйти пораньше, тётя с дядей готовились к отъезду.
- Действительно жаль, мисс Фрей? – улыбнувшись, проговорил офицер. – Жаль, что я не заметил вас раньше, ведь тогда бы вы не ушли, пока не подарили бы мне хотя бы один танец.
Девушка смутилась, а Кирк Лейборн продолжил, глядя, на стоящего в стороне, Лиана: «Однако, мисс, представьте мне вашего молчаливого спутника!».
- Я ничего не знаю насчёт него. Мы познакомились только сегодня. Его зовут Лиан Долон. Я думаю, он из ополчения, но лучше спросите его сами.
- Приветствую Лиан, откуда вы, и что это на вас за странный мундир? – приветливо обратился офицер к замершему юноше.
Лиан находился в полном оцепенении. Он лихорадочно пытался подобрать ответ получше, но ничего не отвечать - было бесполезно и глупо, а сказать правду - было опасно и страшно. Спутанные мысли никак не удавалось привести в порядок. Наконец молодой человек решился.
- Я - старший Тактик Лиан Долон, и я здесь представляю ваших неизвестных врагов. Однако поверьте, я не меньше удивлён, чем вы. Я ничего не понимаю… - понуро выговорил он.
- Медика! – крикнул Кирк, почему-то пытаясь украдкой осмотреть голову Лиана. – Успокойтесь, вы среди своих. Куда вас ранило, Долон?
- Подождите, вы не понимаете… - начал Лиан.
- Чёрт возьми, док! Осмотрите быстрее этого парня. Кажется, его сильно контузило.
Подбежавшие солдаты схватили Лиана за руки, а один из них стал ощупывать голову, заглядывать в глаза и пытаться задавать какие-то глупые вопросы.
- Сэр, по-моему, он в порядке, – спустя некоторое время сказал солдат.
- Кирк Лейборн, вы должны мне поверить. Я ваш враг. Но до сегодняшнего дня не знал об этом, – сказал Лиан.
Лейтенант мрачно посмотрел на доктора, но тот лишь виновато развёл руками.
- Погодите, лейтенант Лейборн… - начала говорить, дотоле молчавшая, Фрей.
- Можно просто Кирк.
- Так вот Кирк, когда мы бежали с Лианом, он всю дорогу выглядел каким-то рассеянным, как будто не от мира сего. А дальше было ещё хуже, когда мы выскочили на клоннеров, он побежал к ним, как будто надеясь на помощь.
Кто-то из солдат, стоящих рядом, поневоле услышали эту фразу и захихикали, но осеклись под суровым взглядом лейтенанта.
- Когда по нему стали стрелять, он, казалось, вот-вот умрёт от потрясения, – продолжала девушка. – Да и всё время, пока я с ним знакома, он говорил какие-то странные вещи.
- Но… Но… - выглядевший растерянным офицер жестами послал солдат отойти подальше. – Он не может быть врагом. Он Человек!
- Вы тоже люди, – вмешался Лиан. – Не думал, что на поверхности выжили кто-нибудь, кроме нас.
- КАК ЭТО «КРОМЕ НАС»? Кто же, по-вашему, должен быть на поверхности?
- Мутанты. Мы воюем с мутантами, лейтенант. Пытаемся очистить мир от этой заразы, чтобы снова заселить его Истинными людьми.
- Чепуха. Я не видел ни одного мутанта за всю свою жизнь, – убеждённо сказал Кирк.
- Я тоже, – вставила Фрей.
- Зато я видел, - обречёно произнёс Лиан, и неожиданно сполз по стене и остался сидеть на полу, уронив голову на колени.
Фрей присела с ним рядом, явно желая утешить, а лейтенант наклонился и неожиданно тихо спросил:
- Кто вы? И где воюете с мутантами, Лиан? И главное - как?
- Мы называем себя Истинными людьми, живём по большинству в подземных базах-бункерах. А воюем с мутантами везде. Например, здесь в этом городе. А как, вы видите сами, – и молодой человек затих, издав странный то ли вздох, то ли всхлип.
- Но почему вы делаете это? – ошеломлённо спросил офицер.
- Наше государство единственное выжившее после Катаклизма и сохранившее себя в приемлемом для человечества виде. Остальная территория заселена мутантами. Наша цель уничтожить их для будущего истинных людей. Уничтожить вас. Но вы не мутанты. НЕТ! Однако я неоднократно видел, что вы мутанты. Раньше видел одно, теперь другое… - пробормотав эту сбивчивую речь, Лиан замолчал.
Фрей и Кирк ошеломлённо посмотрели друг на друга.
- Мы подозревали, что клоннерами кто-то управляет, уж больно странно они себя ведут, совсем как машины, что ли, но не могли и предположить такого. Однако если он говорит правду, то всё встает на свои места. Кроме…
Офицер неожиданно схватил поникшего Лиана за грудки и прорычал:
- Зачем, зачем, чёрт побери, после этого жуткого Катаклизма вы затеяли новую войну, когда надо столько всего восстановить и освоить заново. Как вы только смогли пойти на такое! Вот ты сам - как ты только мог стрелять в людей, ублюдок, как ты воевал и зачем?
Казалось, вконец поверженный Лиан принялся странным глухим голосом рассказывать о государственном и социальном устройстве Истинных людей, о жизни на базах, о Системе, о виденных им на мониторах мутантах, а главное, о войне в которой участвовал, будучи Тактиком. Когда юноша закончил говорить, он уронил голову на колени и застыл неподвижно, подобно статуе. Фрей обняла его за плечи, а Кирк неловко переступал с ноги на ногу.
- Ты не виноват, – наконец выдавил он. – Это всё ваша система, притом не та глупая железяка с кучей микросхем, о которой ты рассказывал, а настоящая политическая. Ваша правящая верхушка, этот Штаб, вот кто виновник войны. Система лишь инструмент. Оружие. Словно какой-то автоматический пулемёт, в котором ты всего лишь патрон. Пуля, не знающая куда летит и не видящая другой цели в жизни, кроме уничтожения.
Лиан поднял голову и посмотрел на лейтенанта.
- Твоё государство, Лиан, продолжило войну и после Катаклизма. Для кого-то катаклизм стал бедствием, но для них он стал шансом на окончательную победу. Подарком, позволяющим расквитаться раз и навсегда со всеми врагами и стать хозяином всего мира. Но интересно, какое будущее они смогли бы построить на наших костях. Я уверен, ты бы не захотел жить в подобном Государстве Истинных Людей, Лиан. Никто здравомыслящий не захотел бы.
- Но что мне делать дальше? – тихо спросил бывший Старший Тактик.
- Жить. Наконец-то начать жить по-настоящему. По крайней мере, пока мы отбиваемся от твоих бывших коллег. Может, ты сможешь быть нам полезным. Ты много знаешь о тактике и особенностях клоннеров.
Лиан резко вскочил на ноги и громко сказал:
- Я ненавижу Штаб и Систему за их обман. Фрей, Кирк, не знаю, сможете ли вы когда-нибудь простить меня, но я хочу сражаться вместе с вами. Вряд ли мои знания принесут очень много пользы, ведь я был одним из Тактиков и только командовал в Системе, и понятия не имею ни о пехотинцах (как вы их называете, клоннеры?) ни о техническом устройстве ховеров. Но я постараюсь быть полезным, а если мне дадут оружие то я готов стать в строй и сражаться плечом к плечу с другими солдатами, с другими ЛЮДЬМИ!
- Хорошо, - только и сказал Кирк. – Доктору, который осматривал тебя, я придумаю что сказать, но остальным солдатам пока ни слова. Не знаю, как они отнесутся к тому, что мы воюем с людьми, не подорвёт ли это их моральный дух? Боюсь, некоторые захотят договориться с врагом, но ведь переговоры невозможны, правда, Лиан?
Юноша коротко кивнул. Перед глазами всплыла картинка с монитора изображающая отвратительного мутанта.
- Весь младший персонал находится в неведении, с кем воюет, а Штаб вряд ли захочет идти на переговоры, ведь они сами практически придумали весь этот конфликт, – мрачно подтвердил Лиан. – Но нам надо уходить. Этот город ХР 23/78 пал. Я участвовал ещё и на начальной стадии операции, даже тогда было ясно, что сопротивление будет подавлено. Не знаю, что нашло на Штаб, но они, почему-то начали бессмысленную и дорогостоящую зачистку местности, используя артиллерию, которой ничтожно мало. Раньше мы только уничтожали сопротивление, разгоняли сборища «мутантов», простите за терминологию, и убивали всех, кто был с оружием.
- Почему только вооружённых? – поинтересовалась Фрей.
- План Штаба был не от кого не секрет. Разбить новообразовавшиеся государственные образования му… ну, в общем, врагов. Рассеять их, лишив тем самым возможности возрождения цивилизации, а потом начать колонизацию освобождённых земель. Оставшихся же разрозненных, рассеянных по лесам и полям, лишённых какой бы то ни было инфраструктуры и запуганных, индивидуумов предполагалось истребить как диких зверей. А может быть, они хотели стать для одичавших, потерявших голову от страха, существ чем-то наподобие Высшей Расы, чтобы потом охотиться на них или использовать для других гнусных целей. Теперь я не удивлюсь и такому варианту. Одну из книг о подобной идее Высшей Расы, я даже видел в библиотеке базы.
- Но как же остальной персонал, неужели всем были по нраву такие жуткие идеи? – ужаснулась Фрей.
- Если бы ты видела то, что видели мы. Когда на экране жуткие, уродливые мутанты создают подобие цивилизации прошлого, а ты словно крот сидишь в бункере, атмосфера не способствует дружелюбию.
- Да, но те клоннеры стреляли по тебе с Фрей, хотя вы были без оружия, – неожиданно, словно очнувшись, сказал Кирк.
- У того пехотинца на шлеме горел тактический фонарь, значит, им управлял какой-то Кадет или Младший Тактик. Только этим недоучкам доверяют такие миссии. Настоящий тактик командует целыми полками, и у него нет времени на подобные игры. Наверное, этот идиот решил повеселиться, прибив пару мутантов. Интересно, каким уродом я выгляжу на мониторе, - невесело пошутил Лиан.
- Это не единичный случай, – продолжил Кирк задумчиво. – Мне докладывали о подобном. Это происходит в городе повсеместно. Похоже на планомерное уничтожение.
- Этого просто не может быть! – воскликнул Лиан.
- Может. Похоже, война вошла в последнюю фазу. Все государства Свободной Конфедерации уничтожены. Из них давно уже нет никаких вестей, так что, вероятно, чудовищный план Чистильщиков удался. Всё население попряталось по отноркам и чащобам. Наше государство последнее, и уничтожение решено сделать полным. Нам всем, можно сказать, вынесен смертный приговор.
- Это ужасно! Как они смеют! – испуганно вскрикнула Фрей.
Лиан молча уставился на заваленный обломками пол. Который раз за сегодняшний безумный день он не знал, что сказать.
- Ну-ну. Мы ещё не проиграли. Пора отступать к месту сбора армии в лес Гломерри. Надеюсь, генерал Колдридж жив, и нас будет, кому встретить, – говорил Кирк.
Солдаты стали быстро собираться. Двое разведчиков выбежали на улицу и короткими перебежками устремились вперёд, проверяя местность. Наконец, откуда-то издалека послышался резкий свист и люди, покинув здание, стали осторожно, но между тем и довольно быстро, продвигаться по улицам. Казалось, всё идёт как надо, но вдруг, шедший впереди, солдат издал сдавленный хрипящий звук и повалился на землю. Половина его правого бока превратилась в одну зияющую рану. Шедший за ним хотел упасть на землю, но не успел, и голова солдата буквально разлетелась на мелкие куски, забрызгивая кровью и мозгом всё вокруг себя.
- Ховер! Ложись! – опередив, открывшего рот, Кирка заорал Лиан.
Все попадали на землю - кто, где стоял. Огонь прекратился, однако за грудой щебня, бывшего когда-то углом здания, угадывалось какое-то шевеление и слышалось ровное гудение. Покрывшийся холодным потом, Лиан, ведь он не видел ещё таких жутких смертей, так близко, смог нечеловеческим усилием воли подавить страх и подполз к Кирку.
- Это малая пушка ховертанка, – срывающимся голосом проговорил он, – если он на автоматическом управлении, то попасть в лежащую цель ему довольно трудно.
- Мы долго тут не пролежим, – ответил лейтенант, – или мы разбираемся с ним и проходим дальше, или мы погибли. Тяжелое вооружение у нас отсутствует, гранаты тоже. Обойти эту улицу нельзя, примыкающие районы под контролем клоннеров. Верная смерть.
Лиан судорожно огляделся. Но неожиданно, подвергнутый большому эмоциональному потрясению, мозг подсказал решение. Ховер так и не показывался из-за горы мусора, не желая рисковать и подставляться под удар. Хорошо ещё, что из такого положения он тоже не мог вести огонь. Однако время было не на стороне людей. В любую минуту могут подойти клоннеры и смять немногочисленных беглецов. Лиан увидел на спине одного из солдат сапёрную лопатку, а у другого в ранце явно была взрывчатка. Хлопнув по спине одного и толкнув в плечо другого, он быстро пополз по краю кучи к сохранившимся развалинам дома. Солдаты оглянулись на Кирка и, когда тот кивнул, поползли за юношей. Доползя до сохранившегося участка стены, Лиан взял лопату и стал быстро откидывать щебень и другие обломки. Вскоре его сменил другой солдат, и вмести они довольно быстро вырыли подобие норы. Когда лопата чиркнула последний раз по остаткам стены, Лиан увидел тонкий лучик света. Протиснувшись в нору, молодой человек проковырял дырку черенком лопаты и приник к ней. Увиденное заставило его облегчённо вздохнуть. Стальной бок ховера находился в нескольких сантиметрах от дыры. Пушка была повёрнута в сторону улицы. Машина явно ждала появления врага из-за кучи обломков, единственного возможного прохода на следующую улицу. Высунувшись Лиан принял у солдата взрывчатку и, просунув руку в отверстие, прикрепил её на боку, ничего не подозревавшего, ховертанка. Когда все отползли на безопасное расстояние, солдат нажал на активатор, и послышался громкий взрыв. С неба дождём посыпались земля и обломки.
- Все бегом! Вперёд! – скомандовал Кирк.
И все побежали мимо поверженного дымящегося ховертанка. Эта встреча, по счастью, была последней для маленького отряда. Добравшись до пригорода, они немного остановились передохнуть.
- Ты молодец, Лиан! Просто герой! - Фрей обхватила шею юноши руками и быстро поцеловала его.
- Да уж хорошо сработанно, Долон! – одобрительно проговорил лейтенант Кирк. – Небось, не зря был у этих каким-то Тактиком, или как там тебя звали.
- Я был Старшим Тактиком, но воевать мне приходилось только за пультом управления, – смутившись, пробормотал молодой человек. – Ховертанки никогда не отличались чувствительностью, и я подумал, что подобраться с тыла - не плохая идея.
- Быть может, ты нам будешь ещё полезнее в будущем. Ведь ты знаешь всю стратегию чистильщиков, их уязвимые места, особенности поведения во время боя, – удовлетворённо проговорил Кирк.
Лиан хотел сказать, что в технических данных ховертанка он не смыслит ровным счётом ничего, а приёмы ведения боя у каждого Тактика свои особые и неповторимые, но промолчал. Отряд, немного передохнув, снова продолжил путь, и уже в темноте они вступили под сплетение древесных крон леса Гломерри.
Продвижение отряда по ночному лесу обещало стать трудным. Выяснилось, что Кирк совершенно не представлял себе, куда идти в самом лесу. После нескольких десятков минут продвижения неизвестно куда, лейтенант подал команду остановиться. Люди собрались вокруг командира. Каждый неоднократно бывал в лесу в детстве, но в основном у опушки и не в ночное время суток. Лейтенант Кирк, Фрей и солдаты пытались представить себе знакомые места и определить нынешнее местоположение, но только ещё больше запутывались. Лиан, по понятным причинам, принять участие в дискуссии не мог, и стоял, устало глядя в окружающею его, кажущуюся такой враждебной, темноту. Поэтому он первый заметил какое-то движение справа от споривших людей. Он уже готов был закричать, как вдруг, что-то твёрдое уткнулось ему в спину, и суровый голос произнёс: «Стоять!». Он молча смотрел, как выскочившие из темноты фигуры взяли в кольцо растерявшихся солдат. «Свои!» - крикнул Кирк.
- Вижу, что свои, – ворчливо сказал голос и Лиан почувствовал, как ствол ружья больше не давит в спину. – Стали бы вы тут судачить как последние дураки, были б вы клоннерами. Однако осторожность не помешает, верно, лейтенант?
- Верно, – подтвердил Кирк. – С кем имею честь?
- Сержант Дэвид Меннинг. Нахожусь в патруле внешнего периметра. А кто вы такие? Как, чёрт побери, вы смогли выбраться из города?
- Все вопросы потом, сержант. В лагере. Мои люди чертовски устали.
- Мы все еле-еле на ногах, лейтенант. Но, Бога ради, скажите мне, как там в городе?
- Город почти разрушен. Предположительно клоннеры попытаются найти и атаковать лагерь с наступлением утра. Информация должна быть доставлена высшему командованию.
- Нападут на лагерь?! О, нет! – бородатый сержант схватился руками за голову, он, казалось, не на шутку испугался. – Вам надо спешить! Я пошлю с вами моего бойца, он покажет дорогу.
Поблагодарив, отряд скорым шагом двинулся в путь. Несколько раз по дороге они огибали густые заросли и спускались в овраги. Без провожатого шансы найти стоянку у них были бы минимальны.
- Сэр, вы пропустили общий сбор, – в ответ на вопрос Кирка о столь глубоко спрятанном лагере, пояснил солдат – провожатый. – Сначала отступающие части собрались на краю леса, а потом только все вместе двинулись в путь.
- Вместе с кем? – не понял Кирк.
- Гражданские, сэр. Множество беженцев примкнуло к отступающим частям. Теперь наш лагерь непомерно разросся, и контратаки, говорят, не будет. Мы должны прикрыть гражданских.
- Этого мы и боялись, – пробормотал Кирк. – Теперь мы потеряли мобильность. Вместо того чтобы действовать, мы должны защищать беженцев и пытаться вывести их в безопасное место. Без нас - у них нет ни шанса.
- Клоннеры будут искать их. Война вступила в завершающую фазу. Пощады не будет никому, – неожиданно сказал молчавший Лиан.
- Но разве мы не сможем уйти? – поинтересовалась Фрей. – У нас есть ночь на бегство.
- Две трети людей в лагере еле передвигают ноги от усталости. Среди них женщины и дети, – мрачно пояснил провожатый. – Мы уже почти пришли.
Действительно, за деревьями показались огоньки костров. Ответив на пароль часовых, солдат указал рукой направление и исчез в темноте. Повсюду горели маленькие костерки, и, склонившиеся над ними, усталые люди грелись или готовили еду. От аромата варева, доносившегося из котелков, у Фрей заурчало в животе, она вспомнила, что почти весь день не ела. Однако Кирк, приказавший своим людям не расходиться, целеустремлённо продвигался к центру лагеря. Лиан шёл за ним след в след, и Фрей тоже решила не отставать. Она совершенно не знала, куда ей пойти в этом лагере, да и попросту боялась остаться одной, пусть и среди множества людей, но совершенно ей не знакомых. Показались большие палатки, поставленные так, что образовали круг. В центре круга горел большой костёр, а по краям ещё и несколько факелов. На брёвнах вокруг сидели уже привычные усталые люди. Но только вместо сна и готовки, они что–то обсуждали или рассматривали карты. Стоявший на часах солдат отдал честь, когда появившийся Кирк шагнул на ярко освещённое пространство.
Склонившийся над самой большой картой, седой мужчина поднял голову. Вытянувшись по стойке «смирно», Кирк доложил:
- Генерал Колдридж, сэр. Лейтенант Кирк Лейборн с отдельным отрядом Первого Вернодского полка прибыл. Была получена стратегически важная информация, сэр.
- Вольно, лейтенант. Рад, что вы выжили. Вы последние ребята из Вернодского… Жаль… Ваш полк мужественно сражался. Но что вы там говорили? Какая информация?
Чётким и спокойным голосом Кирк произнёс:
- Позвольте представить, генерал - Лиан Долон. Старший Тактик Лиан Долон. До сегодняшнего дня он был нашим настоящим врагом.
Лиан шагнул вперёд. Услышав это заявление, большинство офицеров в Штабе вскочили и уставились на юношу. Казалось, напряжение прямо таки сгустилось в воздухе. Генерал первым взял себя в руки.
- Если это шутка молодой человек, то… - грозно начал он.
- Нет. Лейтенант Лейборн говорит правду, – ничуть не смущаясь, перебил Лиан. – Вы должны выслушать меня.
По рядам собравшихся прошёл ропот. Генерал раскрыл было рот, пытаясь что-то сказать, но Лиан не дав ему начать, быстро, но чётко, словно на занятиях по изучению Устава, стал рассказывать свою историю.
Окончив рассказ, Лиан замолчал, хватая ртом воздух, казалось, так много он не говорил за всю жизнь. На лицах слушателей застыло выражение удивления пополам с недоверием. Генерал Колдридж задумчиво вертел в руках отломанную от бревна щепку. Неожиданно он отбросил её и сказал:
- Джентльмены, теперь, после рассказа этого юноши, многое встаёт на свои места. Попрошу отнестись к дальнейшей информация как можно более внимательно, от неё зависит наше будущее.
Генерал стал задавать Лиану вопросы, на которые тот по мере возможности отвечал. Кирк, уже отпустивший своих солдат к кострам, взял Фрей за руку.
- Пойдём. Тебе надо поесть и отдохнуть.
- Но там Лиан. Он… - запротестовала девушка.
- Ничего с ним не будет. Он теперь наша последняя надежда. Если что - нас позовут.
Молодые люди отошли от штабных палаток. Фрей неожиданно почувствовала себя смертельно уставшей, да и походка Кирка была какой-то неровной и спотыкающейся. Они присели около первого попавшегося костра. Рядом сидели женщина с маленьким ребёнком и старик, помешивающий варево в небольшом котелке. Женщина баюкала ребёнка на руках, но сама уже почти провалилась в сон. Старик, кряхтя, потянулся и извлек, откуда-то из мешка две деревянные ложки и протянул их молодым людям.
- Ешьте молодёжь, – сказал он. – Сегодня всем тяжело… ох, тяжело… все прямо с ног валятся.
Словно в подтверждении его слов, стоявший у дерева, молодой солдат медленно сполз по стволу и, не сходя с места, заснул.
- Эти мальчишки смертельно устали, – грустно пробормотал старик. – Завтра снова сражаться… Эх, мне бы сбросить годков двадцать…
Ложка Фрей так и замерла над котелком.
- Почему вы думаете, что завтра снова будет бой? – спросила она удивлённо.
- Я стар, но не выжил из ума. Они не успокоятся, пока не добьют нас, – старик махнул рукой в сторону женщины. – Женщин, детей, стариков. Всех нас.
- Вы полагаете - это конец? – тихо спросила Фрей.
- Конец одних, даёт жизнь другим. Многие погибнут, пытаясь отвести беду, но лишь один сможет победить многих. Враг победит, но одержит ли он победу? Да…
- Что всё это значит? Я ничего не поняла, – недоумённо спросила Фрей.
Старик уже тихо похрапывал во сне. Кирк уже закончил есть и тоже спал, уронив голову на грудь. Фрей, пригревшуюся у костерка, тоже клонило в сон, но не успела она, как ей показалось, сомкнуть глаз, как её кто-то тронул за рукав. Девушка не желала открывать глаза, но кто-то настойчиво потряс её за плечо. Стряхнув с себя остатки сна, Фрей убедилась, что всё ещё темно. Значит, она спала лишь несколько часов. Рядом сидел и тёр глаза Кирк. К ней склонился незнакомый солдат.
- Простите, что пришлось вас разбудить, мисс, – извиняющимся тоном начал он, – но вас и лейтенанта просят явиться в штаб.
Кирк уже встал и протянул Фрей руку, помогая подняться. Молодые люди, зевая, пошли за державшим факел солдатом к штабным палаткам.
Генерал Колдридж задумчиво сидел, подперев руками голову. Увидев молодых людей, он жестом пригласил их садиться, и устало сказал:
- Информация, полученная от мистера Долона, - он кивнул на Лиана, - конечно, представляет большую ценность. Но в нашем нынешнем положении я не вижу в ней пользы.
Заметив удивлённые взгляды, молодёжи генерал продолжил:
- Нам известно, что большинство тех, кого мы теперь с полной уверенностью можем считать нашими настоящими врагами, находятся в неведении об истинном смысле войны. Правильно?
Генерал посмотрел на Лиана. Тот молча кивнул.
- Мы не имеем возможности связаться с ними и провести переговоры.
Лиан снова кивнул. Подтверждая и эту мысль.
- Кроме того, по мнению мистера Долона, враги перешли к политике полного уничтожения и не остановятся, пока не покончат с нами. Значит, нам остаётся только один выход. Мы будем продолжать сражаться. Пускай это будет безнадёжный бой, бой без малейшего шанса на победу. Но мы покажем этим убийцам, как умирают настоящие люди! Наши враги считают себя Высшей Расой, так мы докажем им, что по праву наследуем свою землю, и никаким захватчикам так просто не захватить её!
Фрей и Кирк вскочили на ноги. А Лиан вскинул голову и произнёс:
- Да. Так поступают настоящие истинные люди. Я буду счастлив сражаться вместе с вами.
Генерал улыбнулся, глядя на патриотический порыв молодёжи.
- Теперь к делу, – сказал он. – Из рассказов Старшего Тактика (ведь я правильно произнёс ваше звание, Долон?) мы получили информацию о тактике врагов. Теперь мы можем немного прогнозировать их действия. Наша первоочередная цель в данной ситуации – это спасение гражданских. Мы будем отступать, прикрывая колонну беженцев, и надеемся, что сможем оторваться от преследователей на пути к побережью. Есть вопросы по проведению операции?
- У меня вопрос, сэр, – сказал один из молодых офицеров. – Чистильщики обладают техникой. Если они применят шаттлы, чтобы засечь наше перемещение, то потом с лёгкостью догонят нас на ховертанках.
- Вопрос понятен, – ответил генерал, – пусть на него вам ответит мистер Долон. Как, хм…, наиболее компетентный в этой области.
- Шаттлы являются большой ценностью. Их всего лишь несколько штук. Штаб бережёт их как зеницу ока, и потому полёты разрешаются почти всегда только при метеоусловиях близких к идеальным. К тому же, запасы топлива тоже невелики, и каждый полёт обходится слишком дорого. Командование использует шаттлы для перевозки персонала с базы на базу, так как это практически единственный способ контакта, позволяющий поддерживать иллюзию «вымышленной войны» у персонала. Что касается ховертанков, так их число тоже ограничено и существенно уменьшилось за последнее время, да и в лесу они не эффективны. Если во время нашего движения лес будет такой же густой как здесь, мы можем не волноваться на их счёт.
- Как вы поняли, опасность будет исходить только от пехоты, которая, несомненно, скоро пуститься за нами в погоню. Наша основная задача всегда оставаться между беженцами и клоннерами, то есть принимать удар на себя, служа своеобразным щитом для гражданских колонн, – продолжил брифинг генерал Колдридж. – Разделившись на взводы и мобильные группы, мы должны следить и предотвращать возможные атаки клоннеров как фронтальные, так и с флангов, если управляющими ими тактикам придёт мысль обойти нас. Также рекомендуется производить вылазки небольшими группами с целью уничтожения как можно большего числа врагов. По мнению мистера Долона, большинство Тактиков не любят и не умеют эффективно действовать в лесу, многие же наши люди чувствуют себя в нём как дома. Я надеюсь на ваше мужество, стойкость и находчивость, джентльмены! Теперь можете вернуться к своим подразделениям. Разойдись!
Когда большинство собравшихся офицеров покинуло палаточный круг, генерал Колдридж обратился к уже собиравшимся уходить Кирку и Фрей.
- Лейтенант Лейборн. Ваш взвод показал себя с лучшей стороны. Вам надлежит пополнить численность личного состава, можете брать тех солдат, которых выберите сами, и какое угодно снаряжение. Если что, считайте, у вас есть мой прямой приказ. Я думаю, ваш взвод ещё себя покажет.
- Так точно, сэр! Постараемся сделать всё от нас зависящее.
- Молодец солдат! – улыбнулся старый генерал, но тут его взгляд остановился на Фрей. – Молодая леди, как я полагаю, отправится с другими беженцами? Вам выделить сопровождающего, мисс, или, вы желаете, чтобы лейтенант Лейборн сам проводил вас к месту сбора гражданских колонн?
- Нет, я остаюсь, генерал, – с вызовом в голосе сказала Фрей. Её глаза возмущённо сверкали.
- Но война не женское дело, мисс.
- Всё равно. Именно я нашла Лиана и смогла выбраться с ним из города. С такой задачей не каждый мужчина справился бы!
- Но вы не можете… Это чрезвычайно опасно, чёрт побери! Оставьте свои женские капризы! - генерал в полной растерянности посмотрел на Кирка, явно ища поддержки. Молодой офицер стоял, потупив взор.
- Я остаюсь с Лианом и Кирком, генерал. А если вы не согласны, то можете приказать солдатам схватить и связать меня, так как по-другому я не присоединюсь к беженцам. Зовите своих людей, если вы не благородный человек!
- Ну вот! Теперь меня ещё и оскорбляют! – со смехом пожаловался Колдридж. – Легче, наверное, выиграть эту проклятую войну, чем переспорить одну хорошенькую юную леди. Будь по-вашему. Можете отправляться с Лейборном. В конце концов, все мы на волосок от гибели…
Лиан неожиданно поднялся и произнёс:
- Генерал Колдридж. Я хотел бы тоже присоединится к команде лейтенанта Лейборна. Я сообщил вам все сведения, которые знал, теперь я хочу искупить своё прежнее участие в войне на стороне врага.
- Достойные слова, юноша! Вы как, Лейборн, принимаете новобранца?
- Конечно, сэр! – сказал лейтенант.
Он, улыбаясь, протянул Лиану руку, Фрей улыбнулась и обняла Лиана за плечи. Молодые люди пошли прочь от штаба в уже начинающуюся рассветную серость. Повсюду вокруг тлеющих костров просыпались люди. Медленно потягивались, стараясь размять затёкшие конечности, и прогнать неожиданно появляющиеся, казавшиеся страшным сном, воспоминания о вчерашнем дне. Многие уже успели съесть остывшего варева, и собирали немногие уцелевшие во вчерашнем бегстве вещи. То тут, то там слышались выкрики офицеров, которые пытались собрать свои подразделения. Солдаты успели основательно перемешаться с гражданскими и друг другом за эту сумасшедшую ночь. Кирку тоже пришлось потрудиться, разыскивая своих прежних бойцов и набирая новых из потерявших своего командира солдат. Потом он выдержал маленькое, но яростное сражение с интендантом, в результате которого, после множества взаимных угроз и оскорблений, всё же получил всё снаряжение, которое хотел. Хотя неизвестно было, как бы обернулось дело, если бы под конец спора он не сослался на личный приказ генерала. Наконец хаос, воцарившийся в лагере, стал обретать некое подобие порядка. Большинство офицеров сформировали свои команды и были готовы к выполнению поставленной задачи. Лидерам гражданских удалось построить беженцев в некое подобие колонн, и некоторые из них уже даже начали движение. Когда все беженцы покинули лагерь, генерал Колдридж отдал приказ всем соединениям прийти в движение. Кирк последний раз окинул взглядом брошенный лагерь, повернулся к солдатам и подмигнул Лиану с Фрей.
- Время двигаться, парни, – сказал он бойцам. – Смотрите по сторонам, если появятся клоннеры, мы должны заметить их первыми. Будьте начеку.
Отряд двинулся следом за ушедшими колоннами. Отступление началось.
Люди шли по лесу, растянувшись цепями, стараясь первыми заметить приближение врага. Однако клоннеры, казалось, появлялись как из-под земли. То одна, то другая группа вступали в огневой контакт и, если подкрепление успевало подойти, то клоннеров удавалось отразить малыми потерями, а если нет, то атакованную группу больше никто не видел, и, несомненно, все солдаты, входившие в неё, оставались лежать мёртвыми где-нибудь в зарослях. Пытаясь предотвратить неожиданные столкновения, командование беглецов стало высылать мобильные группы для раннего обнаружения и слежки за противником. По двое или по трое добровольцы оставались за спинами отступавших. Для них с этой минуты начиналась смертельная игра в прятки со смертью. Обнаружить врага первому, а самому остаться незамеченным. Успеть раньше них добраться до своих и передать сообщение. Если у этих храбрецов получалось, то специально выделенные группы неожиданно атаковали и сметали клоннеров. Если нет, то никто уже не мог рассказать о постигшей их участи и показать место их гибели. Так, теряя людей, изнемогая от усталости и недосыпания, питаясь кое-как на ходу, войска продолжали отступление, прикрывая гражданских, и пока никто из клоннеров не смог прорваться сквозь защитные порядки.
- Держать дистанцию! Интервал движения пять метров! – выкрикивал приказы Кирк.
Его отряд, пробираясь сквозь заросли, отступал вместе со всеми. Пока им везло, и на них клоннеры так и не вышли. Молодой офицер, казалось, был слегка недоволен этим. Подобное могло привести к потере бдительности, и он снова прикрикнул:
- Шире шаг! Смотреть внимательнее! Не расслабляйтесь!
Он то и дело останавливался и смотрел в бинокль, но густой подлесок сильно затруднял обзор. В такой ситуации враги могли появиться откуда угодно. Шагавший с ним рядом, Лиан о чём–то разговаривал с Фрей, и лейтенант ощутил что-то вроде зависти, ведь для этих двоих в данный момент войны, вроде бы как, не существовало. Лиан рассказывал девушке о своей прежней жизни, и Кирк, вначале собравшийся было одёрнуть, и призвать к бдительности разговорившихся спутников, неожиданно заметил, что сам с интересом слушает рассказчика. Потом Фрей стала рассказывать юноше о своей жизни в городе, и Кирк, быстро уставший от обычной женской болтовни, собрался было пройтись вдоль строя, проверить людей, как вдруг девушка резко замолчала.
- Глядите. Что это! Там что-то мелькнуло! – Фрей показала рукой на дальние кусты.
Кирк и Лиан уставились на них во все глаза, но ничего подозрительного не заметили. Офицер уже собирался высказать молодой девушке всё, что он думает о женской впечатлительности и выдумках, как ветки кустов заметно шевельнулись.
- Опасность! Все в укрытие! – во весь голос закричал он, падая на землю и увлекая за собой Фрей.
Пуля тотчас же просвистела над местом, где он только что находился. Перекатившись за дерево, он пристроил Фрей за стволом, а сам рискнул высунуться и осмотреться. Лиан лежал за корявым пнём неподалёку и выпускал пулю за пулей куда-то в сторону злополучных кустов. Судя по треску выстрелов, остальные солдаты команды Кирка тоже вступили в бой. Заработал пулемёт, послышались разрывы гранат. Лейтенант выкрикнул приказ отозваться всем, кто слышит, и с радостью понял, что неожиданного нападения у клоннеров не получилось. Убит был только один солдат, и один был легко ранен, остальные же вовремя среагировали на предупреждение, и нашли укрытие, откуда теперь с успехом отстреливались. Лежащая рядом за деревом, Фрей испуганно взвизгнула, когда пуля ударила в древесный ствол буквально в миллиметрах от головы Кирка. Отскочившая щепа распорола юноше бровь. Кирк приставил ружьё к плечу и стал рассматривать кусты в прорезь прицела. Вот, как раз, в дальних кустах мелькнула какая-то тень, блеснул ствол оружия. Кирк выстрелил и с удовлетворением заметил, как ветки кустов судорожно задёргались. Казалось, бой проходит в их пользу. Выстрелы врагов становились всё реже и реже. Наконец с дальнего конца цепи прокричали, что противник уничтожен, а остатки его отступают. Лейтенант уже хотел приказать всем встать и продолжить движение, как целый град пуль поднял настоящий шторм из древесных щепок, комьев земли и сорванных листьев. Из дальних кустов стали появляться клоннеры. Они бежали почти в открытую, стреляя на ходу. Солдаты открыли бешеный огонь. Клоннеры валились на землю десятками, но, казалось, их ничто не могло остановить. Кирк стрелял, не переставая молиться, чтобы его люди смогли остановить клоннеров, пока они не добежали до них, и чтобы хватило боеприпасов. Атака врага захлебнулась. Но потери были велики с обеих сторон. Клоннеры тоже заняли оборонительные позиции. Попрятавшись за деревьями, в ямах и кустах, они обстреливали отряд, не давая не минуты покоя. Как только кто-нибудь из людей пытался пошевелиться или отползти в сторону, по нему открывался шквальный огонь. Кирк был в ярости. Их зажали и обложили как лис в норе. Об отступлении не могло быть и речи. Никто не мог покинуть укрытие, не оказавшись под шквальным огнём врагов. Так, не смея шевелится и стараясь хоть как-то отвечать на огонь клоннеров, бойцы провели несколько часов. Уже смеркалось когда Кирк, не найдя другого выхода, решил попробовать контратаковать, так как было ясно, что отступить им не позволят, а время играет на стороне врагов, ведь к ним могло в любой момент подойти подкрепление. Лейтенант рассчитывал, молниеносной атакой опрокинуть противника и, быть может, получить шанс безопасного отхода. Неожиданно Фрей толкнула его в бок. Раздражённо он повернулся к девушке, но, увидев, куда она указывает, удивлённо расширил глаза. Лиан странно шевелился за своим пнём. Вначале Кирк подумал, что у него просто затекло тело, и юноша пытается размяться. Но, приглядевшись, он понял, что тот что-то пытается достать из-под одежды.
С начала боя Лиана не покидало странное чувство. Неожиданность атаки не оставляла времени на раздумье, но теперь, когда он уже лежал неподвижно несколько часов, времени привести мысли в порядок было предостаточно. Тактика поведения клоннеров определённо что-то напоминала. Конечно ни Фрей, ни Кирк, ни кто-нибудь другой из отряда не смог бы ничего понять, но Лиан не даром всю жизнь был Тактиком. Стиль нападения клоннеров был для него открытой книгой. Сопоставив все факты, Лиан сам поразился сделанному выводу. Так сражаться мог только один из Тактиков – его бывший приятель Бойд! Да, это его стиль! Никто другой бы не рискнул на такое! Дерзкая атака, не считаясь с потерями, изматывание противника и в завершении методичное истребление. «Да, узнаю старину Бойда…» - грустно подумал Лиан. Неожиданно пришедшая мысль молнией мелькнула у него в голове. Лиан повернулся к укрывшемуся неподалёку солдату и спросил:
- Слушай, ты не видел случайно светящегося фонаря над головой одного из этих?
- Что я их, рассматривал, что ли? – раздражённо ответил тот и сплюнул.
- Но всё же?
- Да ты что с ума сошёл?! Фонарь какой-то… Да видел, кажется, что-то подобное, а может и померещилось…
- Будь другом приятель, спроси по цепочке следующего, может, дальше кто-нибудь видел? – просительно произнёс Лиан.
Солдат проворчал что-то нелестное в его адрес, но всё же сделал. Через несколько минут пришёл ответ. Странный свет видели по всему фронту. Лиан одобрительно кивнул. Старина Бойд был верен своим привычкам. Он всегда брал управление клоннером в конце боя, когда уже было почти всё кончено, и тактические умения не требовались. Ему, видите ли, нравилось участвовать в реальном сражении и самому добивать уцелевших. Странная привычка для Старшего Тактика. Теперь, выходит, он поступил также. Лиан в задумчивости потёр виски. Наверняка его считают погибшим при аварии шаттла, и Бойд знает об этом, но… Лиан завозился за своим укрытием, ощупывая внутренний карман. Наконец, облегчённо вздохнув, он вытащил маленькую рукоятку цвет-фонаря. С минуту юноша смотрел на неё, словно раздумывая, и, наконец, тряхнув головой, направил её к небу, нажав на кнопку. Тонкий яркий луч света прорезал наступающие сумерки. Голубой, красный, зелёный, потом снова красный. Это был сигнал известный только Бойду, Доне и Торпу, друзьям Лиана по базе. «Я здесь», - говорил он. Как часто Лиан и прочие применяли его в полумраке бара, подавая знак приятелям. Подав сигнал, юноша выждал пару минут и, судорожно вздохнув, выскочил из-за укрытия.
Фрей и Кирк одновременно вскрикнули, когда Лиан, выскочив из-за пня, побежал в сторону кустов, где засели враги.
- Лиан, вернись! Что ты делаешь?! – закричала Фрей.
- Ложись! Тебя убьют, кретин! – орал Кирк.
Ближайшие солдаты, видевшие бегущего, что-то кричали и собирались открыть огонь, чтобы прикрыть товарища. Конечно, они не знали, что их нынешний соратник недавно был одним из врагов, и для них это выглядело просто: парень помешался и бежит прямо в лапы к этим извергам. То ли он хочет напасть на них, то ли хочет, чтобы его попросту убили, ведь известно, что клоннеры в плен не берут. Только вот, что-то они не стреляют? Ну да, наверное, хотят подпустить поближе, чтобы, значит, наверняка. Для Кирка и Фрей всё выглядело по-другому. Бывший враг приближался к позициям своих соратников, к тому же в него никто, по-видимому, не собирается стрелять. Вывод напрашивался сам собой.
- Проклятый предатель! – вскрикнула Фрей и, выхватив из рук ошеломлённого Кирка винтовку, стала лихорадочно прицеливаться. – Он всё время лгал нам! Пытался выторговать свою паршивую жизнь!
Когда Лиан уже подбежал к краю кустов, где скрывался противник, палец девушки готов был нажать на спусковоё крючок.
- Умри! – вскрикнула Фрей.
Кирк резко ударил по стволу, и пуля ушла вверх.
- Что ты делаешь? – рассерженной кошкой прошипела Фрей. – Он же предал нас!
- Пусть идёт, – медленно проговорил Кирк. – Я чувствую, что-то в этом не то, не могу объяснить…
Лиан, услышав выстрел, обернулся и остановился. Он бросил долгий взгляд на то место, где укрылись Фрей и Кирк, и зачем-то провёл по глазам тыльной стороной ладони. Неожиданно на него упал яркий луч света, и Лиан скрылся в кустах. Кирк успел рассмотреть ещё одну фигуру рядом с ним, казалось, Лиан что-то ей показывает, используя жесты. Потом снова всё поглотила темнота.
- Зачем ты отпустил его? – сдавленным голосом сказала Фрей. – Этот предатель, лгун, мерзавец…
Она уткнулась в плечо офицера и заплакала. Кирк ласково погладил её по голове.
- Пусть он идёт. Я не в чём не уверен, но думаю так надо. Что-то должно произойти, и это будет связанно с Лианом. Я верю в это. И ты тоже должна поверить. Поверь, прошу тебя.

Лиан стоял на поляне в километре от поля боя, окружённый рослыми фигурами клоннеров. На душе у него было паршиво. Теперь для новых друзей он предатель. Хорошо хоть, что атака на них прекратилось, и неожиданный поступок Лиана дал им время отступить. Спустя полчаса поляна вдруг ярко озарилась светом, а гул опускающегося шаттла заложил юноше уши.
- Поднимайтесь на борт! Быстрее! – прогремел усиленный громкоговорителями голос пилота.
Тот видно не доверял защитному периметру, выстроенному клоннерами, и стремился поскорее поднять свой драгоценный корабль в воздух.
- Пристегнитесь!
Лиан сел в кресло пассажирского отсека, и шаттл взмыл в воздух. Спустя несколько минут после взлёта, Лиан тяжело уронил голову на грудь. Усталость и волнения последних дней сказались на нём, и он мгновенно забылся тревожным сном.
Проснулся Лиан оттого, что кто-то тряс его за плечо. Он нехотя открыл глаза и увидел перед собой ухмыляющуюся физиономию Бойда.
- С возвращением герой! А мы уже тебя записали в список погибших!
- Где я? – озираясь, спросил Лиан.
- На Главной базе. Где же ёщё.
- Что… что ты здесь делаешь? – от растерянности никакой другой вопрос не приходил Лиану в голову.
- Меня перевели сразу после тебя. Конечно, я не испытал таких приключений, как ты, но это и к лучшему. Не знаю, смог бы я задурить этим мерзавцам голову и убежать от них, как ты. Ловко, ничего не скажешь. Но пойдём. Я понимаю, ты устал, но тебя вызывает Командование.
Идя по коридорам, Лиан не слышал, что говорил Бойд и не отвечал на его вопросы. Бойд посчитал это следствием перенесённых испытаний. Двое часовых отсалютовав, впустили их в большую ярко освещённую комнату. Посередине неё стоял овальный стол с множеством экранов. Вокруг него сидели в основном пожилые люди. Бойд отошёл к стене, и Лиан остался стоять один перед направленными на него взорами сидящих.
- Старший Тактик Лиан Долон, господа Верховные Координаторы, – доложил адъютант.
Один из стариков поднялся.
- Я рад, что ты выжил сынок, – сказал он, обращаясь к Лиану. – Как эти мерзавцы с тобой обращались?
- Ничего, сэр, – машинально брякнул Лиан. – То есть, плохо. Конечно, плохо. Это же наши враги, сэр. Реальные враги, сэр.
- Реальные враги? Да, теперь ты видел, с кем мы воюем. Каково твоё мнение?
- Моё мнение, сэр?
- Да, ведь твой враг можно сказать … хмм… поменял лицо…
- Но он остался врагом, сэр!
- Хороший и правильный ответ, сынок. Такой и должен быть солдат. Но я не хочу недомолвок. Ты хочешь что-нибудь узнать?
- Нет, сэр, я знаю достаточно. Плен научил меня сильнее ненавидеть этих мерзавцев. Разрешите продолжить службу, сэр.
- Долон, Долон. – покачивая головой, сказал другой сидевший. – Я Главный Аналитик, и в молодости я тоже попал в плен, как ты. Это редчайший случай, и редко кому так «везёт», как нам с тобой. Я знаю, какие это вызвало у меня чувства, так что говори начистоту, Старший Тактик.
- О чём вы, сэр? – притворно удивился Лиан. – Конечно, я вначале был поражён, скажем так, внешним видом противника, но потом привык и понял, что личина врага - не главное.
- Да, ты прав. Хотя, мы всё же должны объяснить тебе, почему мы ведём эту войну, и почему для большинства она выглядит по-другому.
- Как скажете, сэр.
- Так вот, как ты знаешь Объединённая Федерация до Катаклизма вела войну с множеством других стран. И лишь благодаря нашей идеальной политической системе и мудрости наших вождей мы пережили Катаклизм лучше, чем противник. Теперь у нас есть шанс завершить войну.
- Но, сэр, – смущённо спросил Лиан. – Может быть, война была уже не нужна. Почему бы не попробовать мирное урегулирование?
- Потому что мы развитее их как в моральном, так и в техническом плане. И если первое важно для нас, то второе важно для них. Наша численность населения намного меньше, и они бы с лёгкостью перебили бы нас, чтобы завладеть жизненно важным оборудованием. К тому же, несомненно, эти подонки не простили нам почти одержанную победу в войне и, несомненно, уничтожили бы нас при первой же возможности. А так как наша территория пострадала намного больше их, то у нас единственный выход - завоевать себе жизненное пространство, уничтожить врага!
«Они даже не попытались договориться. Несомненно, их бы выслушали и позволили поселиться, не вспоминая о давней войне», – подумал Лиан, но, конечно же, промолчал.
- Но практика показывала, что в тяжёлых условиях люди быстро устают от войны. К тому же, нельзя было быть уверенным, что все смогут воспринять новую войну как должное. По прогнозам, многие не смогли бы в данных условиях эффективно воевать с людьми, не осознав полностью наши принципы, они, несомненно, захотели бы присоединиться к противнику. Поэтому Система контролирует изображение внешнего мира на всех дисплеях, создавая известную тебе иллюзию. Благодаря же управляемым биосолдатам, мы смогли компенсировать малочисленность армии. Вот теперь ты знаешь всё. Что ты скажешь?
- Мы должны смести врага, сэр, – Лиан попытался придать голосу как можно больше ярости. – Находясь в плену, я понял, что эти люди некогда не примут нашу мораль и общественный порядок. Соседство с ними будет гибельным для нас.
- Я рад, что ты всё понял правильно. Теперь ты один из избранных, которые знают истинное положение вещей. И я скажу тебе правду – мы почти победили. Враги большей частью рассеяны на очень мелкие невооружённые группы, и единственной угрозой остаются те мерзавцы, которые тащили тебя с собой. Мы, конечно, разгадали их манёвр. Но хочу тебя порадовать. Отступая к морю, они ничего не добьются. Эти дураки не знают, что почти все приморские города захвачены. Эта была грандиозная операция с привлечением множества сил. Теперь нам осталось добить пару городов у моря и уничтожить этих отступающих кретинов.
- Да, сэр! Мы победим, сэр!
- Несомненно-несомненно. У нас есть ещё козыри. И победа, может, случится раньше, чем кто-либо предполагал. Смерть врагу!
- Сметь врагу!!! Смерть!!! – заорали все присутствующие в зале.
У Лиана потемнело перед глазами. Он зашатался. Сидящие это заметили.
- Старший Тактик Бойд, – Бойд отошёл от стены, – проводите Долона в его комнату. Вам, Долон, советую отдохнуть. Мы решили дать вам шанс принять участие в завершающей стадии операции.
- Благодарю вас. Я мечтаю отомстить. Смерть врагам!
Выходя, Лиан увидел, как на старческих лицах расплываются уродливые кровожадные усмешки.
В предоставленной ему комнате, Лиан лёг на койку, но, заметив, что провожавший его Бойд выходит, остановил его.
- Послушай. Бойд, дружище, спасибо, что спас мою шкуру!
- Да ладно, не за что. Надо будет передать на нашу прежнюю базу Доне и Торпу, что ты живой.
- Да живой. Но Бойд, ответь на последний вопрос. Ты знал, что враги не мутанты?
- Вообще-то, да, знал. Я ведь сын Верховного Координатора. Но понимаешь, я не мог никому рассказывать.
- И тебе не мешало это при выполнении заданий?
- Нет. Да что с тобой? Враг есть враг. Не мы его - так он нас.
- Да враг есть враг. Всё правильно. Пока Бойд, – согласился Лиан.
И, наверное, к лучшему, что Бойд, повернувшись, не видел в тот момент выражение его лица.
Неизвестно сколько прошло времени прежде, чем Лиана разбудил стук в дверь.
- Старший Тактик Лиан Долон. Вы должны явится на боевой пост для выполнения задания.
Спросонья Лиан не понял, о чём говорит посыльный. Какой пост? Какое задание?
- В чём дело? – громко и по возможности злобно поинтересовался он.
- Вы назначены для выполнения чрезвычайно важной миссии. Немедленно собирайтесь!
Привычные рефлексы Лиана сделали своё дело, и он, одевшись и приведя себя в порядок, направился за провожатым. Помещение для брифинга в Командном зале было почти пустым. Несколько человек, судя по нашивкам Старших и Главных Тактиков, слушали седого человека в очках. Лиан вошёл и доложился по форме. Оказалось, почти все присутствующие уже получили задания, и, когда пришёл Лиан, тактики потянулись к выходу. Проходивший мимо, Бойд помахал рукой юноше. «Разумеется, этот тоже здесь», – подумал Лиан. – «По-видимому, замышляется, что-то серьёзное». В зал вошли Верховный Аналитик, Главный Техник Базы и пара Верховных Координаторов. Лиан вскочил и отдал честь. Когда все расселись Верховный Аналитик начал.
- Старший Тактик Долон, вам присвоено звание Главного Тактика. Благодарности оставьте при себе. Мы решили поручить вам важнейшую миссию в заключительной стадии нашего великого противостояния. Сегодняшний день войдёт в историю! Победа, Долон, долгожданная победа! Гордитесь! Вы примите в этом непосредственное участие. Присутствовавшие здесь раньше, Тактики захватят последние оставшиеся приморские города. Суть же вашей миссии в следующем. Вы, будучи в плену, может быть, слышали о предполагаемых маршрутах отступления вражеской группировки…
Лиан промолчал.
- Понимаю. Но я верю, для такого Тактика как вы, не составит труда найти их.
- Так точно, сэр, – отчеканил Лиан.
- Вам будет предоставлена возможность отомстить, – аналитик неожиданно расхохотался, и другие члены командования поддержали его. – Да, вы жестоко отомстите, Долон!!!
- Благодарю, сэр. Буду просто счастлив.
- Так вот, к делу. Вы должны будете обнаружить отступающие колонны и уничтожить их. Используйте всё, что сможете припомнить из времени, проведённом в плену. Думайте, рассуждайте, анализируйте. Вам под силу это задание?
- Да, я думаю, что смогу обнаружить врага. Сэр, но позвольте вопрос. Как я смогу их уничтожить, численность очень велика и …
- Это вам объяснит Главный Техник. Прошу.
Техник, невысокий сухопарый человек, с коротким седым ежиком и морщинистым лицом, прокашлялся и начал.
- Мы обладаем мощнейшим оружием, которое нам удалось сохранить со времён Катаклизма. Ракета способная нести боеголовку, мощности которой будет достаточно для уничтожения всех врагов. К сожалению, в единственном экземпляре. Тактик Долон, ракета не имеет слишком большой радиус поражения, так что вам придётся довольно точно определить положение вражеских сил для причинения максимального ущерба.
- К сожалению, за последние часы отступающему врагу удалось отогнать наши войска, сбить их со следа и прилично оторваться, – дополнил один из Координаторов. – Короче, мы не уверены точно, в каком они квадрате сейчас находятся. Вы должны выяснить это, Долон. Найдите их колонны и определите точные координаты. Можете не считаться с потерями, главное нанесите ракетный удар. Мы доверяем вам, не советую нас подвести.
- Я сделаю это, сэр, – откликнулся Лиан.
- Идите на свой боевой пост, Главный Тактик. Мы можем сегодня закончить войну. Удачи! Смерть врагам!!!
- Смерть врагам!!! Смерть!!!
Лиан уже вышел из комнаты. Но эхо воинственного клича всё гремело у него в ушах.
Войдя в тактическую кабину и заняв положенное место оператора, Лиан почему-то почувствовал, что последний раз он делал подобное невесть сколько лет назад. Резким кивком головы он отогнал эти глупые мысли и привычным движением надел тактический шлем. Руки его машинально проверяли готовность и состояние систем. Окончив проверку, юноша вздохнул и подключился к Системе. «Добро пожаловать, Главный Тактик Лиан Долон», – появилось на экране привычное обращение. Далее перед глазами пробежало короткое резюме брифинга, которое Лиан даже не удосужился просмотреть. Зачем оно нужно, ведь цель предельно ясна. Около часа занял расчёт и программирование пехотинцев на волновой поиск беглецов в автоматическом режиме, теперь, когда программа введена, можно расслабиться, и лишь иногда отслеживать информацию на экране. Лиан откинулся на спинку кресла и задумался. Время от времени сигнал зуммера отвлекал его от мыслей, сообщая об очередной стычке пехотинцев с вражескими отрядами заграждения. Когда прозвучал первый сигнал, Лиан скривился, словно от зубной боли. Он до невозможного чётко представил себе схватку в лесу, копию той, свидетелем и участником которой ему довелось быть. В какой-то, момент ему захотелось нажать на кнопку и отозвать пехотинцев, но юноша сдержался. Красные световые сигналы, возникающие на экране, означали, что показанный отряд пехотинцев-клоннеров потерял более 2/3 личного состава и не может эффективно продолжать бой. Зелёные огни показывали победу отряда, и, соответственно, уничтожение оборонявшейся группы людей. Глядя на экран, Лиан мысленно просил его побольше красных огней, однако зелёные загорались и загорались, и Лиан грустно опустил голову. Хорошо, что за молодым человеком не наблюдало начальство, а то им вряд ли бы понравилось поведение Главного Тактика. Операция продолжалась в автоматическом режиме, пехотинцы пытались обнаружить колонну, и пёрли вперёд, неся огромные потери. Их командир, и даже, можно сказать, их разум, сидел, мрачно уставившись на экран. Он не мог контролировать ход сражения лично. Лиану было стыдно принять даже малое участие в схватке, он ненавидел себя за то, что запрограммировал ход операции и, по сути, подписал людям, с которыми он был в последние дни, смертный приговор. Лиан боялся, что если он возьмёт на себя управление отрядом, что к слову могло бы значительно ускорить процесс поиска, то именно этот отряд может уничтожить Фрей или Кирка, а на отслеживание боя глазами выбранного пехотинца не было времени. О том, что пехотинцы в автоматическом режиме ничуть не хуже могут расправиться с его друзьями, Лиан предпочёл не думать. Мысль об их гибели была невыносимой. Используя свободное время, Лиан вызвал карту Главной базы. Когда юноша с любопытством посмотрел на неё, то у него вырвался непроизвольный вскрик. Эта база не просто называлась Главной. Она и была ГЛАВНОЙ во всех отношениях! Это было сердце Системы! Именно в этом комплексе располагалась вся мудрёная машинерия составляющая собой ту силу, которая контролировала все остальные базы и, по сути, вела всю войну. На других объектах располагались всего лишь терминалы, словно присоски на окончаниях щупалец гигантского спрута. Голова же сего электронного чудовища была здесь. Лиан поражённо смотрел на экран, не в силах оторвать глаз от плана базы. Он догадывался, что ключ ко всему здесь, но запрошенная им дополнительная информация превзошла все ожидания. Эта база была сердцем и мозгом военной машины, она сама являлась олицетворением ВОЙНЫ! Лиан нервно сглотнул. Резкий голос порвал овладевшее юношей оцепенение. Лиан встряхнулся и услышал вой сирены. В углу экрана появилось лицо Верховного Координатора Бэргона. Он кричал.
- Долон! Чем ты, чёрт подери, занят?! Что ты там рассматриваешь?! На план базы будешь пялиться потом, если лень будет самому походить посмотреть. Как твои результаты?
Лиан переключил экран и понял, почему ревёт сирена.
-Я обнаружил их, сэр. Приступаю к вычислению координат для наведения.
- Молодец, сынок, отличная работа! Запускай скорее птичку в воздух, и пусть ублюдки получат по заслугам! И в следующий раз не отвлекайся на разглядывание карт. Я понимаю, тебе, как новичку, интересно, но после завершения операции, я уверен, блестящего завершения, я сам проведу для тебя экскурсию. Давай, задай им жару!
- Так точно, сэр.
Не успели пальцы Лиана лечь на клавиши, как лицо Координатора появилось снова.
- Да, совсем забыл. Тебе, наверное, будет интересно узнать, что последние приморские города почти полностью уничтожены. Твои товарищи Тактики были на высоте, но их успехи ничто по сравнению с твоей миссией! И вот что, порадую тебя ещё и личным сообщением, Бойд просил передать тебе приглашение на празднование в честь победы Армии Истинного человечества над этими вшивыми выродками. У нас на Главной базе, как ты сам понимаешь, будет в некотором роде закрытая вечеринка, мы же не хотим омрачить другим праздник победы над мутантами. Ха-ха! Но заканчивай побыстрее. Смерть врагам!
- Закончу-закончу…- тихо пробормотал Лиан, когда Координатор исчез с экрана.
Он прослушал добрую часть его речи. Кажется, там говорилось о вечеринке, каком-то праздновании победы. «Будет вам празднование!» - зло подумал он. Пришедшая в голову идея, казалось, раскалённым железом жгла мозг. Убедившись, что за ним не наблюдают, он направил системе довольно странный запрос и, получив ответ, довольно улыбнулся. Пальцы его запорхали над клавиатурой, вводя координаты. Он уже почти заканчивал, когда прозвенел зуммер вызова. На этот раз на экране появился главный Аналитик.
- Долон! Что вы тянете! Запускайте ракету!
- Уже запускаю, сэр! Осталось пара минут!
Аналитик кивнул и исчез с экрана, но, спустя несколько секунд, снова появился.
- Тактик Долон! Вы что, с ума сошли?! Что означают эти координаты?! Я без расчётов вижу, что они неправильные!
- Они ПРАВИЛЬНЫЕ, сэр! Простите, я отключаюсь…
- Да как вы смеете… под трибунал… расстрел…
Взбешенное лицо Главного Аналитика исчезло. Лиан улыбнулся, представив, как в Командном Центре толпа, воинственно настроенных, штабных шишек пытается изменить программу, стереть введённые им координаты. Но их подвело слишком большое доверие Системе, этому большому механическому идиоту. Все прерогативы касательно запуска ракеты были полностью сосредоточены в руках Лиана, точнее, на его тактическом дисплее, причём по воле самих же болванов из Штаба. Эту безумную войну пора было заканчивать, это правда, но Лиан нашёл другой противоположный способ, в корне отличный от кровавого плана его командиров. Хотя в нём и были некоторые минусы, Лиан предпочитал о них не думать. Юноша снял тактический шлем и бросил его на пульт. Эта железяка ему больше не к чему. Он откинул голову на спинку кресла и минуту сидел расслабляясь. Неожиданно в люк сильно заколотили. Лиан с улыбкой покачал головой.
- Ломайте-ломайте. Мне времени хватит.
Удары делались всё сильнее. Кто-то что-то кричал, чем-то грозил Лиану. Но тот словно не слышал.
- Ну вот, теперь пора. Хорошо бы Фрей с Кирком узнали, что предательства не было. Хорошо бы…
Лиан резко надавил на кнопку. Сигнал подтвердил пуск ракеты. За люком повисла тишина, вдруг резко разорвавшаяся жуткими криками.
Лиан сидел и думал о прежних друзьях Тактиках. О Доне и Торпе. Наверное, они заслужили новую, лучшую жизнь. И он сделает им такой подарок. Ведь, в сущности, ни они, ни весь остальной персонал других баз не виноват в том, что делал. Они тоже были жертвами. Жертвами изощрённого обмана своих же лидеров. «Вот кому не миновать расплаты!» – мстительно подумал юноша. Весь этот лживый кровожадный Штаб, все эти свихнувшиеся на войне старики, да и весь персонал Главной базы, этого очага насилия, все те, кто все эти годы знал правду, но воспринимал её как должное, все они заслужили самую суровую кару, и она придёт к ним с небес. Ракета точно следовала проложенному курсу. Счёт скоро пойдёт на секунды. Когда она уничтожит Главную базу, то Система погибнет вместе с ней. Остальные базы будут отключены и лишены управления, пехотинцы-клоннеры встанут и останутся стоять как памятники минувшей войне, пелена лжи спадёт с глаз соплеменников Лиана, и он надеется, они смогут найти общий язык с уцелевшими бывшими врагами. Им поневоле придётся это сделать, ведь на базах, лишённых энергии, жить будет невозможно. И, думал Лиан, бывшие враги смогут примериться. Противники вовсе не выглядели плохими людьми, когда Лиан находился с ними, и, наверняка, будут рады сотрудничать. Наверное, мирное время будет прекрасно. Лиан вздохнул и бросил взгляд на экран. На нём творилось что-то странное. Система почему-то, начала подсчёт очков, словно миссия была завершена.
«Уничтожение Главного Стратегического Объекта одной из воюющих сторон подтверждено. Примите поздравления, тактик Долон. Ваши действия являются причиной завершения конфликта. Примите поздравления с победой! Оценка эффективности операции - 100%. Набранные очки… Итого… Желаю приятного дня!».
Лиан не стал подсчитывать нули в кажущейся бесконечной веренице. Он прекрасно понимал, какая сумма там проставлена. Лиан, не в силах сдержать себя, рассмеялся. Раньше бы никто не поверил, что он когда-нибудь сделает это. Лиан закрыл глаза и представил себе своих новых друзей: мужественное лицо Кирка растворялось, уступая место нежно улыбающейся Фрей. Он от всего сердца пожелал им всего наилучшего в новой жизни. Жизни, где нет войны. «Желаю счастья, друзья!» - такой была последняя мысль Главного Тактика Лиана Долона. Ослепительно яркая вспышка света поглотила мир вокруг него.

В лесу горело множество костров, и слышались оживлённые людские голоса. Тишину и шорохи ночного леса разгоняли песни счастливых людей. Все радовались, неожиданно свалившийся как снег на голову, победе! Люди не верили своему счастью. Страшные клоннеры остановились в одночасье, как будто у них разом сели батарейки. Это удивительное событие позже дополнилось ещё более непонятными деталями. Издалека пришёл отряд разведчиков, которых уже считали давно погибшими. Новости, которые они принесли, были непонятные и ошеломляющие. Над горами на севере они видели огромный столб огня и зарево, которое держалось довольно долгое время. Большинство не поняло, что к чему, даже среди командования никто не мог объяснить суть явления, только, казавшийся чудовищно постаревшим за последние несколько дней, генерал Колдридж как-то странно покачал головой, словно не веря и восхищаясь одновременно. Он встретился взглядом с, находившимся в той же палатке, Кирком и произнёс:
- Иди, сынок, ты должен рассказать ей.
Молодой офицер вышел и побрёл по лагерю. Рассеяно отвечая на приветствия и поздравления солдат, он ходил между костров, и искал кого-то. Кирк нашёл Фрей на самом краю лагеря, на границе между светом и тьмой. Он чуть было не прошёл мимо, но услышал тихие всхлипывания, казавшиеся такими неуместными среди бурного веселья царившего повсюду. Он подошёл и обнял плачущую девушку за плечи.
- Это он. Ведь это он сделал, правда? – спросила она, заглядывая в лицо Кирку.
Тот только молча кивнул.
- Но почему? Почему…
- Это было необходимо. Лиан совершил поистине геройский поступок. Он положил конец войне.
- Но, может быть, он выжил? Ведь он мог спастись, правда?
- В том аду никто не выжил бы, – горько сказал Кирк. – Даже герой. Даже герой… Но он живёт, пока мы помним о свершённом им подвиге. Он всегда будет жить в наших сердцах.
Фрей кивнула в ответ. Обнявшись, они с Кирком пошли к тёплому свету костров, к весёлым и радостным голосам, чтобы разделить общую победу.