Глава первая

- Слушай внимательно, мальчик! Мы должны отправляться в путь немедленно! Я просто вне себя от мысли, что эта чертовка Аилина идёт себе где-то и насмехается надо мной!..
- Погоди! А как же всё?
- Что «всё»?
- Ну… я же не могу так просто взять и уйти куда-то?
- Это почему? Ты Игрок, тебе можно всё, кроме нарушения Правил.
- Вот давай начнём непосредственно с Игры. Что происходит вообще? Меньше, чем за день столько всего произошло, что у меня появляются мысли о помешательстве рассудка…
- Давай обо всём в пути, а?..
- Ну, нет! Аилина могла уйти куда угодно, а я нахожусь здесь и сейчас, у меня куча вопросов.
- Уговорил, - Дейр присел на корточки у постамента. – Слушай, мальчик, только не надейся на чёткие объяснения. Это слишком личное, поэтому у каждого всё по-своему...
       Дейр замолчал, подбирая слова.
- Я не знаю, что такое Игра, кем она придумана… Для меня Игра началась с убийства моего брата. Теперь я знаю, что он тоже был Игроком, и его смерть была в сценарии… Итак, на моих глазах Аилина убила Вайда. Тогда я поклялся, что найду и убью её… Я не мог не поклясться. Потом ко мне пришёл Хин. Он стал моим учителем. Не то, чтобы он меня многому научил, он помог мне стать настоящим Игроком. Оберегал, чтобы не раздавили меня в самом начале. С тех пор я бегаю по временам, ищу её. Это отнюдь не здорово и не прекрасно. Постоянно сталкиваешься с опасностью, постоянно приходится убивать и утешать себя мыслью, что это часть Игры. Но самое мерзкое, что никто тебя не спрашивает, хочешь ли ты Играть.
- И ты хочешь, чтобы я в это ввязался?!
- Слишком поздно, мальчик! Ты слышал, что она сказала? Светоч в тебе. Теперь ты не можешь остаться здесь и жить прежней жизнью, светоч просто сожжёт тебя. Играй и надейся, что твоя роль будет достойной.
- Роль?
- Ну, разумеется. У каждого есть роль. Есть Смерть, есть Мститель, Знающие, Ищущие, Жаждущие, Верящие… Всё зависит от Клятвы.
- Какой клятвы?
- Должна же у тебя быть какая-то цель в Игре.
- А Правила? Или, как его… Сценарий? В нём не прописано, кем я стану?
- Может, и прописано. Но конечное слово за тобой. По крайней мере, мне хочется в это верить.
- По-моему, всё это абсурд.
       Дейр пожал плечами:
- А я уже привык. Игра – это свобода, ограниченная Правилами. А Правила редко мешают так сильно, как помешали мне в этот раз.
- Это неправильно.
- Что неправильно?
- А как ещё назвать всё происходящее? Ещё утром я был обычным послушником обычной организации света обычного города. Потом пришла она… и всё стало с ног на голову. «Забавно…» Чёрт, до чего же она права…
- Это можно назвать лишь реальностью. Жизнь бежит быстро, а в Игре ещё быстрее. Привыкай, мальчик.
* * *
       Невысокая девушка в тёмно-бордовом платье неторопливо шагала по городу. Каштановые волосы были уложены в причёску, серые глаза скрывались под вуалью. Случайному зрителю представала лишь её улыбка. Мечтательная и невероятно безмятежная. Походка её была нетороплива и изящна. Всё в ней демонстрировало особу высшего света, привыкшую к роскоши и изяществу. Она шла, ненавязчиво демонстрируя своё превосходство, заставляя оборачиваться и долго глядеть вслед.
       А вокруг суетились люди. Они торопились, словно пытались обогнать время. Они торопились и замирали, увидев шагающую девушку. Совершенство, недостижимое совершенство – вот, чем она казалась.
       Наконец, подойдя к узкому переулку, она остановилась. Там, прислонившись спиной к стене, сидел мальчик лет восьми. Бледный, худой, измождённый, он ни на что не обращал внимания. Даже на прекрасную девушку, которая стояла перед ним. Та молча, изучая, смотрела на него. Через некоторое время она выдохнула и слабо кивнула в ответ своим мыслям. Она присела на корточки и, сняв перчатку, дотронулась до его подбородка, заставив его поднять лицо. Глаза загнанного зверя посмотрели на неё. Однако это не смутило девушку. Она сняла шляпку и посмотрела в ответ. Не отводя глаз, она сказала:
- Мне нужно с тобой поговорить. Ты не возражаешь?
       Продолжая глядеть, мальчик кивнул.
- Тогда, с твоего позволения, я перейду сразу к делу. Мои слова могут показаться бездушными, но ведь тебе точно известно, насколько жестока жизнь. Вот, что, мальчик. Ты брошен, голоден и болен. Более того, у тебя нет желания жить, потому что ты не видишь никаких дальнейших перспектив. Я могла бы взять тебя в свой дом, только он слишком далеко отсюда. Я могла бы тебя накормить, но я не могу делать этого постоянно. Я могла бы вылечить тебя, но здесь не найдётся необходимых лекарств. Посмотрим правде в лицо, ты должен умереть здесь и сейчас. Ты ведь понимаешь это?
       В глазах мальчика смешались обида, ярость, боль и страх, но он продолжал бестрепетно смотреть в безмятежные глаза той, что говорила ему злую правду.
- Я даю тебе выбор. Ты можешь умереть здесь и сейчас. А можешь навсегда уйти отсюда. «Навсегда» значит оставить всё, чем ты хоть немного дорожишь, забыть всех, кого ты знаешь. Я предлагаю тебе начать всё заново. Ты будешь хорошо есть и одеваться. У тебя будет всё, что ты пожелаешь. Ты сможешь достичь тех высот, о которых сейчас ты и не мечтаешь…
- Не задаром ведь, - пробурчал мальчик.
- Не задаром. Тебе придётся выполнять огромный труд. Настолько огромный, что я рекомендую много раз подумать перед окончательным выбором. Тебе придётся стать спутником одной леди. Ты должен будешь быть всегда при ней. Не делать то, что она хочет, но быть при ней. Неотступно.
- Зачем это?
- Как тебе сказать… - девушка на секунду призадумалась. – Таковы Правила. Так должно и так предписано. Я не желаю тебе зла, я не желаю зла той леди, о которой идёт речь. Я хочу, чтобы вы двое обрели покой. Но не такой, какой я буду вынуждена вам дать в случае отрицательного ответа. Только не спрашивай, кто я и что за бред я несу. Поверь, тебе лучше в это не вникать. Решай быстро, мальчик. Здесь и сейчас.
       Мальчик опустил глаза. Слова девушки били по самым больным местам, словно она знала всё, о чём он думал, и всё, что он чувствовал. Однако в ней действительно не чувствовалось зла. Только безмятежная красота и такая же безмятежная сила…
- Как зовут эту леди?
       Девушка улыбнулась:
- Абигайль. Её зовут Абигайль.
       …Невысокая девушка в тёмно-бордовом платье неторопливо шагала по городу. Каштановые волосы были уложены в причёску, серые глаза скрывались под вуалью. Случайному зрителю представала лишь её улыбка. Мечтательная и невероятно безмятежная. Весь её вид был полной противоположностью мальчику, которого она вела за руку. Вид у него был больной и усталый. Несмотря на неторопливый шаг, он едва поспевал за своей спутницей и каждое мгновение норовил упасть. Однако девушка не обращала на это никакого внимания. Наконец они остановились у ворот, ведущих к уютному двухэтажному особняку. Ворота приоткрылись, и худой элегантно одетый мужчина, чуть склонившись, произнёс:
- Добрый день, леди. Чем могу вам помочь?
       Девушка пошла мимо него, на ходу бросив:
- Я к Абигайль.
- Хозяйка больна и велела никого не пускать, - мужчина, обогнав их, преградил им путь. – Однако я могу доложить о вашем появлении. Как прикажете доложить?..
       Девушка остановилась и с улыбкой посмотрела в глаза мужчине:
- Меня зовут Аилина. Однако обо мне не стоит докладывать, потому что Абигайль ждёт меня. Она всегда меня ждёт.