Третий стражник тьмы

Спасибо всем тем, кто мня поддерживал при написании данного произведения.
Отдельное спасибо Волосовой Дарье, которая рассказала мне, пятнадцатилетнему подростку, что произведения не должны штамповаться. Всё должно быть индивидуально. На сколько это возможно.
Так же спасибо общаге Лицея-интерната Великого Новгорода, где меня вдохновили на это произведение.
Также надеюсь, что не просто извожу свободное место
 на сервере.

Пролог…

 Повозка дёрнулась и остановилась.
 Кралк, толстый, с висячими усами купец, недовольно кряхтя, вылез через узкий лаз на крышу фургончика.
 - Что случилось!? Почему остановились!? Вы что, не знаете, что мы спешим в Крат?
 Он покраснел от злости и возмущённо взглянул, все ли повозки-фургончики на месте. И только тут он увидел причину остановки. Тракт преграждали три фигуры в чёрных плащах, и в лучах заходящего солнца они выглядели, мягко говоря, зловеще и пугающе.
 Кралк запнулся и испуганно посмотрел на них.
 - Стражи… - на выдохе промолвил он.
 В следующий момент каждая фигура материализовала в своей руке Тёмный Меч, затем они приблизились к повозке, на крыше которой стоял Кралк.
 Тот на секунду онемел. А потом завизжал, как недорезанный поросёнок. Он рванулся в сторону своей стражи, понимая, что спасения нет. От Стражей ещё не придумано защиты, а бежать некуда. Вокруг Пустыня Восставших, откуда уже начали стекаться души, желающие вселиться в новое тело.
 Но Кралк не добежал даже до своей охраны. Один из стражей сумел вонзить свой Меч прямо в макушку ауры купца.
 Та, захваченная в тиски Тьмы, стала тускнеть, беспомощно отдавая энергию. В следующий момент в последний раз вспыхнула Душа, отрешенно и обречённо, и вся духовная сущность Кралка полностью перешла в Тёмный Меч.
 Последнее, что запомнил купец, были хищно блеснувшие из-под капюшона глаза и страшная боль. В следующее мгновение он умер от ужасного опустошения внутри себя.

Глава 1.
СОВЕТ.

 Пулар, приведение маленькой девочки, убитой Восставшей около четырёх сотен лет назад, ворчливо прошла сквозь стену города Крат. Теперь она была вне Закона.
 - И зачем они меня вызвали? Важное сообщение! Ха! Да я таких сообщений сто раз на дню получаю! И вообще приведением быть плохо! Мне и телепортацией не воспользоваться, И какой балбес сделал, чтоб телепортация распространялась только на материальные предметы? Нет! Вернее, какой болван решил, чтоб приведения были нематериальным существами?
 Но тут же она пожалела о своих словах. Из-за угла вышел стражник города. Пулар остановилась. Около минуты они разглядывали друг друга.
 - Э-э-э… - вымолвил он. – Время не подскажите?..
 Пулар просто обалдела. Она ожидала, что встречный заорёт на весь город и ринется в бой, метая перед собой заклятия и энергетические шары, но вопроса о времени она ну никак не ожидала бы даже в самом диком сне.
 Пока Пулар раздумывала, стражник без сознания повалился на мостовую и мирно захрапел, не волнуясь о том, что по городу шляются приведения вроде Пулар.
 - Фу-у-у… - выдохнула она, - Да он же пьяный! А я уж испугалась!..
 Приведение, смеха ради, пролетела сквозь пьяного стражника и извилистыми безлюдными улочками направилась в Западный квартал, в заброшенную церковь. Пролетая мимо старого церковного кладбища, Пулар поздоровалась со знакомыми приведениями и сквозь купол проникла в помещение.
 Изнутри церковь ничуть не напоминала обшарпанные внешние стены. Они не были выщерблены ветрами и изуродованы временем, они были аккуратными и ровными, обитыми красным бархатом, а под потолком висела огромная лампа с тринадцатью свечами, которые никогда не сгорали, а вспыхивали от одного щелчка пальцев.
 За огромным круглым столом сидели уже одиннадцать представителей «Большого совета по иноземным делам, проявлению аномальной силы и защите прав приведений и других развоплощённых».
 Хотя стол и назывался круглым, Маркелл, сидевший во главе стола, распорядился, чтобы вместо последнего поставили объёмную карту Континента, причём там, где расположился город Крат, сидел он сам.
 Маркелл, маг второй степени, красивый мужчина с короткой стрижкой смотрелся очень эффектно.
 «Вот почему Старк в него втюрилась по уши», – вскользь подумала Пулар.
 Следующим сидел Муга - помощник мага Маркелла.
«Затем место занимает Старк!» - заметила Пулар, «Но она же только седьмая! Стоп! Это же моё место! Третье место моё!!!»
Клоп занимал почётное четвёртое место. Это был единственный юноша из Западного квартала, наделённый даром предвидения, достаточно сильным, чтобы контролировать до тридцати нитей вероятности одновременно.
Следующее место занимал лысый, толстый, маленький человек с маленькими бегающими поросячьими глазками. Это был единственный представитель власти в совете. Все его откровенно недолюбливали и выгнали бы его, если бы Кронрольд XII не пожелал обратного.
Арнак, самый старый представитель совета, сидел на не совсем соответствующем ему шестом месте. Это был самый старый житель Крата, живущий в центре города не из-за того, что являлся самым почётным гражданином города, а из-за того, что самым первым поселился на этом месте, а остальные постепенно застраивались вокруг него.
Следующим за столом расположилосьустое место.
 «Наверное, это для меня…» - с грустью подумала Пулар.
Три воина, три брата, три силы. Арнольд, Ральнольд и Пранрольд. Три величайших воина со всего континента. Ходили слухи, что они втроём разбили в пух и прах два легиона нечисти из Лагеря Зомби.
 Олкин, лев с хвостом крокодила, головой страуса, крыльями кондора и разумом человека, который появился на свет в Озёрном городе, в ходе мутаций, произошедшей из-за взрыва Светильника.
 Предпоследней сидела Валдж, девушка-амазонка. Когда ей было семь лет, одинокий вурдалак залез к ней в дом и вырезал всю её семью. Тогда она поклялась, что посвятит жизнь борьбе с нежитью.
 Последнее кресло красноречиво пустовало.
 «Они что, издеваются?!» - мысленно закричала она, - «Они хотят, чтобы я села на последнее, тринадцатое место? Не бывать этому!»
 С этими словами она спикировала вниз и резко затормозила перед третьим местом.
 Скорее от неожиданности, чем от страха, Старк взвизгнула и повалилась на каменный пол.
 - Это моё место! – жёстко сказала она.
 - Пулар! – над залом разнёсся голос Маркелла, - Сядь на место! – добавил он уже мягче.
 - ЭТО моё место! Сами садитесь на седьмое… - хотела, было возразить храброе приведение.
 - СЯДЬ НА МЕСТО!!!
 Воцарила тишина...
 Уронив призрачную слезинку, приведение уныло проплыло сквозь стол-карту и бухнулось в «своё» новое кресло.
 - Итак, - сказал Маркелл уже тише, но всё так же жёстко, - Мы все в сборе!
 - Все? - переспросила Пулар, - А где же Кралк?
 Маркеллу хватило лишь одного взгляда, чтобы приведение надолго замолчала, а два произвольно вырвавшихся из глаз луча подтвердили самые худшие опасения Пулар, о том, что Маркелл - тёмный маг.
 Но её размышления были прерваны внезапным заявлением Маркелла:
 - Кралк был убит вчера вечером!
 По церкви прошёл недоверчивый ропот.
 - Чтобы убить Кралка понадобилось бы, по крайней мере, три легиона зомби, с его-то охраной!.. – заявил Арнольд.
 Но Маркелл только покачал головой.
 - Тогда это измена! Стражников подкупили, и Кралка убила собственная охрана! – воскликнул Пранрольд.
 Но Маркелл снова покачал головой:
 - Никто из каравана не вернулся. Никто! Ни стражники, ни сопровождающие, вообще никто!
 - А с чего ты взял, что все погибли? – подал голос Арнак, - Они что, дураки возвращаться назад, чтобы мы их поймали и развоплотили?
 - А ты знаешь, старый болван, - внезапно взорвался Маркелл. Он вскочил со стула и запрыгнул на карту, - Что я не такой болван, как ты, и я просчитал и такой вариант! я был в Городской Картотеке Ауры! И уж по отпечатку ауры я смог бы определить, жив ли человек, или он умер! И я узнал! НЕТ! Они все мертвы! Но мало того, что их убили, перед смертью из них высосали всю энергию, всю, до последней капли!
 - Это не единичный случай, ведь Тракт идёт через Пустыню Восставших, а это, знаешь ли, не просто так...
 - Да как ты смеешь?!?! – закричал Маркелл; от огромного выплеска его негативной энергии в окружающее пространство полопались все стёкла в церкви, а магические свечи сорвались и полетели вниз; не долетев до пола метров пять, они остановились, а затем взмыли вверх на привычное место.
 -...как ты смеешь прерывать меня, меня, председателя Большого совета, самого могущественного мага Западного квартала! Да я тебя в порошок сотру! Да ты не достоин щелчка моих пальцев, которые могут за треть секунды спалить семь легионов Зомби! А ещё я могу выкинуть тебя из совета! Прямо сейчас!!! А ещё я...
 Арнак тихо сказал:
 - Ну всё! Мне это надоело! – и взмыв над столом, он спокойно, но очень твёрдо и уверенно произнёс, - Ты забываешься, Маркелл! Это я могу стереть тебя в порошок! Сядь и успокойся, иначе наш разговор продолжится в присутствии Большого Сената Магов!
 Воцарила тишина, но лишь на секунду:
 - Вы правы... _ признал поражение Маркелл, - Извините... Я был...
 - Хватит оправдываться! Немедленно, СЯДЬ на место! – повелел Арнак, и после того, как Маркелл сел, старик продолжил: - Ты собрал нас вместе, председатель Большого Совета. Зачем ты это сделал?
 Ещё не совсем остывший Маркелл, зло зыркнув на Арнака, но, тем не менее, продолжил:
 - Я, Маркелл, председатель Большого совета, собрал вас, членов совета Тринадцати, чтобы сообщить вам прениприятнейшую новость: тринадцатого, Кралка, убили вчера вечером, путём опустошения энергии и изъятии Души.
 - А попроще? - переспросила Валдж.
 - М-м-м... Короче его убили!..
 По церкви опять прошелся ропот, высказывающий, что просто так его убить не могли, что здесь замешаны сверхъестественные силы, которые в магических способностях этого мира нам не постичь.
 - И это всё?- разочарованно спросила Пулар.
 - Это как раз самое начало!- ответил Маркелл,- Как вы думаете, кто его убили?
 - Кто? Убили? - переспросил Алоп, - Так их было несколько? Я так и знал!
 - Если бы ты этого не знал, то тебя бы здесь не держали!- с издёвкой сказал Маркелл.- Разумеется, их было несколько! но мог справиться и один... - добавил он с благовейным трепетом.
 -В каком смысле "мог справиться и один"? - переспросил Арнак, - Слушай, Маркелл, не тяни резину, а выкладывай, во-первых: кто его убили; а во-вторых... Короче, выкладывай информацию!..
 Маркелл, опять зло зыркнув на Арнака и получив в ответ взгляд, не предведшавший ничего хорошего, ответил:
 - Его убили Стражи Тьмы!
       Ропот и спор мгновенно прекратились. В церкви воцарилась полная тишина.
 И не потому что эта новость была абсурдной или бредовой, напротив, это было очень вероятно. Ещё триста с копейками лет назад Старец предсказал, что Стражи Тьмы будут приходить в наш мир каждые пятьдесят лет, хотя цель их визитов была не совсем ясна. Это было самое плохое, т.к. не зная цели, нельзя будет им помешать. Еще никто не смог противостоять Стражам. По крайней мере, никаких упоминаний не сохранилось...
 - Этого следовало ожидать, - тихо сказала Старк, - 50 лет уже на исходе. - Я и не знала, что всё настолько плохо...
 - Всё! Хватит разглагольствовать! - высоким голосом крикнул Люп, - Наш мир подвергается смертельной опасности, а какие-то недомерки рассусоливаются по поводу гибели какого-то людишки!..
 Он остановился, чтобы перевести дух, но тут заговорил Пранрольд:
 - Этот ЛЮДИШКА был моим другом!..
 - И моим... - произнесла Пулар.
 - И моим! - подтвердила Старк.
 - И моим... и моим... и моим тоже!.. - сбивчиво подтвердили остальные члены совета.
 - И поэтому, - продолжил Пранрольд, - Ты, жалкая канцелярская крыса, не имеешь никакого права называть его так!.. Жалкому таракану не место в нашем совете! Здесь имеют право только на магию, колдовство, умные мысли и чистые дела! А грязная политика не имеет права ошиваться здесь!- в подтверждении своих слов он встал и опёрся на свой двуручный меч.
 В наступившей тишине его братья встали, соглашаясь с ним. Затем воспарила Пулар. Олкин, Валдж, Арнак, Клоп и, наконец, Старк встала тоже. Почему-то ни у кого не возникло сомнения, что Маркелл, а, следовательно, и Муга, останутся на месте.
 "Ну и плевать на них!" - скользнула мысль у Пулар.
 Люп не был готов к такому повороту событий, поэтому, изобразив, было, самого возмущенного на свете человека ретировался. Он вскочил со стула и со всех ног побежал к огромным дубовым воротам. Разнести их или сорвать он не пытался, сил бы не хватило, а отпереть - времени, потому ринулся в маленький пароходик посредине одной из створок. Но! Выскакивая на улицу, он столкнулся с каким-то юношей и кубарем слетел с горки, на которой стояла церковь, и скрылся в ночи.
 - А вот и ты!- презрительно произнёс Маркелл.
 Сначала Старк не поняла, к кому это он обращается, но потом поняла, что Маркелл обращался к тому самому юноше, который заставил Люпа считать камешки на спуске.
 - Ты опоздал!- продолжил маг.
 - Да, я знаю, но... - начал оправдываться тот.
 - Молчать!- голос Маркелла зазвенел в церкви, - Члены Совета не опаздывают, тем более на ежегодный сход!..
 - И это абсолютная правда! - с сарказмом подтвердил Арнак, - Вот только года два назад мы ждали кого-то там... Маркелл! Ты случайно не помнишь, кто это был?
 - Не знаю! - прошипел тот.
 - Ну что ж, я напомню! Его зовут на букву "М" И тогда он был магом четвёртой степени, но за два года "повзрослел" на две степени. Не припомнишь, кто это был?- с улыбкой закончил старик.
 Это был позор. Маркелл молча открывал и закрывал рот, словно рыба, выброшенная на песок, но от переполнения яростью не мог ничего сказать.
 И тут юноша совершил роковую ошибку! Желая показать свою сообразительность, он выкрикнул:
 -Так это были Вы, Маркелл!
 Мгновение спустя он понял свою ошибку. В церкви в который раз повисла тишина, а Олкин на всякий случай приготовил защитное охранное заклинание. Пулар дополнила их усиливающими заклятиями.
 - Что?- только и смог вымолвить Маркелл.
 - Это были вы...- повторил юноша уже менее уверенно.
 И тут началось!..
 Маркелл в мгновение ока создал два заклинания и метнул их в юношу и в Арнака. Но они не достигли цели. Олкин и Пулар метнули свои заклятия, связав мага на всех магических уровнях. Он лишь только успел выпустить усыпляющее заклинание, но оно было обезврежено Старк.
 Маркелл было, сопротивлялся, но десять магов надёжно держали его в тисках. Никто не поддался и на Заклятие Голосом.
 - "И за кого он нас принимает?» - даже возмутилась Пулар, - «Уж на заклинание двенадцатого уровня никто не поддался!"
 - Отпустите его!- внезапно воздух разрезал, подкреплённый Голосом, приказ.
 «Примерно пятый уровень!» - смекнула Пулар, но так как была приведением четвёртого уровня, то не поддалась.
 Голос доносился из самого тёмного угла церкви.
 "Никого чужого Защита бы не пустила!» - подумала Старк, «Значит это кто-то из наших!"
 - Муга!- применил Заклятие Голосом Арнак,- Я знаю твоё истинное имя, следовательно, имею над тобой власть!
 - Ты не знаешь моего настоящего имени!- немедленно раздался ответ.
 - Маргл, я имею власть над тобой! выйди из темноты!
 Послышалось кряхтение, и на свет тринадцати свечей вышел Муга, весь бледный и в поту.
 - Властью, данной мне, - продолжил Арнак, - Я заключаю тебя в Магический Кокон.
 Мугу мгновенно окружило голубоватое сияние, и тот, заплакав, сел прямо на пол.
 Старик потерял к нему интерес и обратился к Маркеллу:
 - Ты успокоился?
 - Да!.. разумеется! - со злостью ответил маг, - Отпустите меня!
 Но никто не снял Блок; все взгляды обратились к старику.
 - Отпустите его...
 Через мгновение чары рассеялись, и все уселись на свои места.
 Арнак, как ни в чём не бывало, продолжил разговор:
 - Хорошо, так что ты предлагаешь, Маркелл?
 - Я?.. - растерянно переспросил тот, - Я...Я предлагаю ждать!.. А чего мы можем сделать? Они всегда уходили. Вот и на этот раз уйдут!..
 - Да?!- с издевкой "восхитился" Арнак,- Знаешь, я был о тебе лучшего мнения.
 Он щелкнул пальцами, и на его коленях материализовалась огромная книга.
 - Что это?- подозрительно спросил Олкин.
 - Это старинный архив! Один торговец продал мне её за бесценок. Говорят, она из Замка Циклопа!
 - И что в ней такого написано?- с глубоким пессимизмом спросил Маркелл.
 И Арнак начал читать:
 - «Год 00. Эта запись расскажет вам о том, как были побеждены Стражи Тьмы. И вот появились снова... Раз в пятьдесят лет они всё равно появляются... Они, Стражи Тьмы, появляются в нашем мире, чтобы набрать в свои тёмные школы "новобранцев", "новеньких"... как хотите!.. Они приходят и вбирают в свои темные мечи ровно тысячу и две жизни, чтобы они тоже стали Стражами Тьмы. И вот, в год первый до нового летоисчисления они были впервые побеждены. Как? Сейчас скажу: В Храме Вечности сходятся восемь энергетически-магических линий: Красная, Желтая, Оранжевая, Зелёная, Голубая, Синяя, Фиолетовая и Черная. Именно они образуют узкий просвет Сил, где даже самый слабый становится сильным и где можно сражаться на равных абсолютно с каждым! И там встретились три храбреца и три Стража Тьмы. И одержал наш мир великую победу! И в честь этого стало новое летоисчисление! Да будет так!»
 Как только он кончил говорить, в церкви поднялся радостный гул.
 - Так значит, спасение есть!- воскликнула Пулар.
 Настроение у всех поднялось, но оно мгновенно опустилось ниже минимума, когда вновь заговорил Маркелл:
 - А с чего ты взял, что это подлинный архив Циклопа, а не жалкая подделка?
 Все члены совета, даже Маркелл, а, следовательно, и Муга, с надеждой посмотрели на Арнака.
 - Есть две причины: первая-это "Отпечаток Циклопа".
 - Чего-чего?- переспросила Старк.
 - Ну... отпечаток перстня циклопа - это такой магический след, светящийся, если эту книгу хотят посмотреть с добрыми намерениями. Если нет, то самая главная и важная часть информации скрывается.
 - А ты чего, читаешь эту книгу с добрыми намерениями? Ведь ты собираешься уничтожить, хоть даже и Стражей!
 Но Арнак лишь хитро улыбнулся и прочитал:
 - Но помните одно: Стражей нельзя уничтожить! Их можно максимум развоплотись, но не уничтожить! Если же их смертельно ранить, создаётся энергетическая воронка, в которую они и затягивается! Она, то бишь воронка, прорезает наш мир насквозь и выходит в их мир, при этом выделяется уйма отрицательной энергии. Пока не совсем ясно, почему это происходит, но мы склоняемся к версии, что из-за Тёмных Мечей. Эта энергия приносит многочисленные несчастья и, что болеет важно, на нашем Континенте могут произойти всякого рода катаклизмы. Так, например, двести лет назад из недр океана поднялся Остров Циклопа...
 Все переглянулись. Раньше, никто про какой-то там Остров Циклопа не слышал...
 -...где мы и пишем это, - продолжил читать Арнак,- Так образовалась Неизвестная Земля. Теперь её высота над уровнем Южного моря составляет около сорока полётов стрел...
 - Неизвестная Земля?- озадаченно спросил Олкин,- Я о такой вообще первый раз слышу!
 -...Также освобождаются все заточённые в Мечах души. Именно они заселяют Лес Духов. Самое интересное, что между двумя "типами" духов идёт, так сказать, "война". Слава Богу, что привидения не вмешиваются! Первый "тип" духов это духи из Долины Восставших; второй - из Леса Духов. И они "воюют"!..
 -Ну, это уже не относится к делу!- бесцеремонно перебил Маркелл с таким видом, словно сам лазал в Замок Циклопа, побывал на Неизвестной земле и свистнул этот архив из лап самих Стражей Тьмы.
 - А почему они воюют?- не услышав Маркелла, спросил юноша.
 - Я же сказал... - подал голос Маркелл.
 - Да скучно им, вот и воюют себе потихонечку!- как будто бы не услышав мага, объяснил Арнак.
Маркелл опять просверлил своим взглядом Арнака, но тот не удостоил мага даже взглядом.
 - Так что ты от нас хочешь? – задала очевидный вопрос Пулар.
 - Да ничего особенного!.. – рассеяно улыбнулся Арнак.
 - Но всё же!.. – настаивало приведение.
 - Ладно, так уж и быть! Я хочу, что бы вы нашли Храм Вечности, ведь именно там, по этому свидетельству, и были побеждены Стражи Тьмы!
 - И… - подсказал Олкин.
 - Что «и»… - не понял Арнак.
 - Я же не слепой! – заявил лев, расправив свои крылья, - Я же ясно вижу, что ты что-то не договариваешь!
 - Ну ладно! – стараясь казаться беззаботным, ответил Арнак, - Ещё я хочу, что бы вы … сразились с ними!
- С кем? – сначала не поняла Валдж.
- Как с «кем»? – удивился Арнак, - Со Стражами Тьмы!
- С кем-кем? – отказался верить Клоп.
- Со Стражами Тьмы!!! Я понимаю, как вы отказываетесь в это верить, но…
- Возьмите себя в руки! – почти закричал Маркелл, - Вспомните, ведь в Храме Вечности все становятся равными!..
- Сначала надо найти этот храм! – высказал очевидное юноша.
- Да найдём мы его, не беспокойся! – поспешно сказал Олкин, что бы разрядить обстановку. – Кстати, а как тебя зовут?
- Меня?.. – смутился юноша. – Меня зовут Ярк.
Тут нить разговора опять взял в свои руки Арнак:
- Так кого же послать?..
В зале повисла тишина. Никому не хотелось идти против «непобедимых» Стражей.
- Тут кто-то был очень смелым!.. О!.. Маркелл!.. Ты что-то говорил о храбрости…
- Я не могу! – поспешно ответил тот, - Дело в том, что я командую личной охраной Короля, и мне нельзя отлучаться из города, ведь с Королём может что-нибудь случиться и…
- Чего-то я первый раз слышу, чтоб некий Маркелл был назначен главой личной охраны Короля! – подозрительно сказал Пранрольд.
- Это секретное назначение и… - важно стал изъясняться маг.
- И Король хотел, чтобы оно было секретно! – закончил Арнак.
- Да!!!
- Мы тебе верим! – продолжил старик, - Значит, ты не участвуешь! Хорошо. А есть ли добровольцы?
- Да! Именно для этого я сюда и пришёл! – с места встал Ярк.
- Только один? – удивился Арнак, - Господа-члены Большого совета! Полюбуйтесь! Он только пришёл к нам, а уже идёт на бой!..
- Ещё я! – с места взлетела Пулар.
- Разумеется! – подал голос Маркелл, - Ты же приведение! Что они тебе сделают!
- Между прочим, они могут посадить мою сущность в Тёмный меч или вообще уничтожить!..
- И я! – с места вскочила Старк.
- Старк! – оживился Маркелл, - Зачем тебе это нужно? Я отвезу тебя куда подальше, там ты будешь в безопасности!..
- Нет! Кралк был моим другом, поэтому я иду!
- Ну тогда и я иду! – воскликнул маг.
- Нет, ты никуда не идёшь! – с жаром возразила Старк. Мгновение спустя она испугалась собственной храбрости, но Маркелл не смог ничего возразить.
- Я иду! – раздался голос Олкина. Он от возбуждения воспарил над столом, но его голова на длинной шее всё ещё лежала на столе.
- И я! – поднялась Валдж, - Это моя клятва!

Глава 2.
Зеркальный маг.

Новый день встретил город противным моросящим дождём. Даже в самых своих бредовых мыслях Старк не представляла, что в такой день можно начать какой-нибудь поход. Даже в хлебную лавочку за вкуснейшей сдобой, а что говорить о выходе за крепостные стены. Но долг звал их, даже не предоставляя день отсрочки.
«Вот Пулар хорошо!» - завистливо размышляла Старк, «Ей хоть град, хоть снег, хоть дождь, хоть жара. Всё одно! Не то, что нам, смертным! Хотя зря я про смертных упомянула. Ведь заветная мечта каждого приведения – это перестать быть приведением и стать нормальным человеком! И ради этого они готовы терпеть все неудобства погоды и банальные человеческие потребности, такие как еда, питьё, в конце концов «кустики» и всякие другие.»
Пулар же напротив, была на вершине счастья:
«Как же хорошо, когда идёт дождь, а ты сухая и тебе тепло! Хотя мне всегда тепло, но всё же остальным мокро и холодно, а мне так хорошо… Да что же я за несносное приведение!!! Все, по крайней мере, все мои знакомые приведения, готовы всё отдать за то, чтоб испытать хотя бы на мгновение сырость, озноб и холод. Да и тепло они хотят испытать! И я тоже хочу, но только тепло!!! Чего-то я там думала, что мне всегда тепло, но это, конечно, не так! Я лишь хочу испытать его! В понимание людей, в смысле из плоти и крови, все чувства, которые не обозначают холод и невыносимую жару, есть понятие тепло… »
Мысли Валдж были бесконечно далеки от мыслей приведения и Старк. Она даже радовалась, что холодно и сыро:
«Я дала клятву, и я её достойно выполняю! Вы думали, что победа над Стражами Тьмы так легко дастся? Это даже интересно проходить испытания на силу воли, стойкость и мужество! Боги ниссылают на нас трудности, но мы не сдаёмся и показываем пример для всех остальных!»
Но бедный Ярк так не считал. Под двумя плащами было суше, чем совсем без ничего, однако влажность воздуха (этот заумный термин он вычитал при единственном посещении библиотеки и теперь легко им пользовался, что бы кого-нибудь запутать или, даже, напугать. Например: «Если ты не успокоишься, я вызову влажность воздуха!» Это действовало безотказно. Все знали, что такое воздух, ну или почти все, и все знали, что влажность – это что-то связанное с водой, но эти два понятия плохо умещались вместе, поэтому следуя древней логике: «Если не знаешь, то лучше не связываться», бежали со всех ног.) была очень высока, и вся одежда отсырела.
Наоборот, Олкин радовался, что вся одежда мокрая. У них в Озёрном такая погода считалась практически самой сухой, поэтому время от времени он подбадривал всех:
-Радуйтесь, что вы не в Озёрном! Там ещё больше воды и ещё больше холода! Радуйтесь!..
Но ни у кого не было настроения разговаривать. Более того, ни у кого не было даже настроения слушать.
Арнак, провожая их у Южных ворот, сказал одну очень дельную вещь, что первым делом о Храме Вечности надо спросить у приведений из Леса Духов, или из Пустыни Восставших, ведь всем известно, что если что-то не известно приведениям, то это не известно никому. Стражи Тьмы, разумеется, не в счёт.
Итак, группа направлялась по Тракту к Пустыне Восставших. Конечно, от Крата до Пустыни было не такое уж большое расстояние, однако придётся идти довольно много времени: около двух или трёх дневных переходов. В силу этого было несколько причин. Первая – это то, что между Кратом и Пустыней Восставших пролегала Расщелина. Это было что-то вроде напоминания о Землетрясении, произошедшем лет сто, или двести, или вообще триста назад, никто не помнит. Это была трещина в земле, длинной около сорока лиг, и шириной в десять или около того полётов стрел. Кроме того, что возвести над ней мост было просто невозможно, около Расщелины приведения теряли свою левитацию, что спасало Крат от нашествий приведений из Пустыни Восставших.
Поэтому приходилось делать «крюк», чтобы добраться до приведений.
Расчёты на попутный транспорт полностью провалились. И дело было не в дожде и ветре, что постепенно поднимался над Континентом, нет, ну конечно это обстоятельство тоже имело место, но в основном все боялись Стражей Тьмы. Непонятно откуда, но слух о нападении уже разнёсся по окрестностям, поэтому Тракт был пуст. А возможно виновата простая арифметика. Придание, что Стражи приходят в наш мир каждые пятьдесят лет, висело в городской библиотеке, поэтому доступ к нему имели все, а считать, извините, учат ещё во втором классе!
Поэтому приходится идти пешком…
Об опасности встречи со Стражами Тьмы предупредили ещё утром, перед выходом. Интересно, а насколько опасна встреча со Стражами? Глупый вопрос, конечно, но всё же, а удавалось ли кому-нибудь спастись? Кроме тех смельчаков, что прогнали этих… (даже слова подходящёго не подобрать!) …в Храме Вечности?
Между тем дождь всё усиливался и усиливался. Словно в тон ему, ветер протяжно завыл и обрушил на путников лавину воздуха вперемежку с водой и грязью. Да, ветерок выдался на славу!..
-Надо бы поставить палатку! – прокричала Старк. Сквозь завывания ветра она услышала ответ:
-Не мешало бы!
Голос, сбитый ветром, был неузнаваем.
Однако минуту спустя это уже не имело смысла. Наметив ровное место, Валдж остановилась и, сбросив походный мешок, стала ставить палатку, которую ей уже протягивал Ярк. Поставить палатку на таком ветре было не лёгкой задачей, ведь требовалась не только защита от ветра, но и от дождя, который к этому времени превратился уже в самый настоящий ливень.
Когда палатка уже, наконец, была поставлена, а все вещи и сами путники лежали внутри, Старк возмущённо предложила:
-Давайте, когда возвратимся в Крат, убьём этого мага-погодника! Как там его… А!.. Фрилка!
-Поддерживаю! – заявил Олкин, отряхивая свои громадные крылья от грязи. – Он нам такую погоду наобещал, словно мы родились под всеми звёздами сразу!
-А что вместо этого? – поддержала разговор Пулар, - Мы сидим здесь, и не туда, и не сюда!
-Но, насколько я знаю, - возразил Ярк, - Он работает в Крате уже больше восьмидесяти лет, и до сих пор его прогнозы были предельно точны!
-Всегда бывает первая ошибка! – донёсся голос Валдж. Она сидела и уже разводила костёр. – Не бывает только последней ошибки! И вообще, надо о насущных делах подумать! Кто-нибудь, сделайте мне дров и посуше!
Старк небрежно взмахнула рукой, и на кожаную подстилку палатки повалились сухие пихтовые дрова. Учитывая то, что на Континенте росло всего лишь три вида деревьев, два из которых были просто непригодны для топки, ввиду их негорючести, жаловаться не пришлось.
Уже через минуту в палатке было тепло, и путники развесили своё бельё на просушку.
-Интересно, как долго будет продолжаться такая погода? – полюбопытствовал Ярк, сам не зная у кого.
-Кто его знает! – вздохнула Старк. – Уж если Фрилк не смог предсказать такое, то оно может повести себя не самым наилучшим образом…
Все погрузились в молчание. Конечно, здесь в палатке было куда лучше, чем на улице, каждый жалел, что в такое время, как нашествие Стражей Тьмы, они сидят и прохлаждаются. Хотя, если они выдут и продолжат свой путь, то любой порыв ветра может снести их в Расщелину. А эта перспектива не прельщала никого. Никому не хотелось становиться отбивной котлетой.
-Я вот тут подумала, - сказала Валдж, - Арнак много говорил о том, что Стражи приходят каждые пятьдесят лет, а вот на сколько, не сказал.
-А всё из-за того, что никому не придёт в голову с нетерпением ждать их прихода, а уж тем более провожать и вежливо спрашивать: «Не зайдёте ли ещё?» - высказал предположение Олкин, - Может, никто и не задумывался над этим. Да и если кто-то повстречался со Стражами Тьмы, то вряд ли он уже кому-нибудь расскажет об этой встречи.
-Полностью поддерживаю! – откликнулась Пулар, - Тыкните мне пальцем хоть в одного человека, кто выжил после такого милого задушевного разговора, и я съем свой ботинок!
-У приведений нет ботинок! – в шутку возразила Старк.
-Ну… Ну, предположим, ухо! И вообще, не придирайся к словам!
Всё опять замолчали. Когда гложет мысль о том, что где-то по их родной земле бродит нечисть, вроде Стражей Тьмы, то не до разговоров!..
Внезапно вскочила Валдж и стала к чему-то прислушиваться.
-Что случилось? – встревожено спросил Олкин.
-Ш-ш-ш…
Теперь и остальные услышали то, что насторожило Валдж. Скрип колёс какой-то телеги. И, судя по всему, довольно большой телеги. Все прекратили даже дышать, что бы уловить лишь намёк на опасность. Но всё было как будто нормально. Скрип на мгновение усилился, а затем скрылся в дожде.
Всё стихло.
- Ложная тревога! – облегчённо заявила Валдж и опять уселась возле костра.
Но Старк мучила одна мысль, и она решила поделиться ею с остальными:
-Знаете, что меня беспокоит? Кто поедет в такую погоду, разумеется, кроме нас больных?
- Ну, мало ли… дела, может!
- Что может быть важнее нашего дела. И, кроме того, как…
Закончить она не успела. Раздался оглушительный рёв, и где-то посередине между полом и вершиной палатки ткань прорезали громадные чёрные когти… Мгновение спустя в дыру уже влетел…
- Вурдалаки, – сообщила Валдж так, словно у неё спросили, сколько сейчас времени.
Пулар сразу вспомнился стражник, что заметил её на подходах к городу, но осмыслить это она не успела, сосредоточив сознание, и уже складывая боевое заклинание.
Взмахом руки Старк смела остатки палатки, чтоб не мешали. Как только вся компания оказалась под проливным дождём, крик ужаса прошёлся по группе незадачливых охотников за Стражами Тьмы.
- Нас окружили!!! – в ярости закричала Валдж. Ей было обидно не за то, что её жизнь, возможно, сегодня прервётся, а за то, что её провели, как трёхлетнею!
Но чувство собственной обиды яростно запротестовало, требуя, чтобы сначала она разобралась с нечистью, а уж потом… а будет ли это «потом»?
Её размышления были прерваны криком Ярка, на которого собирался прыгнуть самый матёрый вурдалакище, а юноша ещё только неумело сложил первую половину боевого заклятия. Но Старк пришла на помощь. Одним точным выстрелом она повалила вожака, но вопреки распространенному мнению, что армия разбегается, когда предводитель убит, вурдалаки ещё яростнее бросились в атаку.
Позже, когда Пулар поймёт это, она догадается, что нечисть просто разозлилась, и решила отомстить за их кумира. Но сейчас времени на такие мысли у Пулар просто не было.
На неё бросился вурдалак, и с открытой пастью… прошёл сквозь нее.
- Мальчик-даун! – подвела итог приведение.
Тот робко подошёл и стал принюхиваться.
- Ну, чего тебе надо???!!! – заорала Пулар.
Вурдалак оторопел, а затем помчался со всей скоростью, на которую был способен, куда-то вдаль.
- Разум – великая штука! – выдала Пулар, одновременно метнув проклятие уж в очень яростного участника массовой драки.
У остальных участников командной встречи «Вурдалаки - Маги» дела шли куда хуже. К ним никто не принюхивался, и не удосуживался спросить, а можно ли вас вообще убить с точки зрения плоти и крови, и уж тем более столкновения с вурдалаком в ближнем бою было не из приятных… И сквозь них никто не проходил, если случайно пропустил атаку…
Но в конечном итоге битва стала угасать. Ряды вурдалаков редели, а маги обретали уверенность в себе и следующей минуте, чего не скажешь о вурдалаках…
Олкин с разлёту выкинул куда-то далеко на тракт одного, а Ярк наконец-то сложил боевое заклинание, но оно пролетело мимо цели и чуть не отрекошетило в него же. Вообще в сильных заклятиях есть сильный недостаток: Если промахнёшься, то они как бумеранг возвращаются по касательной обратно.
- Ну, что ж, неплохо! – раздался жизнерадостный незнакомый голос и жидкие надменные аплодисменты.
Все среагировали мгновенно. В высокого статного молодого юношу, что с улыбкой наблюдал за ними от тракта, полетели сразу шесть заклинаний, но они отскочили, и уже самим нападающим пришлось защищаться. А вот Пулар и не думала развоплощать собственное заклинание. Она просто поставила зеркало, как и маг. Где-то с минуту оно носилось между зеркал, а потом заклинанию надоело, и оно медленно растворилось в окружающем мире.
- Не очень-то хорошая идея!.. – простодушно поделился своей мыслью незнакомец.
Победители командной встречи «Вурдалаки - Маги» немного поуспокоились и стали приглядываться к юноше.
Красивый – вот то слово, которое описывает его в полной мере. Короткие белые волосы, что было редкостью на Континенте, внимательные и зоркие глаза под редкими бровями. Одет он был в синюю облегающую тунику из какого-то неизвестного материала, а на ногах красовались штаны из того же материала. Всё это дополняли странные ботинки высотой почти до колен.
«Сколько же их шнуровать?» - поразился Ярк, «Хотя, один взмах, и шнурок сам всё сделает».
Но самое поразительное в нём был… цвет его кожи! Она была абсолютно чёрная, словно его с ног до головы измазали сажей!
- Я знаю, кто ты! – поражённо воскликнула Старк, - Но только, что ты здесь делаешь?
- Я рад, что ты меня помнишь! Привет, Старк! Давно не виделись!
- Да уж!
- Эй, подождите!!! – вмешался Олкин, - Старк, может объяснишь, кто это!
- Это… Зел…
- Кто? – переспросил Ярк.
- Точно! – воскликнула Валдж, - Я слышала о нём, но никогда не видела!
- Так может объяснишь?
- Я, - юноша сам заговорил, не дожидаясь, пока закончатся восхищенные крики, - Зел или Зеркальный маг. Сразу говорю: второго такого, как я нет. Для тех, кто обо мне слышит впервые, поясняю: если я захочу, то от меня отскочит всё, что угодно от камня, брошенного бродягой до заклятия и приведения…
- Да ну! – воскликнула Пулар и метнулась к Зеркальному магу.
И… отскочила от него!
- Я почувствовала что-то вроде удара и… мне стало больно!
- А ты что хотела? – удивлённо воскликнул Зел, - Последние исследования показали, что приведения материальны, но только на своём, особом уровне энергии.
- Что-то я никогда о таких не слышала! – подозрительно воскликнула Валдж. – Ты вообще откуда?
- Да, кстати, я знаю, куда вы идёте, и я иду с вами! – быстро, словно скороговоркой выпалил Зел, - Так что, пошли?
- Ты не ответил на вопрос! – загремела Валдж, и на её пальце возникло довольно мощное заклинание.
- Ты ведь помнишь, кто я! – расплылся в улыбке Зеркальный маг.
- Так откуда ты? – переспросила Старк. – И учти, я знаю твоё уязвимое место!
- Ну если ты знаешь это место, то расскажи-ка мне, откуда я! – рассмеялся Зел.
- А если я и вправду знаю?..
- Так, знаешь что! – резко оборвала её Валдж, - Ты может, всё-таки расскажешь хотя бы нам, где у него уязвимое место?
Старк глубоко вздохнула и выпалила:
- Я не хочу говорить при нём! Ведь если он узнает, что мы знаем, что он знает, что мы знаем, что знаем, где у него уязвимое место, а оно не одно, а я знаю лишь одно, то он станет защищаться, и мы не сможем, если что, его победить!
- Ты хоть сама поняла, что сказала? – глубокомысленно вымолвил Олкин.
- Да! – с вызовом ответила Старк.
Зеркальный маг вдруг дико расхохотался, направив взор к небу, из которого снова стал моросить мелкий противный дождь.
- Что ты смеёшься? – почти на грани истерики закричала Старк, - Если ты – недоумок, и тебе не понятно, что я только что сказала, то и молчи!
- Да я не об этом! – стал оправдываться тот, - Просто… Как ты нагло гонишь мне!...
- Чего? – переспросила Старк, - Гоню? Да я тебя не гоню! Можешь оставаться!
Но Маг расхохотался ещё больше.
- А по-моему он больной! – заявила Старк и отвернулась.
- Да ладно! – весело ответил Зеркальный маг, - Гнать – значит пороть… ну… или говорить неправду! Вот!!! Это значит говорить неправду! Просто это наш термин и вы его не знаете!
- Что значит «ваш термин»? – поймала на слове Валдж, - Ты, давай, говори, откуда ты, иначе я быстро найду твоё слабое место!
- Ну хорошо! – Зел сразу посерьёзничал, - Только это строго между нами!
- Мы не из тех, кто продаёт секреты! – заверил его Ярк.
- Это хорошо, а то мне не улыбается столкнуться с такими ещё раз!

Глава 3.
История происхождения.

- Это случилось что-то около пяти лет назад в городке Окленд…
- Где это? – перебила Пулар, деловито разглядывая то ли котелок, в котором медленно закипала вода, то ли дрова, охваченные красными языками пламени, то ли вообще смотрела в никуда.
Вся «туса» (так назвал их Зел, опять прибегая к своему не очень-то знакомому языку) сидела в палатке, которую починила Старк, сделав два незамысловатых взмаха рукой, и ждала, пока вода наконец-то закипит.
- Если ты меня будешь перебивать на каждом шагу, то я не закончу свой рассказ и до следующего пришествия!
- Пришествия кого? – осторожно спросил Олкин.
- Да это выражение такое! Так, ладно, все вопросы потом! Буду рассказывать вам сначала последнюю историю человечества!
Все сразу стихли…
- Тысяча лет назад, когда на Земле было ещё шесть континентов, а люди и не ведали о таком понятии, как магия, разумным было лишь человечество, собаки и бобры были ещё животными, а Шиклы и не думали посетить эту планету, жил один мудрец…
- Похоже на сказку для даунов… - пробормотал Ярк, вспоминая ещё одно слово из старой книжки. Кажется, автором был кто-то Сеогей, но вот вторую часть имени было не разобрать. То ли Кинак какой-то, то ли Льянк… Вообще-то было не очень понятно.
- Так вот! Он предсказал великий катаклизм!.. – Зел осёкся, видя недоумение на лицах слушателей, - Ну… нечто очень-очень плохое! Так вот! Ему никто не поверил, а зря! Через несколько лет в океан упал громадный астероид. Вернее, сначала все так думали. Но… Это прилетели Шиклы! Они решили уничтожить всех людей, чтоб править планетой самим. Прямо как в очередном дешёвом фильме про непобедимое человечество... И они придумали установку, которая могла множить всё, что угодно. Как вам объяснить… Короче, из одной фляги воды она могла делать три, из одной горсти песка – десять!..
- И что же они размножили? – поинтересовалась Валдж.
- Воду!
- Воду? – переспросила Старк.
- Но зачем? – изумился Олкин.
- Вода - это их среда обитания! Заодно вода могла затопить всё человечество, вплоть до самых высоких гор!
- Но мы-то на суше! – возразила Пулар, - Или вода высохла за четыреста-то лет?
- Нет! Всё гораздо проще! Люди смогли собрать армию и истребить почти всех захватчиков. Разумеется, установка была уничтожена. Но воды всё равно было очень много! Вся площадь суши, что осталась, не превышала и тысячи квадратных километров! Примерно 40 процентов её – это ваш континент. Остальное разбросано по всей Земле. Так вот! После победы человечество разделилось. Ваша часть стала постигать магию и постепенно забыла о нас, но мы не признавали магию и считали её ересью. У нас всем заправляет «великая православная религия», чтоб её!
- Так вот, почему тебя изгнали! – воскликнула Старк.
- Изгнали? – переспросил Зел, - Нет, мне пришлось бежать, а то мы испытываем нехватку продовольствия!
- Вы едите друг друга? – ужаснулся Олкин.
- Нет!.. Ну, только не я! Помню, как не ел почти целый месяц. Потерял три четверти веса! Так вот! Двенадцать лет я жил и скрывал от всех свои способности! О них знали только мои самые близкие друзья. И тут… Мой лучший друг продал меня! И знаете за что? За два килограмма питательной муки! И мне пришлось бежать! А знаете, что с этим другом случилось? Его зажарили живьём за то, что он покрывал меня почни семь лет! Хотя туда ему и дорога! И вот я перебрался к вам! Живу тут уже три года и не тужу! Но я знаю, зачем вы идёте! И могу вам помочь! Я знаю, кто такие Стражи!
- Кто? – сразу насторожилась Валдж – любая информация могла оказаться полезной.
- Это выжившие Шиклы, приспособившиеся к жизни на суше! Они обитают на рукотворном острове где-то к юго-западу от ваших берегов! С помощью мечей они вербуют новых союзников. Знаете как? Они высасывают душу из магов, а потом дают им вторую жизнь, но уже в образе телесных духов, то есть они на выбор могут быть то духами, то телесными монстрами. Телесная оболочка – это отражение истиной сущности каждого мага. Вот так-то! Их можно победить только в честном бою, потому что честь – это для них самое важное, что осталось от прежней жизни. Только надо назвать условия: первое – это драка без Тёмных мечей, второе – это только телесная оболочка, и третье – это драка без заклятий…
- Без заклятий? Да я знаю такие, что он улетит на другой конец шарика! – воскликнул Ярк, опять прибегая к услугам своей памяти, которая вспомнила очередную книгу из Библиотеки, - Правда, складываю медленно.
- Представь, что у тебя сотый уровень! – попросил Зел.
- Но такого не бывает!
- Представь, что у тебя магии мало-примало!
- А!!! Ну представил!
- Так вот, его уровень магии при этом – это единица, даже больше!
- Не… не может бы…
- Может! Это древняя магия Шиклов! Его может победить только тот, кто прошёл обряд посвящения!
- Какой обряд? – переспросила Старк.
- Шикл собирает тех, кто достоин в огромный зал, где читает над ними древнее заклятие, которое знает только он сам. И эти достойные наполняются такой силой, что она переполняет их. Однако их «закупоривают» и сила растёт ещё больше. Пока не начинает рвать их на куски. И вот тогда получается Страж!
- А как же Храм?
- А!!! Да, там все силы становятся равны, но они не уменьшаются, а увеличиваются, и ты не научишься за две секунды управлять ею!
- Но один-то раз их победили!
- Рассказать, как всё было на самом деле? Да, они обрели равную силу, но не смогли ею управлять! Один из них применил заклятие разрушения, и… погубил своих друзей! Стражи успели телепортировать на другую сторону континента. Где и закончили своё дело! Храм был разрушен, о нём все забыли, а всё это назвали победой. Для чего – не понятно!..
- Да уж, весело! – пробурчала Валдж, укладываясь на бок.
- Веселее не бывает! – подтвердила Старк, снимая, наконец закипевшую воду с огня.
Ночное дежурство решено было разделить на три части. Первыми дежурили Пулар и Зел.
- Слушай, а ты точно уверен, что я материальна? Ведь я же могу проходить сквозь стены и не могу почувствовать ни вкуса, ни запаха, ни жары, ни холода!
- Пулар! Ну я же тебе говорил, что ты материальна, но на своём, особом слое! Ведь я же являюсь преградой для тебя, так?
- Так!
- Не кричи, иначе разбудишь кого-нибудь и получишь хорошую взбучку!
- Не получу! Ведь я – приведение и меня ещё никто не смог даже ударить, а уж что говорить о…
- Например, заключение в магический кокон или удар полного боевого заклятия… - как бы про себя сказал небу Зел.
- Ну ладно, уговорил! Но всё-таки, как я могу снова стать материальной? Даже и на своём уровне?
- Тебе не надо становиться! Ты и так материальна! Начнём с того, кто такие приведения!
- Издеваешься? – завопила Пулар, - Кто такие приведения? Да ты, наверное, с ума сходишь!
- Тихо! – шикнул на неё Зел, - Приведение – это душа в чистом виде, появляется, если она, в смысле – душа, не была готова к переходу на следующий слой жизни. Это что-то среднее между энергией и материей нашего слоя.
- Понятно! Значит застряла. Ни туда, ни сюда! – подвела итог Пулар.
- Да, что-то вроде этого. Так вот! Если душа всё-таки сумела пройти на следующий слой, то там её ожидает абсолютно материальный мир, но не для меня или Валдж. Вообще не для людей. Там будет еда, огонь и снег, но призрачные…
- То есть для меня – в самый раз! – догадалось приведение.
- Точно!
- Вот здорово! А как туда можно попасть?
- Боюсь, что если ты второй раз умрёшь, или душа выполнит свой долг и сможет уйти.
- Так, ясно! Значит никак!
- Почему? Надо выполнить свою миссию на Земле, и ты сможешь уйти!
- А какая у меня миссия? – затаила дыхание Пулар.
- Это ты у меня спрашиваешь? Сама должна знать!
- Если бы знала, то давно бы ушла в свой мир! – огрызнулась Пулар.
- Извини, но я не в курсе, какая даже у меня миссия, не говоря уже о твоей!
- Ладно! – грустно выдохнула Пулар и поплыла куда-то в сторону Тракта.
- Стой! – окликнут её Зел, - Ты же ощущаешь свой мир!
- Да? И где? Тебя? И всё?
- Нет! Ты никогда не пробовала провалиться под землю?
- Это намёк на то, чтоб смыться? – с вызовом поинтересовалась Пулар.
- Да нет! Под землю никогда не пробовала проникать?
- Ну пробовала!
- И как?
- Ты гений! – завопила Пулар, - Земля – это тоже часть моего мира! На разных энергетических уровнях существует лишь одна Земля!
- Наконец-то! – улыбнулся Зеркальный маг.
- Эй, вы! – донёсся голос Валдж, - Если вы и после дежурства будете так орать, то придётся сотворить кляп и заткнуть вам рты! Ладно! Ваше время истекло! Идите спать! Олкин, ты где? Наше время пришло!
- Да иду я, иду!
Пулар и Зел понимающе перемигнулись и молча полезли в палатку.
Но долго спать не пришлось.
- Подъём! Всем встать! На нас напали! Вроде как зомби, вперемежку с кентаврами, да ещё чего-то по мелочи! – залезая в палатку, будничным тоном сообщила Валдж, одновременно выдёргивая из спальника обалдевшую Старк.
Зеркальный маг, словно скоростное заклятие, вылетел из палатки и медленно затормозил около дальней растяжки.
- И так по мелочи… - пробормотал Зел.
И действительно, было, чему поразиться. Валдж забыла упомянуть, что на них напало не «так по мелочи», а настоящая армия. Ровные квадраты Легионов Зомби тянулись до самого горизонта, но это было ещё полбеды. Слева, насколько он помнил, располагалась Трещина, слева простирался Северный океан, а сзади находился Крат, но отступать на втором дне путешествия было как-то неразумно. И, если бы они так и сделали, то можно было бы ставить крест на их дальнейшее путешествие.
- Что это? – где-то в стороне завопила Старк, - Это что, зомби? Против нас шестерых? Это что, шутка?
- Нет, к сожалению! – бодро заявил Олкин, расправляя крылья.
- Тебе-то хорошо, ты можешь улететь! – заявил Ярк, - А вот мы…
- Я могу взять двоих! – ответил тот, уже разминая крылья.
- А как же ещё трое?
- Их возьму я! – донеслось от Зела.
- Как? Ты умеешь летать?
- Ну, я же зеркальный маг!
- Я не буду спрашивать, как, но главное, чтоб ты смог это сделать! – испуганно напомнила о себе Пулар.
- Хорошо, Валдж и Старк летят на Олкине, а Пулар и Ярк на мне.
- А за что Пулар будет держаться? – осведомилась Валдж, - Или ты тоже приведение?
- Нет времени объяснять! Потом! – отмахнулась Пулар.
Приведение ухватилось за руку Зела, а Ярк уселся на спине.
- Ну чудеса! – заверила всех Старк, садясь на широкую спину Олкина. За неё уселась Валдж.
- Вы, главное, мне крыльям не мешайте, а то свалимся все вместе и с такой высоты, что и зомби раем покажутся!
До ближайших рядов неприятеля оставалось метров тридцать, когда Олкин расправил крылья и плавно взмыл в небо.
- А мы? – поинтересовалась Пулар.
Зел закрыл глаза, а потом… Следующее, что увидел Ярк, были белые облака, что с ужасной скоростью приближались к ним…
А вот у Олкина дела шли намного хуже. Он не смог набрать такую высоту, и в него постоянно летели всякого рода боевые заклинания. Одно чиркнуло по крылу, другое слегка задело хвост, но тут… Два заклятия столкнулись совсем близко от правого крыла и отрекошетили! Одно попало в крыло, но крепкая броня выдержала, а вот другое… Валдж попыталась уклониться, но заклятие выпустило «щупальца», и Валдж, тихо вскрикнув, ринулась навстречу земле.
- Давай за ней! – в ужасе закричала Старк, но они не успели.
Заклинание убило отважную амазонку даже раньше, чем её опустевшее тело коснулось земли…


Глава 4.
Лес духов.

Одинокий костёр медленно разгорался меж мокрых корней старой секвойи. Ветви огромного дерева полностью скрывали небо, но и так было понятно, что ничего хорошего там не увидеть. Когда они с огромной скоростью летели вниз, к земле, то и не могли предположить, где окажутся. Лес духов – не самое безопасное место на континенте. Зеркальный маг мог, конечно, защититься, Пулар не представляла живого интереса для пары сотен приведений, так как не имела материального тела, а вот Ярк был лёгкой добычей для шайки полутелесных.
 - А кто выдумал нам такоё прозвище? – спросила Пулар у Зела, - Я никогда раньше не слышала такого слова «полутелесные»! Это видно опять проявления вашей «давней цивилизации»!..
 - Ну почти… Это интересное словцо придумал знаменитый писатель того времени Игорь Кандинский. Хотя на самом деле он был не совсем писатель. Это был учёный. И именно он открыл, что приведения являются не совсем бестелесными существами, ибо мы их видим…
 - Ну и что? Я вижу как капельки воды проходят сквозь меня, ко я же не могу взять из в руку или выпить её…
 - Любое материальное тело преломляет световые лучи! Если бы вы были нематериальными, то вы бы были невидимыми! Вы бы не преломляли световые лучи!..
 - А теперь тоже самое, только на понятном для всех языке! – попросила Пулар.
 - Да чего тут непонятного! – вмешался Ярк, - Если свет проходит через материю, то его положительно заряженные фотоны подвергаются радиационному распаду, в результате происходит коллапс, и свет возвращается назад в глаза, неся световую информацию. Энергия ионизации…
 - Я, конечно, очень уважаю твою начитанность, это редкость, чтобы в наши времена ходили в школу… или куда там… в библиотеку, наверное. Но вся эта ахинея про преломление света, высказанная тобой только что, не пришла бы в голову даже трехлетнему ребёночку. Ты просто нахватался умных словечек из разных книжек, а теперь ходишь и пытаешься блеснуть знаниями.
Он повернулся к обалдевшей Пулар, которая висела метрах в трёх над землёй, пытаясь переварить шквал новых слов, типа фотоны и радиационный.
 - Да не слушай ты его! – прервал Зел ход её мыслей, - Просто захотелось блеснуть, но не получилось. Так иногда бывает.
 - Вы слышите?.. – прошептала Пулар.
Зел и Ярк зразу же притихли. Прямо над ними, но за ветками, раздавались глухие хлопанья крыльев. Мгновение спустя раздался оглушительный треск, и к затухающему костру спикировал… Олкин.
 - А где Валдж и Старк? – в ужасе воскликнула Пулар.
 - Старк висит где-то наверху – зацепилась, когда я падал вниз, - ответил Олкин, приоткрыв один глаз и неуверенно поднимаясь на ноги, - А вот Валдж…
 - Я видел… - мрачно пробормотал Зел.
Повисло тягостное молчание. Конечно, все приходилось терять своих друзей, но к смерти не так-то просто привыкнуть. Тем более к смерти близких друзей.
 - Кстати, где мы? – полюбопытствовал Зел, когда все оправились и опять развели небольшой, то греющий костерок.
 - Не в самом добродушном месте нашего континента. – угрюмо просветил мага Олкин, - Мы в лесе духов.
 - И чего здесь такого страшного?
 - Да ничего особенного, кроме пары тысяч приведений, жаждущих новое тело.
 - Да, для вас с Ярком и Старк это большая проблема... – кивнул Зел.
 - Везёт тебе всё-таки... – вздохнул Олкин.
Около него бесшумно появилась Старк.
 - Их там тысячи! – прошептала она, - И все идут сюда!!!
 - Кто? - не понял Ярк.
 - Кто-кто... Приведения, конечно!..
 - Далеко до них? – спросил Зеркальный маг.
 - Где-то около двадцати полётов стрелы...
 - Значит что-то около трёх километров... Должны успеть...
 - Успеть что??? – полюбопытствовал Олкин, - Я не меньше других заинтересован в нашем спасении, но как-то трудновато представить преграду для приведения...
 - Кто сказал, что это обязательно будет преграда? – хитро ухмыльнулся Зел.
Он пошарил в карманах и вынудил оттуда какой-то чёрный предмет.
 - Ну и что это? – похоронно полюбопытствовал Олкин, - Мне как-то не хочется умирать, а вот от этой штуки я никакой помощи не жду! А, я понял, эта штука убьет нас раньше них и избавит от мучений?
 - Ну не совсем... – протянул зеркальный маг, легонько надавив на незаметный выступ у кромки «штуки».
Она засветилась ярким светом и тотчас стала «разбухать», увеличиваться в размерах. В конечном итоге на травяной подстилке образовался чёрный ящик.
 - Что тут у нас? – сам себя спросил Зел, и откинул крышку, - места всем хватит, залезайте! Старк подошла к ящику и заглянула в него. То, что она там увидела, поразило её. Внутри находилась довольно просторная комната, заставленная столами, шкафами. Откуда-то доносился приятный запах копчёной зайчатины.
 - Я где-то читал об этом, - понимающе кивнул Ярк, и не раздумывая, прыгнул во внутрь.
 - Давайте-давайте побыстрее! – напомнил об опасности Зел.
Когда все оказались внутри комнатки, зеркальный маг прокричал им сверху:
 - Я позабочусь об этом!
В следующее мгновение проход исчез, а на его месте осталась лишь серебристая дымка.
 - Теперь наша судьба в его руках... – прошептала Пулар.
 - Теперь их судьба в моих руках, - напомнил себе Зел и пошёл навстречу приведениям.


Глава 5.
Остров Циклопа.

 - Всё прекрасно, всё просто прекрасно! – напомнил себе Зел, разглядывая полянку размером с футбольное поле, полностью скрытое под полчищами приведений.
 - Сколько же их тут? Может быть тысяча... тысяч? А может быть ещё в тысячу раз больше?
Надо отметить, что приведения шли не ровным строем, как на военном построении, а налезали друг на друга, толкались и пинались. В общем, складывалось впечатление, что на мага нападает огромный бутерброд, слоёв этак в десять.
 - Всё просто прекрасно... – напомнил себе Зел и, выскочив из кустов, побежал навстречу армии.
Та же, наконец увидев его, бросилась навстречу.
 - Всё просто прекрасно! – словно подвёл итог зеркальный маг, - и ворвался в недра бутерброда.
Хотя со стороны это выглядело немного не так. Как только маг и приведения столкнулись, последние полетели в стороны по самым невероятным траекториям.
 - Здорово! – воскликнул Зел, делая разворот с вытянутой рукой, - прямо как в сказке! Размахнулся – переулочек! Вот только, сколько их тут?
Зел почувствовал усталость, когда дошёл где-то до середины бутерброда. Насколько он помнил, сразу за полянкой проходил Тракт. И, насколько он помнил, приведения не могли ступить на него, благо из «зона» была строго ограничена.
Нужно потерпеть ещё чуть-чуть...
 - Переулочек... – подвёл итог Зеркальный маг после полёта какого-то толстого приведения прямо в гущу толпы.
Чуть-чуть...
 - Всё! – закричал Зел, буквально вываливаясь на морщинистый камень тракта.
Он посмотрел назад, на лес духов. Всякие разномастные приведения теснились у самого края полянки.
И тут одно толкнуло другое, и повалилось на Тракт. Словно солнце упало на землю. Выброс яркого света ослепил всех. Когда же зрение вернулось, то на камне уже ничего не было.
 - Развоплощение на низший уровень... – пробормотал Зел и побрёл куда-то вперёд.
Отойдя на безопасное расстояние, Зеркальный маг достал чёрный прямоугольник и, нажав скрытую кнопочку, поставил его на морщинистый камень. Спустя пару секунд он уже залезал во внутрь.
 - Чего, и всё? – не веря своим глазам произнёс Олкин.
 - Да... – пожал плечами Зел, - А ты ожидал второго пришествия?
 - А в чём заключается первое?
 - Да это оборот такой... – отмахнулся Зел, уверенным шагом направляясь в сторону кухни.
 - Может быть расскажешь, что там всё-таки случилось? – поплыла за ним Пулар.
 - А чего рассказывать... – отмахнулся Зел, - Просто «включил» свою отражалку и прошёл сквозь толпу приведений как раскалённый нож сквозь масло.
 - Как всё просто! – возмутилась Старк, - Нам может тоже интересно!
 - А чего вам рассказывать? Как я рассматривал их из подлеска? Как просто шёл, раскидывая их во все стороны? Или как одного из них развоплотило на низший уровень? Что?
 - Да, действительно, ничего интересного... – пробормотал Ярк.
Тем временем Зеркальный маг открыл странный белый шкафчик и извлёк из него выпотрошенную тушку среднего размеров животного.
 - Ты чего? – поинтересовался Олкин, - Кушать захотелось после «скучной битвы с какой-то армадой приведений»?
 - Использование зеркальных возможностей быстро истощает силы.
 - Ну я так и понял...
Уложив мясо на блюдо, Зел открыл другой шкафчик с прозрачной дверцей и положил туда тарелку.
 - Ты же вроде есть собрался! – воскликнула Старк.
 - Ну...
 - А опять прячешь еду!
Сначала Зеркальный маг не понял. Потом же дико расхохотался.
 - Да это называется микроволновка!
 - Ну и что? – переспросил Ярк, - Мне всё равно, как называется заклинание, которое я сотворил, главное, что оно действует!
 - Этот ...шкафчик, назовём его так, готовит пищу. Ну типа как «магия приготовления еды», но только это не магия.
 - Да? – недоверчиво переспросила Пулар, - А что?
 - Наука!
 - Наука?
 - Наука!?. – переспросил Ярк, - Но наука это же всякие исследования! При чём тут приготовление мяса?
 - Ну как тебе объяснить... – призадумался Зел, - ну существуют такие волны: микроволновые. Так же как и световые электромагнитные! Ну ты же много читаешь, а значит умный парень!
Ярк гордо выпятил грудь. Наконец-то его признали умным! И не кто-нибудь, а человек с другой стороны Земли!
 - Поэтому ты должен понять, что эти волны разогревают пищу, так же как световые показывают нам предметы! ...ну и ахинею я несу... – добавил он уже почти про себя.
 - Да, понимаю! – кивнул Ярк. Правда, он ничего не понял, но не ударять же в грязь лицом! Пусть думают, что он... светило мировой науки! (услужливая память живо нашла в голове очередную умную фразу из какой-то очередной заумной книжки. Кажется, это был учебник ботаники...)
Раздался щелчок, и Зел полез в так называемую микроволновку.
 - Готово! – пробормотал он, посыпаю аппетитно пахнущее блюдо какими-то порошками, - Соль, перец, - продолжал он бормотать про себя.
 - Ну вот, всё! – воскликнул Зел, и, подхватив тарелку, прошёл в гостиную. Усевшись на мягкую кровать, которую вскользь назвал диваном, он схватил какой-то прибор и что-то быстро на нём нажал.
Висящий на стене чёрный прямоугольник засветился, и на нём стала видна надпись на неизвестном языке.
 - «Loading», что означает «загрузка», - видя недоумённые лица друзей, сообщил Зеркальный маг.
 - А говорил, что у вас нет магии! – с укором сказал Олкин.
 - Да вы чего? Какая магия? Телевизора что ли никогда не видели?
 - Я же уже сказал, мне нет дела до названий! Объясни, что это такое! – назидательным тоном попросил Ярк.
 - Сейчас сами всё увидите!
На экране опять вылезли непонятные надписи.
 - Да знаю я, что время платить налоги! – заворчал Зел, опять что-то нажимая на загадочном приборчике.
 - ...кризис всё ещё продолжается, - вдруг донёсся чистый женский голос отовсюду. Всех передёрнуло. Сразу на боевой взвод метнулось семь заклятий.
 - Да успокойтесь вы! – весело попросил Зеркальный маг, - это говорит женщина-ведущая в сотнях милях отсюда!
 - А говорил, что без магии! – с обидой проговорила Старк.
А голос всё вещал:
 - Сегодня в городе Окленд на Главной Площади Святой Инквицией были приговорены к смертной казни через поджаривание ещё двенадцать еретиков, осмелившихся восстать против святого режима нашего всеобажаемого бога...
 - Ну вот... – подвёл итог Зел, - ещё двенадцати магов как ни бывало...
 - Неужели их потом съедят? – с ужасом спросила Пулар.
 - Прямую трансляцию казни и ужина представителей святейшего Ордена смотрите сегодня только на нашем канале в десять часов по среднеамериканскому времени! А сейчас реклама! Лучшая сантехника...
 - Какой ужас... – только и вымолвила Пулар.
 - Ужас? – переспросил Зел, - Это ещё не ужас! Это только анонс, объявление. Даже когда их будут жарить и кушать, это ещё не будет ужасом. Ужас – это когда вся Америка будет это смотреть и завидовать обедающим.
 - Что же это за мир, из которого ты пришёл? – с ненавистью воскликнула Старк.
 - Раньше, до потопа, эту землю называли Соединёнными Штатами Америки. США была страной, в которой процветал гуманизм и демократия, а превратилась в сеть островов с жёсткой диктатурой слепой религии.
 - А теперь то же самое, но только на понятном нам всем языке! – попросил Олкин.
 - Ну не знаю как вам, но мне всё понятно! – высокомерно заявил Ярк.
 - Короче, - всё же стал объяснять Зеркальный маг, - Раньше каждый имел право на своё личное мнение и никто не мог приказать замучить какого-то человека до смерти! Да и каннибализмом бы никто заниматься не стал!.. Каннибализм – это поедание себе подобных...
 - Как хорошо было раньше... – вздохнул Олкин.
 - Возможно, - осторожно ответил Зел, - Но мы не можем утверждать этого, ведь не знаем всех аспектов их жизни...
 - Слушай, либо изъясняйся на понятном языке, либо вообще замолкни!
 - Ладно! Так вот, аспект – это...
Пулар отвлеклась от разговоров и решила обследовать это необычное помещение. А то во время их прятанья здесь было немного не до этого...
Она проплыла сквозь очередную дверь и оказалась в странной комнатке, сплошь уставленной какими-то приборами.
И посреди этого многообразия виднелся лишь один телевизор, как назвал его Зел.
 - Надо будет спросить его об этой комнате...
Но тут дверь распахнулась, и отовсюду полился неяркий, но приятный свет.
 - А, ты уже здесь... – раздался голос Зеркального мага.
В маленькую комнатку ввалились и все остальные.
 - Слушай, что это за место? И что это за верёвочки повсюду?
 - Во-первых, это не верёвочки, а провода. Во-вторых, эта комнатка – центральный мозг этого дома...
 - То есть он может сам думать?
 - Ну, я не так выразился... Я удалил программу искусственного интеллекта с этого компьютера. Отсюда я могу выходить в интернет и получать любую информацию. Также, благодаря моей собственной программке-шпиону, я могу наблюдать за любой точкой на поверхности Земли через спутник. Так! Объясняю-объясняю! Интернет – это глобальная компьютерная сеть, в которой хранится вся информация человечества. Всё, что должно быть доступно для рядового человека. Всё, что кто-то пожелал разместить там, то любой может получить у себя. Понятно?
 - В общих чертах – да. Учителя из тебя никогда бы не получилось! Давай дальше!
 - Спутнику – это сооружение, вращающееся вокруг Земли высоко в небе.
 - Типа как звёзды?
 - Нет! Типа как Луна, но только гораздо быстрее. Через это сооружение я могу наблюдать за поверхностью Земли, когда этот спутник пролетает над ней.
 - Где-то здесь подвох... – прищурила глаза Старк.
 - О! Если ты о незаконности моих действий, то мне на это уже глубоко наплевать! А если о системе защиты, то я её уже давно взломал. Я – хакер!
 - Кто?
 - Хакер! Взломщик компьютерных баз данных. Так! Объясняю-объясняю!..
 - Не надо! – воскликнул Олкин, - Верю на слово!
 - Так чего вы хотите? – спросила Пулар, - Может просветите, о чём вы разговаривали в моё отсутствие?
 - Помнишь, Арнак говорил нам о Храме Вечности? Что там у нас есть шанс их победить?
 - Но Храм был разрушен!
 - Вот именно! Но где была сделана запись об этом? На Острове Циклопа, именно там имеет смысл поискать какое-нибудь средство!
 - И мы найдём его через этот путник?
 - Спутник! – поправил Зел, - Да. Совершенно верно!
Он уселся в кресло и что-то быстро нажал на странном блоке всевозможных кнопок. Потом откуда-то достал необычную вещь, с отходящим от неё проводом и стал возить ею по столу.
Телевизор слабо засветился и быстро выдал строки белых незнакомых букв. После этого появилась уже знакомая надпись «Loading». Экран снова мигнул и выдал какое-то изображение со странным лепестком, разделённым на четыре части: красную, зелёную, синюю и жёлтую.
 - «Window XP Professional» - услужливо прочитал Зел.
Наконец телевизор озарила жизнерадостная картинка зелёных холмов с белыми барашками облаков над ними. Раздалась жизнеутверждающая мелодия и поверх картинки появилась вереница всяческих значков.
Зел поелозил странным приборчиком (синхронно с ним в телевизоре двигалась белая стрелочка) и щёлкнул по значку со звездным небом. Экран мигнул и выдал слабо вращающийся шар со странным рисунком из голубого и зелёного цвета, изредка покрытого белыми... облаками.
 - Неужели это Земля? – изумился Олкин.
 - А ты как думал? – весело отозвался Зел и стал быстро стучать по отдельным кнопкам.
Поверхность Земли стала стремительно приближаться и уже через десять секунд на экране стала видна длинная дорога между зелёным и коричневыми полями. А спустя ещё три секунды на дороге стало различимо странное ровное образование совершенно чёрного цвета, и снизу телевизора замигала надпись: «зарегистрировано расширение пространства».
 - Неужели это мы? – поразилась Старк.
 - А ты как думала?
И снова Зеркальный маг стал елозить всё тем же странным приборчиком.
Поверхность Земли с огромной скоростью стала удаляться, постепенно открывая взору Континент. Все помнили примерное очертание их материка из учебника Новой географии третьего класса. Примерное расположение дорог и лесов, городов и деревень. Континент всё удалялся, постепенно уступая место бескрайним просторам Океана. Но тут у самого края телевизора Пулар что-то увидела.
 - Стой-стой! – закричала она.
 - Чего?
 - Внизу, почти у самой границы видимости...
Теперь этот маленький кусочек суши заметили все. Он был затерян в просторах Океана более чем в ста милях от Континента. Одинокий скалистый остров, расположенный слишком далеко от побережья, чтобы до него можно было добраться довольно быстро.
Зел опять что-то нажал и остров с огромной скоростью понёсся на телевизор, хотя и с другой стороны.
 - Внимание! – раздался голос, - спутник выйдет за пределы зоны приёма через пять минут.
 - Ну пяти минут вполне достаточно.
Внимание! Спутник выйдет за пределы зоны осмотра через три минуты.
 - А вот это уже плохо... – вздохнул Зел, и стал нажимать кнопки в два раза быстрее.
 - Провести детальное обследование! – чётко сказал он.
 - Остров вулканического происхождения с нехарактерными для этой зоны лесными покровами. Максимальная высота над уровнем моря – 1045 метров, средняя высота над уровнем моря – 78 метров. Самая высокая точка острова определённо не природного происхождения. Материал, из которого она сделана, является редко встречающимся на Земле металлом под названием Платина. В периодической таблице Менделеева платина стоит под номером 78. Относительная молекулярная масса – 195.078; Степени окисления в природе...
 - Это не относится к делу! Продолжить сканирование!
 - Самая высокая точка представляет собой огромную иглу диаметром около пяти метров, направленную вертикально вверх. Является частью грандиозного комплекса зданий, в некоторых кругах известного как Замок Циклопа. Под поверхностью острова обнаружена обширная сеть пещер, скорее всего искусственных. На поверхности не обнаружено никаких следов деятельности человека или иных существ. Внимание! Фон радиации превышен более чем в семьдесят пять раз! Признаков жизни не обнаружено, но найдены защитные экраны неглубоко под землёй. Сканирование прекращено.
 - Прекрасно! Нам надо сунуться в место, расположенное во многих-многих днях плавания от Континента...
 - Без каких-либо форм жизни...
 - С превышенным фоном радиации...
 - А что это такое? – спросил Ярк.
 - Это то, что сделало меня таким, - пробормотал Олкин, - Это лучи смерти, личи мучения. Самое страшное проклятие, которое только можно себе представить...
 - Но ты же остался жив, хотя называешь это лучами смерти...
 - В Озёрном было пять миллионов жителей! Осталось только двое: я и Маркелл! Но он не мутировал. Почему – никто не знает! Но одно я знаю точно: все остальные погибли, и виной тому – радиация!

Этот поворот Тракта не вывел путников на новую, уходящую вдаль прямую. Вместо этого между холмов показалось море, или, вернее, Большой Деревенский залив. Именно отсюда они решили начать своё путешествие на Остров Циклопа. Правда, как - не понятно. Зел лишь хитро улыбнулся и сказал, что они сами всё увидят. Та же самая история, что и с телевизором. Но пока оставалось только гадать насчёт замыслов Зеркального мага.
Вся компания спустилась с последнего холма и остановилась у самого конца Тракта, где кончался камень, и начиналась топь морского берега.
 - Ну вот, дальше бескрайнее море... – прокомментировала Старк, - Может, всё-таки посвятишь нас в свои планы?
 - Конечно! – улыбнулся Зел, доставая свой свёрнутый дом.
Через минуту он уже поднимался назад на поверхность, неся с собой...
 - Это что, ещё один твой дом? Насколько я понимаю, это копия твоего первого жилища.
И действительно, Зел держал в руках ещё один чёрный прямоугольник.
 - Это не совсем точная копия моего дома, но принцип тот же... Грубо говоря, это гараж.
Зел разложил свой гараж неподалёку и залез во внутрь.
 - Это должно быть где-то здесь... а, вот!
Он вылез на свет, держа в руке... крошечную модель какого-то загадочного корабля.
 - Ну и что это? – поинтересовалась Старк.
 - Это судно на воздушной подушке! – воскликнул он воодушевлённо, - Сейчас я его...
Он смял его в руке и, бросив подальше, побежал в другую сторону. Ослепительная вспышка – и перед ними судно неизвестной конструкции, прямо, как и модель, но только раз в пятьсот больше. Высота его была, по крайней мере, метров пять, а длина превышала ширину Тракта.
 - Ну вот... – улыбнулся Зел, - вот наше транспортное средство до Острова циклопа и обратно!
Судно больше напоминало вытянутый блин, чем что-то пригодное для передвижения. Но это было ещё не всё. Корабль венчал большой пропеллер, который был похож на хвост загадочной птицы.
 - Ну что ж, прошу на борт! – бодро воскликнул Зел, и забрался наверх по свешивающейся с борта верёвке.
Остальные пожали плечами и тоже последовали за ним.
 - Этот корабль может развивать скорость около ста километров в час, то есть мы доберёмся до места примерно за час, – стоя на палубе, начал рассказывать про корабль Зел, - Тот громадный вентилятор, что вы видите сбоку, приводит в движение эту машину. Если что-то повредит его, то судно останется на плаву, хотя практически перестанет двигаться. Кстати, корабль может двигаться как по воде, так и по суше. Главное, чтобы угол наклона поверхности не превышал тридцати шести градусов. Конечно, можно проехать под углами и в пятьдесят градусов, но только с разгону. Разумеется, вниз он будет ехать по любому градусу. Также этот корабль снабжён слабенькими ароматизаторами, дающими возможность лететь вертикально вниз с высоты примерно в пятнадцать метров. Как вы уже догадались, лететь можно и со стометровой высоты, только потом кому-то придётся отдирать вас от палубы. Ещё этот корабль оборудован системой спутниковой навигации, радиолокационной станцией и компьютером седьмого поколения с программой искусственного интеллекта. Также на борту присутствует кухня, кают-компания, где можно отдохнуть, и, разумеется, туалет. Всё это, - они тем временем открыли единственный люк и спустились вниз в длинный коридор, - вы найдёте, если внимательно изучите двери в этом коридоре. Вы тут располагайтесь, а я пока пойду в рубку, заведу мотор, да включу свет.
Зел зашёл в первую же дверь и щёлкнул рубильником. Все помещения без промедления залил ровный желтоватый свет.
Что-то загудело, и часть палубы стала медленно, но неотвратимо подниматься вверх.
 - Выдвижение рубки закончено!
Зел вскарабкался по лестнице наверх и оказался в довольно просторном помещении с прозрачными стеклянными стенами. А множество рычажков и всяческих кнопок делали рубку больше похожей на какой-то компьютерный центр. Хотя так оно и было. Практически всё здесь было напичкано электроникой. Даже в стёкла были встроены особые фотоэлементы, меняющие светопроницаемость стекла в зависимости от силы света за пределами рубки.
Зел запустил все приборы и почувствовал, как качнуло корабль. Это подушка, до поры до времени сложенная под днищем расправилась, наполняясь упругим воздухом. Убедившись в абсолютно правильной работе корабля, о чём ему сообщили приборы, Зеркальный маг вылез из корабля и побежал складывать свои дом и гараж.
А вот у Старк, Ярка, Олкина и Пулар дела шли не очень-то хорошо. Они столкнулись с проблемой, которая сначала показалась им забавной. Но только сначала. Они не смогли открыть дверь. Хотя Пулар, которая не нуждалась в том, чтобы замок был открыт, и сообщала всем остальным, что находится в очередной комнате, друзьям было и самим интересно посмотреть.
На миг появившийся Зел крикнул им, что пора отправляться и порекомендовал просто опустить ручку двери вниз до упора. Оказывается, помогло.
Одолев, наконец, все двери, что нашлись на корабле, все собрались в рубке.
 - Всё, сейчас мы тронемся!
Сзади взревел вентилятор, и «Судно На Воздушной Подушке» тронулось в путь.
О движении корабля напоминала только лёгкая вибрация, да необычный вид стремительно удаляющейся суши их родного Континента.
 - Я бы чего-нибудь поел! – подал вдруг неожиданную идею Зел.
 - Да и я бы тоже, - признался Олкин, - Но вот только никто не умеет готовить при помощи твоей необычной техники, да и управлять кораблём никто не умеет.
 - Об этом позаботится автопилот!
 - А это кто? – осторожно поинтересовалась Пулар.
Пока автопилот уверенно держал путь к Острову Циклопа, друзья обсуждали проблему радиации на острове.
 - Корабль-то защищён от действия радиации, но нам-то надо выходить! – высказал очевидное Зел, - Кажется, в трюме лежат несколько противорадиационных костюмов. Но их там три, а то и вообще два, нас-то пятеро! Придётся кому-то остаться на корабле!
 - Решаем проблему: кто остаётся! – поддержал предложение Олкин, - Я остаюсь, по любому!
 - Да уж, - критично высказался Ярк, - на тебя костюмы не рассчитывали!
 - Но и ты остаёшься! – сказала Пулар.
 - Что? Я? Это ещё почему? Может, это ты останешься?
 - Ну, я-то не требую костюма, поэтому иду без всяких возражений, а вот ты будешь только балластом!
 - Совершенно верно! – поддержала приведение Старк, - Ты одно боевое заклинание плетёшь минуты две, а то и три. Да и метать их не умеешь! Зел быстрее свои ботинки без магии перешнурует, пока ты будешь складывать только первую часть сдвоенного заклятия!
 - Ладно-ладно, уговорили! – примирительно поднял руки Ярк.
 - Внимание! – раздался голос, - Мы достигнем цели через три минуты! Остров уже можно визуально наблюдать! Включаю радиационный шит.
Спустя минуту странный остров наблюдали из рубки все участники путешествия.
 - Да уж... Я думала, что всё повидала, но такого!.. – восхитилась Пулар.
Больше остров напоминал пирамиду, чем простое нагромождение скал. От небольшого причала у подножия горы спиралью вверх уходила чёрная-чёрная дорога. На плоской вершине возвышалось массивное здание, представляющее собой старинную зубчатую башню. А из центра этой башни в небо впивался шпиль ослепительного света.
 - Внимание! Выявлен источник радиации! Он находится на самой вершине шпиля. В том месте радиационный фон превышает норму ровно в 1024 раза. Источником является неизвестное науке вещество, предположительный порядковый номер по таблице Менделеева – 136. Элемент исключительно радиоактивен! По количеству выделяемой энергии несравним ни с чем другим. Один миллиграмм этого вещества эквивалентен пяти тоннам урана. Уровень опасности – пять.
 - А сколько их всего? – поинтересовался Олкин.
 - Пять.
 - Значит, этот самый безопасный? – с надеждой спросила Старк.
 - Нет. Самый безопасный – это нулевой...
 - Здорово! – взмахнула руками Старк.
Но долг звал, и она направилась в трюм.
Как и говорил Зел, в запасе оказалось два противорадиационных костюма. Хотя костюмами это назвать было трудно. Отдалённо напоминающая контуры тела плёнка толщиной чуть потолще волоса, откровенно говоря, доверия не внушали. Да и размеры – длинна костюма не превышала метра.
 - И это спасёт нас от лучей смерти? – с изумлением осведомилась Старк.
 - Ну да, а ты рассчитывала увидеть гидрокостюм с автономным запасом воздуха на месяц и нефтеперерабатывающим заводом в левом нагрудном кармане? – выдал Зел набор непонятных слов. Но видя недоумение на лицах Пулар и Старк, пояснил: - Короче, ты рассчитывала увидеть громадный неуклюжий агрегат, раз класс опасности назначен пятый? Опомнись! Это мир микротехнологий! Здесь нет ничего громадного!..
 - Не считая этого корабля и твоего маленького дома... – как бы про себя «поддакнуло» приведение.
 - Ну хорошо! Это мир микротехнологий и вселенского комфорта!..
 - И зверского каннибализма!
 - Это голодный мир микротехнологий и вселенского комфорта!
 - Да, по кораблю не скажешь, что это вселенский комфорт!
 - Это вообще военный корабль, предназначенный для перевоза двухсот полностью экипированных солдат и трёх лёгких боевых танков! Для армии, пусть даже и самой элитной, это покажется не то, что комфортом, это покажется раем! Теперь о том, как надеть этот костюм. Всё с себя снимешь. Не только одежду, но и все медальончики, браслетики и остальные побрякушки. Потом оденешь этот костюмчик на себя. Да не бойся ты! – видя скептический взгляд Старк, добавил Зел, - он не порвётся! Скорее Земля упадёт на Солнце, чем порвётся этот материал! Он очень тянется, так что не только на тебя, даже на меня налезет.
 - Ладно, уговорил...
 - Когда произойдёт соединение материала с кожей, можешь обратно надевать всё, что тебе вздумается. Переодеться можешь вон там!
Зел указал на маленькую неприметную дверь в самом угле трюма.
Старк схватила свой тонкий костюм и направилась в указанном магом направлении.
Когда одевание было закончено, и девушка вышла назад в трюм, там собрались уже все участники путешествия.
 - Вот по этому прибору я буду связываться с вами, - давал последние указания Зел, - Будем выходить на связь каждые десять минут. Молчим один раз – скорее всего ничего страшного, два – вызывай нас сам. Вот на эту кнопку нажимаешь и говоришь вот сюда то, что хочешь сказать нам. Из-за радиации, конечно, могут быть помехи, но если мы будем молчать довольно долгое время, и если вы устанете ждать, то уезжайте с этого острова.
 - Как? Можно подумать, мы умеем управлять этой махиной! – возразил Олкин.
 - Там, в рубке, есть большая красная кнопка...
 - Надеюсь, их там не десять штук? – уточнил Ярк.
 - Нет, там вроде как одна. Но на всякий случай она подписана...
 - Разумеется, на неизвестном для нас языке... – продолжил юноша.
 - Как ты узнал?
 - Всегда есть подвох!
 - Так написано вот это...
Зел что-то быстро чирикнул в протянутом блокнотике: «The autopilot».
 - Теперь давайте, идите в рубку! Когда мы откроем трюм, сюда ворвётся радиация, но она рассеется при обратной герметизации отсека.
 - Удачи вам! – пожелал Олкин и скрылся в тёмном проёме, ведущем в рубку.
 - Берегите себя, - добавил Ярк и последовал за летающим другом.
 - И вот мы остались одни! – замогильным голосом сообщил Зел, - Даже приведение имеется!
 - А куда ж без меня? – весело ответила Пулар и ободряюще подмигнула Старк.
Воздух прорезал скрежет, и часть стены трюма медленно отползла в сторону. В глаза ударил яркий свет, а в нос...
 - Ну и вонь же здесь! – сморщился Зел, - будто стадо носорогов весёлым летним утром решило лечь и сдохнуть здесь прямо перед нашим приездом.
 - Что же такого чувствуете вы, чего не чувствую я? – поинтересовалась Пулар.
 - Запах разложения, причём очень сильный! – просветила Старк.
 - Скорее всего, они умерли от радиации, - высказал предположение Зеркальный маг, - пришли, но не сумели уйти!
 - Кто мог сюда придти? Это же остров!
 - Ну приплыли, но не смогли уплыть! Способ прибытия ни капли не меняет факт смерти!
 - Да, ты прав, им уже всё равно! Как, впрочем, и нам! Если бы Стражи дико боялись запаха тухлятины, то другое дело, а пока что советую не обращать внимания на запахи и приступить к поиску средства от этих чудиков в чёрном! – бодро заявило приведение, смело выступая из корабля.
 - Не мешало бы перед отправлением проверить связь... – пробормотал Зел, доставая из кармана передатчик, - Эй там, в рубке! Как слышно?
Ответ продрался через кордоны помех:
 - Слышу... вас не очень... помехи... вроде как... радиация глушит всё!.. Еле могу... голос... Сигнал... идёт... отражённый... эхо... задержка... как поняли?
 - Понял нормально! Сигнал идёт с сильными помехами, но эхо не ощущаю! Буду выходить на связь как договаривались! Пока всё нормально! Отправляемся на обследование ближайших окрестностей. Конец связи!
 - Конец... – помехи исказили ответ до неузнаваемости.
 - Эй, Зел! – позвала Пулар. Она уже отдалилась от корабля метров на сто и теперь стояла на вершине холма, - Иди, посмотри!
Старк была уже на полпути от неё.
 - Ну что ж, посмотрим, чего там такого... – недовольно пробормотал маг и поплёлся вверх по склону холма.
 - Что это за животные? – в ужасе спросила Старк.
 - Это киты...
Зел потрясённо осмотрел открывшуюся взгляду с вершины холма долину. Вернее, кладбище. Она сплошь была завалена гниющими тушами громадных млекопитающих.
 - Это береговая отмель... – оценив обстановку, сообщил Зеркальный маг, - Сейчас отлив, поэтому вода ушла. Я думаю, что они выбросились на мелководье во время отлива где-то около недели назад. Вот откуда этот запах.
 - Но я сомневаюсь, что эти существа настолько глупы, чтобы самим добровольно пойти на верную смерть, - возразила Пулар.
 - Океан вокруг отравлен. Больные животные предпочли относительно быструю смерть лучевой болезни. Такое и раньше встречалось. Больные китообразные выбрасываются на берег, где их титанический вес душит их.
 - И часто они болели? – поинтересовалась Старк.
 - Сами по себе – практически никогда, - в основном они умирали по вине человека. Разлитая нефть или химический выброс отравляли воду, а киты очень требовательны к условиям окружающей среды...
 - Как ты думаешь, сколько их тут?
 - Никак не меньше трёх-четырёх сотен. Впервые вижу такое громадное стадо. Хотя радиация кого угодно с ума сведёт.
 - Теперь у меня возникает другой вопрос, - заявила Пулар, как только они продолжили своё путешествие к Замку Циклопа.
 - Какой?
 - Кому это понадобилось? Кому надо отравлять всё на много километров вокруг? Зачем?
 - Ну как, зачем? – пожал плечами Зел, - Радиация – лучший охранник.
 - Но столько существ гибнет зазря!
 - Ну, если честно признаться, то раньше не особо-то и считались с природой. Хоть с живой, хоть неживой. Природа была лишь досадной оплошностью, преградой на пути прогресса человечества. И люди однажды за это поплатились. Население Земли резко снизилось с двадцати одного миллиарда до трёх миллионов человек. За то время, пока человечество восстанавливалось, в общих чертах успела восстановиться и природа. После этого забытовало мнение, что вся Земля – один большой организм, а мы – словно раковая опухоль на нём. Кроме того, всякие катаклизмы – своего рода лекарства, сдерживающих нас в разумных рамках. То же самое, что мы лечили гепатит, туберкулёз, СПИД, малярию и другие инфекции.
 - А этот самый рак вы лечили? Я о нём где-то читала. Эта болезнь была настоящим бичом для всего человечества.
 - Обычно мы избавлялись от него более простым способом.
 - Каким?
 - Просто вырезали опухоль из организма.
 - Хорошенькая нас ждёт перспектива, я посмотрю!.. – подвела итог Старк.
Зел достал передатчик:
 - Эй, на корабле! Меня кто-нибудь слышит?
 - да... связь... плохо... но... слышим...
 - Мы наткнулись на целое кладбище огромных млекопитающих – китов. Похоже, их убила радиация. Приём!
 - у... нас... норма!.. выходи... ещё... конец...
 - И вообще, мне не нравится это число! – призадумался Зел.
 - Какое?
 - Это «1024»! Какое-то оно слишком...
 - Какое? – продолжала допытываться Пулар.
 - ...компьютерное!
 - Какое?..
 - Компьютерное!
 - Ну и чем же оно такое необычное?
 - Понимаете, информация хранится в компьютере в виде определённого кода. Так вот. Единица хранения информации – это бит.
 - «бит»?
 - Ну да... Не знаю, поймёте ли вы или нет, но следующая по размеру единица – это байт. Он в восемь раз больше бита.
 - Но причём тут число «1024»?
 - Слушай дальше! Потом идёт килобайт. Он в тысяча двадцать четыре раза больше байта.
 - А я в четыре раза длиннее болотной каракатицы, ну и что?
 - Потом идёт мегабайт. Он в тысяча двадцать четыре раза больше килобайта. Потом – гигабайт, и всё повторяется. Он в тысяча двадцать четыре раза больше мегабайта. И так до бесконечности. Мне кажется, что это неспроста. Тут что-то кроется.
 - Да... – притворно вздохнула Старк, - Явно неспроста построен этот замок, явно неспроста перед нами шпиль, высотой почти километр и неспроста, наверное, мы туда прёмся! Не находишь?
 - Что-то есть... – с притворно-озадаченным лицом ответила Пулар.
 - Я серьёзно!
 - Мы тоже!
 - Ладно! Возможно у меня паранойя, но что-то тут есть...
 - Да ладно! «Что-то» есть везде! Уж вот это я тебе гарантирую!
До большого входа, чернеющего на фоне платиновой иглы, оставалось ещё метров сто. И тут Зел потрясённо заявил:
 - Да это же вылитый Стоунхендж!
 - Кто? - не поняла сначала Пулар.
 - Стоунхендж! Это камни, вертикально поставленные по кругу. Поверх них тоже положены камни, и тоже по кругу. Раньше такое сооружение было только в Англии. Но этот остров был затоплен одним из первых. Это копия.
 - Или, может быть, было два этих «Стоунхенджа». Сначала был затоплен этот. Потом он поднялся на поверхность, но утонул тот.
 - Всё возможно. Но такую иглу я вижу впервые. Да и такую радиоактивность тоже...
Теперь, когда Замок был совсем близко, стал виден круг из камней вокруг центрального зубчатого возвышения, которое представляло собой основание для белой платиновой иглы. Как раз пол неё начинался довольно крутой спуск под землю. Но самое удивительное было то, что оттуда доносилась какая-то музыка.
 - Странно... Платина вообще-то другого цвета. Она словно зеркало, словно серебро. А здесь она белая. Наверное, радиация сбивает компьютер.
 - Если радиация так влияет на живое, то, может быть, металл изменил свой цвет под её действием? – высказала неожиданную идею Пулар.
 - Возможно, - пожал плечами Зел, - Нам от этого не легче... Но вы слышите эту музыку?
 - Да, - кивнула Старк, - Слишком гармонично, чтобы это придумало не разумное существо.
Группа стала продвигаться дальше. Перед чёткой границей света солнца и сумрака подземелья все, не сговариваясь, остановились.
 - Я понял... – прошептал Зел.
 - Что?
 - Что это за музыка!
 - Ну и что же это?
 - Это классическое произведение «Времена года». Автор, кажется, Вивальди... Кто бы это не слушал, это явно не злобная армия зомби вперемежку с вурдалаками. Вперёд!
Маг бодро переступи границу и направился вниз. Старк и Пулар переглянулись, на всякий случай сплели по паре боевых заклинаний, и двинулись за Зелом.
Проход винтообразно уходил вниз. На каждом витке у потолка висело по плоскому светильнику, дающему яркий ровный свет.
 - Лампы дневного освещения, - дал свои вечно непонятные комментарии Зел.
Однако создавалось впечатление, что здесь давно никто не живёт. На некоторых лампах не было корпуса, и взгляду открывались четыре, а иногда и две длинные стеклянные трубки. Иногда свет постоянно мигал, и слышался странный щёлкающий звук, а на некоторые лампы вообще не горели. И лишь одиноко свешивались вниз провода.
А между тем, музыка всё усиливалась и усиливалась. Несколько раз пластинка, а Зел был уверен, что это загадочная пластинка, а не ещё более загадочный «компьютерный формат», кончалась и чья-то заботливая рука ставила её по второму кругу.
Наконец спуск закончился, и путешественники оказались перед простой деревянной дверью.
 - Никакой магии! – удивлённо заметила Старк.
 - Да она и не требуется... – ответил Зел, - Если бы кому-нибудь надо было сюда проникнуть, то радиация сделала бы своё дело ещё на поверхности. Досюда бы никто не дошёл.
 - Кроме нас... – сказала Пулар.
 - Кроме тех, кто имеет защитный костюм! - жёстко поправил Зеркальный маг. И, взглянув на Пулар, добавил, - И приведений...
Он подошёл и толкнул дверь рукой. Та, издав тяжёлый скрип, отворилась. В проёме стал виден стоящий на столе непонятный прибор со странной трубой, прикрёпленной к старой ссохшейся деревянной коробке, на которой быстро вращался какой-то непонятный чёрный диск. Позади стола, немного в тени, угадывались контуры большого книжного шкафа, сплошь заставленного потёртыми книгами. Кусок камина с жарким пламенем довершал картину полной убогости и нищеты.
 - Ну кого там ещё принесло? – неожиданно раздался голос из-за двери.
Действовать надо было быстро. Пулар стрелой пролетела сквозь стену рядом с дверью, Старк прыгнула в проём, одновременно выкидывая вперёд руку с уже готовыми боевыми заклинаниями. Следом последовал Зел, доставая из кармана какой-то баллончик.
Комната представляла собой небольшое вырубленное в скале помещение. С одной стороны – огромный шкаф с торчащими из него корешками книг, с другой – камин, кровать и дверь напротив друг друга. И, конечно, стол с венчающим его «граммофоном», кажется так назвал маг это необычное устройство.
 - Ну чего вы стоите с вытянутыми руками, словно паралитики какие-то? Давайте проходите, располагайтесь! Всё равно я не смогу вам помешать!
На кровати лежал старый-престарый человек. Опухшие руки, опухшие ноги.
 - Лучевая болезнь... – пробормотал Зел.
 - Как ты догадался! – язвимо передразнил его старик.
Но самое поразительное заключалось в его лице.
Один глаз был прикрыт чёрной повязкой, но второй внимательно изучал друзей.
 - Ты не циклоп! – заявила Старк.
 - Ну, некоторые люди зовут меня и так... А ты ожидала увидеть как на картинке чудище под три метра ростом с одним, налитым кровью, глазом посреди лба? Ха-ха! «Циклоп» – это не моё имя! Это моё прозвище!
Старк и Пулар спрятали заклинания и опустили руки.
 - Но кто ты такой?
 - Я? Ну что ж, я - воин! Вернее, был им когда-то. Когда на войне я потерял глаз, меня назначили служить в штаб. Там я узнал о тогдашней «военной тайне». За это меня сослали на этот остров, но оставили надсмотрщика – этот шар радиационных отбросов над моей головой. Отградив лишь одним противорадиационным щитом. Всё бы ничего, но недавно произошёл сбой в энергоснабжении, и щит ненадолго выключился. Не имея костюма, я заболел. И вот теперь лежу и помираю здесь! А вы кто такие? На грабителей не похожи! Да и на типичных убийц тоже! Скорее на каких-то искателей приключений.
 - Вообще-то мы пришли к вам за помощью! – заявила Пулар.
 - За помощью? – старик рассмеялся, - Ко мне? Ха! Да вы просто с ума сошли! Как я вам могу помочь? Видно, радиация начала действовать на ваши мозги! Ха-ха!..
 - Раз вы – Циклоп, то, наверное, вам известна книга под названием «Летопись Циклопа» или «Архив Циклопа»?
 - Да... Когда я только поселился здесь, этого ничего не было. Ничего, кроме этой маленькой комнатки. Здесь я нашёл две книги. Хотя, даже, это были не книги. Это было два дневника. Наверное, они были написаны предыдущими постояльцами этого радиоактивного пятизвездочного номера. А сверху лежал небольшой листок бумаги, в котором неизвестный просил, чтобы один из этих дневников попал на континент, где процветала магия, а другой...
 - На континент, где процветала техника и религия, - закончил за него Зел.
 - Ещё чего? – удивился старик, - Второй дневник мне следовало сохранить в тайне, чтобы никто его никогда не прочитал. Ибо сказанное в первом дневнике есть сказка для отчаявшихся, а сказанное во втором – истинная суть проблемы и её решение.
 - Проблема Стражей? – с надеждой спросила Старк.
 - Нет! Проблема теории электролитической диссоциации! Разумеется, проблема Стражей!
 - А где сейчас этот дневник?
 - А! Я отправил его на Континент. Говорят, там его купил какой-то доверчивый старикан...
 - Да другой дневник где?
 - А вам не жирно будет, если я вам всё сразу расскажу?
 - Ну что ж! Можно превратить это место в настоящую камеру пыток! – сказал Зел.
 - Я всё равно скоро умру! А мои муки тебе не ведомы!
 - Чего-то не заметно, что бы ты страдал! – подозрительно спросила Старк.
 - Знаешь ли, девочка! В наше время медицина продвинулась далеко вперёд, так что болеутоляющие таблетки появились на прилавках нашего города!
 - Можно применить развязывающее язык заклинание... – предложила Пулар, - Помню, это было моё экзаменационное задание в школе приведений в конце первого класса...
 - А вот это уже похуже! Но, тем не менее, невыполнимо! Для доступа в сейф вам понадобится мой голос, мой глаз и моя рука! А всего этого вы одновременно не получите!
 - Сомневаюсь, что есть такая преграда, которая устоит перед разрушительной мощью заклинание «Дестройд»! Помню, это было моё экзаменационное задание в школе приведений где-то в середине первого года обучения! Случайно разнеся пол школы, я чуть не была исключена...
 - О! Заткнись! Меня уже тошнить начинает! А если я вам сейчас буду рассказывать свою автобиографию, начиная с двухлетнего возраста, когда я наделал в кровать, а мама...
 - Ладно-ладно! Верю на слово! – развёл руками Зел. Он тем временем достал рацию и стал вызывать корабль.
 - Дурак! – ликовал старик, - Здесь установлена система против радиосвязи! Да и глубоко слишком! Тебе надо подняться повыше, чтобы сигнал стал устойчивым! Вернее, чтобы он хотя бы появился!
 - Так вот, - продолжила Пулар, - Есть ещё одно прехорошенькое заклинание. Пользуются им крайне редко, однако в нашем случае, это единственный выход!
 - Да? – насмешливо переспросил старик, - Наверное, это заклинание подчинения, или там...
 - Как ты узнал? – удивлённо воскликнула Пулар, - Ты телепат?
 - Нет... – удручённо пробурчал Старик, - Так, угадал...
 - А почему бы тебе не показать нам этот второй дневник по-хорошему?
 - А с чего бы я стал вам помогать?
 - Ясно... – пробормотала Пулар и стала усиленно вспоминать заклинание подчинения, за экзамен по которому её опять же чуть не выгнали с обучения...
Тем временем вернулся Зел:
 - Так что ты там говорил про второй дневник? Кажется, что он лежит в сейфе?
 - Ну да! – самодовольно ответил старик.
 - Я не думаю, чтобы его так трудно разрушить...
 - Да? Даже если ты сможешь прорваться сквозь арихалк, то призадумайся над тем, где этот сейф находится?
 - Ну, насколько я помню, ты говорил, что у тебя нет противорадиактивного костюма, так?
 - Ну, так! – не понимая, к чему тот клонит, подтвердил старик.
 - Значит, ты мог спрятать дневник только в этой маленькой комнатке!
 - Ну... это не совсем так, да и вообще, кто вам такое сказал...
 - Значит всё-таки надо искать в этой комнате...
Зел прошёлся вдоль стен, внимательно простукивая серый камень. Наконец раздался глухой звук, свидетельствующий о пустоте за стеной.
 - Отойдите все... – посоветовал он.
Маг вытянул руку вперёд, и с его пальцев соскользнули две маленькие искорки. Приближаясь к стене, они постепенно увеличивались, и наконец, образовали ровный квадрат на камне, который медленно стал крошиться словно песок.
К ногам Зела повалился кусок странного металла серебристого цвета.
 - Вот так...
Подняв его одной рукой, чем вызвал неприкрытое удивление у старика, Зел водрузил его на стол, который при этом жалобно скрипнул.
 - Прошу... – жестом маг пригласил Пулар поучаствовать в этом.
 - Один момент... – живо отозвалось приведение, уже сплетя необычайно сложное, но очень узкое по действию заклинание. Заклинание ключа.
Сияние накрыло маленький круглый замочек на сейфе. Словно в трансе, Пулар произнесла:
 - Четыре налево, сорок пять направо, семь налево, один на право...
Тряхнув призрачной головой, она спросила:
 - Что это значит?
 - Кажется, понял...
Зел подошёл к замку и стал крутить диск.
 - Четыре налево... так... сорок пять обратно... семь... один...
Раздался щелчок, и маленькая дверца отъехала в сторону... Внутри лежала маленькая книжица, немного посеревшая от времени, но жизненно необходимая практически всем жителям Континента.
 - Очень надеюсь, что там будет то, что мы искали...
Старк трясущимися руками подняла ветхий дневничок с пола и положила его на стол.
 - Ну что ж, я вас поздравляю! – с сарказмом проговорил старик, - Надеюсь, что там не будет ничего общего с предметов ваших поисков!
 - Надейся-надейся! – ответил Зел, - Как сказал в своё время один великий человек: «Надежда умирает последней!», - и добавил, но потише, - и, как правило, в страшных мучениях!.. Ну, так что? Может, откроем его, наконец, и прочитаем?
 - Ну, давай...
Зел не спеша открыл первую страницу, оглядел всех присутствующих: Пулар, Старк и старика; и начал читать:
 - Даже как-то плохо на душе, что я писал всё это враньё для недоумков с острова магии! Ну, да ладно... Если я умру, то хоть кто-то должен узнать правду! Хоть через три тысячи лет, хоть завтра на рассвете, но должен! Ну, так вот, с чего бы начать... Стражи Тьмы, как называют их некоторые, на самом деле не инопланетные организмы, известные под названием «Шиклы»! Но они и не люди в привычном понимании этого слова... Это помесь... Да-да, как это не покажется странным, но некоторые племена аборигенов бывшей Африки приняли их за своих богов. Плодом адской любви между человеком и шиклом стали эти существа, наделённые некими магическими способностями, коими были наделены сами шиклы, и телесной человеческой оболочкой, доставшейся от человека. Однако, игра генов, в совокупности с мутационными процессами наложили свой отпечаток на этих загадочных существ. Их от природы слабые магические способности усиливают особые устройства, которые они носят на шее. Если срезать их со шнурка, или повредить ранимые приборы, то любое из этих существ становится не сильнее ребёнка. Они там уже свыклись с этим устройством, что и не представляют себе жизнь без него. Теперь немного об их месте обитания. Обитают они на большом острове, где-то к юго-востоку от континента магии. Там у них построен один большой город, посреди которого высится постамент ни с чем иным, как с... ядерной боеголовкой. Стоит нажать одну единственную кнопку, и все эти существа погибнут в мгновение ока. Однако в город проникнуть очень непросто, да... Всё... – развёл руками Зел, - дальше ничего нет...
 - Если вы собираетесь отсюда уходить, то, сделайте милость, прикончите меня! Я и так уже не смогу вылечиться, а болеутоляющие таблетки уже почти закончились...
 - Я наведу на тебя заклинание обезболивания, - подошла к старику Старк, - Оно облегчит твои страдания...
Два взмаха рукой, голубоватое сияние – и блаженная улыбка на лице страдающего старика.
Сохраняя молчание, они вышли из подземного бункера и направились обратно к кораблю. Ещё раз почувствовав аромат разлагающихся туш, Зел, Старк и Пулар прошли в трюм.
 - Произвести противорадиационную обработку! – приказал зеркальный маг.
Из стен вырвались сгустки зеленоватого газа и окутали мага и Старк.
 - Обработка завершена! – сообщил приятный женский голос.
 - Это кто? – с интересом поинтересовалась Старк.
 - Новые технологии искусственного интеллекта! - с глубокомысленным видом заявил Зел.
 - Ну как, узнали чего-нибудь? – в трюм спланировал Олкин.
 - Да так, не очень-то много! - ответила Пулар.
 - Но хоть что-то прояснилось? – уточнил Ярк, спускаясь по лестнице вниз.
 - Да, но вот только как нам это поможет?

Глава 6.
Крушение.

Маленькая круглая комнатка, все стены которой были обставлены кожаными диванами и с маленьким голографическим проектором посередине. Неяркие лампы, бросающие мутные тени во все стороны, и слабо освещающие человека сидящего у самой двери, еле заметной в царящем полумраке. Одна из ламп на мгновение вспыхнула, и стали видны остальные участники разговора: высокая статная девушка, совсем молодой юноша, некое существо, отдалённо напоминающее мифического грифона и... призрачная голова, торчащая из потолка.
Маленький столик, на котором и был установлен мини-проектор, осветился слабым голубоватым светом. Одновременно, казалось бы, из ниоткуда, раздался всё тот же приятный женский голос:
 - Сканирование земного шара заданного сектора выявило маленький остров примерно в тысяче километров от Континента по азимуту сто двадцать девять. Предположительно остров является рукотворным, так как на старых земных картах в этом месте должен был быть океан. На поверхности обнаружены многочисленные постройки времён первой межвидовой войны. Также обнаружены живые существа. Примерное их количество оценивается в миллион особей...
 - Ничего себе, маленький остров... – пробормотала голова, медленно двигаясь в сторону стены. Это был уже её десятый или одиннадцатый вираж, описанный над проектором.
Кстати, об изображении. Синхронно с голосом, на голографической модели, изображающей Землю, вспыхивали огоньки. Сначала, на её поверхности красная линия показала тот самый маленький остров и его положение относительно Континента. Потом остров резко увеличился в размерах и стали видны силуэты многочисленных зданий на его поверхности.
 - Ну и что вы об этом думаете? – наклонившись вперёд, Зел ткнул незаметную кнопку на торце стола. Проектор погас, а комната озарилась жёлтым светом.
 - Да ничего хорошего! – отозвался Олкин, - Если, как вы говорите, у них на шее болтается этот магический усилитель, то если его срезать, они станут не опаснее новорождённых котят! Но вот только в одном загвоздка! Как их можно обмануть и отнять это устройство у стража? Если их сила настолько велика, то потребуется мощь такого же приборчика, а у нас его нет! Вопрос: что нам делать?
 - А как насчёт этой ядерной бомбы, которая стоит посередине города? – подкинул идею Ярк, - В дневнике было написано, что она рабочая! И стоит лишь нажать одну кнопку, и весь остров взлетит на воздух!
 - И кто же станет нажимать на эту кнопку? – спросила Старк, - Может быть, ты? Кто успеет смыться оттуда, если взрыв произойдёт практически мгновенно? И ещё меня беспокоит один вопрос: почему столь опасное оружие стоит прямо в их логове, хотя они одним мановением пальца могли бы обезвредить её? И что если это уже произошло? А дневник – всего лишь ловушка? Хитрая, но манящая?
 - Может они просто про неё не знают? – легкомысленно спросила Пулар, - Ну... Вдруг она закопана или просто существует на другом уровне материи? Я хочу сказать, что вдруг она призрачна, или упрятана ещё дальше в ткани пространства?
 - Они, самые сильные магические существа в истории не могут заглянуть в будущее или в ткань вероятности и просчитать вероятности подобного? Неужели у них напрочь отсутствует интуиция? У каждого магического существа, пусть даже и самого слабого, интуиция часто преобладает над мозгами! То, что они другой вид – ещё не значит, что они представляют собой другую энергетическую сущность! Она не может различаться у различных существ! Это в принципе невозможно! - опровергнули мысль приведения другие участники собрания.
 - Ладно-ладно! Уговорили! – проворчала Пулар, - Можно подумать, ваши мозги более оптимистичнее моих!
Повисло тяжёлое молчание.
 - Кстати о дневнике-ловушке, - заметил Олкин, - Один раз такое уже было, и кто же пал жертвой обмана? Сам Арнак! А я даю голову на отсечение, что уж если он не заметил, то никто не заметит! Так почему бы не предположить, что дневник – ещё одна фальшивка!
 - От ваших мыслей мозги в фарш перемалываются! – зевнул Зел, - Пойду я, пожалуй, хлебну немного горячего чёрного кофе!
 - Да уж, надо сделать небольшую передышку! – поддержала его Старк.
Спустя пять минут на палубе появился зеркальный маг, неся в руках чашку превосходнейшего напитка. Оперевшись об ограждение, он стал потягивать кофе, одновременно разглядывая прозрачные воды моря. В силу давней привычки, Зел любил разговаривать сам с собой, выкладывая перед собой факты и собирая мозаику жизни.
 - Что-то тут не так... Это сразу видно... Зачем в городе стоит атомная бомба, причём приведённая в боевую готовность и словно ждущая, что придут и взорвут её? Логики нет никакой... Даже если это и так, если посреди города действительно возвышается сия смертоносная бомба, то возникает вопрос: если мы хотим уничтожить всех этих существ разом, то как пробраться к, несомненно, охраняемому устройству? Хотя на нашей стороне неожиданность. Они наводят ужас на наш континент уже многие годы, и вряд ли кто-нибудь осмелился заскочить к ним в гости... Но, если нашлись мы, такие полоумные, то, наверняка, нашлись и другие... Есть только одна загвоздка: как бы эти люди добрались туда на деревянных лодках? При помощи одной только магии на большие расстояния не перебраться. Магия – это помощник, но никак не средство...
Неожиданно раздался оглушительный взрыв. Спустя мгновение взрывная волна чуть не перевернула судно. От неожиданности маг выронил из рук наполовину допитую чашку, и та с плеском исчезла в пучине.
Было жалко... кофе... Всё-таки не какие-нибудь ароматизаторы с красителями, а настоящее натуральное кофе. Хотя, на всех банках так пишут...
Стрелой Зел влетел в рубку, при этом, сшибив обалдевшего Ярка на пол.
 - Доложить обстановку! – рявкнул Зел.
Юноша сначала было подумал, что это к нему обращаются, и даже сумел промямлить что-то вроде «я не знаю...», но система искусственного интеллекта прервала его замешательства:
 - На Острове Циклопа, откуда мы отправились триста сорок три минуты назад, произошёл взрыв. Скорее всего, ядерный. По сути, он уничтожил остров, весь, без остатка.
И помолчав, машина добавила:
 - Если бы мы задержались там ещё минут на пять, то нас накрыло бы радиационное облако. По теперешнему нашему положению, облако останется за нами на расстоянии примерно в семь километров.
 - Понятно... Дуракам везёт...
Как же он не проверил наличие ядерного заряда в подземелье! Ну конечно, на станциях подобного типа всегда есть средство самоуничтожения!
Тут сквозь стену влетела Пулар, а за ней, но уже нормальным способом, то есть, через дверь и Олкин со Старк.
 - Что это было? – поинтересовалась Пулар. Её, как приведение совершенно не интересовали физические воздействия со стороны окружающего мира. Если бы лодка потонула, она бы преспокойно отправилась на ближайший островок, а уже оттуда на Континент.
 - Тебе-то всё нипочём! – испуганно возразила Старк, - Так...
 - Что это было? – перебил её Олкин.
 - Да так, просто ядерный взрыв... – пришёл в себя Ярк. Он уже встал с пола, отряхнулся и принял вид, словно сам только что у него на родине таких вот «ба-бахов!» каждый день штук десять происходит.
 - Остров Циклопа... – отдышался наконец Зел, - Его больше нет... На таких станциях всегда закладывают ядерный заряд. На глубину пятидесяти-шестидесяти метров примерно. Это последний оплот защиты станции. Если на неё нападают, то персонал может взорвать всё оборудование, чтобы оно не досталось врагу.
 - А откуда ты знаешь, что это не эта помесь человека с шиклом? Он ведь раскрыл нам их секреты, так что они вполне могли и рассердиться!
 - А, кстати, да! Может они сами взорвали эту станцию, использовав тот самый заряд!
 - Беспомощный старик, что он мог сделать с ними? Если он нам не смог оказать сопротивление, то им-то и подавно не сможет!
 - Я не знаю... – наконец ответил Зел, - Возможно это и так, возможно это они взорвали станцию, чтобы наказать старика...
 - Но зачем им привлекать наше внимание? – уловила мысль рассуждений Зела Старк, - Что бы мы тряслись о том, какие они сильные? Тогда бы они использовали магию, а не обыкновенно атомное оружие!
 - Обыкновенное... – пробормотал Олкин.
 - Ну, почти обыкновенное!
 - Почти!..
 - Хорошо! Человеческое атомное оружие!..
 - Если вы, конечно не возражаете, то я тоже присоединюсь к беседе... – раздался приятный женский голос.
 - Конечно... – удивился Зел, - Что ты хочешь сказать?
 - Перед самым взрывом было получено сообщение с Острова Циклопа. Электронная подпись его была таковой: «Старый больной человек».
 - Это что же, тот старик из бункера?
 - Вероятнее всего. Так вот, сообщение было сильно искажено помехами в эфире, вызванными резким выделением в атмосферу альфа-лучей, но его вполне можно разобрать.
 - Воспроизвести его ты можешь? – спросил Зел.
 - Да, начинать?
 - Да, конечно! – ответила Пулар.
Из динамиков раздалось шипение, а потом стали слышны слова:
 - Этот взрыв вас не уничтожит мгновенно, но вы умрёте от лучевой болезни... Своё заклинание, маленькое несчастное приведение, можешь засунуть куда подальше!
Раздался хриплый кашель, и голос потонул в очень низком звуке.
 - Так с чего ты взял, что это старик? Вдруг эти существа заставили его это сказать?
 - Откуда они узнали про заклятие обезболивания? И кто его наложил? Нет, этот старик хотел, чтобы мы испытали его муки, и тем отомстить за свой позор там, в бункере!.. Но его, слава богу, подвело время! На какие-то несчастные пять минут, но всё-таки подвело!
Вдруг Ярк протолкнулся к окну и громко сказал:
 - Либо у меня глюки, либо там что-то есть!
 - Чего там ещё?
На океанской лазури отчётливо выделялось тёмное пятно, причём это явно было не порождение тёмных морских глубин.
 - Изменить курс! – скомандовал Зел, - Подойти предельно близко к тому вон пятну! Кстати, что это?
 - Больше всего это похоже на последствия крушения морского судна. Деревянный корпус имеет множество повреждений и, по-видимому, пробоину в подводной части. За последние тридцать секунд судно скрылось под поверхностью воды примерно на двадцать сантиметров. Через семнадцать минут судно потонет.
 - Сколько нам до него плыть?
 - С учётом разворота, набора скорости и повторного торможения двенадцать с половиной минут!
Зел повернулся к остальным:
 - Олкин, насколько ты быстро летаешь?
 - Никак не быстрее этого корабля...
 - Проклятье! Если там остались живые, то необходимо их спасти! Пусть мы едем спасать мир, но несчастные не останутся без нашего внимания!
 - Ты как думаешь, - спросила Старк, - Это судно с Континента?
Потрясённый Зел пристально посмотрел на приборную доску.
 - Не может этого быть! Слишком далеко от континента! На такое расстояние не рискнул бы зайти не один капитан в здравом уме! Сколь километров до рукотворного острова?
 - Примерно сто километров, - услужливо ответил искусственный интеллект.
 - Ты хочешь сказать, что это их корабль?
 - Я ничего не хочу говорить...
Тем временем судно на воздушной подушке притормаживало около тлевшей деревянной конструкции, непонятно каким чудом плавающим на поверхности воды, а не под ней.
 - Возможно, сейчас нам придётся впервые встретиться с врагом лицу к лицу...
Наконец корабль мягко ткнулся в полуразвалившийся корпус и застыл в неподвижности.
Старк, Пулар и Олкин сплели по паре боевых заклинаний, разумно оставив ничего не умеющего Ярка «следить» за кораблём, а сами под предводительством Зела перемахнули на палубу вражеского корабля.
Что корабль вражеский, сомнений не вызывало. Непонятный символ на разорванном флаге, в форме волнистой линии, пересекающей круг, говорил сам за себя. Также вызывала удивление конструкция корабля.
 - Галера какая-то... – пробормотал маг, опять употребив непонятное слово из своего непонятного языка.
Вытащив из кармана странный приборчик, он нажал на нём несколько кнопок, в результате чего из конусообразного расширения устройства вырвался мёртвенно-бледный зеленоватый луч.
 - Это био-локатор, он находит жизнь... Сейчас я буду сканировать корабль, пытаясь отыскать выживших...
Зел быстро провёл лучом от начала корабля до его конца. Приборчик пронзительно запищал.
 - Есть! – крикнул маг, и спрыгнул в огромную дыру, что обозначила себя посередине палубы.
За ним спикировали Олкин и Пулар.
По колено в воде, но веря своему приборчику Зел, продвигался среди деревянных обломков, проводов, лампочек, и тому подобного. Ещё были тела, мёртвые тела. Одетые в странную тёмную робу.
Хотя, что может быть страннее наряда зеркального мага?
Зел нагнулся, а поднялся уже с телом на плечах. Живым, дышащим телом...
Наверху, опустив его на палубу, он первым делом разорвал его робу у шеи и снял с него странный амулет.
 - Вот этот приборчик, - подсказал Зел, - Спрячьте его куда-нибудь...
 И он передал его Старк, а та хотела передать его Ярку, стоящему на другом корабле, но удача изменила им. Судно содрогнулось на очередной волне, и амулет выпал из рук девушки и упал в море.
 - Ничего, - подбодрил её Зел, - там внизу целое кладбище. Сходи, набери коллекцию.
 - Ладно...
Спрыгнув вниз, она подошла к первому попавшемуся телу и разорвала его робу. Но на шее ничего не оказалось.
 - Наверное, сорвался при крушении...
Но и на следующей шее не было медальончика.
И на третей...
И на четвёртой...
Впав в некое подобие истерики, девушка рвала робы на всех попавшихся телах.
Но нигде больше не было магических усилителей.
Вся в слезах, она выбралась на палубу.
 - Что случилось? – поинтересовался Зел. Он сидел и деловито связывал пришедшего в сознание пленника. На животе последнего зияла ужасная рана.
 - Он был только у него...
 - Кто?
 - Амулет, магический усилитель...
 - То есть как один?
 - Только у него... только у него...
 - Конечно, а вы что думали? - подал голос пленник, - Было видно, что слова даются ему с трудом, - Нас всего трое! Трое избранных, достойных носить магический амулет, а значит, достойных обладать неимоверной силой.
 - Но кто тогда остальные? – озадаченно спросил Олкин.
 - Остальные? Это наши слуги! Но в отличие от старых слуг, эти никогда не поднимут восстание! Они считают нас богами!..
Сразу сообразив, что из пленника можно вытянуть много важной информации, Зел спросил:
 - Как насчёт ядерной бомбы, что стоит у вас в городе? Зачем она там?
 - Как зачем? – не понял пленник, - Это наша святыня! Мы поклоняемся великому атому, предвестнику мутаций! Но знаете, что! Мне надоел этот цирк! Вы меня позабавили, но, к сожалению, мне придётся вас убить!
С этими словами он встал, и сказал:
 - Прощайте!
Повисла тишина. Первые секунд пять пленник стоял с довольным видов, но потом на его лице отразился ужас, и взгляд опустился на шею, где, как он ожидал, должен висеть магический усилитель.
 - Жалкие людишки смогли меня обмануть...
Глаза его закатились, и он упал без чувств.

Глава 7.
Остров

В отдалении ещё виднелись полузатопленные обломки корабля шиклов. Вернее, не шиклов, а помеси шиклов и людей. Радийцев, как сами они себя называли, в честь какого-то радиоактивного элемента.
Зел стоял, прислонившись к ограждению борта, и разглядывал горизонт, где уже виднелся рукотворный остров.
 - Странно всё это... – к нему подплыла Пулар, - Если твой хвалёный искусственный интеллект не врёт, то до острова ещё восемьдесят километров, а он уже виден! Разве такое возможно?
 - Возможно, - ответил маг, - Смотря какая высота острова...
 - Ты хочешь сказать, что он может быть очень высоким? Но как тогда мы на него залезем? Или ты опять применишь свои фокусы с «нуль-гравитацией»?
 - Нет, что ты... Эти мои фокусы, как ты сказала, создают такое возмущение в магическом поле, да не только в магическом, а ещё и в метафизическом поле... Короче говоря, не заметить нас в таком случае могут только кролики...
 - Тогда как?
 - Я думаю, что раз сами жители этого острова как-то выходят в море, то имеются двери, или лифты...
 - Которые наверняка охраняются...
 - Наверное... Кстати, я отослал запрос на спутник, чтобы мне прислали подробную фотографию этого острова. Также радиоактивную развёрстку для определения месторасположения бомбы...
 - И чего?
 - Бомба находится на самой поверхности и в самом центре острова на большом открытом святилище что ли... Его окружают высотные здания где-то этажей двести – двести пятьдесят. Я думаю, именно их мы и созерцаем. Сам рукотворный остров не более двухсот метров в высоту.
 - Но это ничего не меняет. Будь он хоть пятьдесят метров, будь хоть триста! Всё равно нам на него не забраться!
 - Придумаем что-нибудь, в конце концов! У меня где-то валялись пневмо пушки, стреляющие зацепами...
 - Я не буду спрашивать, что это такое, лишь бы его функция соответствовала названию!
 - О! Уверяю, так оно и есть...
 - А где остальные? Ты кого-нибудь видел после высадки на этих обломках?
 - Старк и Олкин засели в трюме и плетут боевые заклятия, а Ярк, наверное, в рубке. Очень уж ему там нравится...
 - Понятно...
Рукотворный остров всё вырастал и вырастал над горизонтом. Больше всего он напоминал огромного железного зверя, стоящего на огромных негнущихся ногах прямо посередине океана. «Тело» его представляло собой беспорядочное нагромождение разнообразных прямоугольников, призм и других геометрических фигур. Эта любовь радийцев к геометрии прослеживалась ещё с самого корабля. Повсюду там валялись приборы правильной формы, но это было не очень удивительно. Все помещения того корабля были разделены на многочисленные прямоугольники, призмы и параллелограммы, причём никакого плана и в помине не было, что было очень странно для организации такого уровня. Из «тела» рукотворного острова вырастали многочисленные башни, опять же представляя собой беспорядок геометрии. Любой здравомыслящий архитектор поставил бы крест на таком проекте, не подчинённого ни одним законам физики. Хотя магическая физика и просто физика не имеют ничего общего, разве что только название... И над этим стальным чудовищем разливался зеленоватый свет – верный признак радиоактивного распада.
 - Странно... – пробормотал Зел, поглядывая на свой дозиметр, вшитый в комбинезон.
 - Чего странного?.. – поинтересовалась Пулар.
 - Видишь вон то сияние?
 - Конечно, а что?
 - Так вот. Судя по интенсивности свечения, мы должны находиться в радиационной зоне, причём нормальный фон должен быть превышен как минимум раз в пять. А мой дозиметр показывает абсолютно нормальный уровень радиации.
 - Странно... – согласилось приведение, - Как ты думаешь, а такое возможно?
Маг усмехнулся:
 - Судя по этому металлическому монстру, у радийцев всё возможно. На самом деле это не очень трудно. Поставить особые фильтры, которые задерживают вредное излучение, и всё будет нормально...
 - Чудо техники?
 - Чудо? Нет! Техника? Да!
 - Ты как думаешь, они поднимут тревогу, когда мы подойдём достаточно близко?
 - Наверное, нет. С их высоты мы кажемся не более чем точкой на голубой лазури.
 - Будем надеяться, что так...
На палубу поднялась Старк.
 - Ну, чего вы тут делаете?
 - Да вон, рассматриваем этого металлического монстра, - объяснила Пулар, показывая призрачной рукой на рукотворный остров.
 - Не хило... – только и смогла выдать Старк.
Минуту спустя к ним присоединились и все остальные участники похода, сплошь обвешенные всякого рода заклинаниями: от простейших защитных до невероятно сложных боевых.
 - Я наконец вспомнил заклинание от радиации! – сообщил Олкин.
 - Хоть какая-то хорошая новость... – ответил Зел, - Насколько оно сильное?
 - Ну, вообще-то это зависит от силы мага. Я думаю, что Ярк должен одеть твой костюм, в котором вы ходили на Остров Циклопа...
 - Секундочку! – встряла Пулар, - Если там стоят защитные фильтры, то зачем нам костюмы?
 - Если мы хотим взорвать бомбу, то придётся пересечь защитные фильтры, а с той стороны радиация будет ещё какая!
 - Понятно...
Когда до острова осталось что-то около километра, Старк негромко вскрикнула и неприятно поморщилась.
 - Что такое? – живо поинтересовалась Пулар.
 - Разве ты не чувствуешь?
 - А что должна...
На этот раз и приведение поморщилось.
 - Магический щит? – предположил Зел. Он стоял, прислонившись к ограждениям палубы, и испытывал схожие чувства.
 - Да не похоже... – возразил Олкин. У него симптомы были такие же.
 - Скорее всего, граница магического интервала. Так что если применим магию внутри, то нас мгновенно засекут.
 - Словно что-то давит на меня и не даёт пройти... – прохрипел Ярк.
 - Первый раз сталкиваешься с такой штукой? – поинтересовалась Пулар, - ничего, скоро должно закончиться...
Юноша что-то прохрипел о скорой кончине, как средстве от мучений, но тут почувствовал, что дышать стало легче.
Постепенно давление исчезло и все вздохнули с облегчением.
 - Внимание! Тревога! – донёсся голос искусственного интеллекта из рубки, - Химический состав воды изменён... Спешу вас обрадовать, но за бортом серная кислота! По предварительным подсчётам, корабль растворится через сорок пять секунд!
От воды, а вернее кислоты, доносилось слабое шипение, особенно в том месте, где корабль соприкасался с жидкостью.
 - Полный вперёд! – скомандовал Зел и увидев страх в глазах друзей пояснил, - до ближайшей опоры всего метров четыреста, думаю, успеем дотянуть...
Но надеждам не суждено было сбыться... До опоры оставалось ещё больше половины пути, когда воздушная подушка лопнула, а корабль сильно клюнул носом в маслянистую жидкость.
 - Давайте, как в старые добрые времена! – завопил Ярк, и запрыгнув на Олкина, закричал, - Взлетай!
Тот послушно оторвался от палубы и полетел в сторону опоры. Зел схватил Старк и взмыл в воздух, Пулар же без боязни наступила на кислоту и пошла своим ходом.
Корабль издал прощальное «ш-ш-ш» и испарился, как ни в чём не бывало...
 - Да уж… - прохрипел Ярк, когда опасное море осталось позади, и все оказались на опоре.
Сама опора представляла собой круглую площадку метров десять в поперечнике с опорой острова, выходящей прямо из центра этой самой опоры. До стального нагромождения конструкций было метров двести-триста наверх.
 - Надеюсь, что зацепы не растворились в этом кислотном бульоне? – поинтересовался Зел.
Старк и Ярк подняли в воздух два предмета, больше всего походящие на пистолеты с сильно разросшимся стволом посередине.
 - Так, - продолжил Зел, - длина верёвки около пятисот метров, так что должно хватить с лихвой…
Маг взял у юноши зацеп, проговорив что-то насчёт сильной отдачи и компонента к кислотному бульону.
 - Попробуем, - усмехнулся он и, подняв прибор над головой, выстрелил в «тело» металлического монстра.
Из зацепа вырвалась стрела, окружённая сиреневым светом, и понеслась наверх.
 - Магию засекут! – предостерёг Олкин.
 - Это не магия, - ответил Зел, - это особое химическое вещество, делающее металл мягким и податливым, но только минуты на три. Потом всё застывает, и отодрать практически невозможно…
Раздался глухой стук, и верёвка в руках мага напряглась.
 - Теперь ты… - обратился он к Старк.
Девушка последовала примеру и вскоре две верёвки свисали вниз.
 - А вот только как вы пробьёте себе путь во внутрь? – спросил Олкин.
 - Почему это мы? Ты чего с нами не идёшь? – возмутилась Пулар.
 - Понимаешь, не все весят меньше мухи, - ответил тот, - Кроме того, поднять меня будет весьма проблематично, а самому подняться мне не хватит сил, тем более по такому вертикальному пути. Так что используйте магию, а я потом улечу отсюда и отвлеку внимание. Пусть подумают, что я просто решил проверить их остров на ударопрочность…
На том и решили. Поднявшись к самому острову, Зел быстро проделал небольшую дыру в корпусе и залез туда. За ним последовали и все остальные. В тоже мгновение в платформы грузно взлетел Олкин и стал буквально поливать остров магическими снарядами. Ответ не заставил себя долго ждать. В тот же самый момент люди на поверхности острова стали палить по нему из чего-то, смутно напоминающее зацепы мага. Крыло Олкина что-то пронзило. Тот стал медленно заваливаться на один бок и вошёл в пике. Из которого ему и здоровому никогда не вырвать бы было, а уж подстреленному… Поверхность острова быстро приближалась.
 - Удачи вам…
Глухой удар.
А вот Зел, Ярк, Старк и Пулар этого не слышали. Судя по всему, они оказались в каком-то коммуникационном туннеле со множеством труб, проводов и остальной непонятной технической всячины. Зел вытащил свой приборчик и стал на нём что-то быстро нажимать.
 - Я подключился к их центральному компьютеру и загрузил информацию об острове. Если мы пройдём по этому туннелю вот туда, то окажемся прямо около выхода на площадь, где стоит ядерный заряд. А вот что это такое, сейчас попробуем узнать…
Он сосредоточенно уставился в маленький экранчик.
 - Вот… Остановленный ядерный заряд… ля-ля-ля… техническая информация… вот!.. таймер остановлен на отметке в три секунды…
Вся компания медленно побрела по тоннелю.
 - Если сумеем подобраться к бомбе, то вполне можно привести её в действие… Тем самым мы уничтожим оплот этих стражей, а возможно и самих стражей, и тогда мы вернёмся домой героями… В смысле вы вернётесь. А я к вам в гости…
Прошло примерно полчаса. Час. Два. А конца пути всё не было.
 - Долго ещё? – поинтересовался Ярк.
 - Нет, мы почти пришли, - ответил маг. Он опять склонился над своим прибором и сосредоточенно нажал несколько кнопок.
 - Вот и дверь.
Он пробежал несколько метров и остановился перед люком.
 - Вперёд! – озвучила витающий в воздухе лозунг Старк.
Зел повернул ручку и в туннель проник яркий зеленоватый свет.
 - Уровень радиации в норме…
Выбравшись на свет, компания оказалась за какими-то ящиками. Слышался взволнованный гомон, а громкий глас вещал на непонятном языке.
 - Надо бы раздобыть одежду, чтобы пробраться к бомбе. Всё-таки открытое место…
 - Это не надо делать! – заверила его Пулар.
 - Почему?
 - У всех такая же одежда, как и у нас! Даже твои синие штаны есть!..
 - Круто… Тогда пошли? Если будем здесь сидеть, то это может показаться кому-то подозрительным…
И он, вскочив из-за ящиков, нырнул прямо в толпы народа, проходящими по площади. Остальные незамедлительно последовали за ним.
Площадь действительно была огромна. Она тянулась на километр в одну и в другую сторону, а посередине действительно на возвышении стояло непонятное устройство, которое по определению должно было оказаться ядерной бомбой. К ней тянулась толпа народу, и все прикладывались к ней лбом, получая при этом незначительные дозы радиации. А вот сантиметров двадцать дальше находился магический барьер от радиации. А за ним – заветная кнопка. Немного в стороне на другом возвышении стоял никто иной, как Страж Тьмы.
Недолго думая, друзья встали в след людям, а вернее шиклам или радийцам, стоящими на пути в бомбе.
И дураку понятно, что если попытаться дотянуться до кнопки без защиты. То рука немедленно распадётся на элементарные частицы. Так что Зел незаметно наложил себе на руку чары против радиации, надеясь, что это останется незамеченным на фоне остального народа.
Пулар, которая была бы очень заметна, сопровождала друзей под поверхностью площади, иногда показываясь, чтобы узнать, как идут дела.
 - Значит так, - хрипло проговорил Зел, - я первый и нажимаю на кнопку. После этого быстро создаю портал и мы уходим отсюда.
 - А что такое…
 - Все вопросы потом!
Наконец, очередь прикоснуться до бомбы дошла и до мага. Повторив про себя полузабытую молитву, он приклонился перед бомбой и, быстро протянув руку, нажал на кнопку.
Раздался оглушительный писк.
Три…
Зел поднимается и быстро выкидывает руку вперёд. В ней зажат медальон.
Два…
Посылает в сторону Стража какое-то заклятие и делает странный пас рукой.
Один…
Пред друзьями словно распахиваются ворота. Зел вваливается туда, за ним Ярк и Старк. Пулар немного промахивается мимо портала и пытается исправить ситуацию.
Ноль…
Приведение подхватывает зеленоватый веер из осколков магического щита, огня и радиации. Одновременно на Страже лопается медальон, и он исчезает в вихре магического огня. Портал закрывается.
Всё.

Глава 8.
Третий Страж Тьмы

Над городом сгущались сумерки. Маркелл, маг второй степени, ближайший прислужник Короля, разумеется после того, как загадочной смертью умерли все остальные советники, стоял на балконе царского дворца и осматривал городскую площадь, раскинувшуюся перед ним. Громадный фонтан, который по ночам уже начинал замерзать, подсвечивался бледным магическим светом. Ничто не предвещало беду и в небе, с одной стороны которого солнце отбрасывало прощальные блики на крышу дворца, а с другой темнота наползала на мир.
Мысли Маркелла были очень далеко от этого, точнее во многих километрах на юго-восток, где раскинулась его родина. Хотя что там раскинулась! Маленький металлический остров, причудливой формы, бывший раньше космическим кораблём смотрелся на фоне океана очень несуразно, однако рыбаки, которые заплывали так далеко в море, страшно боялись его. Но некоторые всё-таки пробовали добраться до острова, и тогда их ждал приятный сюрприз в виде моря серной кислоты.
Маркелл улыбнулся. Его родина была в нескольких парсеках отсюда, но этот маленький клочок прошлого так же надёжно защищался. Вот почему земляне проиграли нам межзвёздную войну. Зациклились на своей планете, и считают себя победителями.
Уж Маркелл-то это хорошо знал, благо жил среди людей многие годы. Он был шпионом в тылу врага. Врага? Побеждённого и униженного врага. Непонимающего врага. Обыкновенных животных, которые обнаружили в себе способность к левитации или телекинезу. Они воображали, что стали контролировать магическую силу! Как можно контролировать силу, даже не зная её источник? В этом и было заключено основное превосходство его цивилизации от земной. Люди часто воспринимали что-то как данность, не задумываясь над природой явления и его источником. Крах за крахом строилась история Земли. И так будет продолжаться всегда, пока земляне не исчезнут из Вселенной, или не станут рабами расы Шиклов!..
Внезапно медальон, висевший у мага на шее, пронзила боль. Связь между Стражами была очень сильна, но между медальонами ещё сильнее. По сути, они являлись живыми существами. А ещё они умирали без пищи, поэтому Маркеллу приходилось каждые два дня исчезать из города, чтобы «подзарядить» свой медальон.
Такая боль могла означать только одно. Один из медальонов был уничтожен. Не убит, а именно уничтожен. Насильственно и внезапно.
Уничтожить столь могущественную вещь могло только одно: перезарядка, причём очень серьёзная, превышающая его мощность в несколько десятков раз…
Площадь озарила яркая вспышка, и прямо над фонтаном, метрах в пяти, возник портал.
 - Что за сумасшедший станет тратить столько энергии, когда можно воспользоваться телепортатором?
На корабле их были десятки, так что магия расходовалась прямо варварски!
Из портала показался…
 - Негр? – не поверил своим глазам Маркелл.
Это точно с острова.
Но за ним вылезла Старк, потом показался Ярк.
Все бухнулись в фонтан, вскрикнув скорее от неожиданности, чем от страха.
 - Где это мы? – донёсся голос негра, - На наши города не похоже…
 - Это Крат! – в восторге ответил Ярк, - Как ты догадался перенести нас сюда? Ты здесь был раньше?
 - Вообще-то нет, но я видел, где он расположен на карте, поэтому старался перенестись сюда.
 - И тебе это удалось! - одобрительно сказала Старк.
Маркелл больше не мог оставаться в стороне. Используя искусство левитации, он легко спустился на площадь.
 - Приветствую вас!
Однако реакция негра озадачила его. Он секунду смотрел на мага, а потом с необычайной скоростью отпрыгнул, по крайней мере, так это выглядело со стороны, к стене дома, прихватив с собой Старк и Ярка.
 - Ты чего? – удивилась девушка, - Это наш, это Маркелл, местный маг…
 - Возможно, - ответил негр, глаза его горели огнём, - Но это ещё и страж…
Вздох ужаса потряс Ярка:
 - Ты уверен?
 - Я это чувствую…
Зел вытянул вперёд руку с медальоном. В тот же миг из складок одежды Маркелла выглянул такой же. Цепочка не давала ему улететь далеко к зеркальному магу.
 - Ты? – с ненавистью спросила Старк.
Маркелл стоял как громом поражённый. Откуда у них этот медальон? Где третий? И самое главное, они ли уничтожили его?
 - Откуда он у тебя? – маг кивнул на медальон в руке Зела.
 - Один из вас погиб! Он умер, лишившись силы медальона! Теперь он мой!
 - Нет! – улыбнулся Маркелл, - Он почти разряжён. Если в течение двух-трёх часов его не зарядить, то он уже никогда не принесёт своему владельцу силы.
Но Зел его не слушал.
 - Потом погиб ещё один! Я сам видел, как на нём взорвался медальон!
Вот тут Маркелл ему не поверил.
 - Да? И как же ты его уничтожил?
 - Я взорвал бомбу в центре вашего острова…
На лице Маркелла отразилось беспокойство.
 - Ты не мог…
 - Нет! Я сделал это!..
 - Нет!
 - Да!
Внезапно Старк спросила:
 - Ты, великий маг, горюешь по поводу бездушной святыни?
 - Молчи, глупая девчонка! Какая это святыня! Неужели ты не понимаешь? Там единственное место, где можно подзарядить медальон!..
В голосе мага прорезались истерические нотки.
 - А вы его просто уничтожили?..
 - При чём тут радиация и магия? Не вижу никакой связи! – заявил Ярк.
 - Идиот! Да магия – это следствие радиации! Не было бы радиации – не было бы и магии! Такие элементы как уран, плутоний, амерций выделяют не только альфа и бета частицы! Они излучают магическое поле! Там, где радиоактивный фон на земле сильнее, так и маги становятся сильнее!
 - Вот как! - улыбнулся Зел, - Значит период Стражей закончился! Как только твой медальон умрёт, тогда ты станешь обыкновенным магом! И никто никогда не посмотрит в твою сторону уважительно!
 - Но и вашу сторону тоже!
Маркелл взметнул руку и закричал что-то на непонятном языке.
Тучи, невесть откуда появившиеся, закрыли небо и с бешеной скоростью закружились над городом.
 - Создавай портал! – закричала Старк Зелу.
 - Не могу! Медальон совсем разрядился!
 - Бежим! – подсказал Ярк.
И они побежали по одной из дорог, лучами расходящимися от площади. Голос Маркелл звучал всё громче, будто они наоборот бежали к магу.
 - Я не могу применить отражающие способности! – воскликнул на ходу Зел, - наверное, он их заблокировал или что-то в этом роде!
Из неба в Маркелла удалил столб ослепительного света. Раздался звук, словно металл корёжила необъяснимая сила.
 - Да что же это такое?
Ослепительная вспышка.
Если бы кто сейчас находился на орбите Земли и смотрел на Континент, то увидел бы взрыв колоссальной силы, словно в Землю врезалась комета. ударная волна прошла километров на триста от того места, где раньше был город Крат, а потом неожиданно вернулась обратно. Из Земли, словно из рваной раны хлынула расплавленная магма. Как будто кто-то пропорол Землю гигантским ножиком.
Начался дождь из расплавленного камня. Леса на континенте задымились, пустыня стала покрываться каменной коркой, море медленно вскипало, убивая всё живое, нашедшее себе приют в своих глубоких водах.
А радиация пронзала своими невидимыми лучами всё живое, сумевшее укрыться от всего этого.
В конце концов небо заволокло чёрными тучами и поверхность скрылась от глаз.

Эпилог.

 - Всё, дети! Идите все сюда! Сейчас я расскажу вам сказку!
 - Сейчас, мама!
Милина оглядела всех своих чад. Да и не только своих. Соседские дети тоже пришли послушать, уж очень интересно она рассказывала истории.
 - Значит так, - обвела мама суровым взглядом всех собравшихся сегодня в низеньком покосившимся сарайчике прямо посередине Великой Равнины, - сегодня я расскажу вам одну давнюю историю про времена, когда наша страна была объята страхом и ужасом! Когда здесь раскинулась пустыня, принявшая в обитель сотни приведений! Когда большую часть суши затопляла вода, а магия была повсюду!
Старшие братья, только что вернувшиеся с поля стали входить в сарай, усаживаясь прямо на сене, сложенного для сушки.
 - И вот тогда состоялся магический совет! Великий совет, в который входили только самые великие маги! И решили они, что пора покончить с игом Стражей! И отправили они пятерых самых сильных, ловких и умелых на битву с ними! И напала на них громадная армия нечисти! Но победили они её, словно с детьми малыми встретились! И приведения напали на них! Великие полчища! Но и их они победили! А вот битва с циклопом длилась долго! Любой нормальный человек уже упал бы от усталости, но они же были самыми-самыми! Пал циклоп, и стали они искать злобных Стражей! И нашли! Применили древнюю магию – и победили одного, уничтожили его на месте! Другого обманули, и тоже убили злого и завистливого Стража! И восстал против них целый город невольных рабов. Город, летевший раньше от звезды к звезде с огромной скоростью! Но они смогли и его уничтожить, превратив его в пыль!
 - И рабов тоже? – спросил её маленький ребёнок, кажется, из соседней деревни.
 - Они больше напоминали не рабов, а зомби. Они были уже мертвы, но стояли, поддерживаемые магией!
 - А-а-а! Понятно!..
 - Так вот! Но Третий Страж оказался хитрее! Когда его уже победили, и он стоял на коленях, ожидая скорой смерти…
 - Милина! У нас гости! – послышался голос отца.
 - Хорошо, сейчас иду! И он подло применил запрещённое заклинание, уничтожившее и себя самого и целый город!
 - А герои? Ну, которые его победили?
 - Сложный вопрос… - поморщилась мать и посмотрела в глаза сыну. В глаза, полные немой и невыраженной надежды, - И жили они долго и счастливо! Прожили долгую счастливую жизнь! И умерли в мире и согласии, как и подобает настоящим героям!

2005-2006 год.