Новый мир

Космическая полиция, кажется, отстала. Вот уже пять дней радар молчал и показывал только безбрежную чистоту космоса. С одной стороны, Стаса радовал тот факт, что не придётся садиться в тюрьму за нелегальный провоз редкоземельных металлов. С другой стороны, было как-то не по себе от мысли о полной отрезанности от цивилизованного мира. Стас, разумеется, уже жалел, что ввязался в эту нечистую игру, но назад дороги не было. В его тридцать лет поздно было уже что-то менять, но, если бы можно было отмотать всё назад, он, возможно, повернул бы жизнь иначе.

- Не к добру всё это, - пожаловался Стас бортовому компьютеру.

За долгие годы странствий по космосу человек привык общаться с бездушной железкой.

- Да уж, - подтвердил компьютер. Он знал, что с капитаном корабля лучше не спорить во время приступов пессимизма.

- Вот уже пять дней как никого нет.

- Ага-а-а,- с видом знатока опять согласился компьютер.

- Малоизведанный сектор галактики. Жди неприятностей.

- Это уж точно.

- Чувствую я, что что-то должно случиться. Как пить дать. Не может так всё быть хорошо. Есть у нас на пути какая-нибудь звездная система?

- Да, на пути двойная звездная система. Очень редкий случай. Интересно то, что в системе есть шесть планет. Одна, похоже, пригодна для жизни.

- Из-за погони у нас перерасход топлива, до точки сбора не добраться. Наверно, нужно приземлиться в той системе, чтобы пополнить запасы.

- Если судить по расчётам, горючее закончится за триста двадцать пять световых часов четыреста двадцать пять тысяч километром двадцать один метр и три сантиметра до места сбора.

Капитан скорчил недовольную мину, излишняя точность компьютера в мелочах всегда его раздражала.

- Думаешь, можно на этой планетке раздобыть топливо?

- Признаков цивилизации не замечено, но можно организовать небольшой заводик по переработке местных ресурсов, тогда на выработку топлива из атмосферы уйдет всего дня три-четыре.

- Четыре дня. А что на других планетах?

- Минутку. На других только космический шлак, нигде ничего хорошего. На одной планете есть водород, который можно использовать в термоядерном двигателе. Это большая планета, на преодоление гравитации уйдет уйма энергии.

- Не хочу я что-то садиться. Давай проведём аэрокосмическую разведку предположительно обитаемой планеты и, если там нет цивилизации, возьмём водород у планетного гиганта. Тормози.

Включились тормозные системы, и старый корабль весь затрясся, сбрасывая скорость.

- Скоро будем у обитаемой планеты?

- Через три часа, капитан.

Неожиданно вибрация усилилась, и корабль резко стал забирать в сторону.

- В чём дело? - Недовольно проворчал человек. - Что ты там делаешь?

- Обхожу метеорный поток.

- Что? Какой ещё поток? Куда ты раньше смотрел, старая железка! - Взревел капитан в негодовании.

- Никуда! - Также резко ответил компьютер, привыкший за долгие годы к человеческому стилю общения. - Ты же сам продал месяц назад дальний радар, чтобы купить топливо для этой афёры.

- Не болтай! - Прохрипел человек недовольно. - Лучше следи за полетом!

- О, разговор с таким существом, как ты, отнимает только сотую долю процента моей вычислительной мощности, - нагло заявил компьютер, - а по поводу метеоритов не беспокойся, поток мы прошли. С вероятностью 99,9% можно утверждать, что столкновения не будет.

Человек хотел что-то возразить, но не успел. Сильный удар сотряс корабль, и он завертелся вокруг своей оси.

Капитан ничего не мог сказать, хоть чувства и переполняли его. От ускорения он не мог даже пошевелиться, лишь в мозгу зрели злобные и коварные мысли по поводу идиотского компьютера. Наконец, электроника справилась с управлением, и траектория несколько выровнялась, хотя небольшое вращение сохранилось.

- Траектория космического корабля восстановлена, капитан, - отрапортовал компьютер, явно подлизываясь. - Желаете услышать отчет о повреждениях?

- Твой тон, - прохрипел Стас, ещё не отойдя от перегрузки, - хуже всякого отчета. Что с двигателем?

- Три двигателя работают нормально!

- А четвертый?

- Я его выключил из-за пробоины. Опасно эксплуатировать двигатель в таком состоянии, мы можем его совсем потерять.

- Так я и думал! - Проревел человек и ударил кулаками по панели управления, которую компьютер успел предусмотрительно отключить. - Ты! - Человек отстегнул ремни и встал из кресла. - Ты - старая железяка, и я разберу тебя на части, если выберусь отсюда! Понял?!

- Не надо так, Стас..- дружелюбно начал компьютер.

- Я тебе не Стас, а капитан! Понял?!

- Понял, капитан. Я хочу сказать...

- Говорить будешь, когда я разрешу! - Человек нервно ходил взад и вперед по небольшой рубке и со злобой пинал железные стены. - Почему ты не предупредил меня о метеорном потоке?

- Я хочу сказать ...

- Молчи, железка, пока тебе человек не разрешил. Это твой последний поле...

Человек не договорил, корабль резко накренило, и Стаса бросило в сторону и припечатало к двери капитанской рубки.

- Что опять? - Прошептал он.

- Я пытался сказать, что мы заходим на посадку.

- Ты что? С ума сошел, я же не в кресле! Кто отдал приказ?

- Я пытался предупредить, у нас нет выбора, мы ... падаем.

- Ну всё, - изрядно напрягая мускулы и пыхтя, человек пополз к креслу,- как только сядем, как только, уф, - еле-еле Стас влез в кресло пилота и пристегнул ремни. - Ты говорил, что до той планетки ещё три часа лететь.

- Так точно, капитан, - компьютер старался изо всех сил, чем ещё больше раздражал человека.

- Прошло всего полчаса.

- Разве? По моим часам прошло три часа.

- Все ясно. Конечно, иначе и быть не могло. Что ещё можно было ожидать от этого жестокого мира!? - Человечек опять со злостью ударил кулаками по пульту. Компьютер опять вовремя отключил его от системы управления кораблем. - Сломанный корабль, свихнувшийся компьютер. Я уже не уверен, что мы не летим в чёрную дыру.

- Не-е-ет, точно не в чёрную дыру, - оживился компьютер, - ближайшая чёрная дыра находится за пятьсот тысяч световых лет двести тысяч сто семьдесят пять километром двадцать пять метров и сем ...

- Я не хочу знать, как нам лететь к чёрной дыре за пятьсот световых лет, - голос человека резко изменился, теперь в нём звучала апатия и полное безразличие ко всему.

- Мы садимся на вторую планету двойной системы. На ту самую, о которой я говорил. Она, возможно, обитаема ...

- Плевать, мы разобьемся всё равно...

- Нет, нет, - заволновался компьютер, он очень не любил, когда человек падал духом, ведь именно человек задавал цель функционирования всей системы.

- Конечно, разобьемся, посмотри на скорость, мы не затормозим. Прощай Ком. Рад был с тобой работать все эти годы, старая железка, - и капитан улыбнулся какой-то печальной и кривой улыбкой.

- Нет, постой, я сумею затормозить.

- Как? При такой массе и запасе топлива?

- Подожди, Стас, - в голосе компьютера послышались слезные нотки, - я что-то придумаю.

- Все кончено...

- Нет, не кончено! - проревел компьютер так, как никогда не делал за весь свой срок службы. Человек от неожиданности даже вздрогнул.

Вздрогнул и корабль. Он завибрировал, затрясся и стал понемногу тормозить. Взглянув на показатель скорости, человек застыл от удивления.

- Не может этого быть, - промолвил он, - как это тебе удается?

- Отвали, слюнтяй, - пренебрежительно сказал Ком, сейчас для меня каждая микросекунда дорога.

Человек оскорбился неожиданной выходкой железки, но промолчал. Вибрация усилилась, увеличилось и вращение корабля. Вскоре человек потерял сознание. Он падал куда-то, кружился, слышались какие-то взрывы и скрежет металла, и мир уносился в мрачную и тёмную бездну небытия.

***
Очнулся Стас от холода. Он не мог понять, где он находится, и что произошло. Было тихо и темно. Человек встал и пошёл, не разбирая дороги.

- Ком, - позвал он, но никто не ответил.

Выругавшись, Стас принялся искать выключатель аварийного освещения, но вдруг зажегся яркий свет и заиграла громкая музыка.

- Добро пожаловать, капитан, на планету, которую я назвал в вашу честь. Поздравляю вас с успешной посадкой!

- Выключи это! - Прокричал человек. Музыка смолкла. - Ты что, хочешь, чтобы я стал таким же сумасшедшим, как и ты? Я же чуть не обделался!

- Извини, - радостно произнес компьютер, - я просто рад, что ты жив. Я же думал, что ты погиб при посадке.

- А что, мониторинг у тебя уже не работает?

- Не работает, много чего не работает.

- А что работает, хотелось бы знать?

Пока могу точно сказать, что работает освещение, звук и ... всё.

- А подача воздуха? - спросил Стас, хотя и сам он уже чувствовал, как кружится голова от кислородного голодания.

- Не знаю, сенсоры не работают.

Стас с трудом открыл дверь, и в рубку хлынул поток дыма, в других отсеках был, видимо, пожар.

Добравшись ползком до шлюзовой камеры, капитан приказал открыть люк.

- Нельзя, - заметил компьютер,- сначала нужно потушить пожар, иначе доступ кислорода, а его на этой планете 22% в атмосфере, спровоцирует сильный пожар.

- А иначе я задохнусь, - прокашлял человек, - закрой шлюзовой отсек, тогда кислород не попадет внутрь. - Открывай же!

Послышалось лёгкое шипение, выравнивалось давление в шлюзе. Через пару секунд внешний люк стал открываться, в камеру полились потоки света. Как только человек вышел наружу и вдохнул полной грудью, ему показалось, что чистота и свежесть пронзили его насквозь. Голова закружилась, и всё завертелось перед глазами. Стас зашатался, словно пьяный, и, сделав несколько шагов, упал на спину. Он увидел синее небо и быстрые белые облака. Через секунду человек заснул. Он спал спокойным мирным сном, как не спал уже много лет. Через пару часов пошёл лёгкий тёплый дождик. Стас лежал и улыбался счастливой улыбкой. Струи воды стекали с его лица, а ветер трепал волосы. Ему, видимо, снились сны из далекого детства, когда он жил в экологически чистом районе, когда не было никаких звездолётов, станций, космических путешествий, искусственного воздуха, кислородного голодания и пластиковой пищи. Человек спал и улыбался. Он ещё не знал, что ждёт его в этом новом мире.

***
Погода стояла тёплая. Капитан корабля проспал весь день и всю ночь. Наутро он проснулся от оглушительного рева репродукторов.

- Просыпайся, соня! - Кричал Ком под грохот парадного марша. - Пора приступать к освоению этой жалкой планетки!

Стас открыл глаза и огляделся. Голова по-прежнему кружилась, но уже можно было стоять на ногах и ходить.

- Какие у нас потери? - Спросил капитан, глядя на внешнюю обшивку корабля, сплошь изрезанную мелкими метеоритами.

- Все нормально, мы почти не пострадали. Пожар внутри потушен. Ваша коллекция ракушек тоже не пострадала, - компьютер был подозрительно весел. Стас чувствовал, что это неспроста.

- Мы можем улететь отсюда?

- Как сказать...

- Говори прямо.

- Понимаете, ситуация не совсем благоприятно ...

Стас не стал дослушивать и сам решил обойти корабль. Корабль его был небольшой, метров двадцать в длину. Он лежал на боку, зарывшись носом в мягкий грунт. Обходить корабль с кормы человек не решился, со стороны двигателей могла быть большая утечка радиации, поэтому обход начался с носовой части. Увиденное Стасом на другой стороне корабля потрясло его настолько, что он, не удержавшись на юнгах, сел на землю. По всей длине корабль был помят, словно какой-то великан использовал его в качестве дубинки. Антенна ближнего радара была сорвана. Четвертого двигателя просто нет.
Наконец, человек очнулся от оцепенения и посмотрел на дозиметр, радиации не было, значит реактор цел. «И это хорошо», - подумал Стас с стал возвращаться к рубке.

- ... метеорный поток был, таким образом, очень сильным и я приложил все свои усилия, - продолжал компьютер, как ни в чем не бывало, - чтобы при плотности космической пыли в пять килограмм триста грамм на метр кубический ...

- Достаточно,- перебил его Стас, - я и так уже всё знаю.

- Да? - Компьютер не на шутку испугался. - И про ракушки? Я старался, но не смог их спасти...

- Да плевать на ракушки! Говори, что с кораблем.

- Одного двигателя нет, остальные повреждены. Теоретически можно и на них взлететь, если перенастроить систему управления.

- Сможешь это сделать?

- ... А ....

- Что? Говори прямо.

- Тут главная проблема..., - и тут компьютер разразился диким истерическим хохотом.

- Ты пострадал? - С ужасом в голосе спросил капитан.

- Понимаешь, Стас, дружище. У меня половина банка данных выгорело при посадке. Пожар же. Мало того, не могу диагностировать три четверти устройств. Я не знаю, что со мной, но мне хорошо. Знаешь, я чувствую себя ... человеком. Может, пивка хлебнём? Да, и зови меня теперь только Ком, - компьютер снова залился диким смехом.

- Ладно, хватит дурить, впусти меня, - весть о поломке компьютера огорчила капитана больше всего.

Люк шлюза открылся, выпустив из корабля клубы дыма, пыли и копоти. Капитан поначалу подумал, что пожар продолжается, но он ошибся. Огонь, действительно, был потушен, и вскоре дым рассеялся. Зайдя внутрь, человек первым делом прошёл в рубку и вычислительный центр корабля. То, что он увидел, ужаснуло его; вычислительный центр сильно пострадал от пожара, половина оборудования сгорела. Рубка тоже была не в лучшем виде. Правда, пульт ручного управления остался цел.

- Ком, как же ты вообще можешь функционировать после такого? - Сочувственно поинтересовался человек.

- Хе, я успел переместить данные, как всё началось. Правда, произошли многочисленные сбои и накладки, поэтому я не уверен, в работоспособном ли состоянии я нахожусь.

- Хорошо, я тоже не специалист, но давай проверим. Попробуй, для начала, открыть перегородку грузового отсека, я туда не попал, хочу проверить груз...

Не успел человек договорить, как раздался грохот, подобный взрыву, и корабль начал медленно ползти.

- Стой! - закричал Стас, падая по инерции, - Ты же включил двигатели! Выключи их немедленно!

- Двигатели выключены, капитан, - спокойно отрапортовал компьютер. Корабль продолжал двигаться. Нужно было что-то быстро делать, иначе корабль может быть поврежден окончательно.

- Закрой перегородку грузового отсека! - Скомандовал капитан. Рев двигателей прекратился.

Выйдя на улицу, Стас увидел полосу обгорелого леса сзади корабля. Вернувшись на корабль, человек собрал рюкзак с необходимыми для выживания в чужом мире вещами и вышел на улицу.

- Ком, ты меня слышишь? - обратился человек к кораблю

- Да, капитан.

- Закрой шлюз и никому, слышишь, никому не открывай, - шлюзовая дверь закрылась. - Я доберусь до цивилизации и найму специалистов, способных починить тебя и отремонтировать корабль. Ты говорил, что планета, возможно, обитаема?

- Я?

- Хорошо. Главное, никого не впускай на корабль и ничего не предпринимай сам. У нас большие проблемы.

- Ты не оставишь меня тут?

- Что за сантименты?!- хмыкнул человек.

- Не бросай меня! Я пойду за тобой! - Тут холодный пот пробежал по спине капитана.

- Нет! Ну, что ты? Я тебя не оставлю. Я найду людей, которые смогут тебя починить, и приведу их сюда, поэтому оставайся на месте и не включай двигатели, то есть не открывай перегородку грузового отсека.

- Хорошо, капитан, я буду ждать.

Развернувшись, человек зашагал по направлению к реке, видневшейся невдалеке. Надо отметить, что корабль приземлился практически на вершине высокого холма, с которого хорошо просматривались окрестности. Стас прекрасно понимал всю бедственность своего положения. Он понимал, что доверять свихнувшемуся компьютеру нельзя, и, возможно, окажется, что эта планета вообще необитаема. Несмотря на всё это, как ни странно, Стас неплохо себя чувствовал и был абсолютно спокоен. Теперь, когда судьба преподнесла ему такой ужасный сюрприз, он перестал ожидать от неё какого-то подвоха. До катастрофы капитан был напряжен и постоянно ожидал какой-нибудь выходки коварной судьбы, сейчас, когда судьба показала себя, он был абсолютно спокоен.

Добравшись до реки, проверив показания сканера и убедившись, что мало мальски крупных животных в этом месте реки нет, человек разделся, сняв походный комбинезон, и окунулся в прохладную воду. По-хорошему Стас не мылся уже несколько лет, и его организм как-то сразу ожил, почувствовав свежесть и легкость воды. Вода была прозрачна и доходила максимум до груди. Купаясь, Стас случайно зачерпнул воды ртом. Поначалу он сильно испугался, неизвестно какие микроорганизмы могут водиться в этой реке, но, почувствовав свежий вкус природного источника, он не удержался и напился вдоволь. Такой воды он ещё не пробовал в своей жизни.

Выйдя на берег, Стас переоделся в чистую одежду, захваченную с корабля, а старую и обгорелую одежду завернул в пакет и запрятал в камнях у берега. Новый комбинезон был немного маловат, он был из старых запасов, но все равно было приятно одеться во что-то, не пахнущее едким дымом.

Светило солнце, дул легкий ветерок. Вся обстановка как-то расслабляла и умиротворяла, слишком умиротворяла. Стас как-то весь напрягся и, выхватив походный пистолет, резко развернулся. Перед ним, метрах в пяти, стояла маленькая девочка лет четырех. Держа её на прицеле, Стас огляделся по сторонам, проверяя, нет ли по близости ещё кого, но убедившись, что ребёнок один, он опустил оружие, но не спрятал его в кобуру. За долгие годы странствий он привык к любым сюрпризам, и на всякий случай просканировал девочку. Прибор показал, что перед ним стоит, действительно, человек, а не робот. Спрятав оружие, Стас скорчил на лице улыбку и произнес как можно добрее:

- Здравствуй, девочка. Что ты тут делаешь одна? Где твои родители? - Девочка не издала ни звука. - У всех маленьких девочек есть родители...

- Я не маленькая девочка, - заявил ребенок с какой-то обидой в голосе, - мне уже пять лет!

- Пять лет? - Наиграно удивился Стас. - Да ты совсем большая! Ты, наверное, знаешь, где твоя деревня. Отведешь меня туда? У меня важное дело к твоим родителям.

- Мои родители умерли лет триста назад, да и нет тут никакой деревни. И перестань задавать глупые вопросы! - Брови незнакомки сдвинулись в наигранной суровости. - Если мне пять лет, то можно подумать, что мне легко лапшу на уши повесить?

- Что? - Стас никак не мог понять о чем речь.

- А то! - Разоблачающим тоном чуть ли не крикнула девочка. - Я прекрасно вижу, что ты - взрослый!

- Ну, да, я взрослый и хотел бы поговорить с другими взрослыми. Как тебя зовут?

- Сначала, - девочка встала в горделивую позу, - назови своё имя.

- Меня зовут Стас. А тебя?

- Э-э, - девочка высунула язык, - не скажу, но ты называй меня принцессой!

- Принцесса? Самая настоящая?

- Самая что ни на есть настоящая!

Стас был немного расстроен этим известием. Видимо, на данной планете не слишком высокий уровень развития общества, и особой помощи ожидать не стоит, но всё равно нужно было встретиться со взрослыми людьми, чтобы окончательно прояснить обстановку.

- Ты покажешь мне свой замок?

- Нет.

- Почему?

- Ты куришь?

- Что?

- Не притворяйся, что не слышал. Ты куришь?

- Нет.

- Не ври! Один мудрец говорил, что все взрослые курят и врут. Ты точно взрослый!

- Да не курю я! - Стаса начинало раздражать поведение маленькой нахалки.

- А это что? - Принцесса показала на столб дыма, исходящего от места крушения корабля.

- Это? Лесной пожар. Лес загорелся от двигателей, которые включил сошедший с ума компьютер.

- Не оправдывайся, ты куришь, - вздохнула девочка печально.

- Да ты в своем уме? - Стас не выдержал. - Как можно накурить столько?! Тут тонна сигарет нужна, чтобы так надымить.

- Ага! - Победоносно рассмеялась принцесса. - Вот ты и проговорился! Коль ты знаешь, сколько надо, значит и куришь, а следовательно, ты и есть взрослый. Зачем пожаловал в моё королевство? А ну, отвечай!

Терпение бывалого космонавта кончилось, он много чего повидал, но такого отношения к себе ещё нигде не встречал. Он подошёл и, взяв девчонку под мышки, поднял её на уровень своего лица.

- Ах ты, маленькая негодница. Мне некогда играть в твои глупые игры. Показывай дорогу в ваш город немедленно!

Ребенок поначалу недоуменно огляделся по сторонам и заметив, что он поднят над землей, истошно закричал.

Стас отпустил девочку, поняв, что напугал её, и уже корил себя за несдержанность.

- Я, - ревела принцесса, - не стерплю такого отношения ко мне. Я приговариваю тебя.

- К чему? - Безучастно спросил Стас без эмоций. - В тюрьму посадишь? Я согласен. Где у вас тюрьма?

- Нет у нас тюрьмы, я приговариваю тебя к путешествию! Надо как-то преподать тебе урок вежливости! - Капитан хотел что-то сказать, он сделал шаг в сторону ребенка, но тот, испугавшись, завопил,- Белый Рыцарь, ну где же ты? Не видишь, меня обижают!

Неожиданно послышался хруст кустов, и Стас, мгновенно выхватив оружие, нацелил его в сторону исходящего шума. Хруст продолжался ещё пару минут, потом послышались вздохи и, наконец, сквозь колючки вышел мальчик лет четырех. Стас заметил, что одет он был как самый настоящий "рыцарь": короткие белые шорты, белая и изрядно испачканная футболка, плетеные сандалии. Волосы мальчика тоже были белого цвета. В руках он держал деревянную шпагу.

- Вы тут играете в принцесс? - улыбнулся Стас. Извините, что помешал. Я, пожалуй, пойду, поищу людей своего уровня.

- Стой, злодей, - неожиданно твердо и громко произнес рыцарь, - ты обидел принцессу, - мальчик стал подходить ближе, - ты накурил, - он показал в сторону леса, - и, наконец, ты угрожал нам оружием! Я не могу допустить такого бесчинства в этом мире!

Тут мальчуган неожиданно ткнул своей шпажкой руку Стаса, и тот почувствовал странную тупую боль. Он хотел что-то сказать, но рука невольно отпустила пистолет, который тут же подхватил белый рыцарь. С диким хохотом радости мальчишка бросился в кусты, за ним последовал капитан.

- Мальчик, стой! Это опасно! Отдай сейчас же,- кричал он,- но найти мальчишку в зарослях было невозможно.

Когда космонавт вернулся на поляну, он заметил, что правая рука его ничего не чувствует и не двигается.

- Не бойся, - крикнула принцесса, которая успела за это время вбежать на холм,- это не смертельный яд, скоро всё пройдёт. Она засмеялась и быстро сбежал на ту сторону холма. Стас последовал за ней, но к тому времени, как он влез на холм, след незнакомки уже исчез.

Какое-то нехорошее чувство наполнило всё сознание Стаса. Чувство нелогичности и глупости всего происходящего, а ещё и чувство бессилия. Он потерял оружие, которое было у него в единственном экземпляре, он не смог наладить контакт с аборигенами. И почему он вообще стал болтать с этой девчонкой? Наверняка, её деревня где-то поблизости. Стас шагал, не разбирая дороги, в направлении, в котором убежала девочка. Через час безрезультатных поисков он сменил направление, так он блуждал до самого вечера, но никакой деревни не нашел. Вряд ли ребёнок мог гулять так далеко от дома, и капитан решил сменить тактику. Местность была кругом холмистая, с участками леса. Стас выбрал горку побольше и вскарабкался на нее. К счастью, на холме росло большое дерево. Стас решил взобраться на него, чтобы оглядеть окрестности. Потребовалось немало времени, чтобы вскарабкаться на дерево. Оглядев окрестности, человек не заметил никаких признаков разумной жизни, только холмы, поросшие перелеском. На вершине дерева он нашел очень удобное место, где можно выло развалиться полулежа, словно в кресле, и наблюдать. Капитан решил дождаться ночи. Ночью, думал он, должны были быть заметны огни города, деревни, или просто костры.

Солнце приближалось к горизонту. Примечательно было то, что оно окрашивало зеленоватое небо в оранжевый цвет. Это показалась странным опытному космическому путешественнику. Атмосфера тут была сходна с мировыми стандартами, за исключение повышенного содержания кислорода, и такой окраски в принципе не должно было бы быть. Но загадка разрешилась сама собой через полчаса, когда взошло второе оранжевое солнце. Оно лишь немного поднялось над горизонтом, затем снова спряталось, оставив за собой мягкое оранжевое свечение. Долго не темнело. Оранжевые и красные лучи то тут, то там пробивались среди холмов, освещая верхушки деревьев. Какие-то птицы перелетали с одних веток на другие. Ветра не было, было необычайно тихо. Неожиданно зелень леса окрасилась в салатовый цвет, затем стало темнеть. Как только лучи солнц покинули небосклон, повсюду стал слышен шелест, похожий на треск радиоприемника. Видимо, какие-то насекомые или мелкие животные пели свою вечернюю песню. Вся эта романтическая атмосфера напомнила Стасу его детство, когда он жил с родителями на Пране, его родной планете. Он вспоминал, как лазил по деревьям и слушал пение птиц. Если бы сейчас его кто увидел, то очень бы удивился тому, что взрослый человек в лёгком комбинезоне сидит на ветке высокого дерева и умильно улыбается, предаваясь воспоминания.

Наконец, Стас очнулся от приятного оцепенения и посмотрел на показания сканера. Сканер не фиксировал наличие крупных форм жизни поблизости. Достав из наплечного кармана запас концентратов, летчик поужинал сморщенными комочками непонятного вкуса. Затем он запил все водой с горстью антибиотиков, которые он решил принимать для профилактики возможных инфекций. Стало уже совсем темно, и на небе появились первые звезды. Глядя на небо, на незнакомые созвездия, Стас ещё больше почувствовал, как далеко он от дома. Собственно, грусть лишь промелькнула в его сознании и потухла, так как последние годы его корабль был его домом, а Ком был его единственным собеседником.

Неожиданно, внизу послышалось отчетливое и громкое чавканье. Звук был такой сильный, что казалось, будто какое-то чудовище отрывает и пережевывает огромные куски своей добычи. Надев очки сканера, Стас огляделся. В очках лес было видно также хорошо, как и днем, но теперь он казался раскрашенным в желто-зеленые цвета. Под деревом и вокруг него никого не было. Звук доносился откуда-то издали, что ещё больше насторожило бывалого путешественника. Он стал оглядывать окрестности в поисках малейшего огонька, но нигде не было никаких следов деятельности человека: ни далекого зарева электрических огней, ни света маяков, ни восходящих струек дыма костров. Чавканье усилилось и слышалось уже с разных сторон. Стас снял очки и выключил сканер, нужно было экономить аккумуляторы, неизвестно было, исправен ли генератор на корабле или нет. Решив не слезать с дерева, капитан межзвездного корабля привязал себя к ветке страховочным ремнем, поудобнее устроился, закинув ноги, и заснул. Спать в неудобной позе было для него обычным дело, так как в условиях постоянных перелетов и экономии каждого кусочка пространства на корабле, он не привык к роскоши, и теперешние "удобства" для него были даже лучше, чем он мог бы себе позволить, находясь на корабле. Спал Стас тревожно. Ему снились чавкающие чудовища, которые охотились за ним, а в самым неподходящий момент, когда чудища кидались на него, прибегал Белый Рыцарь и отнимал у него пистолет. Стас злился и бегал за рыцарем, а чудовища смеялись и показывали языки, дразнясь.

***
Проснулся Стас утром от какого-то бормотания. Взглянув вниз, он заметил мальчика лет шести, который сидел под деревом, сложив ноги, и что-то записывал в блокнот, диктуя сам себе.

- Таким образом, - продолжал он, - моя гипотеза о том, что взрослые спят на деревьях, подтвердилась. Экземпляр, который я нашел сегодня ночью, тоже спит на дереве и, если прав один мудрец, он проспит ещё часа два или три. У меня есть время понаблюдать за ним, не подвергая себя опасности, так как всем известно, что взрослые очень коварны и жестоки.

Отложив блокнот и карандаш, мальчик встал и взглянул на дерево. Стас закрыл глаза, притворяясь спящим. Незнакомец несколько раз обошёл вокруг дерева, пристально всматриваясь, затем, взяв блокнот и карандаш, отошел метров на пять в сторону, сел к дереву лицом и снова принялся писать.

- Так и есть. Найденный мной экземпляр не отличается от тех, о которых повествовал один мудрец. Подобно всем взрослым, найденный мною образец стал хитрить и притворился спящим, когда на самом деле он пристально наблюдал за мной. Это ещё раз подтверждает истину, которая гласит: "Не суй себе палец в рот"...

Поняв, что его разоблачили, Стас стал спускаться с дерева. Мальчик, мельком обратив на него внимание, продолжал писать.

- Существо перестало притворяться спящим и решило слезть с дерева. Возможно, оно хочет вступить в контакт. Так и есть, оно направляется ко мне. Существо двигается медленно, словно крадется, взгляд его хищный. Попробую вступить с ним в контакт. Интересно, у взрослых есть разум?

Стас спокойно подошел к мальчику. Он решил сменить тактику и старался не напугать ребенка.

- Привет! - Сказал космонавт непринужденно.

Мальчуган, записав что-то в блокноте и положив его в плетеную корзинку, стоящую на земле, встал и подошел ко взрослому. Сделав величественный поклон, мальчик произнес:

- Приветствую тебя, о незнакомец, выходец из иных миров и времен. Какое дело занесло тебя в ниши края?

Стас решил не поддаваться на провокации и спокойно продолжил:

- Хорошая сегодня была ночка, правда прохладная. А ты не замерз ночью? Наверно, нет, в доме - то теплее...

Мальчик, не дослушав, развернулся и кинулся бежать. Стас, поначалу, хотел последовать за ним, но увидел, что его новый знакомый добежал до своей корзинки, взял карандаш с блокнотом и написал, диктуя себе вслух.

- Существо пытается прикинуться человеком и ведёт обычные пустые разговоры. Как пить дать, это взрослый.

- Много грибов насобирал? - Крикнул Стас, решив не сдаваться. - А я вот корзинку свою потерял, никак найти не могу, заблудился я. Покажешь мне дорогу? - Мальчик перестал писать. По его лицу было видно, что он недоволен тем, что Стас ему мешает фиксировать свои мысли на бумаге.

Отложив корзинку в сторону, мальчик подошёл поближе.

- Незнакомец, если ты не хочешь открыть причину своего появления, что же, это твое право, но не мешай мне работать!

- А что у тебя за работа? - Стас решил не перечить.

- Я - Следопыт, можешь так называть меня. Правда, принцесса говорила, что ты любишь обращаться по именам, которые ничего не обозначают, но тут тебе придётся переучиваться.

- Хорошо, меня зовут Стас. Так ты - Следопыт?

- Да, и ещё естествоиспытатель. Я изучаю природу и её обитателей, вроде тебя.

- Вроде меня? Но я не порождение природы!

- Не может этого быть. Все рождены природой.

- Да, это так, но я не с этой планеты. Я прилетел сюда на железном корабле.

Следопыт прервал разговор, быстро достал листок с карандашом и записал:

- Существо пытается меня обмануть, утверждая, что пришло из иного мира, как и описывал их один мудрец. Попробую играть по их правилам. Интересно, что из этого получится. - Хорошо, - продолжил мальчик, обращаясь ко взрослому, - я тоже прилетел сюда на железном корабле, но я его потерял.

- Послушай, - заговорил Стас как можно откровенней, не обращая внимание на полное пренебрежение со стороны Следопыта, - я действительно прилетел сюда на корабле. Я - космонавт. Я никого не хочу обманывать или хитрить. Мне нужно поговорить со взрослыми. Я хочу, чтобы мне помогли починить мой корабль, который пострадал во время приземления. Я понимаю, что большой промышленности я тут не найду, но, может, есть среди вас человек, способный перепрограммировать мой сломавшийся компьютер, тогда я смог бы взлететь и направить корабль к ближайшему обитаемому скоплению.

- Извини, - сказал Следопыт, - слишком много незнакомых слов, не мог бы ты повторить?

В негодовании Стас вырвал из рук мальчишки блокнот и взглянул на него. Листок был покрыт непонятными каракулями, совсем не похожими, на первый взгляд, на письмена.

- Отдай! - закричал ребенок.

- Отдам, как только ты поможешь мне.

- Так я и знал. Не зря меня предупреждал один мудрец, а я недооценивал коварство взрослых.

- Не расстраивайся, ты получишь свой блокнот.

- Что ты хочешь? - Следопыт вытер рукавом подступившие слезы.

- Отведи меня в деревню.

- Что это?

- Где ты живешь.

- Хорошо, пошли.

Мальчик шел впереди и от досады сшибал палкой верхушки лугового разнотравья. Было видно, что он сильно обижен. Во время пути Стас внимательно рассмотрел Следопыта. На первый взгляд мальчик ничем не отличался от обычных детей, необычна была только его одежда. Было заметно, что когда-то одежда была сшита из хорошей материи, выцветшей затем на солнце, но было также заметно, что ее неоднократно перешивали и перекраивали, причем делали это крайне неумело. Возможно, Следопыт — младший ребенок в семье, и ему приходится донашивать одежду своих старших братьев. Прошло часа четыре, они всё шли и шли, переваливая через очередной холм. Шли через лесные массивы, луга. Вброд переходили маленькие речки. От долгой ходьбы у космонавта с непривычки гудели ноги. Мальчуган же весело шел вприпрыжку, словно совершать такие долгие прогулки было ему не в тягость.
Несмотря на прошедшее время, мальчик не перестал дуться и иногда обиженно поглядывал на пришельца.

- Стой, - наконец, сказал Стас, - так дальше не может продолжаться, держи. - Он протянул мальчугану блокнот и карандаш, сам при этом устало сел на землю.

Мальчик с любопытством посмотрел на взрослого, быстро взял листок и, сев на землю, записал:

- Иногда, среди взрослых, - диктовал он сам себе вслух, - попадаются экземпляры, отличающиеся небывалым умом и сообразительностью, так что можно даже вести с ними примитивный диалог, - он сложил карандаш и бумагу в корзинку.

Пока мальчуган писал, Стас терпеливо ждал.

- Ну что? Теперь покажешь, где ты живешь?

- Пойдем, - ответил Следопыт непринужденно и, легко вскочив на ноги, развернулся и пошёл в обратную сторону.

Стас не ожидал, что они так быстро продолжат свой путь, почти не отдохнув. Он с трудом встал и поплёлся за скачущим малышом. Обратная дорога заняла тоже четыре часа. Стас уже жалел, что отнял блокнот у мальчика, за что тот отплатил ему такой прогулкой. Ноги космонавта, казалось, уже не слушались своего хозяина, всё тело ныло и болело, но лётчик не просил привала, он был намерен во что бы то ни стало добраться до деревни мальчугана.

Когда уже вечерело, они свернули в густой лес и вышли на небольшую полянку у подножия холма. Посреди поляны стоял шалаш, сложенный из веток и листьев.

- Это мой дом. Тут я живу. Как ты говорил, я моя ...э-э-э... деревня.

- Как, - удивился Стас, - ты живешь в шалаше?

- Вообще то, это исследовательская лаборатория, но если тебе удобней, можешь говорить шалаш.

- Ты живешь один?

- Нет, конечно, на дереве живёт белка, метрах в трёх нора барсука.

- Я имею в виду людей.

- Слишком много ты вопросов задаешь. Такое чувство, что ты тут главный.

- А кто тут главный?- Поинтересовался капитан.

- Поскольку это мой дом, то главный тут - я, а ты - гость. Правильно говорил один мудрец: "Взрослые смотрят только на возраст, а не на образованность". Ты думаешь, если ты больше меня ростом, то можешь повелительным тоном задавать мне глупые вопросы?

Капитан был раздражен такой, как ему показалось, наглостью, но он решил не спорить.

- Хорошо, спрашивай ты меня, - в конце концов Стас решил, что и таким способом можно получить нужную информацию.

- Как ты попал сюда?

- Прилетел на корабле, который сломался.

- Это ты устроил пожар?

- Нет, это свихнувшийся компьютер.

- Почему он не пришел с тобой?

- Он не может ходить.

- Он болен?

- Нет, то есть да, то есть нет. Ты меня запутал.

- Ты сам себя запутал и не знаешь чего сам хочешь.

- Я знаю, чего хочу, - сказал Стас абсолютно серьезно, - я хочу починить свой корабль и улететь с этой планеты. Я не знаю, что за дикие люди тут живут, что посылают детей навстречу пришельцу, а сами прячутся, и знать не хочу. Я хочу скорее убраться отсюда.

- Ты заблудился в своем сознании. Как говорил один...

- Мне плевать, что говорил один мудрец...

- А зря. Только он может помочь.

- Так он жив?

- Жив ?

- Ну, не умер, я имел ввиду?

- Умер? Ах да, он говорил, что вы зациклены на смерти и конце.

- Кто мы?

- Взрослые. Завтра я отведу тебя, а теперь давай отдыхать, путь был долгим.

Следопыт зашел за дерево и исчез. Стас так устал от похода и разговора, что не стал его искать. Он сел возле шалаша, достал из кармана остатки концентрата, запил их водой и устроился поудобней около шалаша.

Ночь прошла в раздумье. Стасу не спалось. Много он повидал за свою нелегкую жизнь, но то, что произошло с ним за два этих дня очень поразило его. Этот странным мир, нетронутый цивилизацией уголок. А дети? Больше всех они удивляли капитана. Но почему? Что в них особенного? В них есть что-то. Что? Сразу понять нельзя. То, что они тут одни, конечно, удивительно, но они могли, например, быть пассажирами потерпевшего крушение корабля. Это бы многое объяснило, и знание языка, и неприязнь ко взрослым, которые не смогли управиться с кораблем. Но, даже если допустить такой вариант, все равно остается что-то нелогичное, что-то непонятное. Капитан закрыл глаза. Дул легкий ветерок. Было слышно, как шумят деревья. Шалаш стоял недалеко от леса с высокими хвойными деревьями. Запах смолы и листьев так приятно успокаивал, что Стас вдыхал его полной грудью, стараясь пропитаться живой свежестью и спокойствием леса. После длинных космических перелетов атмосфера живой планеты была так желанна, как родник прозрачной воды для человека много дней скитавшегося по пустыне. Сказывалось и повышенное содержание кислорода. "Должно быть, это вредно для здоровья", - подумал про себя Стас, но эта мысль его не встревожила, так как было хорошо, тихо и спокойно. Как хорошо было бы поселиться тут, и жить простой человеческой жизнью, но Стас чувствовал, что это не реально. Такие мысли блуждали в голове космического путешественника, попавшего в странный, необычный мир.

***

Утром Стас проснулся от тихого шепота. Было слышно, как разговаривают трое. Хитрость подсказала летчику не шевелиться, и он продолжал делать вид, что спит. По голосам можно было узнать недавнего знакомого и принцессу. Третий голос был незнаком, но, скорее всего, это был Белый Рыцарь.

- И что нам с ним теперь делать? - спросил Белый Рыцарь без особых эмоций.

- Как что? Он должен пройти путь. Я же его наказала путешествием, - голос принадлежал принцессе.

- Да погоди ты со своим путешествием, - вмешался в разговор Следопыт, - его нужно хорошенько изучить. Это редчайший экземпляр. Такого испорченного, всего боящегося и злобного, я ещё не встречал. Он очень яркий представитель своего типа.

- Это может быть опасно, - заметил Белый Рыцарь.

- Конечно! - произнес Следопыт тоном, словно это было преимущество, а не недостаток.

- Нет, мы не должны рисковать. Он слишком опасен, и мы должны бросить его. Его уже не исправить. Пусть сам выбирается, как хочет, с нашей планеты.

- Ты не можешь сама принимать такие решения, - возразил Следопыт.

- Почему это? Я - принцесса!

- Ну и что? Его нужно показать мудрецу, пусть он что-нибудь скажет по этому поводу.

- Да, мудрец должен что-то сказать, - добавил Белый Рыцарь, - он же такой болтливый.

Стас решил вмешаться, ведь решалась его судьба. Он встал и с разоблачающей улыбкой подошел к детям.

- Ага! А я все слышал. Ну, что у вас тут за игра, что вы затеваете? - Дети сидели кружком на траве и беседовали, не обращая внимание на Стаса.

- Я же говорил, что типичный экземпляр, - невозмутимо заметил Следопыт, обращаясь к Принцессе.

- Да, - вздохнула она печально. - Хорошо, пусть поговорит с Мудрецом.

- Я пока против, - запротестовал Белый Рыцарь, - он ещё вооружен. У него есть нож, и он его частенько проверяет. Это не к добру!

- Послушайте, - возмутился Стас, - вы разговариваете так, словно меня тут нет.

- Почти так и есть, - сказала Принцесса, - хоть ты и находишься здесь, но из-за своей ограниченности ты ничего не понимаешь.

- Так отними у него нож, - продолжил разговор Следопыт, обращаясь к Рыцарю.

- Придётся, - согласился тот и, встав, направился к космонавту.

Стас выхватил походный многофункциональный нож.

- Малый, я ничего против тебя не имею, но нож ты не заберешь! Достаточно того, что ты пистолет мой утащил!

Белый рыцарь обернулся к безучастно сидевшим Следопыту и Принцессе и с выражением лица, полным снисходительной усмешки, покачал головой. Затем он поднял с земли какой-то камешек сероватого цвета, раздавил его в руке и неожиданно быстро швырнул в лицо летчика. Тот, конечно, успел увернуться, но в нос всё-таки ударил сильнейший и противнейший запах тысячи скунсов. Взрослый стал интенсивно чихать, набирая в лёгкие воздух, заодно с противной пылью, отчего становилось ещё хуже. Из глаз лились слезы. Когда приступ прошел и Стас смог открыть глаза, он увидел перед собой только Следопыта, держащего кувшин с водой.

- Давай, я тебе полью, чтобы смыть эту гадость, - предложил Следопыт участливо.

Стас наклонился вперед и протянул руки, сложенные лодочкой. Но в руки вода не попала. Вместо этого на голову его обрушился поток ледяной воды из кувшина.

- Спасибо, - ответил Стас после минутной паузы.- Что это было? - спросил он, вытирая голову тряпицей.

- Это был вонючий гриб. Он безопасен для здоровья, но очень неприятен.

Стас огляделся по сторонам, ножа, конечно, нигде не было.

- Зачем вы обезоружили меня?

- А зачем тебе оружие?

- Как зачем? Для обороны!

- От кого?

- Мало ли кто нападет на меня?

- Никто на тебя не нападет.

- А вдруг?

- Никаких вдруг быть не может. Я долго здесь живу и ни разу не было случая, чтобы на кого-то напали. Так что даже и не думай об этом.

- А сколько тебе лет?

- Пять.

- Да, конечно, ты много прожил и повидал, - сказал Стас с нескрываемой иронией.

- Вот тут я с тобой не согласен. - Следопыт был спокоен как никогда. - В чем ты измеряешь свой опыт? Если в годах, то ты глубоко ошибаешься. Годы не дают никакого представления о жизненном опыте.

- Откуда тебе знать? Ты еще и не жил! - Капитан был серьезно настроен вести спор до победного конца.

- Это типичная отговорка и заблуждение всех взрослых. Давай возьмем конкретный случай.

- Давай, - с вызовом сказал Стас, ему не нравилась напыщенность молодого человека.

- Вот, к примеру, возьмем Белого Рыцаря. Ему четыре года.

- Я бы сказал три с половиной.

- Четыре, но он легко обезоружил тебя. Тебе не помог ни твой опыт, ни рост, ни сила.

- Это не в счет. Я не ожидал и не был готов к такому повороту событий.

- Не ожидал? И второй раз не ожидал, когда он отнял у тебя нож?

- Да, если бы он вышел сейчас на честный бой, я бы его в баранку согнул! - замечания следопыта, видимо, задевали бывалого летчика.

- Ага. Точно также лев может сказать об охотнике. Вот вышел бы он с голыми зубами, я бы ему показал, кто тут хозяин, - Следопыт рассмеялся, видя помрачневший взгляд собеседника.- Мой тебе совет, не связывайся с Белым Рыцарем, у него столько хитростей в кармане, что хватит тебе на 100 лет изучения. Знаешь, у него в замке есть огромная коллекция оружия, которое он конфисковал у различных пришельцев.

- И что, во всех он кидал вонючие грибы?

- Не только, я же говорю, он очень хитрый. Итак, опыт не измеряется годами. Возможно, ты скажешь, что опыт измеряется знаниями?

- Скажу. А знания также зависят от возраста.

- Знаешь, если бы я согласился с тобой, то уже победил бы в этом споре.

- Почему это?

- Потому, что я живу на этой планете 5 лет, следовательно знаю об этом мире больше тебя.

- А я облетел тысячи планет...

- И знаешь их лучше меня. Но эту я все-таки знаю лучше.

- Есть всеобщие закономерности, - не сдавался Стас, - по которым живут все существа во вселенной, сколько бы миров в ней не было. И я эти закономерности знаю лучше, так как больше миров видел за свою жизнь.

- Да, да, все так, конечно, но за исключением одного - всеобщих закономерностей нет, а есть ограниченность мозга, который не способен держать в себе бесчисленное множество различных явлений и поэтому классифицирует их, объединяет в группы, упрощает и распространяет на остальные явления природы.

- А по твоему, как должно быть?

- Так и должно быть, если ты смертен. Твои выводы и заключения, что ты насобирал и классифицировал за всю свою жизнь, будут отвергнуты твоими потомками, будут пересмотрены ими и твой опыт сыграет лишь роль ступеньки на пути к познанию. Это работает, если ты смертен.

- А ты нет, что ли?

- Нет. Поэтому я и не могу, и не должен мыслить как ты, иначе через сотню лет я бы превратился в тупое существо, сводящее все явления природы к одной формуле, заложенной в моем мозгу.

Неожиданное заявление ребенка поразило Стаса. Он не знал, верить ему или нет.

- Так ты бессмертен?

- Да, - непринужденно ответил мальчик.

- Тогда, если я дам тебе по голове вот этой дубиной, - Стас указал на увесистую ветку, валявшуюся неподалеку, - с тобой ничего не будет?

- Твоя извращенность проявляется на каждом шагу. Я сказал бессмертный, а не бронированный. Вот, прислушайся сам к своим словам. О чем ты меня спросил?

- О чем?

- Тебе не понять, - следопыт скорчил недовольную физиономию, - Принцесса была права. Ты безнадежен.

- Безнадежен? В чем?

- Ну, смотри. Под бессмертием ты понимаешь невозможность умереть. Так?

- Так, а что же ещё можно понимать?

- Подумай. Избавься от груза своего псевдоопыта. Ну? - Стас не мог ничего придумать. - Бессмертие - это возможность вечно жить. Понимаешь?

- Да, но это одно и то же.

- Не одно и то же, - печально вздохнул Следопыт, - в твоём случае ты ориентируешься на вероятную смерть, в моем я ориентируюсь на возможную вечную жизнь. Жаль, что ты не видишь разницы. - Следопыт встал и направился в лес.

Стас остался сидеть на месте. Что-то было в словах ребенка, что затронуло его сознание. Он неожиданно понял, что ему было интересно беседовать с человеком, который намного младше его. А может, он даже впервые понял, что ему было просто интересно. Раньше ему была интересна какая-нибудь беседа с кем-либо? Скорее выгодна, но не интересна. Интерес и выгода. Есть ли разница в этих понятиях?

- Эй! - Следопыт окликнул капитана. - Ты чего, заснул? Что с тобой?

- Да так, ничего. Так, что вы там решили по моему поводу? Я ведь прекрасно слышал ваш разговор.

Следопыт попросил знаком подождать, достал бумагу, карандаш и записал:

- Все взрослые думают, что они всё знают. Это приводит к полному угасанию жажды познания и омертвению личности. - Он отложил записи. - А сам-то ты чего хочешь?

- Рад, что ты освободился. Так вот, я намерен починить свой корабль и покинуть эту планету. Я никому не желаю зла и не хочу никому причинять боль.

- А с чего ты взял, что можешь причинить боль?

- Что?

- А-а-а,- Следопыт махнул рукой, - ничего, - он снова достал листок и записал, диктуя, - безнадежен во всех отношениях, зациклен на страхе, боли, смерти. Думаю, ничего с ним не получится. Пошли обедать.

Капитан заметил, что неподалеку от шалаша были настелены большие листья, на которых лежала всякая еда. Тут были различные фрукты, вареные овощи в масле, какой-то хлеб и что-то наподобие блинов. Импровизированный стол просто ломился от всяческих яств. Стас заметил, правда, что не было ничего животного происхождения, была только растительная пища. Среди фруктов было много знакомых, а многие бывалый путешественник видел впервые.

- Ну, что скромничаешь? - Спросил Следопыт, присаживаясь к столу. - Налетай! - Сам он отломил кусок какого-то овоща со множеством отростков и принялся с наслаждением хрустеть им.

Стас ел только знакомые ему фрукты.

- Попробуй вот это, - Следопыт указал на нечто, похожее на мохнатую метелку.

- Знаешь, что-то не хочется.

- Чего ты боишься?

- Отравиться, - честно и без стеснения признался Стас.

- Тогда не ешь, а то точно отравишься, - Следопыт взял метелку и, разломив ее, принялся усиленно вылизывать ее изнутри.

После еды Стас не смог справиться с желанием поваляться часок в пушистой траве. Было тепло и солнечно. По небу плыли низкие белые облака, летали птицы и насекомые, причем, некоторые из них были размером с небольших птиц.

Следопыт всё писал в своем блокноте и пристально наблюдал за пришельцем. Иногда он задавал пустяковые вопросы, на которые капитан невпопад отвечал.

- А если на тебя сядет комар, - продолжал мальчик свои записи, - ты что сделаешь?

- Шлепну его, - отвечал капитан, любуясь природой.

- А если он сядет не на тебя, а около тебя. Например, на травинке.

- Поймаю и раздавлю.

- Ну, а если комар сядет на дерево, отстоящее от тебя метров в десяти.

- А как я его тогда увижу?

- Допустим, как-то увидишь.

- Слушай, - Стас развернулся лицом к мальчику, - давай так поступим, один вопрос ты задаешь, потом один вопрос я задаю. Согласен?

Следопыт подумал минуту.

- Один ты, два я.

- Договорились, - согласился Стас и сел. -Теперь моя очередь. Сколько ты знаешь живущих здесь людей, таких как ты.

- Человек десять живут поблизости. Кроме этих знаю ещё, но они далеко, у излучины реки.

- И все живут также, как и ты?

- Моя очередь спрашивать! - Возмутился мальчуган. - А если муха сядет на тебя?

- Шлепну!

- Да, примерно также, как и я. А если муха ...

- Шлепну два раза. А откуда вы взялись?

- Не понял.

- Ну, как вы здесь оказались?

- Нет, я не понял про муху. Как можно шлепнуть её два раза?

- Ну, один раз.

- Так два или один?

- Один. Какая разница?!

- Для меня большая, - сухо ответил мальчик.

- Какие у тебя планы. Ты отведешь меня ко взрослым? - Стасу надоело бездействовать. И хотя сильно болели ноги после вчерашнего путешествия, он готов был идти куда-нибудь, лишь бы не сидеть на месте.

- Я поведу тебя к мудрецу, но это будет вечером, а пока ты немного поотвечаешь на мои вопросы.

Немного подумав, Стас согласился. До самого вечера он беседовал со Следопытом на разные темы. Капитан удивлялся, зачем этому мальчику знать его мнение по, казалось, совсем пустяковым вопросам. Тем не менее, он честно отвечал, удовлетворяя любопытство молодого следопыта.

Когда солнце перевалило за зенит, Следопыт быстро сложил блокнот в корзинку, встал и, позвав Стаса, быстро зашагал к лесу. Стас еле успел собрать вещи. Следопыт шёл очень быстро сквозь чащу. Взрослый человек чуть поспевал за ним. Вскоре начался подъем, и идти стало ещё трудней.

- Куда мы идем? - поинтересовался лётчик, догнав своего проводника.

- Туда.

- А именно?

- Какая разница. Если я скажу, что на красную гору, ничего же не изменится. Ты тут ничего не знаешь.

- Верно. А зачем мы туда идем?

- Я и сам не знаю. Вообще я считаю, что всё это зря затеяно.

- Что зря?

- Твой прилет. Зря ты прилетел.

Наконец, они вышли из леса. Впереди было ещё несколько метров до вершины. Следопыт неожиданно сел на землю.

- А что там, на вершине? - Полюбопытствовал Стас. - И почему мы остановились?

- Я дальше не пойду, - констатировал следопыт тоном, не допускающим препирательств,- мне не нравится это место. Ступай дальше один. Наверху ты найдешь ответы на многие вопросы.

- А что будет наверху? - Спросил капитан.

- Увидишь. Главное, дождись.

-Дождаться чего?

- Прозрения, - уклончиво ответил Следопыт, встал и скрылся в лесу.

Когда молодой попутчик исчез из виду, Стас оглядел окрестности. Опытному пилоту сразу бросился в глаза необычный вид данного места. Вершина горы была абсолютно голой: ни травинки, ни кустика, только красная глина. Ровным идеальным кругом вершину обступал лес. Стас стал двигаться дальше к вершине, и чем ближе он к ней подходил, тем всё больше удивлялся безжизненности этого участка. Летчик остановился и, достав сканер, проверил уровень радиации. Общий фон был существенно завышен, но не представлял угрозы для жизни, поэтому человек пошёл дальше, но сканер, тем не менее, он оставил в сторожевом режиме. Наконец, Стас добрался до макушки горы. С этого места открывался прекрасный вид. Возможно, эта гора была самым высоким местом в данной местности, с нее были видны все окрестности. Были видны леса с полянами и опушками, была видна река и другие места, которые Стас видел, находясь на дереве. Приглядевшись, капитан заметил ещё несколько холмов с голыми вершинами. Было видно даже место падения его корабля, который приземлился на вершине одного из холмов, были видны следы пожара и сожженные деревья.

И тут Стаса словно осенило. Он взглянул ещё раз на пейзаж. Капитан удивился, как только он раньше не заметил этого. Перед ним лежала равнина, на которой четко прорисовывались десять голых холмов. Некоторые из них слегка поросли кустарником, некоторый были совершенно голыми. И тут он взглянул на холм, где приземлился его корабль, оттуда ещё шел дым. Вот в чем дело! Мрачные думы стали роиться в голове бывалого летчика и, словно вторя им, на небе стали сгущаться серые тучи. Внезапно мысль, словно молния, пронзила сознание капитана. Он понял, что все эти холмы - это места посадок космических кораблей. Значит, он не один падал на эту планету. И все, что произошло с ним - не случайность. Допустим, можно предположить, что часто на этой планетке терпят бедствие космические путешественники. Это может быть вероятным в силу каких-либо гравитационных или электромагнитных аномалий. Но совершенно невероятным выглядит тот факт, что все эти корабли упали примерно в одном и том же месте, причем на вершинах холмов. Тут явно что-то было не чисто. Стоя на вершине, Стас ещё раз достал сканер. Тот показывал пик радиационного уровня, значит корабль на ядерном двигателе приземлялся именно тут. Сканер моргнул в последний раз и погас, сел аккумулятор.

Кто были эти существа, потерпевшие крушение на этой планете? В том, что они потерпели крушение сомнения не было, так как простая посадка не оставила бы таких разрушительных следов. Куда делись эти существа, и куда, главное, пропали их корабли? И откуда взялись эти дети, которые буквально осаждают его в последнее время? Эти вопросы мучили сознание опытного космонавта. Стас сидел на вершине, укрывшись плащом от ветра. Он глубоко задумался и не заметил, как пошёл дождь. Дождь был поначалу несильный, потом припустил, потом перешёл в ливень. Далекий разряд молнии заставил Стаса очнуться. Оглядевшись, он увидел вокруг себя вспененные лужи. Плащ совсем не пропускал воду, и Стас оставался сидеть на сухой и тёплой земле. Ему не хотелось вставать и идти по грязи в укрытие.

А дождь всё лил. Он шёл целый час, потом стал понемногу затихать. Стас скинул капюшон плаща и вдохнул полной грудью свежий и чистый воздух. Он осмотрел окрестности, и тут взгляд его остановился на бугорке, расположенном примерно в метре от него. От неожиданности Стас даже вскочил и отбежал на пару метров. Рядом с ним сидел мальчик лет шести; тоже в плаще, и тоже с удовольствием вдыхающий свежий воздух. Глаза мальчика были закрыты. Казалось, он медитировал.

- Ты кто? - Спросил, испугавшись, Стас. - Как ты сюда попал?

- Здравствуй, - ответил мальчик, сладостно вдыхая при этом ароматы леса,- нет ничего необычнее и загадочнее привычных вещей. Не правда ли?

- То есть? - Не понял Стас.

- Ну, например, ты спросил, кто я. Обычное, казалось, дело. Но я не знаю, что тебе ответить. Твой вопрос кажется простым, но на самом деле несёт в себе море скрытой информации.

- Какой же? - Стасу не понравился философский настрой нового собеседника.

- Как какой? Я могу, например, ответить, что я - человек. И буду прав. Могу сказать, что я маленький мальчик, если это тебя заинтересовало. Но, может, тебе важнее знать, что я сочиняю стихи? Тогда я - поэт. Правда, все зовут меня "один мудрец".

- Один мудрец? Тот самый, которого все постоянно цитируют?

- Меня? Приятно слышать. А кто цитирует? Правда, цитировать могут в разных аспектах, конечно. И смысл могут вкладывать разный.

- Как это? Смыл на то и смысл, чтобы иметь одно и то же значение.

- Не совсем. Одно и то же выражение может иметь множество смыслов. Например, мое имя можно понять так; все люди кругом как люди, а один я мудрец. Ещё можно понять, что я единственный мудрец, а можно подумать, что я один мудрец из сотен других. Видишь, выражение одно, а смыслов множество. И каждый видит в выражении свой смысл. Вот ты спросил, как я сюда попал. Этот вопрос вообще, можно сказать, самый из неоднозначных.

- Почему же? - Стаса поразила разговорчивость мальчугана и его желание до неприличия анализировать высказывания.

- Потому. Я могу, например, ответить, что поднялся сюда по склону горы, если тебе интересно знать, как я попал на гору. Я также могу сказать, что попал сюда на космическом корабле, потерпевшем крушение, чем подтвержу твои догадки, - мальчуган улыбнулся, - но это не объяснит, почему я тут СЕЙЧАС нахожусь, когда корабля нет здесь. Если идти в этом направлении мысли, то я лучше скажу, что я заново родился, в психологическом смысле. Чему, собственно, и рад. - Мудрец закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Тревожные мысли зароились в голове Стаса. Он подозревал, что тут творится что-то неладное. Возможно, повышенное содержание кислорода в атмосфере влияет, возможно ещё что-то, но убираться отсюда нужно было как можно скорее, пока не случилось чего непоправимого.

- Знаешь, почему меня называют одним мудрецом? - Мальчуган открыл глаза и хитро улыбнулся.

- Наверно, ты самый мудрый из всех присутствующих здесь обитателей, - предположил Стас, - надеюсь, ты мне поможешь, у меня есть большая проблема.

- Все не верно, - улыбнулся мальчик ещё шире.

- Что не верно? - Не понял Стас.

- Меня называют мудрецом именно потому, что все люди как люди, а я один мудрец. Я был такой же испорченный, как и ты. Может, даже хуже. Именно тогда мне и дали такое прозвище.

- И чем же я испорчен, по твоему? - Возмутился Стас.

- Ты видишь только плохое и ожидаешь худшего. Это самая большая и единственная твоя проблема.

- Где-то я уже это слышал. Вот только верится с трудом.

- Это потому, что сознание твое замутнено. Что ты ждешь от этого мира? Только коварства, боли и смерти. А ты отбрось свои сомнения и взгляни на мир иным, новым взглядом. Тут всё по-иному.

- Что-то мне не верится. Я бы, может, и ожидал бы чего-то хорошего от этой планетки, если бы прилетел сюда по собственному желанию в поисках приключений. Но эта планета выскочила из пространства так не вовремя, что я чуть не погиб в кораблекрушении.

- Ты сам приземлился, - сухо и как-то по-детски упрямо произнес Мудрец.

- Как это сам?! - Вскипел Стас, - Это компьютер ошибся, он на целых три часа опоздал с обнаружением планеты.

- Компьютеры не ошибаются. Они исполняют заложенные в них программы. Ошибаться могут только программисты. А в твоём случае, только ты решал куда лететь. И ты сделал правильное решение!

- Ладно, - Стас тяжело вздохнул, видя что затеял глупый спор, - ты можешь помочь мне с моей проблемой? Мне нужно улететь отсюда.

- Помочь с проблемой могу, но улететь ты и сам можешь. Я же говорю, что вся твоя проблема в том, что ты не можешь посмотреть на мир чистыми глазами.

- Кончай говорить пустыми фразами, надоело. Говори, если есть что сказать, конкретнее.

- Понимаешь, Стас, твоё сознание полно страхов. Ты ожидаешь худшего и заранее готов мириться с ним, готов уживаться. Возможно, жизнь твоя была не слишком удачной, но неудачи твои давно закончились, это ты сам тянешь их за собой, продолжая жить в страхе по привычке, а не по нужде. Если ты очистишь сознание, сделаешь его светлым, как сознание ребёнка, то сможешь выжить на этой планете, и она оплатит тебе втройне.

- Спасибо за совет. Не зря тебя называют "один мудрец", - заметил Стас с иронией, - а с чего ты взял, что я могу, как ты говоришь, очистить свое сознание?

- А ты в зеркало давно глядел? - С улыбкой заметил мудрец.

- Давно.

- Так посмотри.

Стас ничего не ответил. Он встал и зашагал прочь с горы по направлению к космическом кораблю. Капитан полностью потерял надежду получить какую-то поддержку от местных обитателей, но он и не злился на них. Дети не могли вызывать гнева, было как-то даже забавно. Стас ожидал чего угодно на этой планете, от страшных болезней, до жутких монстров или злобных аборигенов, но встретил что-то совсем нереальное, с чем сознание никак не могло мириться. Местные обитатели были детьми в полном смысле этого слова: открытыми, наивными, добродушными, и они совсем не знали жизни.

Спустившись в лес, капитан заметил, что ему стало как-то неудобно идти в походном костюме. Это чувство было у него и раньше, но оно не отпечатывалось четко в сознании, так как было много других забот. Теперь, когда Стас понял, что помощи ждать ему не от кого, и сознание его несколько успокоилось, он стал чётко ощущать дискомфорт. Стас остановился и оглядел себя. Так и есть, рукава его походного костюма стали длиннее на несколько сантиметров, да и весь костюм как-то неудобно теперь сидел. Видимо, дождь был не совсем простой. Но как такое может быть, чтобы костюм, стойкий к кислотным дождям, морозам и жаре, растянулся, повредился, а с человеком ничего не произошло. Стас не стал задумываться над этим, он закатал рукава и брюки, и быстрее зашагал по направлению к кораблю.

Вскоре к нему присоединился Следопыт. Он почти бежал, не поспевая за взрослым, и записывал, как обычно, диктуя вслух.

- Взрослые не видят реальности. Они живут в коконе, который сплело их сознание за всю их жизнь. Все явления и события они рассматривают сквозь этот кокон. Кокон этот обычно сплетен из страхов, опасений и печального опыта. Даже, если взрослый попадает в благоприятные условия, он не увидит этого. Сквозь кокон ему покажется, что всё кругом плохо, он видит нереальные опасности и препятствия для счастливой жизни. И ведёт себя взрослый соответственно, мешая себе самому. Способность глядеть на мир открыто, без кокона, - это главное отличие детей от взрослых.

Стас шагал, делая вид что не слышит Следопыта. Они спустились с горы и шли теперь по небольшой опушке. Солнце начало клониться к закату. Следопыт ещё что-то говорил, но внимание Стаса переключилось на светлого мальчика, которого он заметил невдалеке. Это был Белый Рыцарь. Он сидел под деревом, спиной к Стасу, и что-то выстругивал из палки. Быстро, но тихо Стас побежал, ускоряясь, к Белому Рыцарю. Мальчик заметил его слишком поздно, и Стас успел схватить его за руки и поднять над землей.

- Попался! - торжествующе воскликнул Стас. - Вот я тебя и поймал, разбойник!

Белый Рыцарь поначалу испугался, но, узнав капитана, успокоился, только печальная мина проигравшего была заметна на его лице.

- Чего тебе? - Спросил рыцарь, справившись с первым волнением.

- Сам знаешь чего, - улыбнулся Стас, - не придуривайся! Где мое оружие?

- Вот, - мальчик поднял руку. В ней был нож, которым он выстругивал деревянную шпагу.


Стас заметил про себя, что мальчишка мог бы серьёзно, даже смертельно, ранить его, но не сделал этого, видимо по детской неопытности.

- Я говорю и о пистолете тоже, - заметил капитан, отбирая нож.

- Он у меня в замке. Принести?

- Нет уж, - Стас хитро улыбнулся, - нашел дурочка. Веди меня в твой замок!

- Хорошо, только отпусти меня.

- Да? - Стас ожидал любого коварства от этого мальчугана, который уже дважды успел обвести его вокруг пальца. - Я тебя отпущу, а ты мне гриб какой в глаза бросишь, или просто убежишь в кусты. Нет уж!

- Так как же я тебя отведу тогда? - На лице рыцаря засияла улыбка, ему было смешно слушать рассуждения взрослого.

- Я что-нибудь придумаю, - Стас стоял, держа на вытянутых руках мальчугана, и соображал.

- Можно я подскажу, - раздался голос сзади. Это Следопыт нагнал их.

- Подскажи, - разрешил Стас.

- А вы несите его на руках, а он пусть дорогу показывает.

- Точно! - Решился Стас.

Он произвел обыск и отобрал у рыцаря всё "оружие", включая колючки, палочки и лесные ягоды, и посадил его себе на шею.

- Вот так, дружок. Так не убежишь. Пошли.

Необычная троица зашагала по поляне. Впереди шёл Стас. Лицо его было напряжено и сосредоточено. Верхом на нём сидел Белый Рыцарь. Взгляд его сиял от счастья. Казалось, он давно мечтал заиметь такую лошадь, но не было подходящего случая. Рыцарь отдавал чёткие команды, и Стас послушно шёл в нужном направлении. Следом бежал Следопыт, который, по своему обыкновению, писал:

- Взрослые, - диктовал он себе, - взрослые - очень странные создания. У них и логика своя. В каждом событии помимо очевидного смысла они видят некий потаенный, известный только им смысл. - Следопыт остановился, чтобы дописать, потом снова побежал. - Взрослые живут и действуют в соответствии со своей логикой, не заботясь о том, что с точки зрения общей логики они кажутся нелепыми и смешными.

Стиснув зубы, Стас почти бежал, понукаемый рыцарем. Солнце клонилось к закату, и капитан хотел заполучить своё оружие до того, как совсем стемнеет. Через час езды у капитана возникли некоторые подозрения. Он остановился, огляделся.

- Так, наездник, - обратился он к рыцарю, - покатались и хватит. Мы тут уже были, давай ка веди меня к своему замку, а то худо будет.

- А мы уже пришли, - сказал рыцарь.

- Как пришли? Мы же отсюда начали!

- Ну да, тут и есть мой замок.

- И где же он? - Стас смотрел по сторонам и ничего не видел. Они стояли на небольшой полянке, окруженной лесом, и вокруг ничего не было.

- Да тут, мы в нём находимся.

Стас поставил мальчугана на землю, крепко держа его за руку.

- Я ничего не вижу.

- Да вот же! - Недовольно, словно обидевшись, сказал рыцарь. - Вон там, - он показал на тропинку выходившую из леса, - там центральные ворота. Это, - он обвел рукой лес, - стены. Тут тронный зал, - он показал на дерево, под которым он сидел, когда его поймали.

- Ладно, - согласился Стас, справившись с нахлынувшими чувствами, - если ты играешь в замок и думаешь, что лесная опушка - это рыцарская крепость, то говори, где моё оружие.

- В оружейной палате, наверное! - Неожиданно вмешался в разговор Следопыт. - Я где-то читал, что оружие хранят в оружейных палатах!

- Конечно! - радостно закричал Белый Рыцарь, словно это было для него открытием. - В оружейной палате оно! Именно там я его и храню!

Он ловко вырвался и побежал по опушке. Стас кинулся за ним, следом побежал Следопыт. Капитан стал уже думать, что мальчишка ускользнет, но рыцарь неожиданно остановился около большого ветвистого дерева.

- Моя оружейная палата, - пафосно и горделиво произнес Белый Рыцарь, показывая на большое дерево.

Взглянув на дерево, Стас вмиг забыл и о Белом Рыцаре, и о Следопыте, который принялся писать с большим усердием. То, что увидел капитан, не поддавалось никакому описанию. Перед ним стояло большое дерево неизвестной породы, очень ветвистое и с большими колючками, напоминающими шпагу Белого Рыцаря, но примечательно оно было не этим, а тем, что практически на каждой ветке дерева висело какое-нибудь оружие. Тут были и пистолеты различных моделей, и автоматическое оружие. Были армейские военные автоматы и плазменное оружие. Капитан обратил внимание на оружие явно неземного происхождения, по крайней мере не предназначенное для ношения человеком.

- Откуда всё это? - прошептал Стас завороженно.

- Э-э-это, - сказал рыцарь протяжно, - моя оружейная палата. Эти трофеи я завоевал в поединках с другими рыцарями, такими как ты, например.

- Этого не может быть, - Стас устремил взгляд с нижних веток вверх, верхние ярусы были также все завешаны различным вооружением, - не может этого быть! Вряд ли владельцы этих игрушек добровольно расстались бы с этим!

- Они и не расстались добровольно, я отнял это у них.- Рыцарь подошёл к дереву и облокотился на него рукой, задрав горделиво нос.

А Стас продолжал любоваться. Его поразило, что на ветках ручные лазеры соседствовали с какими-то ножами и копьями, пулеметы с рогатками и флаконами с каким-то, видимо, химическим оружием.

- Не может быть, чтобы владельцы всего этого не справились бы с маленьким мальчиком, я же справился с тобой.

- Нет, не справился, - заявил, нахально улыбаясь, мальчуган и шагнул к ветке, на которой висел пистолет Стаса.

Заметив это, капитан бросился вперед, но упал. В падении он успел заметить, что у него связаны шнурки ботинок. Видимо, пока он любовался всей этой красотой, мальчуган связал ему ноги. Лётчик попробовал разорвать шнурки, но крепкий нейлон не поддался, тогда Стас решил разрезать шнурки ножом.

- Да не трать время. И шнурки жалко. - Мальчуган стоял, держа пистолет наизготове.

В голову Стаса ударил адреналин, мысли отчаяния и злобы пронеслись в сознании. Белый Рыцарь всё-таки обманул его. Сейчас этот белобрысый мальчишка стоял перед ним с пистолетом в руках, а он сидел, как идиот, со связанными шнурками. И тут неожиданно в голове Стаса что-то переключилось. Он, видимо, не мог злиться больше и разразился диким смехом. Ситуация показалась ему забавной. Капитан хохотал пару минут, потом спросил:

- И что ты теперь будешь со мной делать?

- Отпущу, конечно, я всех отпускаю.

- Ну и хорошо, - заметил Стас, распутывая шнурки. Он встал, отряхнулся и, развернувшись, зашагал по направлению к кораблю. Чувства переполняли его. С одной стороны он был раздосадован, что не смог заполучить пистолет, а с другой стороны ему было смешно, и он периодически улыбался, сдерживая хохот. Хорошо ещё нож остался с ним.

А ночь приближалась. Солнце уже село, и только верхушки холмов освещались розовым светом заката. До корабля добраться уже не хватало времени, поэтому нужно было думать о ночлеге. Следопыт отстал. От него, конечно, пользы никакой, но всё равно вместе было как-то спокойнее. Выбирая место для ночлега, Стас никак не мог решить, что лучше, заночевать на одной из полян или уйти в лес. На поляне он был бы хорошо заметен крупным хищникам, в лесу можно было бы укрыться. Зато в лесу могли быть мелкие хищники, прячущиеся на деревьях. Немного поколебавшись, Стас решил заночевать на большой опушке. Он нашел большое сухое дерево, расщепленное, видимо, грозой. Натаскав сухих веток, Стас разжег небольшой костер. Запаса дров должно было хватить до утра. Вскоре совсем стемнело. Хоть было не очень холодно, но всё-таки легкий туман стал собираться в низине, где расположился Стас. Это ему не очень понравилось, так как в тумане подкрасться к нему было бы проще простого. Одна надежда была на то, что местные животные боятся огня и не будут подходить близко.

К ночи туман сгустился ещё сильнее, и Стас уже пожалел, что решил заночевать не в лесу. Было не очень холодно, тем более что горел костёр. Языки пламени бесшумно взмывали ввысь, разрезая невесомую пелену тумана. Искры, словно маленькие звездочки, кружились вокруг костра. Огонь горел, потрескивая изредка дровами и даря тепло и уют всем вокруг. Стас невольно поддался гипнотическому очарованию ночи. Он сидел возле огня и наблюдал, как пламя поедает ветки хвороста. Дерево оказалось смолистым, и его ветки хорошо и долго горели. Капитан практически засыпал, когда вдалеке послышался знакомый чавкающий звук. Этот звук мгновенно вернул лётчика в реальность, заставив насторожиться. Стас выхватил нож и сел на колени, спиной к костру. Чавкающий звук усилился, и к нему присоединились ещё два или три источника. Становилось жутковато. Стас пытался угадать причину звука, и его сознание рисовало огромным монстров с большими челюстями, разрывающими жертв на части. Капитан весь напрягся, вглядываясь в туман, стараясь разглядеть в нем нечто зловещее. Глаза его подводили и не оправдывали ожиданий, как вдруг он заметил какой-то фосфоресцирующий свет. Стас подумал, что ему показалось, что на самом деле ничего нет, но свет снова появился. И тут капитан отчетливо разглядел силуэт огромной, в полчеловека величиной, бабочки. Неподвижные крылья её светились в темноте, наводя страх на бывалого летчика. Стас, не спуская глаз с существа, подбросил дров в огонь. Сжимая в руке нож, капитан не раз уже пожалел о дважды потерянном пистолете. Как назло, мешались длинные рукава комбинезона, который, похоже, растянулся еще больше.

Существо зашевелилось и стало медленно приближаться. Стас отметил про себя, что существо не машет крыльями. Возможно, это и не крылья вовсе, а приманка для ночной охоты. Схватив большую сухую ветку, Стас запалил её в огне. Смолистая древесина мгновенно загорелась, и в руках человека запылал огромный факел. Существо остановилось.

- Что? Испугалось? - Вызывающе крикнул человек в туманную темноту.

- Конечно, испугалась, - послышался ответ. - Как не испугаться, когда какой-то умалишенный разжигает большой костер и, размахивая ножом, выкрикивает угрозы.

Стас поначалу не понял, что произошло.

- Кто это? - тихо спросил он.

- Если спрячешь оружие, можем поговорить по-человечески,- предложило существо.

- Хорошо, - согласился Стас недоверчиво, и спрятал нож в пластмассовые ножны, - так кто ты?

Из тумана к костру вышла маленькая фея. Это была самая настоящая лесная фея, о которых пишут в сказках. Она была похожа не девочку лет пяти-шести. Короткие волосы ее были украшены цветами также как и легкое летнее платье. За спиной сияли крылья, как у бабочки.

- Кто ты? - завороженно прошептал Стас.

- Лесная Фея, - ответила девочка и подошла поближе к костру.

Теперь опытный глаз космического путешественника заметил, что крылья феи сделаны из проволоки и обтянуты нейлоновой полупрозрачной тканью. Сияние же исходило не от самой феи, а от прикрепленных на крыльях, видимо для красоты, световых отражателей.

Первое впечатление сдуло как ветром. Стас бросил горящую ветку в огонь и уже мысленно ругал себя за поспешно сделанные выводы. Перед ним стояла самая обыкновенная девочка, самый обыкновенный ребёнок, как принцесса или белый рыцарь. Впрочем, Стас поймал себя на мысли, что вряд ли бы назвал недавних своих знакомых обыкновенными детьми.

- Как ты сюда попала? - спросил он у девочки.

- Я увидела огонь.

- Нет, я имею в виду не сюда именно, а вообще, как ты попала в этот мир?

- Мне говорили, что ты всем задаешь этот вопрос,- хитро улыбнувшись и скривив голову на бок, промолвила фея.

- Ну и что?

- Да так, странно это.

- Почему это странно? - Возмутился Стас. Уж кто кто, а он тут был, как ему казалось, самый не странный.

- Ты думаешь,- фея подошла к костру и села недалеко от него, скрестив ноги, - ты думаешь, что нам здесь не место, что мы не сочетаемся с окружающим миром, что мы пришельцы, попавшие сюда извне.

- А разве не так?

- Не совсем так. По большому счету, самое необычное и не гармонирующее с окружающей средой существо - это ты.

- Я? - Стас был не на шутку удивлен.

- Да, ты, - твердо ответила фея, - ты единственный на планете человек, который стоит ночью около костра и выкрикивает угрозы в пустоту . - Тут она рассмеялась простым детским смехом.

- Очень смешно. - Стас понял, что новая собеседница будет не менее странной, чем другие. - Так по-твоему, моё поведение не логично?

- Конечно.

- Почему же?

- Потому, что тут нет никакой опасности, и ты должен это осознать.

- Что-то мне не верится, - в голосе капитана слышались нотки недоверия.

- В тебе много страхов, - продолжала фея,- отбрось их, они мешают тебе жить. Чего ты опасаешься?

- Чего? Да хотя бы этих звуков. Слышишь?

Фея прислушалась.

- А что в них страшного?

- Что страшного? Да ничего, просто кто-то огромными челюстями отрывает куски мяса от своей добычи, и всё.

Фея сначала удивленно и недоверчиво уставилась на капитана, но убедившись, что он ее не разыгрывает, она рассмеялась громко и заразительно.

- Что тут смешного? - Возмутился Стас.

- Пойдем, - сказала фея.

Вскочив с земли, она подбежала к капитану и схватила его за руку.

- Куда это?

- Пошли, пошли, это лучше один раз увидеть, чем сто раз объяснить.

Фея повела капитана сквозь лес. Идти ему было тяжело, с его то ростом. Он постоянно задевал за ветки деревьев, штаны комбинезона всё время цеплялись за какие-то палки. Вскоре Стас заметил, что опасный звук усилился. Первым желанием лётчика было остановиться, но он набрался смелости и пошёл дальше, не могла же эта девочка вот так беспечно идти навстречу опасности. Или могла?

- Мы куда идем? - Всё-таки решил уточнить Стас.

- К озеру, конечно, - невозмутимо ответила Фея с выражением, словно это само собой разумелось.

- А зачем?

-Страх твой изгонять.

- Так, - Стас остановился, - я никуда не пойду, пока ты не скажешь причину.

- Так я же сказала, и мы уже пришли. Идем. - Фея пролезла сквозь гущу кустарника.

Капитан немного помедлил, но прошёл за ней. Выбравшись из кустарника, он оказался на небольшом пляже лесного озера. Деревья кругом обступали озеро и подходили очень близко к воде, только узкая полоска метра в два отделяла лес от воды. Озеро так неожиданно возникло перед глазами путешественника, и так не сочеталось с дебрями леса, что Стас немного опешил, глядя на всё это великолепие. Вода в озере была абсолютно спокойна, словно поверхность огромного зеркала. В небе сияли две луны, отражавшиеся в озерной глади. Вдоль берега озеро поросло какими-то растениями с огромными круглыми листьями. Были ещё большие, величиной с человека, белые цветы.

- Здорово? - спросила Фея, заметив выражение лица Стаса.

- Здорово, - прошептал он.

- Это еще не всё, пошли за мной. - Взмахнув крыльями, она прыгнула на ближайший лист гигантской кувшинки и пошла по нему. Лист лишь немного качнулся от толчка. - Пойдем, по ним можно ходить.

Стас осторожно ступил на лист, который был ближе к берегу. Под его весом лист сильно помялся и просел, но не утонул. Пройдясь по нему, Стас перешёл на второй лист, потом на следующий. Так они добрались до края водной глади.

- Смотри, - сказала Фея, указывая на дальнюю часть озера, поросшую водорослями.

Стас пристально смотрел, но ничего не замечал. Через минуту он уже стал сомневаться в целесообразности своего нахождения в этом месте. Он огляделся. Хорошо был виден лес, обступивший озеро со всех сторон. Вода слегка волновалась от качания листа, на котором стоял Стас. Было немного жутко смотреть на берег, который был метрах в двадцати. Стас стоял и думал о том, что сейчас под ним может быть несколько метров воды, в которой могут быть различные существа. Фея сидела на самом краю листа, беззаботно опустив ноги в воду. Отогнав грустные мысли, капитан продолжил наблюдение за местом, на которое указала Фея, и тут он заметил нечто странное. Можно было подумать, что вода на середине озера вспучилась, образовав небольшую волну. Эта волна могла бы появиться и от ветерка, и от подводных течений, но удивительно было то, что она четко двигалась в одном направлении, и за ней больше волн не было. И тут в голове Стаса промелькнула догадка. Такая стойкая волна могла появиться только от существа, плывущего под водой к берегу, и, судя по размера волны, от огромного существа. Капитан решил побыстрей уйти отсюда, но ноги его подумали быстрее головы, и он споткнулся и упал на лист.

- Не бойся, - хихикнула Фея, - тут нет ничего опасного.

Стоя на четвереньках, Стас продолжал смотреть, как волна двигалась к берегу, увеличиваясь по мере того, как существо приближалось к мелководью. Наконец, у берега из воды показалась огромная голова, похожая на голову гигантской лягушки. Существо плыло, раскрыв пасть и загребая лапами огромные пучки водорослей. У самого берега существо остановилось и захлопнуло пасть, с характерным звуком выпуская воду. Пару раз переложив во рту жвачку из водорослей, существо стало отталкиваться от берега. Тут Стас заметил еще пару таких существ. Те были ближе к Стасу, и он сумел заметить, что существа эти представляли собой гигантских земноводных. Они, по-видимому, питались водорослями, которые росли на той стороне озера. Теперь Стас знал, откуда исходили эти странные звуки, а с осознанием этого улетучился и прежний страх.

- Ну что, - спросила Фея, - теперь не боишься?

- Всё равно, тут могут водиться и хищники. - Капитан встал на ноги.

- Тут нет хищников. Они все вымерли.

- Откуда ты знаешь?

- Я же лесная Фея, - девочка, хитро улыбаясь, встала на лист. - Светает, пойдем я покажу тебе дорогу из леса.

Пока шли лесом, Стас заметил, что Фея совсем босая. Ему стало интересно, как это она ходит босиком по лесному настилу?

- Тебе ноги не ранят всякие колючки? - спросил он у Феи, чтобы как-то заполнить молчание.

- Нет.

- Почему?

Фея удивленно взглянула на Стаса:

- Ты же сам себе только что ответил. Потому, что они не колют мне ноги. Всё, дальше иди один, а у меня ещё тут дело есть одно.

Капитан, с трудом пробравшись сквозь кустарник, вышел из леса.

Солнце уже взошло, туман рассеялся, и жизнь постепенно просыпалась: летали какие-то насекомые, в основном крупные жуки, пели птицы. Выйдя из леса, Стас нос к носу столкнулся со Следопытом. Космический путешественник даже не удивился встрече, так как этот мальчуган всегда появлялся в самых неожиданных местах и тогда, когда его менее всего ожидаешь увидеть.

- Пошли к кораблю, где он? - Не церемонясь спросил Стас.

- Там, - Следопыт указал пальцем на гору.

Не тратя времени на общение, Стас быстрым шагом направился к горе. Бессонная ночь, кажется, не повлияла на него. Он был полон сил и решимости. Поняв, что разговаривать с ним не собираются, Следопыт, по своему обыкновению, достал блокнот и стал писать:

- Ещё одна интересная особенность взрослых - это то, что они не любят признавать свои ошибки. Даже если они сами уже осознали, что шли неправильным путем, они всё равно будут продолжить идти этой же дорогой только для того, чтобы не показать другим, что они раскаялись в своих убеждениях, что они были не правы. Взрослый будет совершать ещё большие ошибки, но никогда не признается другому взрослому, и тем более ребенку, что он был не прав. Зачем они так поступают, остается загадкой. Не лучше ли остановиться и задать себе вопрос, а куда я иду ...

- Я знаю, куда я иду, - прервал Стас монолог Следопыта.

- Что?- не расслышал тот.

- Я говорю, что прекрасно знаю, куда я иду.

- А... конечно, конечно. Так...,- Следопыт пробежал глазами по бумаге, восстанавливая в памяти прерванную мысль. - Ага! - Он продолжил писать, - .. зачем я существую и какова цель моей жизни? По поводу целей взрослых я уже писал во втором томе моего труда ...

- Ты уже успел два тома написать про меня? - Глаза капитана не на шутку округлились.

- Да! - С гордостью и улыбкой на лице заявил Следопыт.

Стас тут же отогнал удивление проч и двинулся дальше. Следопыт также быстро переключился на свои мысли и продолжил писать.

- ... Взрослые всё время ставят перед собой цель как некий факт, или некоторое состояние, которое должно свершиться. Таким образом, цель взрослого - это всегда что-то сделать, построить, разрушить, прилететь, улететь, найти что-то или кого-то. Взрослый никогда не поставит себе целью, например, всегда иметь хорошее настроение, или каждую ночь любоваться восходом луны. Цель взрослых не в постоянстве прекрасных моментов жизни, а в свершении намеченных планов. Поэтому они и радуются достижению цели лишь секунду, во вторую же секунду они уже ставят себе новую цель. Это ужасно ...


Стас перешел на бег, чтобы оторваться от навязчивого попутчика, и это ему вскоре удалось. Стас был полон решимости улететь с этой планеты. Он знал, что тут ему никто уже не поможет, поэтому он хотел, просчитав все риски, попытаться вывести корабль в открытый космос. Вскоре Стас оказался у подножия холма, на котором приземлился его корабль. Немного переведя дух, и закатав повыше длинные штаны, Стас полез в гору. Он карабкался, помогая себе руками, и вскоре достиг вершины. Наверху он увидел картину, которая одновременно и удивила его, и показалась закономерной. На полянке, возле входного люка корабля, сидел Один Мудрец, перед ним стояла шахматная доска, на которой были расставлены фигуры. Мудрец напряженно думал.

- Пешка С7 - С6, - сказал, наконец, мудрец и переставил фигуру на доске. Тут он отвлекся от партии и увидел Стаса. - О! Я и не заметил, как ты подошел. Ну как, нашел ответы на свои вопросы?

- Нашел, я собираюсь улететь отсюда.

- Хорошо, - спокойно сказал мудрец и опять задумчиво уставился на доску.

- С кем это ты играешь? - Спросил Стас, оглядываясь по сторонам. Мудрецу не пришлось отвечать.

- Слон G2-C6, беру пешку, - сказал компьютер через громкоговоритель. Мудрец передвинул фигуру, как было сказано, и продолжил думать.

- А! - вскипел капитан, - и ты туда же! Траекторию рассчитать тебе мощности не хватает, а в шахматы играть с туземцами, так это пожалуйста, открывай дверь! - Компьютер никак не прореагировал.

- Конь С3-D5, - сказал Мудрец и передвинул фигуру, - он тебе не откроет так.

- Кто не откроет? - не понял Стас

- Компьютер, - пояснил Один Мудрец.

- Почему?

Мудрец удивленно уставился на капитана.

- А ты в зеркало давно смотрелся?

Капитан не стал тратить время на пустую болтовню.

- Откроешь?! - Вызывающе обратился он к компьютеру.

- НЕТ! А3-А4, - также вызывающе ответил компьютер.

- Ну и ладно, так войду.

Стас подошел к входному люку и посмотрел на то место, где должен бы располагаться пульт управления шлюзом. Пульта, как ни странно, не было. Вместо него была голая металлическая стена. Нет, Стас бы не удивился, обнаружив отсутствие пульта, если бы он был выдран из стены, сломан или пробит метеоритом, но на его месте была просто голая стена.

- Ничего не понимаю, - Сказал Стас сам себе.

- А говорил, что нашел все ответы, H8-H2, - заметил Мудрец с ехидцей.

Тут Стас заметил, что пульт всё там же, только сантиметров на двадцать выше.

- Просто корабль просел в грунте, - сам себе пояснил он и набрал код доступа. Шлюз открылся и капитан вошёл внутрь.

В это время к кораблю добрался запыхавшийся Следопыт. Он пришёл вместе с Принцессой, которая всё время что-то наставительно ему говорила.

- Как ты думаешь, как он отреагирует, когда поймет в чем дело? - спросил Следопыт у Мудреца.

- С ума сойдет, наверно, - безынтересно ответил мудрец, смотря на доску.

- От счастья? - С надеждой в голосе спросила Принцесса.

Все удивленно посмотрели на нее.

- Конечно! - сказал Следопыт.

Мудрец опять окунулся в шахматы.

- Да брось ты играть, возмутилась Принцесса. Тут такой момент волнительный. Можно сказать, рождение человека.

- Не брошу, - капризно заявил Мудрец. Из вас никто в шахматы не играет, а играть с самим собой не интересно.

- А ты с кем сейчас тогда играешь?- удивленно спросила Принцесса.

- С кораблем пришельца,- ответил Мудрец.

- Ух ты! - Воскликнул Следопыт. - Это же межгалактический турнир, да ещё и с искусственным интеллектом. А вы что, телепатически общаетесь?

- Вот ещё, - неожиданно вмешался в разговор компьютер, - D2-H2. Забрал! - Тут он ехидно и хрипло засмеялся.

Стас слышал разговор на улице, но не обращал на него внимания. Он проверял оборудование и сейчас находил, что оно не так уж сильно пострадало от пожара, как ему показалось поначалу. Осмотрев центральный пульт управление, вычислительный центр, сделав некоторые переключения в режимах работы корабля и запустив программу подготовки к старту, Стас отправился в свою каюту. Там он скинул, наконец, вытянувшийся комбинезон и залез по душ. Душевая походила, скорее всего, на трубу с дверкой, внутри которой брызгал небольшой фонтанчик воды и тёплого воздуха, но она показалась Стасу такой знакомой и уютной после трехдневного путешествия.

Выйдя из душа, капитан вспомнил, что забыл закрыть внешний шлюз. Это почему-то его не очень обеспокоило. За три дня он как-то даже привык к здешним обитателям и не боялся их. Тем более компьютер закрыл бы шлюз, если бы была настоящая опасность.

- Кстати, - заявил Капитан, вытираясь, - компьютер, ты почему меня не пускал?

- Голос не опознан, запрос не может быть выполнен, - официально сухо ответил компьютер.

- Хорошо, допустим, у тебя сбился речевой анализатор, но в лицо ты меня должен же был узнать?

- Визуальный образ тоже не распознан, - отрапортовал компьютер, - и вообще, я тебя терплю тут только потому, что ты правильно набрал код доступа. Вот вернётся капитан, он вас всех разгонит.

-Видимо, я сильно зарос, коль ты меня не признал, - усмехнулся Стас и почесал привычным движением щеку. Но к его удивлению, щетины на щеке не было.

Открыв небольшой шкаф, капитан взял другой комбинезон, и, надев его, остолбенел, другой костюм также был сильно велик. Поначалу Стас подумал, что это один и тот же костюм, неведомым способом попавший в шкаф, но нет, первый костюм лежал тут же, на полу. Были пересмотрены и другие вещи, и все они оказались велики. Объятый ужасом, Стас вышел в рубку и подошёл к большому экрану.

- Включить на основной экран изображение рубки, - приказал он.

Ответа не последовало, тогда капитан сам набрал нужную комбинацию клавиш и замер от удивления. Сквозь экран на него смотрел четырнадцатилетний мальчуган, на котором, как на вешалке, висел походный легкий комбинезон. Не веря своим глазам, Стас провел по лицу рукой, отражение в точности повторило все действия.

- Ком, - прошептал он, - это же я, Стас.

- Не может этого быть, недоверчиво возразил компьютер. Нет, просто не может этого быть. Я хорошо знаю капитана. Правда, и тебя я где-то видел, но никак не могу вспомнить где, память заклинило, сейчас разархивирую.

- Это точно я, Ком. Я сам себе не верю, но это я.

- А-а-а вот. Нашел. Я же говорил, что помню тебя. Ты ... Стас? Я просмотрел детские фотографии из архива капитана. Это ты... Стас. Но ты выглядишь, словно тебе тринадцать лет восемь месяцев шесть дней пять часов сорок минут двадцать две секунды, двадцать три секунды, двадцать четыре секунды...

- Что со мной, Ком?

- Двадцать пять секунд...

- Что со мной происходит?

- Двадцать шесть секунд...

- Да перестань же, наконец. Поройся в медицинской базе. Может, это болезнь какая-то?

- Стасик...

- Что?

- Тебя на улице ждет делегация.

- Какая ещё делегация?

- Шахматист, ещё один, с блокнотом, ещё девчонка. Совсем недавно подошёл ещё белобрысый. Он почему-то с твоим пистолетом. Они явно ждут тебя. Закрыть дверь, Стасик?

- Не надо. Я выйду.

Шатаясь, словно в тумане, Стас вышел на улицу. Все не сводили с него глаз. Стояла полная тишина. Обессилев, Стас сел на выдвижной подмосток шлюза.

- У вас тут что, время вспять идет? - обратился Стас к Мудрецу.

- Нет, - ответил тот.

- А! Это такая галлюцинация из-за переизбытка кислорода?

Следопыт вдруг кинулся листать свои записи, проверяя, писал ли он уже мысль, которая неожиданно пришла к нему в голову.

- Не галлюцинация, - ответила Принцесса.

- Так что же со мной происходит?

- Понимаешь, - начал Мудрец, видя, что никто больше не хочет брать слова. - Планета эта не совсем обычная. Точнее, она такая, какой должны быть планеты, но почему-то получается не у всех.

- И что же тут необычного? - Стас всеми силами старался вникнуть в логику слов, которые воспринимали его уши.

- Тут процветает жизнь.

- Но, на многих планетах есть жизнь.

- Жизнь, не как форма, а как процесс, понимаешь?

- Нет, если честно.

- Всё на этой планете, что настроено жить, оно живет. Всё, что хочет расти, растёт.

- И что? - Стас никак не мог понять о чём ему говорят.

- А тот, кто думает о смерти, - вмешался Следопыт, - тот быстро стареет и умирает. Кто хочет убить, тот гибнет сразу. Так было со многими пришельцами.

До сознания капитана стала понемногу доходить суть происходящего.

- Тогда, сколько же вам лет?

- Мне сто двадцать пять, - ответил Следопыт, - Принцессе ...

- Не говори, - вмешалась Принцесса, покраснев.

- А Мудрецу триста семьдесят.

- А почему вы тогда выглядите как пяти-шестилетние?

- А это возраст нашего сознания, - ответила за всех Принцесса, - каждый выглядит настолько, насколько себя ощущает. Я считаю, что мой возраст самый оптимистичный.

- Нет, мой, - возразил Следопыт.

- Возраст автоматически приходит при соответствующем образе мысли. Если мыслить, как столетний старик, то быстро станешь им. Если быть оптимистичным и жизнерадостным, как ребёнок, то и годы пойдут вспять. Каждый из нас находится в том возрасте, который считает самым продуктивным.

- Понимаешь теперь, почему я обезоружил тебя, - вмешался в разговор Белый Рыцарь, - потому, что ты мог убить себя своими страхами. - Он подошёл и положил пистолет перед капитаном.

- Но, почему вы сразу не сказали мне обо всём этом?

- Твои страхи тогда сразу бы состарили тебя на сто лет. Мы и сейчас не должны тебе этого говорить, пока старейшина не решит, способен ли ты остаться здесь, или тебе лучше улететь.

- А я что, могу остаться? То есть я не хочу оставаться,- Стас задумался.

- Если старейшина разрешит, и ты сам захочешь. Ведь ты хочешь? - спросила Принцесса с надеждой в голосе.

- Не знаю, - промолвил Стас. - Так где же ваш старейшина?

- А, сейчас, - сказал Белый Рыцарь, - его Фея притащит. Должна бы уже подойти.

- Он что, очень стар?

- Да, сам не ходит.

- Помогли бы девочке, - возмутилась Принцесса.

- Старейшина никому, кроме Феи, не позволяет себя носить,- заметил Мудрец, - А вот она идёт уже.

В гору еле-еле вошла девочка-бабочка. Она тащила на руках маленького ребенка. Ребёнку было явно меньше года, и одет он был в одежду из цветов. Фея несла ребенка к себе лицом, так ей было удобней. Но так очень не нравилось малышу, так как не было видно, куда они идут. Он всё время выкручивался то в одну сторону, то в другую, стараясь высмотреть что-нибудь интересное на пути. Фее это доставляло большие неудобства. Ребёнок сползал, она останавливалась и подсаживала его повыше. Все терпеливо смотрели в их сторону. Стас тоже внимательно следил за этой парочкой. Он никак не мог осознать, что именно этот ребёнок и должен сейчас вершить его судьбу.

Наконец, Фея добралась до корабля. Со вздохом облегчения она села на траву, скрестив ноги. Ребёнка она развернула и посадила себе на колени.

- Ну вот и мы, - сказала она, отдышавшись.

- Что так долго? - спросил Мудрец.

- Капризничали опять. У нас две недели назад первые зубки вылезли, потом опять залезли. Скоро, возможно, опять появятся. Грызет всё, и слюни текут.

- Да, - сочувственно вздохнул Мудрец, - старость не радость.

- И почему это он для себя такой возраст выбрал, - спросила Принцесса, - так же не удобно?

- А проживешь три тысячи лет, узнаешь, - ответил за всех Мудрец.

Стас смотрел на происходящее и ему казалось, что все забыли про него. Фея играла с малышом, давая ему погремушки из каких-то растений. Принцесса всё рассуждала о лучшем возрасте и утверждала, что лучший возраст её. Мудрец продолжил играть в шахматы с компьютером, а Белый Рыцарь беседовал о чем-то со Следопытом.

- Извините, - прервал Стас идиллию. - А вы про меня не забыли?

Все устремили свои взоры на капитана.

- А что? - недоуменно спросил Мудрец.

- Как что, вы, кажется, хотели решать мою судьбу , - напомнил Стас.

- Вовсе нет. Мы рассказали тебе о нашем новом мире все, что знали. Теперь ты сам решай, хочешь ли ты остаться и жить с нами, или полетишь.

- Кстати, - компьютер отвлекся от шахмат, - до старта осталось 10 минут. Провожающих просьба покинуть корабль.

- А зачем вы тогда малыша притащили? - Спросил Стас.

- Какого малыша? - Не понял Мудрец, - А, старейшину. Он может сказать, сможешь ли ты жить с нами или нет.

- Ну, и что он говорит?

Один Мудрец недовольно отвлекся от доски и внимательно посмотрел на старейшину. Старейшина усердно грыз погремушку, которая никак не хотела поместиться в рот целиком.

- Он говорит что-то типа гы-гы-гы.

- И что это значит? - Спросил Стас.

- Нехорошая погремушка! - быстрее всех перевел на человеческий язык Следопыт.

- А про меня он почему ничего не говорит?

- А ты и не спрашиваешь ничего, - заметил Мудрец.

Стас встал и, подойдя поближе к старейшине, селя рядом.

Старейшина явно заинтересовался новым человеком. Он отбросил погремушку и, закусив беззубым ртом нижнюю губу, устремил свои большие внимательные глаза на капитана.

- Скажите, пожалуйста, - начал Стас, решив, что ему уделили внимание, - способен ли я остаться и жить в вашем удивительном мире, или нет?

Старейшина не проявлял никакой реакции. Он всё также пожевывал губу и с любопытством смотрел на Стаса. Все тоже устремили свои взоры на капитана и старейшину, ожидая развязки. Старейшина молчал. Наконец, он сделал какое-то движение руками.

- Что он имел в виду? - С надеждой спросил Стас у Мудреца.

- Не знаю, ответил мудрец. Понимаешь, ты сам должен решить, что тебе сказал старейшина. Так мы все делали в своё время.

- Ясно, - ответил Стас разочарованно, - я решаю, что мне лучше улететь.

- До старта осталось три минуты, - заявил компьютер.

- Слон на С6, тебе шах и мат! - Заявил Мудрец торжествующе.

Следопыт, тоже следивший с недавнего времени за партией, запрыгал от радости.

- Вовсе не мат! - запротестовал компьютер. - Я могу закрыться..

- Все готово к отлету? - Спросил Стас у компьютера, подходя к шлюзу.

- Все,- небрежно бросил компьютер.

- Запасы воздуха и воды обновлены?

- Да, вчера был дождик. И вовсе не мат, я могу закрыться конем.

- Каким конем? - Возмутился Мудрец.

- На F3.

- Там нет коня.

- Не отвлекайся, - приказал Стас компьютеру, - груз хорошо закреплен, ты проверил?

- До старта осталось полторы минуты, - игнорировал компьютер вопрос.

- Я спрашиваю, что с грузом? - Последовала небольшая пауза.

- Понимаешь, Стасик, - как-то нехорошо начал компьютер. - тут такая ситуация.

- Какая ещё ситуация? И не Стасик, а капитан!

- Хорошо, капитан. Как только корабль лишился двигателя и стал падать в гравитационном штопоре, мне нужно было для вычисления траектории решить дифференциальное уравнение восьмой степени в общем виде. А там ещё коэффициенты ....

- Короче, - перебил Стас недовольно.

- Ну, короче, я упростил уравнение до четверной степени .... исключив незначащие элементы.

- Что за элементы? Ты вообще про что?

- Я выбросил груз при входе в атмосферу.

- Ты сошёл с ума!? - Стас вскипел от гнева.

- Нет, - спокойно ответил компьютер, - открывая в качестве доказательства грузовой отсек. - Когда масса корабля уменьшилась, я легко смог вычислить траекторию до момента падения.


- Ты меня погубил, - Стас сел на землю, словно его ноги подкосили косой.

- Я спас тебя, иначе бы ты сейчас летал кучкой пепла в верхних слоях атмосферы.

- 10 тонн платины. Какой ужас! - Стас схватился за голову руками.

- Не расстраивайся так. И вовсе не десять тонн было, а девять тонн, семьсот килограмм двадцать пять целых и четыре десятых грамма, - успокаивающим тоном уточнил компьютер.

Стас сидел, положив голову на руки.

- Стасик, - обратилась к нему Фея,- не грусти так, а то постареешь быстро. Подумаешь, платина пропала.

- Да, - подтвердил Белый Рыцарь, - зато какой звездопад был красивый!

Стас поднял голову и посмотрел на этих милых существ, которые теперь утешали его как могли. Даже старейшина выказывал какую-то обеспокоенность, передававшуюся ему от других. Странно, но Стас чувствовал, что эти дети стали за три дня чуть ли не родными для него. Стас задумался, а есть ли вообще смысл покидать этот мир. Не лучше ли начать тут жить заново, оставив всё плохое в том старом мире?

- Компьютер. - Обратился капитан к кораблю

- До старта тридцать секунд, капитан.

- Изменения в программе полета. Ты выведешь корабль на орбиту и направишь его к месту прибытия. Топливо кончится на полпути, но тебе это не страшно. По инерции за пару сотен лет долетишь до обитаемых звёзд. Там тебя кто-нибудь подберёт.

Но как же вы, капитан?

- Я .... я не лечу, - наконец утвердительно заявил Стас. - Я остаюсь здесь!

Звуки радости множества детских голосов огласили окрестности. На Стаса сыпались поздравления и слова поддержки ото всех. Стас видел, как ему рады. И его самого, впервые за многие годы, охватила какая-то простая детская радость.

А корабль, тем временем, бесшумно оторвался от поверхности и на гравитационных двигателях поплыл над холмами.

Стас посмотрел вслед кораблю, и слеза пробежала по его щеке.

- Прости меня, Ком, - сказал он грустно.

- Да не стоит, - услышал Стас знакомый металлический голос.

Капитан обернулся и уставился на Мудреца, голос исходил с его стороны.

Мудрец виновато покраснел и достал из кармана небольшой сегмент вычислительной системы.

- Корабль был открыт, - пояснил Мудрец, - а мне тут не с кем даже в шахматы поиграть.

- Да ладно, Стас, не кипятись, - вмешался компьютер, говоривший из маленького динамика сегмента вычислителя. Это я его надоумил. Мне понравилась эта планета, и я хотел тут остаться, поэтому переписал себя в этот вычислитель и надоумил Мудреца забрать меня.

Стас смотрел на эту парочку, и ему стало так смешно, что, не выдержав, он расхохотался громко и открыто. И всё тоже рассмеялись. Несколько минут они смеялись открыто и жизнерадостно.

Через минуту все умолкли; корабль, отлетевший уже на почтительное расстояние, включил реактивные двигатели и стал набирать высоту. Все завороженно смотрели, как огненная стрела уходит ввысь. Вскоре корабль превратился в маленькую точку и совсем исчез, оставив после себя лишь густое облако.

- Нам пора, - заторопилась Фея, - скоро кормиться.

Она взвалила малыша на плечи и стала спускаться.

- Да, пора и нам по домам, - заявила Принцесса тоном учительницы. Она догнала Фею и пошла с ней рядом.

За девочками, не спеша, последовали и остальные.

- И почему нам так не везет, - возмущалась Принцесса, -одни мальчики с неба падают? Вон у излучины реки девчонок больше.

- Ну и что, - возражала ей Фея, - зато у нас тут живет единственная на всю планету старейшина!

- Единственная? Разве старейшина девочка? Я думала, старейшина - мальчик.

- А я думала, - заявила Фея с наигранной грустью,- что только одни мальчишки дураки.

Принцесса обиделась, но никак не могла придумать что-то в ответ. Наконец, она изящно и грациозно, как и подобает принцессам, высунула язык. Девчонки посмотрели друг на друга и от нелепости ситуации рассмеялись.

- Можно, я сегодня буду кормить с ложечки? - Спросила Принцесса.

- Хорошо, - согласилась Фея,- но завтра моя очередь.

За девчонками спускался Стас.

- Да, - вздохнул он как-то грустно, но с тем же и спокойно.

- Знаешь, - обратился к нему Следопыт, - пока можешь пожить у меня, если хочешь.

- Хорошо, - согласился Стас. Он впервые за долгие годы не знал, что ему нужно делать. Ему даже некуда было спешить.

- А потом обоснуешься, где понравится. Заодно я кое-что выспрошу у тебя про взрослых для своей книги.

- Представляешь, - неожиданно заметил Стас, - если бы не простая случайность, если бы не метеорит, пробивший двигатель, я бы не оказался здесь. Как удивительна наша судьба!

- Да-а-а, и что странно, твой корабль тоже упал на холм, как и наши корабли когда-то,- многозначительно поддакнул Следопыт.

- И вовсе нет, - вмешался в разговор Белый Рыцарь, - который резво обгонял их, спускаясь с горы. - Дело вовсе не в судьбе или метеорите.

- Во-во! И я ему об этом твердил,- зашуршал сзади компьютер, которого нёс Мудрец.

- А в чём же тогда? - Спросил Стас.

- Это я подбил твой корабль, - нагло заявил Белый Рыцарь.

- То есть как? - Не понял Стас.

- Просто. Есть у меня в коллекции одно устройство, безобидное для людей. Оно может дезориентировать корабли, притягивая их к себе. Им я и сбил твой корабль, чтобы не скучно было нам тут, чтобы ещё люди смогли присоединиться к нашему новому миру, к нашему счастью. А с холмов мне прицеливаться легче, деревья не мешают.

- Я же говорил! - Заверещал компьютер. - А ты меня сумасшедшим называл!

Но Стас уже не слушал. Он, схватив хворостину, несся под гору за Белым Рыцарем, а тот улепетывал от него, дико хохоча.

- Как ты думаешь, - спросил компьютер у Мудреца, - Стас приживётся здесь?

- Конечно, - ответил Мудрец. - Это же совершенный мир.

- Да-а-а, - вздохнул компьютер, - а конь у меня всё-таки был.

- Не было, - упрямился Мудрец.

- Был...

- Не было...

-Был ...

...