ЧАСТЬ 4
ДО МАГИАГРАДА
ГЛАВА 26
Мявка с Непунькой шипели, как два маленьких паровоза. Врачи оставили их в больнице! У них у обоих были поранены хвосты – слегка обожжены и порезаны стеклом, и им назначили курс лечения. Напрасно Мявка с Непунькой уверяли, что чувствуют себя замечательно.
- Вам лучше не рисковать, - сказал им главный врач, сибирский кот Мурциллиус Кошкинс. - Проведёте пару дней у нас.
Неумолим был и Кухинарыч. Врачи велят – надо исполнять, таков был его вердикт. Тявка с Соколинкой переглядывались, но молчали – они и жалели своих друзей, и боялись, как им не велели поменяться с ними местами…
К вечеру у Мявки и Непуньки немного поднялась температура. В этом не было ничего страшного, но это убедило всех, что Мявка и Непунька остаются в больнице правильно. Всех, кроме них самих: хотя Мявка с Непунькой и согласились с врачами (всё так же шипя), про себя они считали, что их место где угодно, только не здесь.
Кухинарыч, Тявка и Соколинка решили, что останутся с друзьями до самого своего отправления…
В шесть часов в больницу приехал Полкан Бультерьеров. Он заметно прихрамывал: после прыжка из вертолёта у начальника комитета по безопасности было растяжение связок на всех четырёх лапах. Однако, он был в отличном расположении духа: нападения в Непунькограде прекратились. Полкан привёз с собой три перстня с выполненными на них волшебными надписями: металл во всех трёх случаях был серебром, а камни разными: один был васильковый сапфир, второй тёмно-красный рубин, а третий был прозрачный, похожий на бриллиант, но не являвшийся им. Полкан сказал его название – какое-то сложное и добавил, что он синтезирован в лаборатории.
- Держите, - и он передал Кухинарычу коробочку. - Может быть, они вам пригодятся. Там…
Время бежало незаметно. Мявку и Непуньку два раза вызывали на процедуры. Оба раза им меняли лечебные повязки на хвостах. Хвостам уже было немного лучше. В десять часов Полкан Бультерьеров уехал домой – его ждала семья. А ещё через час засобирались и Кухинарыч с Тявкой и Соколинкой.
- Вы не бойтесь за нас, мы вам обещаем, что победим! - сказала Соколинка.
- Да! А когда мы вернёмся, обо всём вам расскажем! - воскликнул Тявка.
- Желаем удачи! - с трудом удерживаясь, чтобы не фыркнуть, мяукнула Непунька.
- Смотрите, про этого не забывайте… как его? Ну, про злого помощника! - сказал Мявка.
- Не забудем! И про добрых тоже не забудем! - ответила Соколинка. - Ну, пока!
- Пока, пока! Побеждайте!
- А вы долечивайтесь!
Кухинарыч, Тявка и Соколинка ушли. В открытое окно палаты Мявки и Непуньки тянуло вечерним холодом.
ГЛАВА 27
Приближалась полночь. В здании центральной больницы Непунькограда почти не было огней. Тёмным был и весь девятый этаж, где находилась палата Мявки и Непуньки. Однако, Мявка и Непунька не спали. О каком сне могла идти речь, когда вот-вот должно было начаться такое! Нервы Мявки и Непуньки были напряжены. Наши герои то смотрели на небо, откуда им светила яркая звезда, то начинали ходить из угла в угол по своей невольной тюрьме. Мявка с Непунькой пытались представить, что сейчас делается на троллейбусном кольце. Чем больше они представляли, тем большее волнение ими овладевало.
- Я вот думаю, - наконец, обратилась к Мявке Непунька, - неужели мы в конце концов уляжемся спать?
Мявка не ответил. Он смотрел на звезду.
- Мой хвост почти здоров, - продолжала Непунька, - мне кажется, что и твой тоже. Ты не считаешь, что нам бы следовало отсюда… удалиться?
- То есть, сбежать? Ещё как считаю! - ответил Мявка. - Но как это сделать?
- Положим, мимо дежурного по этажу мы бы пронеслись, как молнии, он ничего бы и не понял, да какой из этого толк, если главный вход всё равно ночью закрыт? - размышляла Непунька. - А на окнах внизу решётки стоят – опять не убежишь. Может, попробовать через чердак?
- Там замок, я видел, - сказал Мявка. - Получается, единственный способ, - и он показал на окно.
- Единственный, - согласилась Непунька. - Но тут нужны шарики… или верёвка.
Мявка с Непунькой задумались… и вдруг услышали шорох. Он доносился из-под одной кровати, словно бы там пробиралась мышь.
- Ой! Я его вижу! - мяукнула Непунька.
В самом деле, под кроватью вырисовывался чей-то тёмный контур!
- Давай его изловим! - прошептал Мявка. - Ты слева, я справа!
Непунька, хоть и боялась, но любопытство пересилило. Наши герои стали подкрадываться. Однако, пришелец вовсе не собирался дожидаться, пока его поймают. Он пулей метнулся к окну и… о ужас! За ним оставалась цепочка горящих следов! По палате разнёсся резкий запах бензина. А пришелец не думал уходить. От окна он кинулся к другой кровати… и тут Непунька опрокинула на него чайник воды. Послышался громкий треск, контур незнакомца съёжился и стал таять.
- Смотри, второй! - шепнул Непуньке Мявка.
Тёмная тень ползла по стене. Она издавала ворчание, словно бы ей не нравилась смотрящая на неё в упор через окно звезда. Вот тень спустилась на пол… и Мявка с Непунькой бросились на неё с двух сторон. Бросились… и сшиблись лбами.
- Ой! Ой, как больно! Ты с ума сошёл? Ты что?
- Я что? А не ты ли это?
Тут Мявка с Непунькой сообразили, что в палате, кроме них, снова нет больше никого! Горящие следы погасли, и бензином больше не пахло. Да, здесь были только они и яркая звезда.
- Ты знаешь, - вдруг сказал Мявка Непуньке, - мне пришло в голову, что если все тряпки, что вокруг нас, разорвать на дорожки и связать, можно будет спуститься не с девятого, а с двадцатого этажа!
- Тряпки? То есть? - не поняла Непунька.
- Ну, всякие одеяла, простыни, занавески… Ещё и подушки можно подключить! И убежим в два счёта!
- Ой ли? - засомневалась Непунька. - А чем рвать-то будем?
- Когти есть, зубы есть, - бодро ответил Мявка. - Погоди-ка… Сейчас будет и ещё кое-что…
Говоря так, Мявка стал откручивать ножку от стула. Стул был древний, и из ножки торчал острый гвоздь.
- Вот, прекрасный инструмент! Только бы нас дежурный врач не услышал…
И работа пошла. Мявка драл материю, так, как только мог! Непунька связывала лоскутки и дорожки воедино. Верёвка росла, как на дрожжах! Длину её Непунька высчитывала с помощью своего хвоста.
Простыни дали 20 хвостов верёвки. Занавески – целых 40. Ещё 25 хвостов вышло из одеял. Это было уже немало, но наши герои хотели действовать наверняка. Покончив с одеялами, они принялись за подушки. Загляни в этот момент к ним дежурный врач – он упал бы в обморок. Пух и перья заполняли всю палату. Это было почище любого колдовства…
ГЛАВА 28
Лес казался непроницаемым. Темнота наступила внезапно; ещё пять минут назад казалось, что совсем светло, а сейчас всё окутывал кромешный мрак. Вдобавок, кажется, сгущался туман.
- Опять что-то странное делается… - проговорил Тявка. - Неужели мы и в этот раз не обойдёмся без Арды-Марахунда?
Ответом щенку был отдалённый гром. Это было воспринято друзьями, как должное: раз злой волшебник не был побеждён, он, разумеется, не мог оставить их в покое… Однако пока вокруг них был всё-таки Непунькоградский парк: Кухинарыч, Тявка и Соколинка видели встречный троллейбус.
Но вот последний поворот, и в свете фар перед нашими друзьями возникло знакомая конечная остановка.
- Приехали. Где ж избушка? - спросила Соколинка.
Никакой избушки на кольце не было.
- Ещё только без десяти двенадцать, - ответил кошке Кухинарыч. - Подождём.
Они стали ждать. Гроза приближалась. Молнии, правда, из-за нависшей дымки были тусклыми, но раскаты грома заставляли дрожать и небо, и землю. А лес молчал, в нём не шевелилась ни одна хвоинка.
Ровно двенадцать!
- Избушка, где же ты? - бормотала Соколинка.
И избушка появилась. Это была избушка с большими крыльями. Над её трубой плясал голубой огонёк. Окна избушки напоминали иллюминаторы подводной лодки.
Наши друзья уже хотели выходить из броневика, как вдруг началось нечто ужасное… Молнии стали поражать ближние деревья. Грохот поднялся такой, что и сказать нельзя, взметнулись языки пламени, казалось, запылал весь мир!
- Так мы идём или не идём? - закричала Соколинка, но Кухинарыч с Тявкой её просто не услышали. Тут щенок почувствовал, что ему что-то упало на голову… Это была свёрнутая вчетверо бумажка. Он развернул её. «От волшебника Мяура», - стояло вверху большими буквами…
- Нам пишет добрый маг! - срывая голос, завопил Тявка. - Смотрите сюда!
Дальше в бумажке было написано: «Не вздумайте выходить наружу – злодей Арды-Марахунд будет вам очень рад! Ничего не бойтесь, сидите в броневике – ракетная избушка переправит вас на остров вместе с ним! Салют добру!»
Друзья ещё не успели прочитать до конца, как последовал страшный рывок. Волшебная избушка взяла броневик на буксир и рванулась вверх, навстречу огненным зигзагам…
И вдруг стало темно и тихо. Всё замерло, онемело, словно бы вовсе и не было никаких приключений. Странный полёт закончился, не успев начаться. Броневик стоял на твёрдой земле. Что это была за земля?
Кухинарыч открыл форточку, и друзей обдало холодом.
- По-моему, мы на месте, - прошептала Соколинка.
Фары броневика с трудом пробивали тьму. Впрочем, немножко света давало небо: оно было не совершенно чёрным, а каким-то чёрно-фиолетовым. Для Тявки и Кухинарыча от этого было мало пользы, но Соколинка объявила, что видит треугольные холмы.
- Я предлагаю проехаться, - сказала она. - Посмотрим, что тут есть!
Кошка нажала на газ… но броневик не тронулся с места.
- Кажется, мы застряли, - произнёс Кухинарыч.
Друзья выскочили наружу. То, что они увидели, поразило их до глубины души – в самом деле, броневик застрял, но в чём!!!
- Это же стекло! - вскричала Соколинка. - Как мы в него въехали? Неужели оно зыбучее?
Мысль была страшная, и все вздрогнули. Мог ли такое устроить Арды-Марахунд? Мог, как пить дать, мог…
Но стекло не засасывало. Ходить по нему можно было совершенно спокойно. Кухинарыч предложил отправиться в поход пешком. Лучшего не придумывалось, и Тявка с Соколинкой согласились. Друзья забрали из броневика прожектор и двинулись в сторону одного из холмов. Вскоре им пришлось замедлить ход – начался довольно-таки крутой подъём.
- Откуда же здесь взялось столько стекла? - спросил Тявка.
- Кто знает! - ответил Кухинарыч. - Может статься, тут раньше была пустыня, а потом песок расплавился.
- Что же его расплавило? - воскликнула Соколинка. - А может быть, не что, а кто? Фу ты, договорились, что мурашки по спине!
До вершины холма оставалось не больше сотни метров. Они, однако, оказались самыми трудными – поверхность стекла становилась очень неровной. Отовсюду торчали острые зазубрины. Временами друзьям казалось, что они идут по гвоздям. Внезапно Тявка остановился и показал вперёд.
- Костёр, - прошептал он.
Невдалеке от них действительно светилось жёлтое полупрозрачное пламя. Оно завораживало, заставляло смотреть только на него и ни на что больше…
На наших друзей словно бы накатилась какая-то волна. Им казалось, что они идут к огню, хотя на деле они стояли на месте. А костёр мигал, звал их к себе… и вдруг переместился на другое место… Тут же сбоку вспыхнул второй костёр, прямо перед друзьями загорелся третий… Стеклянные скалы стали расплываться… Костры затанцевали хороводом… Как бы из ниоткуда донёсся бой часов. Один удар, второй… Четвёртый, пятый… Двенадцатый, тринадцатый! Часы пробили тринадцать раз! Затем послышались голоса, сначала неясные, потом всё громче.
- Они связаны, великий начальник!
- Молодцы! Слава Муртале!
- Вечная слава!
Здесь Кухинарыч, Тявка и Соколинка, наконец, опомнились. Они не понимали, что с ними случилось. Костёр продолжал гореть, и это был тот, первый, костёр. Друзья хотели идти к нему, но… вот напасть напастей! Они не могли даже пошевелиться, так крепко были связаны!
- Попались, нечестивцы! Сидеть вам в подземелье миллион лет! - раздался резкий мяв.
ГЛАВА 29
До чего же трудно было что-то делать в завесе из перьев! Просто невообразимо трудно! Мявка с Непунькой чихали, кашляли, не говоря уже о том, что Мявкино «рогатое копьё» попадало по чему попало… Наконец, подушки были переведены.
- Сто один хвост! - объявила Непунька. - Этого хватит!
Мявка тоже так считал. Верёвку привязали к трубе водяного отопления. Теперь можно было спускаться… и вдруг в ушах у нашей пары раздался замогильный голос!
- Говорит волшебник Мяур, вы слышите меня? Говорит волшебник Мяур!
Мявка с Непунькой почти не удивились. Про себя они знали, что добрый маг вспомнит о них и ждали этого.
- Ага. Мы слышим вас! - сказал Мявка. - А где вы?
- Я – надо всем, надо всем! - загудело вокруг. - Слушайте, слушайте! Ваши друзья попали в неприятности! Их взяли в плен летучие кошки – племя, давшее клятву верности Арды-Марахунду…
Мявка с Непунькой даже перестали кашлять и чихать.
- У летучих кошек есть коварный командир, его зовут Мяульн, - продолжал добрый волшебник. - Он приказал бросить ваших друзей в подземный лабиринт… где Арды-Марахунд сто лет назад создавал Лардикарр-Торватна…
- Создавал? Так это робот? - воскликнул Мявка.
- Если хотите, волшебный робот. В образе огнедышащего дракона о тринадцати головах…
- Батюшки мои! - проговорила Непунька. - Ужас какой!
- Арды-Марахунд мечтает перенести его в наше измерение… Но я говорю не о том. Вам нельзя оставаться в этом доме! Злодей направил к вам тёмных демонов. Первая пара уже пыталась вас атаковать.
- Так вот кто это был! Но мы победили их, они убежали!
- Первую пару вы прогнали, но через четверть часа к вам пожалует вторая… Это будут особые демоны-диверсанты, Арды-Марахунд приказал им установить магиабомбу и произвести взрыв. Конечно, я сделаю всё, чтобы им помешать, но…
- Да нас не будет тут уже через пять минут! - сказал Мявка.
В голосе Мяура послышались нотки радости.
- Это хорошо, хорошо… И что вы собираетесь делать потом?
- Пока не знаем… что-нибудь придумаем… - мяукнула Непунька.
- Великий Мяур… а вы не могли бы нас перебросить… на остров? Мы ужасно хотим… - просительно начал Мявка.
- Сражаться со злом? - докончил за него добрый маг.
- Именно! Именно!
- Не могу, - ответил Мяур. - Это мне запрещает расположение звёзд… Но я могу вам подсказать, как самим… Но сперва вы должны… покинуть это место…
- Мы поняли! Мы уже лезем!
И Мявка с Непунькой полезли! Что и говорить, пришлось им натерпеться страху! Спуск с девятого этажа по верёвке, связанной из сотни лоскутков, оказался серьёзным испытанием для боевого духа! К тому же приходилось лезть молча – хорошо ещё, что мимо тёмных окон!
Верёвки хватило с запасом. Наших героев, кажется, никто не заметил, вот только атмосфера становилась какая-то душная…
- Поздравляю с первым успехом, - вновь заговорил Мяур. - Теперь о транспортном средстве… Вам можно было бы воспользоваться ковром-самолётом Арды-Марахунда – злодей забыл его в газоне возле гостиницы… но возвращаться туда уже нет времени… Ладно! Идите к главному входу, средство будет там ждать…
- Какое? Избушка?
- Увидите сами… Поспешайте… На пока – конец связи…
Взрыв произошёл где-то высоко в воздухе, но он был такой силы, что стёкла в окнах больницы обратились в пыль! На Мявку и Непуньку обрушился колючий ливень! Неистово завыли сирены тревоги, раздались вопли испуганных зверей.
- Они всё-таки взорвали! Бежим! - завопил Мявка.
Вниз спускалось огромное облако дыма. Стоял сильный запах подгоревшей манной каши. Наши герои видели подъезжающие к больнице пожарные машины, но, кажется, тушить было нечего: ни в одном окне не было языков огня. Но паника поднималась страшная, и это, пожалуй, было хуже самого взрыва…
Мявка с Непунькой бежали, как сумасшедшие. Им мерещились враги… Стеклянная пыль проникла друзьям под одежду и неприятно колола. Главный вход предстал перед ними, как спасение. Пожарных автомобилей здесь не было, но не было и избушки на курьих ножках. Вместо избушки Мявку с Непунькой ждала, подмигивая фарой… Соколинкина машина «Цвиретиа-Молния»! Наша пара так и остолбенела.
- Вам понравился сюрприз? - прогудел, словно колокол, голос Мяура. - Поезжайте на запад… Не обращайте ни на кого внимания…В конце концов, вы приедете, куда надо… Только должен вас предупредить – Лардикарр-Торватн в воздухе над островом… Опасайтесь его, друзья мои!
ГЛАВА 30
Стояла глубокая ночь. В Непунькограде царило спокойствие. Оно не было внешним – по улицам проезжали машины, ходили пешеходы, а в центре вообще шла работа – убирали обломки, восстанавливали трамвайные пути. Спокойствие ощущалось в глубине, словно бы взрыв над больницей был последним магическим испытанием для города…
Мявка с Непунькой медленно ехали на запад. Они могли бы ехать быстро, но попавшая за руль Непунька больше всего боялась превысить скорость.
Небо было затянуто облаками. Они были тонкими, и сквозь них поблёскивали звёзды. Из-за домов восходила луна. Навстречу «Цвиретиа-Молнии» прошёл запоздавший автобус.
- Нипка! Улитка, и то ползёт быстрее нас! Давай я поведу! - сказал Непуньке Мявка.
- У тебя же нет прав! - возразила та.
- Можно подумать, у тебя они есть, - фыркнул Мявка.
- Вот я и не хочу… выделяться.
- Выделяться? - удивился Мявка. - Из кого?
Улица в этот момент была совершенно пуста. Непунька, не отвечая, проехала через перекрёсток и вдруг затормозила. Впереди был проверочный пост, там стоял танк и несколько броневиков. Вокруг ходили военные. Видимо, они тоже их заметили. Через полминуты один броневик устремился к нашим героям.
- Жми сильнее! - завопил Мявка. - Нас задержат!
Непунька и сама отлично это понимала. Всё-таки она нажала на педаль газа не до конца…
Как оказалось, хватило и этого. Двигатель гоночной машины взревел, и они понеслись.
- Эй, эй… куда мы? - подпрыгивая от тряски, закричал Мявка. - Нам же на… за… запад!
- Да знаю я! Ремнём пристегнись! - бросила ему Непунька.
Это была совсем не шуточная погоня. Самое неприятное, наши герои не слишком хорошо представляли, куда им ехать. Ночью всё выглядело не так, как днём, да ещё на большой скорости. Всё жутко мелькало, дома, светофоры, деревья… А погоня не отставала. Уже не один, а три броневика мчались вдогонку.
И всё-таки, Мявка с Непунькой оказывались постепенно всё западнее и западнее… Через некоторое время в памяти Мявки стали всплывать воспоминания. Да, они с Непунькой ехали сейчас по тем самым местам, по которым они с Тявкой бежали в то удивительное утро, когда всё началось! Вокруг высились каменные громады замков.
Между тем, небо начинало светлеть. Из-за оставшегося позади замка выглянула бледно-красная полоска облака. Только впереди ничего не просматривалось… там стоял один туман.
«Цвиретиа-Молния» въехала в него на всей скорости. Было страшно на что-нибудь налететь, но Непуньке что-то подсказало, что сбавлять скорость не нужно.
- Водитель гоночной машины! Именем закона приказываем остановиться! В противном случае мы будем стрелять по колёсам! - донеслось сзади, словно запоздавшее признание.
- Враки, теперь вы не будете стрелять, - проговорил Мявка.
Через минуту сирену преследователей не стало слышно – не то туман поглощал звуки, не то стороны разъезжались, кто куда. Видимость была равна нулю, не проступало даже очертаний предметов. Вместе с тем, двигатель «Цвиретиа-Молнии» работал так, словно бы она преодолевала подъём.
И тут полоса тумана оборвалась…
О чуда миг! Великого чуда!!! Гоночный автомобиль мчался среди небес! Вместо шоссе вперёд уходила радуга, и огромные звёзды сияли вокруг, как живые. Но удивительней всего была луна – она казалась совсем рядом, её даже хотелось погладить…
Радуга поднималась всё выше и выше. А внизу… Там плыли облака, сквозь которые мерцали огни городов… как они были далеко! Звёзды вверху казались гораздо ближе.
И вдруг радуга устремилась вниз! Скорость, и без того приличная, стала расти, расти! А уклон становился круче. Непунька пыталась тормозить, но ничего не выходило, словно бы здесь не существовало трения… впрочем, откуда ему было взяться, если они ехали лучам света?!
На спидометр было страшно смотреть – его стрелка совершала обороты. «Цвиретиа-Молния», мчалась, кажется, уже быстрее самолёта. И Мявка с Непунькой не выдержали. Они заорали дикими голосами от страха и восторга одновременно…
Сколько же прошло времени? Минута, час?
- Да мы стоим! - внезапно воскликнул Мявка.
Они и правда стояли. Всё так же царила ночь, из облака сверкала яркая красная звезда. Это была каменистая пустыня. У самого горизонта её ограничивали скалы. В окно гоночной машины заглядывала ветка кустарника, усаженная колючками. Почву вокруг прорезали глубокие трещины. Передвигаться по этой местности можно было только пешком.
- Эй, Непунька, по-моему, мы уже на месте, то есть, на острове! - сказал Мявка. - Непунька, да что с тобой?
У Непуньки был очень кислый вид. У неё болела голова, её тошнило. Было похоже, что её укачало.
- Послушай, Мявка, оставь пока меня в покое, - пробормотала она. - Делай, что хочешь, а я попробую уснуть… К утру со мной всё будет в порядке. Советую тебе тоже… наша миссия никуда от нас не убежит…
И Непунька заснула. Мявка вышел из гоночной машины и некоторое время ходил взад и вперёд. Нет, он не мог спать! В нём всё бурлило и кипело, он жаждал действия.
- Сделаю-ка я разведку, - сказал он себе. - Утром она проснётся, а я уже всё знаю! А если повезёт – то и поохочусь…
Вскоре можно было видеть, как маленькая фигурка Мявки запетляла среди валунов. Ночь звала его, соблазняла неизвестностью, необъятная волшебная ночь…
ГЛАВА 31
Кухинарыч, Тявка и Соколинка находились в полной темноте. С них сняли путы и отпустили на все четыре стороны, но это было подземелье…
Друзей пленили странные крылатые кошки. Им не задали ни одного вопроса, не предложили стать подданными Арды-Марахунда, даже перстень отдать не потребовали. Крылатый кот свирепого вида, на которого остальные смотрели снизу вверх, заглянул друзьям в глаза и рявкнул:
- Бросить их в пещеры!
- Слушаемся, великий начальник! - гаркнули его подчинённые. - Слава Муртале!
Самым неприятным было то, что прожектор остался в стеклянных скалах. А сейчас единственным средством ориентации были Соколинкины усы. Средство, впрочем, было могучее. Кошка мгновенно определила, что это большая пещера, высотой ровно в семьдесят один её хвост. Длина и ширина измерению не поддавались, но Соколинке чутьё подсказывало, что тут целая сеть ходов. Куда вели эти ходы? Куда друзьям было надо?
Было похоже, что когда-то здесь добывали руду. Друзья наткнулись на вагонетку, наполненную породой. Она стояла на рельсах. Всё насквозь проржавело, как от времени, так и от капавшей сверху воды.
- Может, тут кто-то есть? - сказал Тявка и закричал: - Эй! Ау! Кто-нибудь!
Ответом щенку было долгое эхо… или это кто-то отозвался? Соколинке показалось, что отозвался, ей даже показалось, что где-то в невообразимой дали блеснула искорка света.
- Идём, - сказала она. - Всё равно это лучше, чем сидеть и ждать! А если найдём свет, то любые стены пробьём, верно?
И друзья пошли. Пол пещеры был довольно ровным, хотя Соколинка два раза обнаруживала глубокие провалы. Один раз Тявка споткнулся о брошенную кирку. Вообще, приключение было малоприятное, они двигались, по сути, наобум, просто для того, чтобы чем-то себя занять. Конечно, друзья понимали, что добрые силы рано или поздно им помогут… но пока те не спешили.
- Мы должны победить всё зло, что встретится нам на пути, - время от времени повторял щенок слова волшебника Мяура…
Пещера, по утверждению Соколинки, постепенно сужалась. Где-то шумел водный поток, он то приближался, то удалялся. В воздухе появлялись какие-то незнакомые запахи, но по-прежнему стоял полный мрак. Из-за этого кромешного мрака перед глазами друзей начинали прыгать галлюцинации. В конце концов, Тявка с Кухинарычем крепко зажмурились, и лишь Соколинка продолжала смотреть и смотреть, в надежде поймать хотя бы осколок от живого луча. Вдруг ей показалось, что она видит красный огонь. Думая, что ей мерещится, кошка закрыла и снова открыла глаза, но этот огонь был настоящим. Пламя тихонько трепетало и вдруг прыгнуло вверх, потом вниз, потом стало летать по кругу…
- Я вижу! Я вижу! - радостно закричала Соколинка. - Мы к чему-то подходим!
Тявка и Кухинарыч открыли глаза. Двенадцать красных огней образовывали замкнутый контур. Тринадцатый, синеватый, горел в центре. До огней было далеко, могло статься, даже несколько километров. Чему они принадлежали? Кухинарыч хотел сказать, что это, скорее всего, горит газ, а значит, им лучше не приближаться. Как раз в этот миг там, впереди, грянула вспышка… она осветила какой-то чёрный силуэт. Силуэт метнулся в сторону… и огни метнулись вместе с ним. Потом вспышка повторилась, запечатлев на мгновение очертания чего-то летящего… Было видно, что за ним по пещере тянется полоска пламени… Прошло всего секунд десять, и кроме этой полоски не осталось больше ничего.
- Это не мог быть газ, - сказал Тявка. - Мы все видели, что кто-то улетел. Честно говоря, мне не хотелось бы с ним встретиться…
- Мне тоже, - отозвался Кухинарыч. - Но раз он улетел, там должен быть выход! Бежим скорей, пока дорожка не погасла!
Они помчались со всех ног. Бежать пришлось долго, и друзьям не повезло: полоска потухла, когда до неё оставалось совсем немного. Кухинарыч, Тявка и Соколинка остановились, не зная, что дальше делать… Но вдруг на них пахнуло свежим воздухом. Выход был где-то рядом, и друзья побежали вперёд. Воздушный поток становился сильнее… и вокруг уже не было абсолютной тьмы - прямо перед друзьями возникала дыра, через которую был виден кусок неба… почему-то он был красноватого цвета, без единой звезды.
- Ура! - закричали Кухинарыч, Тявка и Соколинка, выбегая на свободу… и так и застыли от увиденного.
Линия горизонта перед ними была объята пожаром. Там находился городок… он пылал от первого до последнего дома.
ГЛАВА 32
Город был не настоящим. Кухинарыч, Тявка и Соколинка поняли это, когда увидели, как странно съёживаются и словно бы проваливаются в никуда охваченные огнём дома и башни. До друзей долетали почерневшие обрывки картона. Пожар заканчивался, оставляя совершенно ровное место. Прошло не больше семи минут, и лишь одинокие дымки поднимались из кучек пепла.
- И что это значит? - спросил Тявка.
У Соколинки и Кухинарыча на языке вертелся тот же вопрос. На их глазах сгорел бутафорский городок. Кто и зачем построил его? Кто и зачем сжёг?
- Я думаю, - проговорила Соколинка, - что сжёг его, во всяком случае, тот, кто отсюда улетел… И ещё я думаю, что будет с нами, если он вздумает вернуться…
После этих слов друзья посмотрели друг на друга… и бросились бежать. Прочь, подальше от этой пещеры, бывшей домом какого-то монстра!
Здесь под ногами не было стекла. Хрустел крупный песок, кое-где на поверхность выходили могучие валуны. И здесь была растительность – какие-то низкорослые деревца с жёсткими, будто бы стальными, листьями и редкими, по одному-два на дерево, цветами. Они тоже могли бы показаться искусственными, но цветы пахли, нельзя сказать, что приятно, но пахнуть так могли только живые цветы.
А ночь казалась бездонной. Можно было подумать, она никогда не кончится. С того момента, когда Кухинарыч, Тявка и Соколинка стартовали из парка «Сто факелов» прошло явно уже много часов, но небо оставалось тёмным. Хотя, это же были почти субтропики – летняя ночь здесь просто была длиннее, чем в Непунькограде, вот и всё…
Наши друзья поднимались на холм. Небо над ним было чуть светлее.
- Это не рассвет, - сказал Тявка. - Так не рассветает.
- Кажется, я что-то слышу, - отозвалась Соколинка. - Как будто бы голоса… А вы что-нибудь слышите?
Кухинарыч с Тявкой пожали плечами. Они слышали, как от их поступи хрустит песок, и больше ничего.
До вершины холма оставались считанные шаги, когда у друзей в ушах загремел знакомый им хриплый мяв:
- Близок час моего торжества! Недаром я отмечен высшими силами! Этот презренный негодяй пытался нарушить установленный нами порядок, но мы не лыком шиты! Сейчас мы дадим нечестивцу последний шанс, и если он не признает, что должен признать, мы бросим его в Чёрную реку! Привести его ко мне!
Это был голос главы племени летучих кошек Мяульна! В первый миг Кухинарычу, Тявке и Соколинке показалось, что он имеет в виду их! У друзей просто-таки душа ушла в пятки! Откуда ждать удара? Неужели им снова суждено попасть в плен?
Однако, Мяульн говорил не о них. Прошло полминуты, и снова в воздухе загремел его голос:
- Итак, презренный нечестивец, я в последний раз спрашиваю: признаёшь ли ты великого Мурталу единственным повелителем мира? Отвечай, тысяча молний на твою голову!
Нельзя было удержаться, чтобы не выглянуть из-за вершины. Наши друзья так и сделали. Мяульн, в военной фуражке, повернувшись к ним спиной, стоял в десяти метрах, дальше по склону по стойке смирно застыли несколько солдат, а ещё чуть дальше светился костёр, возле которого сидели летучие кошки в красивых одеждах – старейшины, или кто-то там ещё. Но кто стоял перед Мяульном? Кого он допрашивал? Это была белоснежная кошка с ярко-жёлтыми, солнечными глазами. Хвост её стоял трубой, было похоже, что она не собирается отвечать.
- Если ты думаешь, что тебе поможет твой проклятый учитель, этот Мяур, разрази его гром! – то ты сильно ошибаешься! - закричал глава племени. - Великий Муртала уже победил его!
- А вот это ложь, - спокойно ответила кошка и улыбнулась… не Мяульну, а нашим друзьям!
Но Мяульн ничего не понял. Он был в ярости.
- Да что ты можешь знать, ничтожное ничтожество! Хочешь правду, негодяй? Так вот, не пройдёт и двадцати четырёх часов, как весь ваш мир сгорит, как свечка! Останется только наш мир! Клянусь именем Мурталы, что так будет! И тогда мы возрадуемся и будем радоваться целую вечность! Ура!
- Ура! - нестройным хором подхватили солдаты.
- И это тоже ложь, - так же спокойно сказала кошка. - Вы глупые и несчастные звери.
- Да что там разговаривать! - рявкнул Мяульн. - Тебя до последней шерстинки растворит Чёрная река! Солдаты! Приступить!
Тут глава летучих кошек оглянулся и так и замер на месте. Он увидел Кухинарыча, Тявку и Соколинку. Глаза наших друзей пылали гневом. В следующий миг они бросились вперёд. Им не было страшно – даже Соколинка была куда крупнее любого летучего кота, а Тявка, не говоря уж о Кухинарыче, и подавно.
- Солдаты! Атаковать! Разорвать на части! Именем Мурталы! - хриплым мявом загремел Мяульн, взмывая в воздух…
Подчинённые пытались выполнить приказ начальника. Они даже успели построиться фалангой, выставив какие-то палки, но страх оказался сильнее, и солдаты кинулись улетать. Старейшины улетели ещё раньше.
- Так, так! - подгоняла их солнечноглазая кошка. - Скатертью дорожка!
- Ну, так я сам свершу казнь! - завопил Мяульн и понёсся на неё с обнажённой саблей.
Белоснежная кошка не двинулась с места. Её вид красноречиво говорил: сломать меня можно, но согнуть – никогда! Она даже не пригнула головы, а Мяульн уже налетал… и вдруг, высоко подпрыгнув, в него вцепилась Соколинка. Летучий кот замахнулся на неё саблей, но ударить не успел, потому что рухнул вниз… прямо на Кухинарыча. Кухинарыч не зевал и мигом выдернул оружие из его лап. Издав страшный вопль, Мяульн рванулся и убежал, оставив у Кухинарыча, помимо сабли, ещё и рукав своего одеяния.
- Тьфу ты, разбойник! - вскричал Кухинарыч, сам не ожидавший такого поворота. - Надеюсь, с вами всё в порядке? - обратился он к бывшей пленнице летучих кошек.
- О да, совершенно, с вашей помощью, - ярко улыбнувшись, ответила та. - Если я не ошибаюсь, вы те самые герои, что прибыли сюда, в эту страну, по призыву моего учителя Мяура сражаться со злом? Не трудитесь представляться, я знаю, как вас зовут. А вот я представлюсь. Меня зовут Ультрам;рия, - она сделала ударение на букве «а», - я первая из двух учеников доброго мага. Зло пустило в нашем измерении глубокие корни, - продолжила белая кошка, помолчав. - Оно даже небо переделало на свой лад. Взгляните. Что вы видите?
Небо сплошь закрывало одно огромное облако. Оно не было плотным, но сквозь него не проглядывала ни одна звезда. Впрочем, нет, одна звезда проглядывала, даже не проглядывала, а сверкала: она была жутковатая, кроваво-красная.
- Что это за звезда такая странная? - спросил Тявка. - У нас такой нет.
- Это ваше счастье, - вздохнула Ультрамария. - Мы называем её Красная Мурфара. Муртала, или, по-вашему, Арды-Марахунд с Лардикарр-Торватном всецело полагаются на неё. Кстати, вы видели Лардикарр-Торватна? У него же тут логово, совсем близко!
- Кого-то мы видели, но не поняли, кто это был, потому что он улетел, - сказал Кухинарыч. - А потом мы видели, как сгорел картонный городок.
- Его сжёг Лардикарр-Торватн, он тренируется, - мяукнула новая знакомая наших друзей.
- Так кто же такой этот… помощник? - воскликнул Тявка. - Летает, сжигает… Огромный, издалека кажется хороводом костров…
- А вы подумайте. Образ кого вам представляется? - спросила Ультрамария.
- Батюшки мои… - проговорил щенок. - Да ведь это же… Ужас какой!
- Дракон, дракон, дракон! - закричала Соколинка.
- Да, дракон! - подхватил Кухинарыч.
- Вы совершенно правы, - сказала ученица Мяура. - Лардикарр-Торватн он самый и есть. С тремя парами крыльев и о тринадцати головах.
ГЛАВА 33
Кошка Ультрамария рассказала Кухинарычу, Тявке и Соколинке историю своей страны. С глубокой древности её населяло четыре народа. Первыми были обыкновенные кошки, вторыми – кошки летучие, третьим народом были горные колонки, и, наконец, четвёртыми были гномы. В каких-то невероятно дремучих временах у каждого народа было своё, отдельное государство, и они враждовали между собой. Так было до тех пор, пока у горных колонков не пришёл к власти мудрый правитель, имя которого, увы, затерялось на виражах времени. Он предложил остальным прекратить войну и образовать федеративную республику. Поначалу его не послушали, а гномы даже попытались заколдовать его так, чтобы он онемел. Однако вышло наоборот, и онемели те, кто колдовал. Гномы сочли это знаком свыше и подписали с колонками союз. Узнав об этом, глава государства обычных кошек – жестокий тиран, чьё имя также кануло в неизвестность, разгневался и объявил у себя всеобщую мобилизацию вплоть до маленьких котят. Однако обычные кошки и так воевали, не зная отдыха, уже двадцать лет. Их чаша терпения переполнилась, грянуло восстание, и тиран был убит. Его загрыз собственный брат, который и сменил его на престоле. Первое, что он сделал – это присоединился к союзу гномов и колонков, а второе – распустил все вооружённые силы. На счёт имени брата существовало несколько версий, согласно одной, его звали Мурзик, других кошка Ультрамария просто не помнила.
Последними к федерации присоединились летучие кошки – самое дикое племя из всех. Тогда у них вообще не было никакой власти – каждый считал самым главным себя. Присоединение произошло внезапно – Ультрамария подозревала, что здесь не обошлось без колдовства.
Столицей объединённого государства стал город Магиаград. Основанный неизвестно когда, он лежал в широкой межгорной долине на границе владений гномов и колонков. Это был большой и красивый город, насчитывающий почти сто тысяч жителей.
И началась мирная жизнь, полная труда и радости… Под руководством мудрого колонка был улучшен климат – над этим работали сто волшебников созданного Магиасовета. Если раньше могло случаться, что за целый год с неба не падало ни капли влаги, то теперь каждые две недели обязательно шёл дождь. Было пробурено множество глубоких скважин в поисках как воды, так и полезных ископаемых, и большинство из них принесли удачу. В Магиаграде были построены новые дома и новые храмы, в которых население поклонялось традиционному божеству огненной колесницы – так здесь именовали солнце. От столицы стали прокладываться дороги к другим городкам – некоторые из них сохранились и поныне. Незаметно бежали годы и годы, и культуры трёх народов из четырёх сливались в одну. Лишь живущие на отшибе летучие кошки оставались как бы сами по себе, сохраняя дикие повадки. Это, впрочем, не мешало им быть полноправными членами федерации…
Однако, рано или поздно, любое благополучие подвергается испытаниям. Однажды ночью над Магиаградом разразилась двойная гроза – обыкновенная, с громом и молниями и одновременно магическая, так, что в лаборатории Магиасовета зашкалило все датчики. Потом всё будто бы кончилось, но небо не очистилось, на нём возник лишь один-единственный просвет, из которого зловеще сверкала жуткая красная звезда – Красная Мурфара. Собственно, звезда эта всегда сияла на небе Магиаграда, она принадлежала к созвездию Лардикарр-Торватна – созвездию Огненного Дракона и всегда выглядела самой обычной, может, лишь чуть-чуть страшноватой, но тут с ней что-то произошло – она стала намного ярче. Наступил день… и в небе всё так же стояла серая туча с красной искоркой в просвете – звезду не смогло погасить даже солнце! А потом Магиаград атаковали невиданные доселе воины – коты с фарфоровыми головами. Они появились с запада, в количестве не меньше, чем пять тысяч. Ими командовал сидящий на ковре-самолёте старик с оранжевой бородой – волшебник из грозной фамилии Арды-Марахундов – некий предок Арды-Марахунда ХХХIХ. Он прибыл этой ночью в измерение Магиаграда из какого-то другого. Нападение удалось отбить, но с той поры они стали регулярными, причём всё усиливались. И единственным светилом, наблюдавшим за всем, была Красная Мурфара. Все усилия здешних магов прогнать тучу ни к чему не приводили. После очередного побоища под стенами Магиаграда, которое длилось двенадцать часов и едва не привело к падению города, Магиасовет постановил изготовить волшебный талисман. Такой талисман был сделан – им стал перстень с магиасапфиром, закалённым в Чёрной реке, что протекала в стране летучих кошек, у самых пределов измерения. Воды этой реки могли растворить почти всё, кроме, разве, собственных берегов. И перстень показал себя – он рассеял тучу, а следующее наступление фарфоровоголовых котов, что произошло через год, окончилось для них полным крахом – все они были сокрушены сапфировым лучом, защитники же Магиаграда не получили и царапины. Лишь Красная Мурфара осталась сверкать, как сверкала, очевидно, предвещая новый виток событий.
И это случилось, правда, не скоро, а через несколько сотен лет. Следующий Арды-Марахунд оказался хитрее и вместо того, чтобы лезть напролом, колдовством вошёл в доверие к летучим кошкам, добившись в конце концов, что они признали его вождём. Дальше – больше, вождь скоро стал богом по имени Муртала, что на языке летучих кошек означало «испепеляющий». От обычных кошек, гномов и колонков всё это, разумеется, тщательно скрывалось. И вот, в один прекрасный день, великий бог Муртала приказал выкрасть для него из государственной сокровищницы талисман… Нужно ли говорить, что летучие кошки исполнили приказ? Это было не так уж и сложно… После этого для Магиаграда настали чёрные времена. Новое нашествие оказалось самым ужасным. Волна фарфоровоголовых котов смела защитников со стен, словно страшная метла. Город был наполовину разрушен, а жители его или заколдованы, или казнены. А потом злые силы стали расширять владения. С помощью летучих кошек новоявленный бог захватил два десятка городков, но тут имел неосторожность наделить полными волшебными полномочиями своего сына. Этот сын – как раз Арды-Марахунд ХХХIХ - быстро доказал, кто главнее. Он отобрал у старого волшебника всю силу, после чего сослал его на рудник близ Чёрной реки. Вскоре отец Арды-Марахунда ХХХIХ приказал долго жить – «случайно» упал во «всеобщий» растворитель…
Получив единоличную власть, Арды-Марахунд продолжил завоевания. На некоторое время это измерение перестало его интересовать, и он стал путешествовать по другим. Что с ним происходило в этих путешествиях, кошка Ультрамария не знала, она лишь знала, что такие путешествия имели место. Однако, злому волшебнику не нравилось, что приходится поручать следить за «порядком» в своё отсутствие непостоянным и легкомысленным летучим кошкам. Это, видимо и побудило его сотворить «величайшую злую машину мира» - тринадцатиглавого крылатого дракона. Вернее, первые сто лет дракон был о двенадцати головах. Тринадцатую голову монстр получил совсем недавно, она была особая, запрограммированная заклинанием на бесконечное число огненных залпов.
Несколько месяцев назад Арды-Марахунд ХХХIХ вновь вернулся в это измерение. Сейчас его интересовала бывшая столица обычных кошек – маленький, но хорошо укреплённый городок Семибашенный – последний оплот непокорившихся злым силам. Армии фарфоровоголовых вместе с армиями летучих кошек шесть раз пытались его атаковать, но все шесть раз откатывались назад. Городок пытался атаковать и Лардикарр-Торватн, но защитники запустили в действие специальный синтезатор волшебного поля, которое не дало дракону подлететь к стенам ближе, чем на десять тысяч хвостов. Однако в это время готовится седьмой штурм, сказала Ультрамария. Арды-Марахунд стягивает к Семибашенному все лучшие войска, и, главное, этот штурм будет поддерживать своим огнём тринадцатая голова дракона, которая, в отличие от первых двенадцати, стреляющих на восемь тысяч хвостов, способна метать огонь на шестнадцать тысяч.
ГЛАВА 34
- Я думаю, нам срочно нужно в Семибашенный! - сказал Кухинарыч, когда Ультрамария окончила рассказ. - Надо отдать перстень защитникам, и тогда город выстоит!
- Правда, правда! - закричали Тявка и Соколинка.
Кошка Ультрамария осталась спокойной. Похоже, она знала, что другого решения наши друзья не могли принять.
- Идём, - произнесла ученица Мяура после короткой паузы. - Мы ещё успеем!
Они перевалили через холм и двинулись по пустыне. Всё так же стояла ночь, всё так же сверкала Красная Мурфара. Однако уже приближался и рассвет – небо впереди перестало быть тёмным, оно приобрело светло-серый цвет.
Между тем, в большом отдалении что-то происходило. Явственно слышался топот, время от времени доносились лающие команды. Сначала эти звуки были впереди, потом стали сбоку, наконец, переместились назад.
- Боже мой, - прошептала Ультрамария, - да ведь там стоит армия фарфоровоголовых! И с ней злой волшебник!
Солнечные глаза ученицы Мяура горели огнём возмущения.
- Как бы мне хотелось напасть на них, - добавила она. - Может, вы дадите мне перстень и фонарь, и я прерву их парад?
Идея была отважная, но безумная.
- А если они тебя схватят? - сказала Соколинка. - Идём вдвоём!?
- А я-то, я-то? - воскликнул Тявка.
- Нет, - заявил Кухинарыч. - Нельзя так рисковать. Откуда знать, может, их там целая тысяча?
- Их там гораздо больше, - заметила Ультрамария.
- И думать забудьте! - сердясь, сказал Кухинарыч. - Вы хотите помочь презренному Арды-Марахунду захватить мир? Геройствовать тоже нужно уметь. Идём дальше, далеко ещё до Семибашенного?
- Дойдём через три часа, - ответила солнечноглазая кошка.
Звуки постепенно удалялись, и, наконец, стало совсем тихо. Но спокойствие было напряжённым – как будто, уйдя от одних врагов, путники сблизились с другими… Это особенно было заметно по Ультрамарии – она вздрагивала от каждого шороха, вдобавок, у неё почему-то наэлектризовался хвост – он даже чуть-чуть светился. Но главное, упорно не рассветало. Кажется, на востоке уже появилась розовая полоска… однако, через десять минут она потухла и больше не возникала. А Красная Мурфара засверкала ещё ярче. В её ровном сиянии на горизонте начинали вырисовываться очертания скал. Ближайшая скала выглядела как-то странно… напоминала динозавра. Ко всему, от неё поднимался дым, как от вулкана.
- Это что-то новенькое, - сказала ученица Мяура. - Раньше тут ничего подобного не было.
Перед непонятной скалой тонкой линией трепетали голубые огоньки. Кухинарыч, Тявка и Соколинка видели такую линию в пещере. Их стала пробирать дрожь, но Ультрамария шла вперёд, и они шли за ней. До огненной линии оставалось шагов сто и шагов пятьсот – до скалы, когда волшебная кошка остановилась и медленно произнесла:
- Это не скала. Это Лардикарр-Торватн.
Дракон, казалось, спал… Тем не менее, Кухинарыч, Тявка и Соколинка с трудом боролись с желанием бежать отсюда, куда глаза глядят. А вот к ученице Мяура вернулась прежняя уверенность.
- Не бойтесь, он нас не видит, - сказала Ультрамария. - И не увидит, если только мы сами не полезем в одну из его пастей. Стало быть, вот где он отдыхает. Хорошее место. Меньше четверти часа лёту до Семибашенного.
Путники обогнули чудовище, стараясь выдерживать расстояние до огненной линии… Волшебная кошка объяснила, что пламя этой линии – живое, само по себе не опасное, но предупреждающее дракона о всех, кто подходит близко.
Наконец, друзья вступили в настоящие скалы. Они не были высокими и имели явно очень древнее происхождение. Вероятно, когда-то здесь была вулканическая область, но сейчас вулканы разрушились, оставив после себя лишь бесформенные нагромождения камней, да выступающие кое-где из них пласты застывшей лавы.
- Ближе к Семибашенному будут три гейзера, - сказала на ходу волшебная кошка.
Вскоре друзья и вправду услыхали характерные звуки. Гейзеры располагались строго друг за другом вдоль тропы.
- Первый – самый мощный, второй – самый горячий, зато третий – самый заколдованный, иногда даже исполняющий желания, - проговорила Ультрамария. - И я вижу, кто-то как раз сейчас загадывает…
Перед третьим гейзером (вернее – первым для наших друзей) сидел на корточках какой-то маленький зверь. Он ничего не говорил – загадывал, как видно, мысленно и при этом старался смотреть в сторону от Красной Мурфары.
- Эй! - закричала ему солнечноглазая кошка. - Как дела в городе? Фарфоровоголовые уже близко!
Зверёк повернулся, и все увидели, что это и не зверь вовсе, а гном. Он был молод и для гнома довольно высок. Красивое смуглое лицо обрамляли чёрные мужественные усы. Из-за пояса гнома торчал кинжал.
- Дела неважны, - ответил он. - Все боятся, и, что хуже всего, не фарфоровоголовых, а ответственности. При первом же ударе оборона рассыплется, как карточный домик, и поэтому я здесь, чтобы просить о помощи волшебный гейзер… Только он пока что глух. Видите, даже не бурлит…
- Семибашенный будет жить! - воскликнула Ультрамария. - У нас великий талисман!
- Что? - не сразу понял гном. - Вы шутите? Откуда?
- Позаимствовали у Арды-Марахунда, - сказал Кухинарыч и показал перстень с сапфиром.
- Да разверзнется земля… - пробормотал гном. - Он в точности такой, как в учебнике магии… Скорее в город! Теперь мы сможем отбиться… А может, сможем и перейти в наступление? Все грозы на головы наших врагов! Тысяча землетрясений!
Произнеся эту тираду, гном помчался, словно настоящий скороход. Угнаться за ним было невозможно, и не исключено, что наши друзья сбились бы с дороги, если бы через пять минут прямо перед ними замаячили зелёные огни.
- Прекрасно, - сказала Ультрамария. - Вот и Семибашенный! Посчитайте, сколько всего огней!
Огней оказалось семь. Как раз в эту секунду сзади донеслось шипение, и налетевший ветер принёс капли кипятка.
- А вот и гейзер ответил, - заметила ученица Мяура. - И мне кажется, ответил он положительно.
ГЛАВА 35
Больше часа Мявка только тем и занимался, что прыгал по камням. Он хотел охотиться, но вокруг не было никакой добычи, сколько наш герой ни искал. Ни ящерки, ни даже ночной бабочки! Заблудиться котёнок не боялся – включённые фары гоночной машины были видны даже очень издалека, кроме того, он всегда мог сориентироваться по яркой красной звезде.
Странный шум заставил Мявку залечь. Что-то шуршало и фыркало. Что-то или кто-то? «Вот бы это оказалась пустынная мышь!» - подумал котёнок. Он хотел кинуться вперёд. «А вдруг ядовитая змея?» - пришла ему другая мысль, и Мявка почувствовал, как страх вжимает его в каменистый грунт.
Звук не приближался и не удалялся. Вскоре к нему присоединился запах… это был запах серы. «Да это сернистый источник! - дошло до Мявки. - Это он шуршит и фыркает!»
Источник котёнок обнаружил в пятидесяти шагах. Вода в нём была тёплой, от неё поднимались испарения. Стало быть, когда-то здесь работали вулканы. «Вот бы началось извержение, - подумал Мявка, - как было бы славно!» Однако вокруг не было видно ни одной настоящей, «серьёзной» горы. «Извержение может произойти и из трещин», - вспомнил котёнок одну научно-популярную книжку.
Так размышляя, наш герой ходил вокруг источника кругами. Внезапно он наступил на хвост какому-то зверьку, пушистому, совершенно сливающемуся с ночью! Оба испустили дикий крик, а потом зверёк повернулся и храбро бросился в атаку! Мявка опешил, однако выпустил когти и ударом лапы отбросил противника назад. Но зверёк не успокоился! Он кинулся на Мявку снова. Наивный, Мявкин встречный не знал, с кем имеет дело! Наш герой любил подраться! Воинственно зашипев, котёнок прыгнул прямо неприятелю на голову. После этого противники сцепились и принялись изо всех сил кусать и царапать друг друга. Кусался встречный зверёк, надо сказать, очень больно, но Мявка был крупнее и его когти были острей, что давало ему перевес. Вот дерущиеся покатились клубком, и тут свершилось неизбежное: они закатились прямо в сернистое озерцо. Взметнулись тёплые брызги, взметнулось облачко тумана… и драться расхотелось. Котёнок сидел на встречном зверьке верхом.
- Как же больно ты кусаешься! - сказал Мявка. - Но я вышел победителем!
Зверёк минуты две молчал, он только рассматривал нашего героя, насколько это было возможно в полутьме. Сам он был больше горностая, но меньше соболя и в то же время походил на обоих.
- Постой, - хриплым голосом проговорил он, - так у тебя, значит, нет крыльев?
Тон голоса был таким, словно зверёк сделал удивительное открытие.
- Каких крыльев? Ты что? - удивился Мявка, и тут до него дошло. Встречный принял его за летучего кота! Зверёк тотчас подтвердил догадку нашего героя.
- Ты возник передо мной, будто бы из воздуха, вот я и подумал… - произнёс он. - Так ты нелетучий кот?
- Нелетучий, - сказал котёнок, слезая с бывшего противника. - Меня Мявка зовут. А ты-то сам – кто?
- Я – горный колонок Фарадей, это моё волшебное имя, его дал мне мудрый волшебник Мяур, чьим учеником я являюсь…
Можно себе представить, как обрадовался Мявка! Он помог колонку вылезти из источника и стал сбивчиво объяснять ему положение вещей. Фарадей отлично всё понял. Он тоже был рад.
- Как хорошо, а я уж думал, мне не миновать вражеского плена, - сказал ученик Мяура. - Ты знаешь, друг, ведь я умею колдовать! Знаю тысячу и ещё одно заклинание! Я окончил предпоследний курс. На последнем курсе новых заклинаний не будет, Мяур станет обучать контролю за наколдованным…
Мявке в этот момент даже показалось, что красная звезда дружески им подмигивает. Как удивится Непунька, когда они её разбудят! Фары гоночной машины сияли вдали двумя тёплыми маяками… но что за синие огоньки играли перед ними?
- Что это такое? - спросил колонка котёнок.
- Ой! - прошептал Фарадей. - Кажется, нам не повезло. Нужно быстрей уходить, нас хотят окружить!
- Окружить? Кто? А как же Непунька, ведь она там! - показал вперёд Мявка.
- Мы отвлечём их, - шептал колонок. - Сначала пройдём сто шагов навстречу, а потом драпанём к скалам, там им нас не достать!
И новые друзья пошли на огоньки. Тех становилось больше, они начинали грозить охватом. Кто там был? Может быть, летучие кошки? Мявка не спрашивал, потому что Фарадей всё время делал ему знак тишины. Наконец, котёнок с колонком галопом кинулись бежать, и огни устремились за ними. Через несколько минут расстояние, разделяющее их, увеличилось вдвое, но как раз тут три синих огонька зажглись прямо на пути, загораживая дорогу к скалам.
- Вот напасть, - остановившись, проговорил ученик Мяура. - Они таки окружили нас…
- Кто? - спросил Мявка. - Кто охотится за нами?
- Это такие заколдованные свечи, - ответил Фарадей. - У них очень ядовитый дым… Стоит его вдохнуть, и ты на тысячу лет лунатик и раб Арды-Марахунда. А может и навсегда. Я даже не знаю, что делать…
Синие огни приближались со всех сторон. До них оставалось ещё порядочно… но кольцо сжималось.
- Ты же владеешь магией! - сказал колонку котёнок. - Тысяча и одно заклинание! Примени какое-нибудь и спаси нас!
- Верно, это можно, но… - проговорил ученик Мяура. - Я не проходил последнего курса, я не владею контролем! Силы я высвобожу огромные, но вот что они сделают… Может даже, они в кого-то нас превратят, в каких-нибудь улиток!
- Да по мне, лучше превратиться в улитку, чем служить злодею Арды-Марахунду! - вскричал Мявка. - Колдуй же скорей!
- Хорошо! Будь по-твоему! - ответил Фарадей и приступил к волше6ному действию.
- Урбурру-мурбурру-курубурру! - начал он завывать, да так ужасно, что у Мявки мурашки побежали по спине и шерсть встала дыбом! - Урбурру-мурбурру-курубурру!
Тут ученик Мяура стал кружиться волчком… и Мявка тоже стал кружиться волчком! Вокруг их обоих образовались настоящие смерчи, они подняли их на воздух…
- Урбурру-мурбурру-курубурру! - продолжал заклинать горный колонок.
Странно, но Мявка чувствовал себя замечательно. Его смерч нёсся на синие свечи и гасил их своим дыханием. «Ой, ой, от Непуньки-то нельзя улетать!» - подумал котёнок и тут же, как во сне, увидел, что гоночная машина кружится под ним внизу…
ГЛАВА 36
Городок Семибашенный был настоящей мощной крепостью. Его окружал двойной ряд стен. Материалом этих стен являлось не дерево, а прочный камень, и всё же они несли на себе следы разрушения. Во внешней стене замечалось несколько неумело заделанных проломов, тут и там валялись стрелы и обломки фарфора.
Кухинарыч, Тявка, Соколинка и кошка Ультрамария вошли в город через настежь открытые железные ворота. На воротах стояла стража – два колонка и два сиамских кота с мечами и факелами. Очевидно, преупреждённые черноусым гномом, они отдали нашим друзьям честь и попросили немного подождать. Их факелы были одного цвета с Красной Мурфарой и заливали пространство между стенами тусклым багровым светом. Справа и слева, в довольно значительном удалении, светились зелёные огни на башнях.
- Послушайте, - обратилась к стражникам Ультрамария, - я не понимаю: почему не рассветает? Ведь уже пора!
- Да мы и сами не понимаем, - ответил один из котов. - Наверно, снова магическая буря, ведь теперь бури стали такими, что в них почти останавливается время!
Солнечноглазая кошка почесала в затылке. Как видно, для неё это стало новостью.
- А это правда, что у вас есть какой-то талисман? - спросил второй сиамский кот.
- Совершенная истина, - подтвердил Кухинарыч.
- И вы его принесли, чтобы он нам помог? Как сказал Зодиак?
- Кто? Какой Зодиак? - удивилась Соколинка.
- Это, вероятно, тот гном, которого мы встретили, - сказал Кухинарыч. - Да! - объявил он стражникам. - Зодиак сказал верно! Больше того! Мы будем сражаться на стенах вместе с вами!
Тут вновь появился черноусый гном и приказал накрепко запереть ворота.
- В пространстве замечен сильный источник колдовства, - объявил гном. - Пока не удалось определить, что это, но, скорей всего, это магиаподготовка злого волшебника перед новым штурмом! Наша армия состоит из трёх частей, - продолжал Зодиак. - Это городской гарнизон и два отряда «молниеносных сил». Оба этих отряда находятся сейчас примерно в часе ходьбы от города. Я распорядился вызвать их под стены. А теперь надо спешить в библиотеку – надо поднять старые летописи, надо узнать, как обращаться с перстнем!
- Да знаем мы, как с ним обращаться, - заметил Тявка. - Чего мудрить, надо сделать снова лучемёт…
Щенку никто не ответил, потому что в этот миг небо жутко озарилось, и над стенами пронесся слепящий огненный шар… словно бы кусочек солнца! Ещё секунда, и в городе раздался взрыв! Запахло гарью, на внутренней стене заиграли блики от пожара, послышались панические крики!
- Не может быть! - вскричал черноусый гном. - Лардикарр-Торватн! Неужели сломался синтезатор?!
- Это заработала тринадцатая голова дракона, - сказала ему Ультрамария.
- Тринадцатая? Новая?
- Новая и намного более мощная… Я-то думала, вы знаете и приняли меры! - возмутилась волшебная кошка. - Теперь Арды-Марахунду и фарфоровоголовые не нужны… Зачем штурмовать, когда и так всё сгорит? Ладно, мы всё-таки ещё повоююем… Зодиак, вы согласны передать мне командование? Ради общего дела!
Черноусый гном послушно закивал.
- Выводите всех защитников на стены! Поторопите «молниеносные отряды». Мирному населению нужно получше спрятаться – тогда кто-нибудь, может, уцелеет. И ничего не тушить – это пустая трата сил. Только, когда надо кого-то спасать!
Ультрамария говорила это каким-то особенным голосом. Может, гному Зодиаку и хотелось что-то возразить, но он, тем не менее, произнёс: «Слушаюсь!» и понёсся исполнять распоряжения.
- Вы его что же… загипнотизировали? - спросил ученицу Мяура Кухинарыч.
- Загипнотизировала, виновата, - призналась та. - Ведь они же ни к чему не готовы! Как только им помогло шесть штурмов отбить! И грядущий бы отбили, если бы он ожидался таким же… Но он будет другим… Ага, они зашевелились!
Из города донеслась боевая песня. Армия защитников шагала к позициям.
А над головами наших друзей пролетел ещё один огненный шар. На этот раз взрыв произошёл сразу за внутренней стеной, и пламя окрасило небо над ней в цвет крови.
Кухинарыч, Тявка, Соколинка и кошка Ультрамария отправились в ближайшую башню. Стражники сказали, что там находится магиаобсерватория с разными приборами и инструментами.
В обсерваторию вела узкая винтовая лестница. Это была, несомненно, самая высокая точка городка. Преодолевая последний виток, друзья прошли мимо огромной керосиновой лампы с зелёным стеклом. Топливо к ней подводилось по специальной трубе. Такие лампы, по словам ученицы Мяура, находились на всех семи башнях. Они и были теми зелёными маяками, что привели героев сюда.
- Отлично, - сказала Соколинка. - Вот и источник света для нашего перстня! Только бы было кого атаковать!
- Первый наш враг – облако, - заметила Ультрамария.
- А разве не Лардикарр-Торватн? - возразил Тявка. - Взорвать его, и войне конец!
- Это точно, - согласилась волшебная кошка. - Может, покажете мне его?
- Дракон где-то там, - щенок махнул в сторону, откуда, как ему казалось, они пришли. - Видите, ещё один шар! Как раз оттуда летит!
- А вон другой шар, и летит вовсе не оттуда! - воскликнула Соколинка.
- А вон третий, и с третьей стороны! - сказал Кухинарыч.
- На том месте, где мы видели Лардикарр-Торватна, когда шли, его наверняка уже нет, - произнесла Ультрамария. - Он сейчас явно в воздухе, причём я чувствую, что за линией горизонта. В таких условиях его не поразить!
- Что ж, наведём луч на облако, пусть жители этого мира узнают, что существуют и другие звёзды, а не одна Красная Мурфара! - подвёл итог Тявка.
С облаком удалось разделаться быстро, и открылась красивая картина созвездий. Однако её начинал заслонять дым… Город горел уже в одиннадцати местах. Пылали храмы, пылали и жилые дома. А огненная атака не прекращалась. Пламенные шары падали один за другим, и не было никакой возможности с ними бороться. Шары рушились и прямо на стены, убивая и калеча стоящих на них гномов и зверей. Уже дважды к нашим друзьям прибегали гонцы от Зодиака с вопросом: что делать? Успокоить их было нечем. Не прекращалась и магическая буря, причём, по ощущениям Ультрамарии, центр её приближался…Какие новые ужасы напускал на них Арды-Марахунд? Катастрофа выходила неизбежной!
- Нет, вы знаете, центр бури уже совсем рядом! - через пять страшных минут сказала ученица Мяура. - Мой хвост сейчас даст разряд… Только бы не в лампу!
Хвосты Тявки и Соколинки тоже были наэлектризованы. Что до Кухинарыча, то у него электричество распределилось по всей одежде, так что он не мог нормально сделать ни одного шага, искры мешали ему даже голову повернуть!
Во всём этом электрическом безумии наши друзья как-то не заметили, что Лардикарр-Торватн уменьшил натиск. Огненные шары падали всё реже и, наконец, совсем перестали. Вместо них в небе возникло нечто иное: оранжевый вихрь со странным тёмным контуром внизу, от которого исходили два белых луча.
- Вот она, эта буря! - закричала Ультрамария.
Вихрь уже подлетал к городу…
- Что это? Что это? - раздавалось, наверно, по всему периметру стен.
Соколинка смотрела и не верила. Кошка узнала эти белые лучи, они были для неё, как взгляд родных глаз.
- Моя «Цвиретиа-Молния»! Я твои фары из тысячи узнаю! - шептала Соколинка.
Оранжевый вихрь остановился над самым городком. Теперь электризация достигла предела, но по неизвестной причине, уже никому не мешала. А вихрь стал осторожно опускать гоночную машину на площадь перед башней… Наши друзья, а с ними добрая половина города помчались её встречать.
Вот колёса автомобиля соприкоснулись с булыжником мостовой. Кухинарыч, Тявка и Соколинка, оттеснив всех, подскочили и… удивились ещё больше – из окон смотрели удивлённые не менее их Мявка и Непунька!
- Что за чудесное видение!? - вскричал Кухинарыч.
А волшебный вихрь, опустив свою ношу, не улетал. Он поднялся на пару сотен метров и словно бы застыл. Становилось ясно, что страшный огненный обстрел прекратился именно благодаря ему. Вихрь стоял над городком, как избавитель… между тем, из-за горных вершин на востоке уже был готов появиться солнечный диск…
ГЛАВА 37
Встреча друзей была непередаваемой.
- Мявка! Непунька! Откуда вы тут взялись? - восклицал Кухинарыч.
- Да, откуда? Вы же были в больнице! - вторил Тявка.
- Сначала нам Мяур помог, - отвечал Мявка, - а потом его ученик Фарадей! Меня и его хотели заколдовать, но он вызвал этот вихрь!
- А ты, Непунька, что скажешь?
Непунька могла рассказать гораздо меньше. Когда она проснулась, гоночная машина была уже в полёте. Потом… кошка увидела Мявку – тот плыл по воздуху в каком-то метре… но, может, это ещё продолжался сон? Непунька открыла дверь и впустила Мявку в автомобиль…
А в это время гном Зодиак допытывался у Соколинки, как устроен сей «летающий аппарат». Он никак не хотел поверить, что гоночная машина сама по себе летать не умеет.
- «Цвиретиа-Молния» может только ездить, правда, очень быстро! - говорила черноусому гному хозяйка. - Если получится, я вас потом прокачу!
- Но где же Фарадей? - спросила Мявку Ультрамария. - Мы с ним вместе проходили курс… Ведь он жив и здоров?
- Жив и здоров, - подтвердил котёнок. - Вот только куда улетел, не знаю. Его нёс такой же вихрь…
- Значит, где-то бушует вторая магическая буря! - сказал гном Зодиак. - Можно попробовать её вычислить…
Над Семибашенным восходило солнце. Большинство граждан города его никогда не видели, но любоваться светилом было некогда – шла борьба с пожарами. В городе не хватало воды, но огонь засыпали песком. А Красная Мурфара продолжала сверкать, хотя и потускнела. Теперь она выглядела просто красной искоркой…
Затушить пожары до конца не удалось. Примерно через полчаса со стен раздались пронзительные звуки труб.
- Тревога! Фарфоровоголовые идут! - закричали тут и там.
Наши друзья в это время как раз сооружали в башне лучемёт. Они кинулись к окнам. К городу приближалась странно переливающаяся серая волна, и уже перекатывалась через скалы.
- Сколько же их там?! - ужаснулся гном Зодиак.
- Там не только фарфоровоголовые, - приглядевшись, сказала Ультрамария. - Посмотрите, их авангард отливает золотом!
- Металлические солдаты! - закричали Непунька с Соколинкой.
- Это так, - ответила ученица Мяура. - А теперь посмотрите направо!
На правом фланге наступающей армии призрачным светом светились тысячи синих огоньков!
- Это свечи! Те самые ядовитые свечи! – выкрикнул Мявка.
- Они – опаснее всего остального, поэтому с них и надо начать, - произнесла волшебная кошка. - Как хорошо, что за нас ещё и солнце!
Первый же удар сапфировым лучом принёс успех. Правый вражеский фланг пришёл в полное расстройство. Синие свечи разлетались на куски, так и не успев никого накрыть дымовой завесой. Знакомые с лучом по Непунькограду металлические солдаты разомкнули строй и стали разбегаться. Однако фарфоровоголовые коты шли вперёд. У них были зеркальные щиты, это они так переливались.
Через несколько минут нападающие подступили к стенам и стали карабкаться наверх. Защитники Семибашенного сбрасывали на них камни, поливали смолой, но фарфоровоголовых было много, они лезли друг по другу и вскоре завязался ближний бой… Наши друзья решили спуститься, чтобы поддержать горожан на стенах, однако три противника уже залезали в окно. Фарфоровые уши на фарфоровых головах у них стояли торчком, а вместо глаз зияли чёрные провалы.
- Чтоб вам сгореть! - страшным голосом закричал гном Зодиак и бросился на врагов с обнажённым мечом.
Фарфоровоголовые коты остались бесстрастными. У них было шесть сабель на троих. Удар гнома пришёлся по среднему коту, фарфоровая голова раскололась… но внутри оказалась голова змеиная! Яростно шипя, «змеекот» бросился вперёд и сбил гнома с ног, но тут был сбит сам – Соколинкой. Одновременно Кухинарыч изловчился и стукнул двух других врагов фарфоровыми головами друг о друга так, что брызнули осколки, а змеиные головы внутри просто оторвались.
Пока сражение складывалось благополучно – лишь в одном месте фарфоровоголовые, используя пробитую при прошлых штурмах брешь, сумели проникнуть за внешнюю стену, но державшие здесь оборону три десятка колонков смяли их, пустив под уклон брёвна из дровяного склада. Вдобавок, зеркальные щиты у нападавших покрылись копотью и перестали служить им защитой от луча. Одним словом, на участке наших друзей линия фронта не вызывала опасений. Ультрамария предполагала даже перейти в наступление, и полуоглушённый гном Зодиак восторженно тряс её за лапу.
Но испытания были ещё впереди. С башни на противоположном конце города просигналили, что видят свежие армии фарфоровоголовых и плюс к ним, армии летучих кошек.
- Однако, к нам тоже подходят подкрепления, - сказала ученица Мяура. - Два отряда молниеносных сил вот-вот атакуют врага с флангов!
- Да кто ж такие эти фарфоровоголовые? Ведь жуть какая – ещё и змеиные головы внутри! Откуда они взялись в вашей стране? - спросил Кухинарыч.
Гном Зодиак не знал ответа. Зато знала Ультрамария:
- Понимаете, эти воины – это те, кто был казнён за все века магией Арды-Марахундов… Злодеи отрывали несчастным головы, ставили на их место… вот этот ужас, после чего заколдовывали ещё раз… Короче, они зомби… Но нам с лучемётом надо быть там, где идёт главный бой! Зодиак, вы остаётесь на месте и готовите решительную атаку! Противник выдохся и, думаю, побежит. Раздавите его!
- Есть! - вытянулся в струнку черноусый гном.
Мявка, Тявка, Кухинарыч, Непунька, Соколинка и кошка-ученица Мяура спустились с башни и сели в гоночную машину. Соколинка нажала на газ. Улицы Семибашенного были вполне проезжими, вот только сидеть друзьям пришлось друг на друге: в «Цвиретиа-Молнии» имелось лишь четыре кресла… Городок оказался весьма симпатичным, в основном, трёхэтажным, с небольшой площадью в центре. На всех перекрёстках стояли дозорные с направленными в небо биноклями…
Противоположный край города был уже совсем рядом, крепостная стена виднелась из-за домов, когда гоночная машина подверглась нападению. Как гром среди ясного неба, раздался скрежет, и пробив лобовое стекло, в салон вплыл наконечник железной стрелы. Соколинка лишь каким-то чудом не въехала в горящий дом, а вокруг метались кожистые крылья и противный голос Мяульна отдавал приказы:
- Взять живыми! Доставить Великому Муртале!
- Ах, это снова он! – возмутился Кухинарыч. – Сейчас мы его!
- Осторожно! Они принесли с собой свечи! Надо бежать! - закричала Ультрамария.
- Я разорву их на кусочки! Они сделали больно моей любимице! - распахивая дверь, заявила Соколинка.
Летучие кошки словно бы этого ждали, они стаей кинулись на друзей. Их было около двух десятков, а присутствие страшных свечей придало им наглости.
- Старайтесь не дышать! И бежим! - кричала ученица Мяура.
Волны голубоватого дыма уже застилали всё вокруг. Три ядовитые свечи стояли на крыше машины, и героям казалось, что они слышат заклинания Арды-Марахунда…
ГЛАВА 38
Всё запуталось и перемешалось… Было попеременно то жарко, то холодно, то темно, то светло. Наши друзья ощущали то совершенную всесильность, то полную беспомощность. Ядовитый дым делал своё дело.
Кухинарыч, Мявка, Тявка и кошка Ультрамария выписывали вокруг гоночной машины какие-то странные эллипсы, словно бы не знали, куда им податься… Соколинка с Непунькой и вовсе оставались внутри – Непуньке стрелой зажало рукав платья, Соколинка же всё пыталась развернуться, хотя летучие кошки яростно тащили её за хвост. А заклинания Арды-Марахунда становились отчётливей. Собственно, это были и не заклинания вовсе – злой волшебник приказывал нашим друзьям… задушить друг друга! И, самое ужасное, они начинали к нему прислушиваться… это и правда было ужасно! К месту происшествия подбежали несколько гномов и колонков, однако тут же замахали руками и лапами и вступили в схватку между собой – на жителей Семибашенного дым действовал моментально.
И тут, как бы сам собой, кошмар начал идти на убыль. Сначала куда-то пропали свечи. Голос злого волшебника становился глуше и, наконец, вернулись прежние звуки – звуки боя, что кипел на стенах. Перестали драться и убежали к своим постам четыре гнома и три колонка, лишь один колонок остался… это был Фарадей! Мяульн, размахивая саблей, бросился на него, но сшибся с кем-то из своих подчинённых. Тут бы его и связали… если бы было, кому: наши друзья, наглотавшись дыма, с трудом соображали, что происходит.
- Брысь отсюда! - приказал главе летучих кошек ученик Мяура. - Заколдую в пять секунд, в мышь превращу!
- Так его, так, брат Фарадей! - говорила Ультрамария. - Ты бы только знал, как ты кстати…
Мяульн и сам понимал, что атака провалилась… да и отряд его уже разлетелся, кто куда. С ним был только один летучий кот… бормоча проклятия, этот кот пытался выбраться из-под своего начальника. Издав рычание, Мяульн взвился в небо.
- Как же тебе удалось? - покачиваясь, спросила колонка солнечноглазая кошка.
- Да, как? - подхватил и Мявка – он чувствовал себя лучше остальных.
- Я почувствовал, что вы в опасности, и мне ужасно, немыслимо захотелось вам помочь… - проговорил Фарадей. - Вот вихрь и послушался… Но что там делается? - спросил он, показав в сторону стены.
Отчётливо слышались крики «ура».
- Идти недалеко, давайте сами на всё посмотрим, - предложил Кухинарыч – к нему тоже вернулось ясное соображение. - Тявка, Непунька, Соколинка, а с вами всё нормально?
Щенок тряс головой, как бы вытряхивая из неё остатки дурмана. Он сделал утвердительный жест. А вот с подругами-кошками дело обстояло намного хуже. Непунька с Соколинкой находились в самой глубине дымовой завесы и теперь оставались невменяемыми. Они выбрались из машины – Непунька – порвав рукав, - но глаза у них были пустые. Их пришлось вести за лапы, причём подруги поминутно порывались себя кусать. К ним обращались, даже дёргали их за хвосты – всё было напрасно!
- Но ведь это у них пройдёт? - спрашивали Фарадея и Ультрамарию Кухинарыч, Мявка и Тявка.
Ученики Мяура озабоченно переглядывались и ничего не отвечали. Между тем, шум на стене усиливался. Раза два наши друзья видели пролетающих летучих кошек.
- Они надолго запомнят! Больше не придут! - слышались крики.
Поднявшись наверх, герои обнаружили там лишь малую часть войска. Добрых три четверти сил ушли вперёд, помогать двум «молниеносным» отрядам, что четверть часа назад напали на фланги вражеской армии.
- Может, нам тоже надо пойти туда? - спросил Мявка.
- Мы и пойдём… только сперва надо решить, что делать с ними, - показал на Непуньку и Соколинку Фарадей. - Мне очень не нравится их состояние!
Подруги-кошки начинали бормотать непонятные слова. Они не смотрели ни на поле боя, ни на друзей…
- Великий вечный Муртала, всем упасть перед ним на колени! - вдруг тоном приказа сказала Непунька. Тявка заглянул ей в глаза и ахнул, потому что увидел, как в них промелькнул старик с оранжевой бородой!
- Арды-Марахунд! Он там! - закричал щенок.
- Кажется, процесс стал необратимым, ты как считаешь? - спросил Фарадей Ультрамарию.
- Да, необратим… - отозвалась та. - Во всяком случае, необратим в нашем измерении…
- Всех порубить! Всех уничтожить! Великий Муртала приказывает! - диким голосом, от которого всех бросило в холодный пот, прокричала теперь уже Соколинка. - Каждого ослушника сжечь на костре!
- Что делать-то? Как нам их лечить? - спросил учеников Мяура Кухинарыч и подумал, что все эти битвы, все победы не стоят и волоска тех, кто ему дорог… Сражение будто бы отодвинулось за тридевять земель - здесь, на стене, происходили куда более важные вещи…
- Лечения не существует, - произнёс колонок. - Есть лишь один способ их спасти – надо отправить их домой и поскорей, потому что через час даже это не поможет…
- К счастью, к нашим услугам настоящий магический вихрь, - продолжила солнечноглазая кошка. - Или два? - спросила она Фарадея.
- Два! - ответил колонок. - Второй – у меня в ладони!
- Прекрасно. Нам понадобятся оба, ведь переправлять нужно двоих. Мы же сумеем? Фарадей, мы сумеем?
- А куда ж мы денемся? - сказал тот. - Теперь – точно сумеем! Раз! Два! Три! Четыре! - закричал он. - Кошек грамоте учили! Не читать, не писать, а во сне ворон считать! И летать! Летать! Домой! Домой!
- Домой! Домой! - закричала и Ультрамария.
На мгновение показалось, будто на солнце опять наплыло облако, но это была поднятая вихрями пыль. Одновременно слышалось, будто кто-то скрипит и щёлкает зубами… может быть, Арды-Марахунд, от злости? Через пару минут всё улеглось. Непунька с Соколинкой больше не присутствовали.
- Полный порядок, - довольно сказал Фарадей. - Всегда бы проблемы разрешались так просто!
- Что верно, то верно, - отозвалась Ультрамария. - Особенно, если учесть, что у нас на носу новые…
Сражение вновь приблизилось к стенам города. Фарфоровоголовые коты двигались узким клином. Этот клин разрезал армии защитников Семибашенного, как нож разрезает масло. Как видно, его двигало вперёд нечто особенное.
- Батюшки мои, - проговорил Кухинарыч, не зная, уместно ли сейчас смеяться или нет. - Да там едет автомобиль! А на капоте - Арды-Марахунд собственной персоной…
ГЛАВА 39
Автомобиль злого волшебника был похож на машину такси, с которой наши друзья столкнулись на мосту через Ладу. Как видно, Арды-Марахунд магией воссоздал её заново.
- Это ничего, - произнёс Кухинарыч, - не страшно. Могло быть и хуже. Представьте, например, этого чародея, управляющего танком…
- А если сотней танков сразу? - спросил Мявка. - Но чего он хочет? Стену протаранить?
Фарфоровоголовые коты бежали за автомобилем, обезопасив себя справа и слева выставленными копьями. Было странно,что при этом ни зомби, ни их ужасный предводитель не несли зеркальных щитов.
- Наведём-ка луч, - сказала Ультрамария. - Посмотрим, как они затанцуют!
Сапфировый луч тут же направили на врага. «Зайчик» запрыгал прямо по одежде Арды-Марахунда… и вдруг пропал. Нет, он не пропал, он обнаружился позади него, на фарфоровоголовых! По зомби словно бы ударили раскалённым молотом. Тут и там вспыхивало яркое пламя, разлетались горящие обломки и клочки. Эффект был потрясающий… но злой волшебник, равно как и его машина казались сделанными из воздуха. Луч проходил сквозь! Солнечноглазая кошка обхватила голову лапами, ничего не понимая. Ничего не понимали и остальные. А Арды-Марахунд приближался! Было видно, что он что-то держит в руке. Вот колдун размахнулся, и оно полетело к основанию стены.
- Это граната! - закричал Кухинарыч.
Через мгновение раздался взрыв. Стена вздрогнула, в ней возникла огромная дыра, через которую внутрь хлынула пылающая армия фарфоровоголовых! Это была инерция – армия колдуна агонизировала, и всё же она рушила и убивала. В центр города зомби не пустила вторая стена, поэтому они полезли на первую, теперь уже с двух сторон. Нескольким наиболее целым фарфоровоголовым удалось даже добраться до самого верха, где Ультрамария поразила их лучом в упор.
Сражение было яростным, но финал его неумолимо приближался. Через десять минут машину Арды-Марахунда ХХХIХ вместе с остатками войск зомби окружили перед внешней стеной основные силы горожан.
- Он попался! Попался! - восклицал колонок Фарадей. - Если бы можно было вызвать сюда Мяура!
- Мы сами его заколдуем!!! - закричал только что пришедший с победой гном Зодиак. - Превратим в духа и посадим в бутылку! Идём и сделаем это!
- Тут что-то не сходится, - проговорила Ультрамария. - Посмотрите, машина и волшебник как бы висят над землёй…
- Ерунда, злодею нас уже не смутить! Всё равно мы его возьмём! Вперёд! - крикнул Фарадей.
Кухинарыч с Мявкой и Тявкой разделяли это стремление. Заключить злодея злодеев в бутылку, обезвредить его на сотни лет вперёд – не в этом ли заключалась их цель пребывания здесь?
Ряды гномов, кошек и колонков пропускали их с криками «ура». Зомби были уже уничтожены, и перед друзьями предстал лишь автомобиль (он действительно нёс «шашечки»). Арды-Марахунд ХХХIХ стоял на капоте, как статуя. Сапфировый луч по-прежнему проходил сквозь него, не причиняя вреда. Становилось жутковато.
- Сдавайтесь! - крикнул злому магу Кухинарыч.
Волшебник не реагировал. Ученики Мяура решили стащить его с капота, но Кухинарыч сказал, что сделает это сам и пошёл к врагу. Он уже хотел схватить его и вдруг понял, что перед ним ничего нет. Это был мираж! И машина такси тоже была мираж! Все ошарашенно смотрели, как Кухинарыч спокойно ходит по тому месту, которое, как казалось, было занято другим предметом. Совершенно отчётливо просматривалось всё сразу. Столь странную картину никто не видел даже во сне.
- Пусто! - констатировал Кухинарыч.
- А граната? Граната-то ведь нам не привиделась! - вскричал Тявка. - Вон ведь как взорвалась!
Это тоже было верно! Мираж, кидающийся гранатой – такого тоже никто не видел даже во сне. Однако, это было на самом деле, и как бы в подтверждение, что это было, Кухинарыч нашёл «под машиной» другую гранату – целенькую, которая только того и дожидалась, чтоб её пустили в дело.
А изображение машины такси со стоящим на капоте злым чародеем и не думало исчезать. Мираж был наколдован на совесть. И вдруг… Колдун зашевелился! Тут уже стало жутко даже самым храбрым. Однако Арды-Марахунд ХХХIХ не сделал ничего ужасного. Он слез с капота и… куда-то пошёл.
- Злодей уходит! - закричал гном Зодиак.
- Надо попробовать идти за ним! - сказал Кухинарыч. - Ведь этот мираж, как и всякий другой, есть отражение реальности! Настоящий Арды-Марахунд сейчас то же самое делает! Может быть, в десяти, может быть, в пяти километрах отсюда, а скорее всего, намного ближе, ибо не заклинанием же он сюда гранату принёс!
Преследовать колдовской призрак отправились, кроме Мявки, Тявки и Кухинарыча, ученики Мяура, гном Зодиак и два десятка вооруженных ополченцев. Следуя за миражём, отряд обогнул город и прошёл мимо гейзеров. После того, как миновали последний гейзер, гном Зодиак и ополченцы повернули назад. Мявка, Тявка, Кухинарыч и Фарадей с Ультрамарией пошли дальше. Призрак, казалось, бессмысленно петлял, однако ученики Мяура сказали, что в целом, их путь очень даже прямой. Ландшафт не отличался разнообразием: равнинные участки каменистой пустыни сменялись холмистыми и наоборот. Временами камень переходил в крупный песок, а тот в стекло.
- Лардикарр-Торватн тренировался, - говорили Фарадей с Ультрамарией.
Мявку, Тявку и Кухинарыча удивляло, что в этой пустыне вовсе не жарко. Впрочем, не было и холодно.
- Так ведь климатические заклинания никто не отменял, - пояснила солнечноглазая кошка. - Это даже Арды-Марахунды не сочли нужным. Например, в Семибашенном завтра вообще будет дождь.
- А колдун идёт к Магиаграду, - через некоторое время сказал Фарадей. - Ещё полчаса пути, и нам придётся вас оставить – нас просто враждебное поле не пропустит.
Вскоре впереди возник высокий столб. От него вдаль уходила выложенная булыжником широкая дорога… и там стояла ещё одна машина такси! Призрак колдуна пошёл к ней быстрым шагом.
- Это граница, - произнесла Ультрамария. - Вернее, пока ещё всё только мираж.
Они видели, как Арды-Марахунд открывает дверцу, садится за руль… Через минуту всё исчезло – волшебник уехал.
Но настоящий, не мираж, пограничный столб уже был виден у линии горизонта.
Столб имел в высоту метров шесть. С той стороны, откуда пришли герои, на нём серебряными буквами было написано «СЕМИБАШЕННЫЙ», с противоположной - золотыми буквами – «МАГИАГРАД».
- Дальше нам дороги нет, - с сожалением сказал Фарадей. - Это уже столичный округ, туда даже магия Мяура не проходит… Там царит полное беззаконие…
- А сколько отсюда до Магиаграда? - спросил Кухинарыч.
- Если быть точным, то триста тридцать восемь часов и ещё одиннадцать минут ходьбы, - ответил горный колонок. - Но не бойтесь, вам не придётся столько идти! - продолжал он. - Я всё это предвидел, поэтому ещё ночью попросил кое о чём волшебный вихрь… И, насколько мне известно, он исполнил, что было нужно… Кис-кис-кис! Кис-кис-кис! - позвал кого-то Фарадей.
В ответ раздался знакомый нашим друзьям шум двигателя… и будто бы из ниоткуда на дорогу выехал их броневик!
- Фарадей! - ахнула Ультрамария, и с её хвоста спрыгнула оранжевая искра. - Ты гений!
- Ура! - закричали Мявка с Тявкой.
- Я сначала подумал, что быстрее будет «Цвиретиа-Молния», но потом сообразил, что в том краю, где летает Лардикарр-Торватн, броневик, пожалуй, надёжнее будет, - сказал колонок. - Боезапас самый полный – на сорок четыре выстрела. Колёса почистить пришлось… В общем, действуйте! Мысленно мы, да и не одни мы, будем с вами! Ещё бы рассказать вам, что Магиаград из себя представляет, да времени в обрез!
Счастливо!
- Да будет с вами победа! - воскликнула кошка, и ещё одна искра, теперь зелёная, соскочила с её хвоста.
…И вот герои пересекли границу и поехали… Волшебный перстень к ним вернулся и занял прежнее место – в кармане пиджака Кухинарыча. Внешне вокруг ничто не изменилось. Пустыня как будто не имела ни конца, ни начала – куда ни кинь взгляд, был только камень, песок и стекло… Однако, здесь существовало немало дорог – они, как правило, пересекали дорогу наших друзей под прямым углом. И ещё – было заметно, что солнце здесь припекает сильнее. Но главное – где-то внутри у Мявки, Тявки и Кухинарыча росло беспокойство…
Так прошёл час, два, три… Приближался вечер, когда котёнок воскликнул:
- Глядите, мы к чему-то подъезжаем!
Из-за гряды холмов возникал острый шпиль с восьмиконечным крестом-«снежинкой»…
Мявка с Тявкой и великая магия, часть 4
© Copyright: Александр Кормухов, 2008
Свидетельство о публикации №208021200468
Свидетельство о публикации №208021200468
Рецензии