Хранитель звезды

Холодный туман стелился над рекой. Всё небо было затянуто низкими тучами. Лишь бы дождь не пошёл... А то плакала наша рыбалка... Я пританцовывала от холода у крыльца.
- Ты скоро?!
Брат скатился со ступеней, подхватил длинную удочку и дырявое ведро, всем своим видом изъявляя готовность идти на берег, чтобы доспать там.
Несмотря на несусветную рань, по улице уже ходили люди. Мать ковырялась в огороде, отец колол дрова. За околицей нас ждали соседские мальчишки. Из всех девчонок деревни только я была способна высиживать часами на берегу, поджидая глупую рыбу, которая уже лет пять, как там не водилась. Мои подруженьки предпочитали корчить из себя прынцесс, сидели днями у окна да вышивали зелёненькие цветочки.
Холодный порыв ветра разогнал туман. От противоположных ворот донёсся тихий ропот. Мы, не сговариваясь, побросали на землю удочки и поспешили туда. Впрочем, не добежали. Родители Васьки с криками и бранью попытались разогнать нас по домам. Я, недоумевая, отскочила в сторону, нырнула в дыру в заборе и огородами бросилась к околице.
Улицы были пустыми. Абсолютно. Запертые двери, захлопнутые ставни... От чего же все так попрятались? Наша деревня не маленькая, и воины свои есть, разбойников не бояться.... Да и ведунья нас от нечистых защищает....
Навстречу мне шагал человек. Один. Я осторожно попятилась в заросли крапивы. Прикусила губу, чтоб не расплакаться, но не даже не пискнула! Я знала, так спокойно и уверено только сильные колдуны могут ходить могут... И если это колдун, то жди несчастий! Мор на скот наведёт, урожай потравит...
Он прошёл мимо меня и не заметил. А я увидела, что у него остекленевшие глаза, оцепеневшее, словно восковое лицо... Он что-то прижимал к груди, сквозь пальцы струился мягкий белесый свет, подсвеченные красноватым сиянием, пробивающимся сквозь кожу. Моё любопытство как всегда превысило здравый смысл, и я осторожно начала красться за ним, держась в тени придорожных деревьев. Он не выглядел опасным, и я чувствовала знакомый азарт, который уже испытывала, когда ходила с отцом на охоту. Мне и сейчас, казалось, что я охочусь. Что я – бесстрашная охотница, а он – жертва.
Опасный хищник, за которым надо проследить, чтоб не убил никого, вреда не принёс... Я кралась за ним уже долго, и как-то не заметила, что уже вышла за околицу, на небольшой лужок, где днём пасутся коровы. Сейчас здесь никого не было, длинные травинки щекотали ноги, щедро делясь с ними росой. Я тихо ойкнула, когда колючий осот больно стегнул по голым коленям. Странник вздрогнул и обернулся. Он настороженно оглядывался и совсем не выглядел злым! Я, недовольно сопя, вылезла из кустов и исподлобья уставилась на него.
- Ты кто? – мрачно осведомилась я, - Ты служишь добру или злу? – я старалась, чтоб мой тоненький голос звучал так же внушительно, как и нашего волхва. Незнакомец мягко усмехнулся и присел возле меня на корточки.
- Кто ты, дитя?
- Незнакомцам нельзя называть своё имя, - важно произнесла я.
Он покачал головой. Он не верил волховским правилам.
- Глупое суеверие. Я буду называть тебя Фьолла.
Я подозрительно на него покосилась.
- Не нашенское это имя, - бурчала я, украдкой пробуя слово на вкус. Фь-ол-ла. Фьо-л-ла. Красиво.
- Чего ты хотела, Фьолла?
Я внезапно схватила его ладонь и жарко зашептала:
- Забери меня с собой! Разреши мне идти с тобой!
Похоже, он опешил от такого странного желания.
- И почему же ты хочешь уйти? Ты же меня совсем не знаешь, Фьолла....
- Я вижу, что ты хороший. Ты – другой. Не такой, как мама. Ты не ругаешься, что я с тобой разговариваю. Не такой обычный, как мои друзья! – я упрямо закусила губу.
- Это не правильно, - он тяжело вздохнул и разжал вторую ладонь, которую до этого прижимал к груди и сквозь пальцы которой тёк алый свет. Я с удивлением рассматривала огромный (в половину моего кулака!) алый блестящий камень. Его блики переливались мягкими отсветами серебра, камень, кажется, светился даже. Он завораживал. Я смело протянула руку и кончиками пальцев коснулась его граней. Камень вспыхнул, на миг, поменяв цвет с алого на серый. Потом снова стал краснее крови.
- Что это? – я подняла испуганные глаза на человека.
Он смотрел на меня с радостью, надеждой и затаённой болью. Не знаю чего было больше в этом взгляде.
- Слушай....

- Ты думаешь, это простой камень. Но это не так. Сто раз не так. Это звезда. Никто не знает, откуда она взялась. Никто не знает, почему её свет оказался заточён в рубин. Но она есть. И ей нужны спутники – Хранители. Они тоже были всегда. Первый пришёл из ниоткуда, и всю свою жизнь хранил звезду, ни на миг не выпуская её из рук. Никому не передавая. Он был бессмертен. Его пытались убить, и не могли. Оружие не могло причинить ему вреда. Он проходил тысячи миров, один за другим, словно что-то искал. Мы все ищем это, не зная про него ничего. Только то, что это неизвестное нужно звезде, чтобы снова вернуться на небо и засиять прежним светом. Никто не знает, как переходит смена Хранителей. Но мы меняемся. Мой учитель нашёл меня в одной заброшенной деревеньке... очень напоминающей твою. Он сразу предупредил, что этот путь смертелен, но всё же предложил мне идти с ним. И я пошёл. Несколько лет у нас был общий путь, но однажды мы прошли весь мир, и надо было идти дальше, в другие пространства. Он слышал зов, который открывал ему путь. Мне оставалось лишь следовать за ним. Но для меня переход оказался смертельным... Когда я очнулся после долгого забытья смерти, в моей руке сияла звезда, а наставник исчез.
В голосе этого странного человека звучала бескрайняя тоска и печаль. Память по погибшему учителю. Я тихонько засопела, коря себя за то, что заставила его вспоминать его всё это.
- Так мне можно идти с тобой?
- Нет.
Человек поднялся на ноги и отвернулся. Я сделала неуверенный шаг за ним, не решаясь бежать следом. Но он сам остановился. Обернулся, пристально глядя мне в глаза. Я остановилась, не в силах пошевелиться.
- Почему ты не разрешаешь мне идти с тобой?! Ведь твой наставник тебе позволил!
Он тяжело вздохнул, глядя на меня с непонятной жалостью.
- Фьолла, я не хочу, чтоб ты так нелепо погибла. Тебе лучше жить спокойно, быть обычным человеком... Мой вечный крест – одиночество. И я не позволю, чтоб ты тоже несла его вместе со мной.
Он отвернулся и сделал несколько шагов. Я не выдержала и закричала ему вслед:
- Я не хочу быть обычной!
Он вздрогнул и снова остановился. И не оборачиваясь, тихо произнёс:
- Однажды, мы с тобой ещё встретимся, Фьолла. Может, к тому времени ты одумаешься.

Дома мне здорово влетело от родителей. Папа долго ругался, мама рыдала навзрыд, братья забились в угол, поблескивая оттуда любопытными глазами. Все в деревне начали сторониться меня. А потом в наш дом пришёл волхв! Сам волхв, до этого столетия не выходивший из своего леса! Но нас не пустили и на опушку, а тут он сам пришёл... Он долго смотрел на меня. И я навсегда запомнила его взгляд. Острый, холодный, мудрый, печальный, будто видящий всё на свете! А ещё в этом взгляде тогда появились презрение, брезгливость и жалость. Словно я была несчастнейшим существом в этом мире. Но существом недостойным жалости.
Волхв потом долго говорил с моими родителями. Что-то упорно пытался им втолковать. Мать ахала и качала головой. Отец сердился и ругался.
Я стала в деревне отверженной. Со мной было запрещено общаться сверстникам. Да они и не стремились. Не знаю, что им про меня наговорили. Со мной старались не разговаривать, не смотреть, при моём проявлении на улице брезгливо плевались и творили очищающий знак.
Я не знала, почему так. Я же не сделала ничего плохого! Только слышала, как горько плачет мать ночами, когда думает, что я уже сплю. Слышала шёпот людей за спиной.
Шли годы. Я стала замкнутой и нелюдимой. Научилась справляться с вынужденным одиночеством. И я никак не могла забыть того странного странника, после появления которого так круто изменилась моя жизнь. Я не думала винить его в чём-то. Он же не виноват, что его так боятся. И я была ему благодарна за новое имя. Теперь я откликалась только на него.
Уходя в лес, в поле, на реку, везде в звуках природы я слушала шёпот. Еле слышный, скорее угадываемый... Меня звали. И я не могла не откликнуться на зов.
Теперь люди уже не скрываясь, в лицо мне, крутили пальцем у виска. Я не обижалась. Они не виноваты, что не могут понять ничего, кроме самого привычного. Даже волхв, которого я считала несоизмеримо мудрым, прятался в своём лесу от всех сложностей. Он не желал с ними разбираться. Не верил в перемены. Просто старик.
В день своего совершеннолетия я без спросу взяла самого лучшего коня в деревне и выбрала самый лучший меч в кузнице. Я долго тренировалась с палками, и думала, что смогу неплохо управляться и с мечом. Оделась в мужской костюм и ни с кем не прощаясь, оседлала коня. Люди собирались у околицы, не веря, что я рискну уехать из деревни. Никто не сказал мне ни слова. Ни за взятые без спроса вещи и хорошего верхового коня, ни слова прощания.
Я и не думала сожалеть об оставленной деревне.

- Эй, Фьолла!
Я обернулась, отрываясь от своего ужина. В этой небольшой корчме я ужинала каждый день, и мои коллеги по гильдии всегда знали, когда и где меня можно найти.
- Ну что ещё?
Моя страна осталась в тысячах вёрст позади меня, а моё серое прошлое ещё дальше. Прошло уже много лет, меч легко ложился в руку. Ему было уже не впервой проливать чужую кровь в дальних странах.
Я постоянно шла на восток. Я искала любые легенды и упоминания о Хранителе звезды, но ничего не находила. В конце концов, осталась в этом городе. Одной из профессиональных воинов – наёмников. Совсем недавно я вернулась из одного из восточных ханств, куда вместе с нескольким десятками других наёмников сопровождала обоз купцов.
В этом городе собирались все торговые пути этой страны. Здесь моя профессия хоть и не пользовалась особым почётом, но была востребована. Здесь никого не удивляло моё имя. Здесь меня не считали ненормальной и не сторонились. Это были основные причинны того, что я выбрала именно этот город. И ещё не успела пожалеть о своём выборе.
Арнер, сотник городской стражи, шумно ввалился в корчму. Звеня массивной кольчугой, подошёл к моему столу и без приглашения плюхнулся напротив. Стянул с правой руки железную перчатку и звонко щёлкнул пальцами. Подоспела пышнотелая служанка – разносчица.
Я молча доедала жареную картошку. Если Арнеру что-то от меня нужно, пусть сам и начинает говорить.
- Значит так, милая, - навалившись грудью на стол, жарко зашептал сотник, - твои выходки в городе становятся всё более заметными. Ты бы поосторожней себя вела, что ли?
Я равнодушно ковырялась вилкой в тарелке. Такие предостережения и предупреждения я получала в среднем раз в месяц. И не считала нужным вести себя «приличнее».
- Я уверена, что городская стража должна меня благодарить за безвременное прекращение противозаконной деятельности банды воров.
- Так теперь ведь и не докажешь, что тот фарш, что мы вчера нашли в подворотне, был когда-то ворами, - широко осклабился Арнер. Бесцеремонно заглянул мне в кружку. – Пиво? Не дело молодой девушке пить такие напитки... – и без моего разрешения выхлебал всю кружку.
- Ты пришёл, чтобы сообщить мне только это? – я брезгливо поморщилась.
- Нет, - довольно рыгнув отозвался сотник. – Получил новые сведения по твоему запросу.
Я внутренне напряглась, внешне оставшись совершенно невозмутимой. Неужели ему удалось что-то узнать...?
- Странный человек появился в одной из ближних деревень, прошёл её, не останавливаясь и не обращая ни на что внимания. Возможно, находится под действием заклинания. Возможно, несёт какой-либо важный и сильный артефакт. Двигается на север.
Я вскочила. Да! Наконец-то я нашла его! После многолетних бесплодных поисков, когда я уже успела потерять надежду....
Я бросила на стол несколько монет и быстро пошла к выходу. Вслед мне Арнер крикнул:
- Ты бы там поосторожней была! Говорят, там разбойников банда орудует!
Всего то?! Им не удастся помешать мне... Я должна встретить Хранителя....

Подкованные копыта коня звонко простучали по брусчатке дороги. Я чуть придержала скакуна. Где-то здесь должна быть развилка. Тонкая полузаросшая тропинка отходила от основной дороги и терялась в разнотравье поля.
Мой верный скакун недовольно заржал. Ему очень не хотелось вышагивать на неровной колдобистой дороге. Но мне нужно именно туда.
Через пару часов я достигла опушки небольшой рощи и проехала её насквозь. Тонкие ветви больно хлестали по лицу, но я не обращала на них внимания. Это был самый короткий путь к одной из деревенек, которую, по моим расчётам, должен был посетить Хранитель.
И он её посетил.
В темнеющем небе кружились испуганные моим внезапным появлением вороны. Их хриплое карканье далеко разносилось по пепелищу. Сизый дым поднимался над деревянными остовами домов, светлея на фоне вечернего неба. Было тихо и страшно.
Мой конь испуганно заржал и заплясал на одном месте, отказываясь идти дальше. Я спешилась, успокаивающе потрепала его по холке.
Под ногами неприятно хрустели непрогоревшие щепочки. Во дворе одного из наиболее уцелевших домов валялся обуглившийся скелет человека.
Да, хорошо здесь поработали разбойники... «Вернусь в город – подобью наших разобраться с этими подонками», - мелькнула невольная мысль, прежде чем я поняла, что уже не вернусь.

Он лежал у самой кромки пепелища. Изуродованное, растерзанное, обезглавленное тело... Вокруг него бурой лужей запеклась кровь. Это был обыкновенный труп, коих я не раз видела.
Но при взгляде на него мне стало плохо.
Я его узнала.
- Хранитель, - хриплым карканьем прозвучал мой голос. В печальной усмешке кривя губы, я прошептала, - а говорил, что бессмертен....
Я осторожно присела рядом с ним. Разбойников привлёк блеск звезды, всё ещё слабо сочащийся сквозь крепко сжатые пальцы, упорно продолжающие защищать алый камень. Его несколько раз ударили по запястью, но сталь не причинила ему вреда. Звезда не хотела оказаться в чужих руках.
Я осторожно коснулась его ладони. Внезапно его тело рассыпалось мельчайшим серым пеплом, на котором лежал большой серебряно-серый камень. Я нерешительно, как в первый раз, дотронулась до звезды. Она вспыхнула карминно-алым. Пальцы сами собой сжались на холодных гранях...
Я встала, криво ухмыляясь. Вот так и происходит смена Хранителей. Звезда сама выбирает себе спутника. И безжалостно корректирует веер судеб своего Хранителя, чтобы смена произошла быстрее. И выпивает его предсмертную обиду, как до этого всю его жизнь пила его жизнь.
Зачем? Чтобы вернуться на небо. Снова стать светилом, способным творить и согревать тысячи планет.
Что ей мелкие песчинки жизней людей?..
Я прижала к груди ладонь с зажатой в ней звездой.
Я готова быть её Хранительницей, даже знаю, что могу однажды умереть всё так же нелепо. И передать алый камень другому. На его верную смерть.
Тихий злой смех.
Этот мир пройден.