Охота

"Волки уходят в небеса,

Горят холодные глаза ,

Приказа верить в "чудеса" не поступало,

И каждый день другая цель.

То стены гор, то горы стен.

И ждет отчаяных гостей чужая стая..."



 Ночной лес, впрочем, как и дневной полон жизни. То тут, то там прошмыгнет какой-то зверек или послышаться птичья трель. Шум ветра и шелест листьев. Шипение гадюки, забирающейся в норку. Писк мыши, ставшей жертвой этой самой гадюки. Так или иначе, в лесу существует жизнь, пусть и незаметная для грубого человеческого взора.

Казалось бы, и сегодня должно быть то же самое. Ведь какая прекрасная лунная ночь. Серебряный диск луны на звездном небе. Легкий теплый ветерок, слегка колышущий листву деревьев. Звезды такие яркие, словно россыпь бриллиантов, украшающих колье какой-нибудь знатной дамы. На эти звезды можно смотреть часами, пытаясь понять суть мироздания. Смотреть, забывая обо всем. Но что-то все-таки настораживало. Что-то не давало покоя. Смутное ощущение тревоги, еще не успевшее превратится в липкий комок страха, когда все остальное уже неважно. И тебе хочется бежать, бежать, и бежать,...не думая ни о чем. Страх становиться частью тебя или ты частью страха...

Если бы какой-нибудь загулявший охотник находился в этом чудесном лесу, который он уже давно знает не хуже чем свои пять пальцев, он бы понял, почувствовал, что что-то изменилось. Что-то не так. Но даже его обостренные чувства не могли бы дать ответ,... В чем причина? Лес, словно замер в ужасе. Словно хочется закричать, зовя на помощь, но горло свело судорогой, и крик умер на устах...

Тишина. Давящая тишина. Словно вся живность попряталась в свои норы и гнезда. И чего-то ждет. Но это не то ожидание, которое доставляет муку и счастье девушке, ждущей своего суженного. И не то, когда сидишь в засаде в ожидании врага. Это ожидание - когда замирает сердце, а душа уходит в пятки. Когда хочется зажмурить глаза. Когда каждая минута, кажется вечностью. Когда время, казалось бы, неумолимое и быстрое, вдруг начинает вести совершенно другую игру. Это когда в мире остаешься только ты и твой страх...

Из-за облаков выглянула луна. Ее холодный свет озарил лес...

Тут же, какой-то заяц шмыгнул под ель. Его глаза блестели от страха. Сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди. Уши плотно прижаты. Маленькому зверьку хотелось стать незаметным. Он боялся убежать подальше, но и остаться тоже не было сил. Всем своим существом он чувствовал приближение тех, кто шел убивать. И не было на свете силы способной их остановить...

На небольшом холме появился волк. Хотя если присмотреться, то можно заметить, что зверь раза в полтора больше обычного лесного хищника. Да и желтые холодные глаза, в которых было слишком много человеческого... или это только, кажется на первый взгляд? Глаза, в которых не было жалости, в глазах, в которых была смерть...

Оборотень. Одна из самых страшных напастей этого прекрасного мира. Волки-убийцы, люди-волки, прислужники самой Тьмы, что царит в самых потаенных уголках наших душ. Я думаю, каждый из вас слышал версию того, что оборотень в полнолуние теряет свой человеческий облик, становясь зверем, который не ведает, что творит. Их еще называют рабами полнолуния. Отчасти это так, по крайней мере, в этом мире. Оборотни и впрямь подчиняются лунному циклу, но отнюдь не становятся зверем в чистом виде. Разум остается человеческим. Как проще было бы с ними бороться, если б перед тобой был всего лишь зверь, не так ли? Но это, увы, не так. Оборотни умные и изощренные противники, которых тяжело одолеть даже опытному Лороскому магу или воину из Храма Безымянного Бога Войны.

Оборотень огляделся. Цель была близка, но также росла вероятность, что по их следу уже пустили Охотников, кровных врагов служителей Тьмы. Зверь заметил зайца, укрывшегося под елью. Чувствовал биение сердца, чувствовал, жизнь, которую так легко прервать. Зверь в его душе, взвыл в предвкушении крови, но человек шептал: Не сейчас....

Постояв еще какое-то время, прислушиваясь к ночной тишине, оборотень двинулся дальше. За ним последовали его собратья. Четыре оборотня идущих убивать, четыре зверя идущих сеять смерть...



***

Где-то за милю, до того злополучного холма в лесу открылся портал. Его сияющая арка разгоняла ночную мглу вокруг. Из портала по очереди вышли четверо людей. Вооруженных людей. Самое странное, что этим мальчишкам, как можно было бы выразиться, не было еще и двадцати пяти лет, а они уже являлись боевой элитой Совета Магов, что правил в Лоросе. Четыре мага-Охотника, четыре Воина Храма....четверо, против четверых.

Один, из них, с яркими зелеными глазами и вечной усмешкой на устах медленно проговорил:

-Знаешь, Рау...они не так далеко ушли...Мы вполне сможем их догнать, если конечно перекувырнемся в волков....не бегать же за ними на своих двоих.

Юноша, к которому были обращены эти слова, покачал в ответ головой. Через секунду его карие глаза превратились в волчьи, но лишь на одно мгновение.

-Догнать, то догоним, Лео. Это не проблема...

-О чем думаешь, мой принц?

Рауко[1] поднял свои карие глаза на своего спутника. Бывшего целителя, ставшим охотником. Их глаза встретились.

-Чарльз, я же просил...не называй меня так. От этого титула, меня просто-напросто коробит. Как-то не естественно звучит. Это для других - я Принц Храма Безымянного Бога Войны, а для вас - Китарис, ну или на худой конец Рауко. Это первое,...а второе, я думаю это ловушка.... Когда в последний раз наши «друзья» гуляли всего лишь вчетвером? Что-то не припомню, а ведь я никогда и ничего не забываю....

-Ловушка,...а знаешь, возможно, ты и прав, брат - это к разговору присоединился четвертый и последний член команды - Эгмонт Нортон, двоюродный брат Принца Храма. - Если учесть, что кое-кто давным-давно мечтает увидеть твои шикарные похороны,...да и наши заодно...

- Ловушка? Ну и что? Не впервой...сколько раз мы попадали в подобные ситуации? И почему-то до сих пор эта стоим на этой грешной земле....

-Ты, как всегда Леонард... - проговорил Чарльз, сверкнув серыми глазами. - Рауко прав...не лезь в воду, не зная броду. Увы, мы не можем позволить себе роскошь броситься очертя голову на врага. Если нас не станет, кто будет...спасать Всемогущий Лорос и не менее Всемогущий Храм Безымянного Бога Войны (сарказм в голосе выдавал истинное отношение Охотника к сим державам) от оборотней?

Принц Храма и ухом не повел. Хотя в голосе друга был явный камень в огород его отца. Но это Рауко не трогало. Слишком странными были отношения между отцом и младшим сыном. Точнее полное отсутствие таковых...

Леонард же на слова Чарльза лишь вознес к небу «очи горе». Поучений этот молодой человек не любил, но другу мог простить и это...

А тот, кого друзья называли Ночным Демоном, отошел от них на метр, присел на корточки. Он провел пальцами по волчьему следу. Оборотни....

Рауко задумался. Перед глазами пронеслось не одно сражение с врагами. Сколько было побед, которые восхвалял Глава Совета Магов, и которые сам Охотник считал поражениями? Не счесть,... но толку-то от них, если вас всего четверо? Если главный кукловод, а оборотни не более чем марионетки, в недосягаемости его, Рауко, клинка? Если его отец и брат даже пальцем не пошевельнули, чтоб хоть как-то исправить ситуацию? Хотя, тут можно было бы списать на то, что они не знали, чем занимается их родственник. Но Принц Храма, не смотря на свою молодость, не был склонен списывать нечто на не знание чего-либо. Как удобно сваливать свои проблемы на чужие плечи, не так ли? Вот так вот и выходило, что проблемы Рауко - это его проблемы. Проблемы Лороса - и снова проблемы Рауко и проблемы Храма опять таки были его проблемами. Уже не один год. Вот такая вопиющая несправедливость. Но тут надо добавить, что он сам не сразу понял, что одному против мира не повоюешь. Что послужило причиной столь скорбных последствий.

Правильно говорят: «Можно выиграть битву, но проиграть войну»...

Охотник посмотрел на луну....

Затем встал, повернулся к друзьям, которые чего-то обсуждали. И тихо сказал:

-Идем....

Через несколько секунд, через лес мчались четверо волков: белый, серый, коричневый и рыжеватый.

Они бежали бесшумно. Не останавливаясь и не сбиваясь со следа...

Ночной лес все так же молчал. Только время покажет, кто будет жертвой, а кто охотником....

***

Рядом с этим самым лесом. Находилась небольшая деревенька. Жившая по своим законам. И свято верующая во всемогущество своих покровителей - Магов Лороса. Сейчас люди спали, и даже не ведали, что над ними висит Дамоклов Меч. И что маги-то тут как раз бессильны. Спали и видели сны...

Оборотень, тот самый, что вел отряд, остановился на небольшой опушке. В низу были видны очертания обреченной деревни. Зверь знал, что как бы охотники не торопились - им не успеть. Но дело-то даже не в этих жалких людишках, что видят свои последние сны. Дело в Рауко и его людях. Простые пешки и понятия не имели кто такой их кровный враг. Но приказ есть приказ,...да и если честно Охотник внушал даже не страх - ужас!

Тут надо бы удалиться в дебри веков и попытаться понять, что стоит за долгим и гораздо более древним противостоянием, чем Лорос и Храм Безымянного Бога Войны. Охотники и Оборотни. И те и другие, являются людьми-волками. Кто-то скажет: человек в обличие зверя, а кто-то: зверь в человечьем обличии. И оба будут по-своему правы. Но что страшнее? Это риторический вопрос,... на который сложно найти ответ.

Единственное, что оборотень знал наверняка - Ночной Демон вовсе необычный маг-Охотник. Как правило, они сильные и опасные противники, но как бы узконаправленные, имеющие определенные способности. Но вот Рауко таким не был. Что-то большее таилось во взгляде желтых глаз Белого Волка. Что-то страшное и не понятное. Несущее смерть. Раньше, к примеру, Охотниками часто руководил какой-нибудь тактик, строящий планы. Но не тут. Ночной Демон и был тем генератором идей. Да и его люди не так просты, как это может показаться на первый взгляд.

Из темноты лесной чащи вышел молодой парень. На вид ему не более двадцати лет. Коротко стриженые волосы, яркие синие глаза, правильные черты лица. Одет он был в добротный боевой костюм: рубашка, поверх кожаный камзол, штаны свободного покроя, убранные в невысокие, но легкие и удобные сапоги. За спиной между лопаток, но ближе к левому плечу торчала рукоять меча. Завершал наряд незнакомца серебряный амулет, в виде щита, на котором покоился меч.

Синие глаза, сверкнув в темноте, странным взглядом окинули оборотней. Через несколько секунд перед молодым воином стоял человек. Раза в два старше, но это не мешало смотреть преданным взыскивающим взглядом в холодные синие глаза юноши. Оборотень, вопреки народный молве, был одет и при оружии, что собственно было нормой в Мире Веэра.

-С чего это ты, решил самолично присутствовать здесь? Надеешься отправить Пса Лороса к пращурам?

- Я должен ответить? - усмехнулся молодой воин. - Я здесь, потому что так надо. Кто-то же должен контролировать ситуацию? Сколько возможностей убрать Рауко с дороги было упущено?

- Что в Ночном Демоне такого, а? Что за ним посылают тебя. Тебя убившего... Храмовского Защитника?

- Не мели ерунды... - зрачки юноши превратились в волчьи. - Рауко...Охотник. Пусть более талантливый, чем его предшественники и более удачливый, но все же маг-Охотник.

-Не держи меня за идиота,...если б он был тем, за кого ты пытаешься его выдать,...он был бы уже мертв! Да и какой маг умеет держать в руках оружие, а? А правило одного дара? Ты мне вот, что скажи,... сколько людей должно погибнуть, чтобы Пес Лороса отправился в преисподнею?

-Сколько нужно....- резко ответил молодой оборотень. - Они уже близко. Не стойте столбом! Видишь, вон ту деревню....сотрите ее с лица земли.

-Отвлекающий маневр? Думаешь купятся?

Синеглазый оборотень усмехнулся....

Конечно, он знал, гораздо больше чем говорил. Все-таки убийство Принца Храма вопиющие событие. И неважно, какие отношения между Китарисом и его отцом - возмездие не заставит себя ждать. Но будет слишком поздно, чтобы что-то менять и тем более, чтобы просить прощения у мертвого сына. Иногда нужна только одна смерть, чтобы поставить державу на колени. Именно такой и была смерть Рауко. Хотя причем тут это глупое прозвище, которое дали Принцу друзья еще в бытность ими студентами Лороской Академии? Да и смерть Китариса младшего сына Короля Храма Безымянного Бога Войны не была таковой, но вот гибель Командора Храма....могла повернуть ход истории по-другому. Как же промахнулся Рональд,...как не увидел в своем сыне, то, что должен был? Увы, ошибки правителей обходятся гораздо дороже, чем какого-нибудь другого...

-Даже если Рауко и знает о ловушке, то он все равно не свернет с избранного пути. Это не в его правилах....

-Думаю, знает,...не поверю, чтобы его охотничье чутье хоть раз ему отказало. А это значит, что бой будет жарким...

-Идите... - оборвал размышления оборотня синеглазый дьявол. - Не теряйте времени даром...

Оборотень поклонился. Он прекрасно понимал, что его посылают на смерть. Но поделать с этим ничего не мог. Все-таки вопреки всем легендам и домыслам мирных жителей об оборотнях, те не были непроходимыми тупицами, что, конечно же, усложняло работу все тем же ненавистным магам-Охотникам, ну и вездесущему Храму Безымянного Бога Войны в том числе.

Вниз к обреченной деревне спускались четверо оборотней, с холодными горящими глазами.....

Протяжно завыли собаки в предчувствие гибели. В этом вое был слышан ужас....

Люди же продолжали спать, только проснулся ребенок в самом дальнем домике. Проснулся и заплакал, сам не зная, чего плачет, ведь так ярко светит луна, а безоблачное небо усыпано россыпью звезд....

А на холме остался стоять юноша, Убивший Храмовского Защитника, на его лице блуждала странная улыбка, глаза же не отрываясь, смотрели на серебряный диск луны. Он надеялся вписать новую страницу в историю Мира Веэра...



***

Белый волк навострил уши, услышав собачий вой, который был предвестником беды. Рауко глухо зарычал, понимая, что не успевает. Еще секунду и Принц Храма, обернувшись человеком, всматривался в ночную мглу. В его карих глазах появилось чувство вины. В который раз они не успевают? Сколько людей уже погибло? Но, Китарис все же понимал, что это очередная ловушка, попытка убрать его. Ведь речь вовсе не о маге-охотнике, а о Принце Храма...

-Так.....а ведь нас там ОЧЕНЬ ждут, Кит... - произнес Леонард. - На рожон лезть нельзя...

На сей раз, зеленоглазый друг Принца Храма, был серьезен, как никогда. Немногие знавшие этого сорвиголову и повесу видели его, таким как сейчас. Но может оно и к лучшему?

-Ты не виноват... - встрял Чарльз. - Мы не всесильны... Ты сам это знаешь. И к всеобщему сожалению, не умеем раздваиваться...

-Это точно... - голубые глаза Эгмонта сверкнули, глядя в мрачневшее лицо брата. - Пойдем в обход, Рау...

-На войне, как на войне...- произнес Ночной Демон, поправляя ножны, в которых своего часа ждал клинок из воронова железа, подаренный друзьями.

Маги двинулись в путь, не превращаясь в волков, так их сложнее засечь, да и до деревни рукой подать.

Этот путь они проделали минут за пятнадцать. В небе зажглось зарево - горела обреченная деревня.

Вытаскивая на ходу оружие, четверо магов-охотников ворвались в поселение.

Горящие дома, дым, застилающий глаза и обжигающий легкие. Ужас. Смерть. Кровь. Море крови. Совсем немного времени нужно оборотням, что бы разделаться с горсткой людей, которые кроме вил ничего в руках не держали, да и не спасут эти пресловутые вилы от посланников ночи.

Тишина. Уже стих вой собак, не слышно криков людей и плача детей. Только треск горящего дерева, словно нож масло разрезал ночную тишину. Где-то в этом огненном хаосе ждали своих жертв Оборотни.

А с холма неторопливой походкой, словно идя по главной городской улице, а не по тропе, ведущей в разрушенную деревню, шел с оружием наголо синеглазый Оборотень...

«Разделимся, - мысленно произнес Принц Храма - Леонард и Чарльз влево, а я с Эгмонтом вправо»

Маги-Охотники кивнули. Они чувствовали, что их врагов по-прежнему четверо. И это настораживало...

Леонард и Чарльз двинулись в обход. Молодые люди не говорили, да и не о чем было разговаривать и так все ясно.

Скользя, словно тени, охотники пробирались сквозь горящий ад. Чем ближе они пробирались к центру, сиречь главной деревенской площади, где обычно проводятся всякие важные мероприятия: то ярмарка, то деревенский староста вещает по очень важным вопросам, то чья-то свадьба, то чьи-то похороны, тем непроглядней становился дым и нестерпимее жар. Хоть молодые люди и одеты были явно не по погоде, все-таки начало осени, а в этих краях всегда холодно, но Леонард уже вытирал пот со лба тыльной стороной ладони, а Чарльз недовольно хмурился. Они переглянулись. Если так пойдет и дальше, то ничем хорошим это не кончиться.

«Надо как можно скорее разделаться с этими ублюдками, Лео... - проворчал Чарльз - похоже, тут никого в живых-то не осталось. Очередной камень в огород Главе Совета Лороса, да и нам четверым заодно».

«Не ворчи... - мысленно ответил Леонард. - Бывало и хуже. Вспомни, лучше казнь Китариса и ошейники на наших шеях. Тогда у нас не было не только наших способностей, но и даже простого доброго железа. Но ведь выкрутились. Живы до сих пор».

«Выкрутились, но не без помощи Главы Совета. Да и оружие у нас было, только толку от него, когда твои враги не последние маги Лороса. Но ты все же прав, надо отдать тебе должное - бывало ГОРАЗДО хуже - Согласился бывший целитель - По-моему, они близко. Ты чувствуешь».

«Чувствую...- ответил зеленоглазый охотник - Держи наготове свой самострел... Сейчас будет потеха».

       Чувство опасности раскаленной иглой пронзило мозг, охотники кинулись в рассыпную. В то место, где секунду назад стояли маги, упала горящая балка, которая когда-то служила опорой для чьего-то дома. Столб углей и дыма поднялся в небо. Молодые люди прикрыли глаза рукой.

В следующий миг Леонард резко отпрыгнул в сторону, одновременно нанося разящий удар одним из своих клинков. Но оборотень увернулся, злые глаза сверкнули, показались в оскале белые волчьи зубы. Они выглядели вдвойне устрашающе, так как вся морда зверя была перепачкана кровью. Еще через секунду перед молодым охотником стоял человек - рваная, испачканная кровью жертв одежда, в руках длинная изогнутая сабля. Оборотень перешел в наступление, не давая молодому магу времени на раздумье, но Леонард и сам не собирался церемониться с этим чудовищем, для которого чужая смерть и боль служили утехой. Еще раз развернувшись, отбив выпад, Леонард нанес свой удар. Но видно этот образчик знал, с кем имеет дело, а посему атака охотника потерпела неудачу.

Раздался короткий свист. Тяжелый болт, выпущенный Чарльзом, вонзился в правое плечо оборотня. Зверь взвыл, так как он не заметил второго мага-охотника, в ту же секунду Леонард, нанеся последний удар, снес незадачливому противнику голову. Мертвое тело упало на землю...

«Один ноль в нашу пользу... - усмехнулся зеленоглазый воин».

«Это только начало... - ответил Чарльз, опуская свой самострел. - Знаешь, кажется, к нашим друзьям пришло подкрепление!»

«Надо быстренько прикончить второго и найти Рауко... Ведь главная задача наших «друзей» убрать Командора Храма».

Двое магов, также бесшумно двинулись дальше. Они не пытались, тушить пожар, который продолжал властвовать, ведь огонь очищает. А сколько людей погибло на самом деле? И сколько в следующее полнолуние будут убивать во имя жажды крови? Ведь охотники знали - такие есть. Кого-то они найдут. И им придется добивать несчастных. Хорошо если раненный не будет толком осознавать, что происходит. Но часто бывает и так, когда тебе приходиться смотреть в ясные и незамутненные глаза ребенка, который смотрит на тебя и надеется на твою помощь. Смотреть в глаза, которые так и не успеют посмотреть на мир, не успеют толком узнать жизнь. В такие моменты ты в очередной раз заключаешь сделку со своей совестью, утешая себя тем, что этот ребенок уже не человек, а зверь, пусть еще не осознавший своей сути, и значит заведомо враг, которого надо уничтожить.

Леонард вновь обернулся волком, ему хотелось боя на равных:

«Прикроешь меня, если что....»

«Хорошо... - ответил Чарльз».

       Коричневый волк, стрелой свернул вправо, бывший целитель, держа в одной руке самострел, в другой кинжал, не отставал от своего товарища. Все чувства доступные магу-охотнику работали на пределе. Пока они могу обойтись своими силами, никто магию применять не будет. Может случиться так, что силы потребуются в любой момент, а их уже не будет.

Тишину пронзил крик. Кричал ребенок - девочка! Чарльз даже слегка побледнел, а волк-Леонард двинулся в ту сторону во весь опор. Он не успел совсем чуть-чуть, мощные челюсти оборотня сомкнулись на тонкой шее ребенка, еще через секунду зверь мотнул головой, маленькое тельце безвольной грудой упало на землю. Леонард глухо зарычал, и прыгнул.

Клубок из коричневого и серого меха покатился по обагренной кровью земле. Чарльз, прикусил губу от досады, ему никак не удавалось прицелиться. Уж очень велик риск попасть в Леонарда, а это чревато дурными последствиями. Молодому человеку только и осталось наблюдать за поединком, да поглядывать по сторонам, благо не на кулачных боях где-нибудь в Кронвуде, а на поле боя посреди горящей деревни.

Ожидание было тяжким, время тянулось медленно, словно издеваясь над молодым магом. Беспокойство за друга все настойчивее стучало в голове, парализуя все остальные эмоции.

В очередной раз серо-коричневый клубок дернулся и затих, Чарльз хотел, было подбежать, но чувство самосохранения его остановило. Через секунду с земли поднялся волк-Леонард, отряхнулся и, прихрамывая, направился к другу. Нельзя сказать, что победа далась ему легко, противник оказался сильным и изворотливым, да и, скорее всего старше его, Леонарда, лет эдак на сто. В голове понеслась мысль, а не было это ошибкой? Может, не надо было доводить до личного конфликта, а разобраться с оборотнем на расстоянии с помощью заклинания или на худой конец с помощью его верных клинков? Обернувшись человеком, Леонард зажал рану на левом плече. Но кровь настойчиво сочилась, не ручьем конечно, но если так будет продолжаться вполне можно упасть в банальный обморок. Чарльз не говоря ни слова, подошел к другу, отдернул его руку и положил свою, серые глаза вспыхнули белым светом, губы что-то шептали. Рана затянулась. Леонард, все еще морщась, благодарно кивнул.

«Спасибо, - хриплым голосом произнес он. - Ты мне жизнь спасаешь».

«Тебе не стоило с ним драться вот так вот. - упрекнул друга целитель - Достаточно было клинков или магии»

«Я знаю...- Леонард даже не отрицал свой промах. - Наверное, оборотни правы, когда говорят, что наша слабость и человечность нас погубит».

«Именно эти качества и отличают нас от зверей. Мы в первую очередь люди, Лео,... а затем уже маги-Охотники или Воины Храма. В этом наша сила, ну и слабость тоже... Пойдем искать Китариса с Эгмонтом. Тут все равно нет живых людей, можешь мне поверить».

«Идем. Скоро тут совсем будет весело, а значит, нам надо держаться вместе».

Они двинулись назад, пробираясь сквозь развалины, что остались после пожара....



Эгмонт же с Рауко скользнули вправо. Картина, окружавшая их, была удручающая, горящие дома, истерзанные тела людей. Кто-то даже пытался защититься, но безрезультатно. Сломанные вилы валялись рядом.

Молодой Принц Храма окончательно помрачнел, на дне глаз, словно вино на дне бокала, плескалась вина. Очередной промах с его стороны. Рука с силой сжала рукоять вороного клинка.

«Ты не виноват - в очередной раз, словно молитву или заговор, произнес Эгмонт - Не стоит терзать себя пустыми переживаниями, Кит. На войне, как на войне. Да ты и сам это прекрасно знаешь».

«Если не я, то кто, брат? - только и ответил маг-Охотник».

Эгмонт ничего не сказал, спорить с Рауко, когда тот находился в таком состоянии, не имело никакого смысла. Они шли дальше, пробираясь сквозь огонь и стараясь не вдыхать едкий дым, который обжигал легкие. Шли довольно долго, не натыкаясь ни на кого живого: ни на жителей деревни, ни на злополучных оборотней. А вот это уже было странно, охотники знали, что их враги где-то здесь, но вот где именно?

«Тебе не кажется это странным, брат? Мы уже почти у главной площади...и никого не встретили. Ни живых. Ни мертвых. - спросил Принц Храма».

«Есть немного... - раздалось в ответ. - я...»

Эгмонт хотел сказать, что-то еще, но его отвлекла вспышка синего пламени и всплеск магической энергии.

«Ты чувствуешь? Применили магию. Возможно, кто-то из посланников Лороса здесь. Идем...»

Молодые люди бегом бросились в ту сторону. Поворот и вот они на главной площади. Их взору открылась такая картина: один оборотень, лежал мертвый грудой дурно пахнущего паленого мяса, другой же подкрадывался к раненному Лороскому магу, у которого уже не было сил, чтобы повторить свой подвиг дважды. Рауко недолго думая, мысленно произнес одно из СВОИХ заклинаний, а не из того арсенала, которому учат Лороских студентов. Оборотень просто-напросто рассыпался грудой пепла, словно сгорел заживо. Простенько и сердито. Маг во все глаза смотрел на своих спасителей, а потом, видно узнав их, направился в сторону охотников. Медленно и спотыкаясь.

Китарису понадобилась одна секунда, чтобы узнать человека. Его карие глаза распахнулись от удивления:

-Касьян?...Кас, ты, что тут делаешь...?

Бывший лороский студент и одногрупник Принца Храма, подойдя к ним в плотную, горько сказал:

-Я тут живу, Китарис...или мне называть тебя Рауко? - его усталые глаза посмотрели на второго мага-охотника - Здравствуй, Эгмонт. Давно не виделись.

Рауко не отрываясь, смотрел на истерзанное тело молодого лороского мага. Он уже знал, как кончиться их разговор, и от этого на душе становилось еще поганей, чем прежде.

Эгмонт грустно сказал, так как и он понял, каков будет финал:

-Вот и свиделись, Кас...

Касьян в ответ лишь устало улыбнулся. Все он понял, этот бывший приятель двух магов-охотников, и знал, что по-другому уже не будет.

-Не тяни, Ночной Демон. Мы оба знаем, что другого пути у нас нет, и не будет. Да и я не хочу становиться чудовищем во плоти, так что с твоей стороны это акт милосердия. Они всех убили...всех, кого я любил, Охотник. Не хочу я так...

-Мне очень жаль. Прости, Кас...я должен был предотвратить, но не смог - глухо проговорил Рауко. - Прости меня, друг....

Рука Китариса прикоснулась к шее лороского мага. Короткий мысленный приказ. Короткий импульс. Касьян вряд ли успел понять, что произошло. Он был мертв, прежде чем его тело коснулось земли.

Принц Храма закрыл глаза, его всего трясло.

«То, что я убиваю своих друзей становиться чем-то обыденным, не так ли?»

«Это трагическая случайность, брат. - ответил Эгмонт - Не твоя вина, что лороские целители, так и не нашли противоядия от укуса оборотня».

Опасность! Чувство опасности стало всепоглощающим.

«Эгмонт! Мы окружены! Леонард. Чарльз..... - Китарис готов был взвыть от досады».

Молодые люди стали спина к спине, их зоркие глаза всматривались в ночную мглу. Небо, как назло затянуло плотными тучами, а огонь в этой части деревни начал стихать, его эпицентр находился где-то с краю, но не как не в центре селения. Видно скоро пойдет дождь.

«Они живы, Рауко и уже бегут сюда. Так что мы вырвемся из этого кольца - последовал ответ»

«Ты как всегда спокоен, Эгмонт - усмехнулся Принц Храма - может, научишь на досуге?»

«Может и научу. Не отвлекайся. Хорошо?»

«Ладно. Что-то я явно не о том думаю. А ведь нас сейчас будут убивать, брат. Оборотней не меньше двух десятков. Против нас четверых. Здорово, правда?»

«Павда - правда, Кит. Ты бы все-таки покопался у себя в архиве, и поискал бы подходящее заклинание»

«Уже нашел - язвительно ответил молодой маг - Знаешь, тут есть еще кто-то кроме этих красавчиков. И тот кто-то имеет отношение к Храму Безымянного Бога Войны».

«Ты уверен? Лично я ничего не чувствую...»

«Уверен, Эгмонт. И мне это не нравиться. Началось...»

Оборотни выскочили из своих укрытий все разом. Они знали, что кто-то погибнет, но кто-то и вонзит в горло ненавистного Ночного Демона свои клыки.

Китарис быстро переложил вороной клинок в левую руку, коротко взмахнул правой. Раздался свист, огненный хлыст, рассекая и без того раскаленный воздух, обрушился на врагов. Оборотни взвыли, а Эгмонт усмехнулся. Его младший брат выбрал одно из самых страшных своих заклинаний - «Бич Оборотней». У самого же охотника в руках появились искорки, Эгмонт опустился на корточки, коснувшись руками земли, по которой тут же в сторону врагов понеслась сила молнии, которая испепеляет не хуже, чем самый завалящийся файерболл.

Один из оборотней пробрался сквозь магическую атаку двух магов, прыгнул, целясь Китарису в горло. Но тут же наткнулся на невидимую стену - в дело вступил Леонард, мастер защиты и ловушек. Болт из арбалета, бывшего целителя докончил дело.

«Мы здесь! - это Леонард и Чарльз».

 Оставшиеся в живых оборотни поспешили убраться с поля действия заклинаний четырех магов. Но не надолго. На сей раз, с ними решили покончить с помощью простого железа. Плохо. Очень плохо, потому, что врагов по-прежнему больше, чем наших героев.

Китарис поймал на себе чей-то колкий взгляд. Обернулся, держа клинок наготове. И увидел синеглазого оборотня, что посылал в деревню первую четверку. Именно это парень, едва ли старше самого Принца Храма, имел что-то общее с ним, Рауко. А точнее даже не, Рауко, а Командором Храма.

Бой, вспыхнувший вновь, разделил четверку друзей, хотя они и старались держаться ближе друг к другу.

Очередной враг упал сраженный клинком Принца Храма. Где-то рядом бились: Леонард, Чарльз и Эгмонт. Он их не видел, но чувствовал. За спиной, Рауко, словно из облака тьмы возник давешний синеглазый воин, он усмехнулся, показывая волчьи клыки, и тут же пошел в стремительную атаку. Принц Храма сумел отбить стремительный натиск, и пойти ва-банк. Но и его атака потерпела фиаско. Противник попался достойный, давно уже младший Принц Храма не встречал таковых, да и использующий храмовскую технику боя. Что могло обернуться для Китариса трагедией, ведь его отец так и не удосужился научить своего сына-мага хоть чему-нибудь значимому. Сколько времени они кружили, сказать трудно, но Китарис порядком устал, так как ему приходилось прямо на ходу черпать из Памяти крови, как парировать тот или иной удар. Несколько раз он пытался использовать магию, но так же безрезультатно. Щит! На войне был щит, поставленный убийцей бывшего Командора Храма, сиречь отца Эгмонта! Ах, как жаль, что нет времени разбираться в хитросплетении чар. Не до того. Очередной удар клинка противника, пронесся слишком близко от его лица. Оборотень продолжал усмехаться. Конечно, это оказалось сложнее, чем он предполагал, но не невозможно. Китарис перешел в глухую оборону, первый раз на его памяти. Сил наступать уже просто не осталось. Некоторое подобие паники начало настойчиво стучаться в сознание нашего героя, но молодой Принц Храма загнал его в самый дальний угол своего порядком измученного сознания.

«Мне не победить его - промелькнуло в голове охотника - И не потому, что я устал, а потому, что я просто не могу».

Китарис не очень удачно отбил последний удар противника, клинок обжег правый бок. Одежда тут же стала липкой от крови. Возможно, эта история и закончилась бы плачевно, если бы в ту же секунду откуда-то слева не появился Леонард, и принял удар на себя. Оборотню пришлось переключить свое внимание на одного из людей Принца Храма. Что ж много времени это не займет...

Китарис опустился на одно колено, рана оказалась глубокой, кровь не хотела останавливаться, хотя Рауко всегда был бездарем в целительстве. Ему могли с легкостью даваться другие вещи, но только не лечебная магия. Краем глаза он заметил очередного оборотня летящего на него. Поднял свой клинок для защиты, но и этого не потребовалось. Метательный кинжал Эгмонта с весомой долей магической энергии оборвал попытку убийства Принца Храма. Через секунду старший брат оказался рядом с Китарисом. Рывком поднял последнего с колен, одновременно загораживая собой...

Синие глаза встретились с зелеными. И оба: и охотник, и оборотень застыли в удивлении.

...Маленький мальчик, которому недавно исполнилось одиннадцать лет, сидел на крыльце отцовского дома. Его синие глаза были печальны. Никогда раньше младший сын Арториоса, Храмовского Защитника, не думал, что ему придется расстаться с любимым старшим братом. Сколько он себя помнил, они всегда были вместе. Ведь это Леонард спас его, когда он чуть не утонул в одной из рек, что протекает на территории Храма Безымянного Бога Войны. Андорра всегда была бурной и безжалостной, но зеленоглазый сын Воина Храма не испугался. Спас. А теперь он уезжает. И куда? В ЛОРОС...в обитель Магов...и зачем, ну зачем его туда отправляет отец?!

-Кевин, не грусти...слышишь. Я вернусь. Не навсегда же уезжаю. - зеленые глаза с грустью смотрели на младшего брата.

-Но уезжаешь же...

       Леонард уехал. А через два года узнал, что кто-то убил всю его семью....

-Кевин.... - Леонард с трудом справился с первым потрясением. - Этого не может быть....ты..

Перед молодым охотником стоял младший брат. Брат, убивший отца и мать. Это маг чувствовал... и знал, что ошибки тут быть не может. Леонард даже опустил один из клинков, настолько сильным был шок.

-Вот и свиделись, брат... - Оборотень, убивший Храмовского Защитника, быстрее отошел от шока.

И уже не собирался давать своему брату шанс на выживание. Его меч взмыл в очередном ударе, который должен был стать последним для Леонарда, но старший сын Арториоса не собирался умирать. Он обрушил на Кевина град ударов, один из которых оборотень все же пропустил. По руке потекла кровь. Горели зеленые глаза мага-охотника.

Тем временем Чарльз, разобравшийся с последним противником, остальные оборотни просто-напросто сбежали, и ловить их уже нет никакого желания, заметил бой идущий между Леонардом и еще кем-то. Что ж, надо кончать и быстро. Очередной болт достиг цели, пробив бок Кевину.

Но бывший Воин Храма, не был бы таковым, если бы не предусмотрел возможность отхода. Его рука сжала тот самый амулет, принадлежавший когда-то его отцу. За спиной оборотня открылся портал, в который тот шагнул, оставив старшего брата беситься от разочарования....

Пошел холодный дождь, смывая кровь и гася очаги пожара....

Чарльз на скорую руку перевязал рану, Китариса, сказав, что этим надо заняться вплотную...

Леонард продолжал кусать локти от досады. Что творилось в душе сына Арториоса, знает один Безымянный Бог Войны. Любовь и ненависть, боль и разочарование слились в одно целое. Если б ему, кто-то хотя бы час назад сказал, что его младший брат тот самый убийца, он бы незамедлительно разделался с наглецом. Но не сейчас. Это правда, страшная, правда, от которой не спрятаться и не убежать.

Он подошел к своим друзьям:

-Кит, знаешь, кто пытался отправить тебя к праотцам?- спросил Леонард - Мой любимый младший братец...

Сын Арториоса поднял глаза к небу. И засмеялся....его смех, грозил кончиться форменной истерикой, каковая происходила с Леонардом всего один раз, когда ему сообщили о трагедии. По щекам текли слезы, но их никто не видел из-за дождя.

Китарис ничего не ответил. Да и не знал чего именно говорить, даже Чарльз и тот молчал, хотя уж он то и мог сказать что-то умное обнадеживающее, но видно не в этот раз.

Эгмонт, снял флягу и сделал большой глоток крепкого эля. Дьявольское зелье обожгло небо, затем сунул флягу Леонарду. Тот усмехнулся сквозь слезы:

-То, что надо...спасибо друг.

Они выпили в молчании. Уставшие. Измученные, и промокшие насквозь, так как дождь превратился в приличный ливень, охотники еще долго стояли молча.

-Еще одна победа равная поражению - Так тихо, чтобы его никто не услышал, произнес Китарис....




       




[1] Рауко (Raucko-по эльфийски) - демон. Тут Ночной Демон.