Дикая планета

С высоты пять тысяч миль «Креола» выглядела серой и мрачной планетой. Командир десантного корабля долго разглядывал картинку на обзорном экране, представляя, что их ждет сейчас – миллион лет назад. Планета, которая недавно была сердцем и мозгом противника, безмолвно и таинственно вращалась среди звезд. Что же с ней произошло? Почему некогда цивилизованная планета необъяснимо оказалась в своём зачаточном состоянии? На эти вопросы он ответить не мог.
- Любуешься? – сзади подошел старший группы спецназа. Его загорелое лицо в мелких ямках-оспинах и выдающейся вперед челюстью, было похоже на бульдозер, попавший под град осколков. Совершенно ледяные глаза буравили человека насквозь. В полной амуниции и разрывным лучеметом за спиной, он выглядел еще страшнее. Такими, обычно пугают детей, которые не хотят засыпать.
- Нечем тут любоваться. Тоска, - командир посмотрел в лицо «бульдозера» и отвел взгляд. – Ты первый, со своими ребятами увидишь эту мертвую планету. Не страшно?
- Не впервой на задании. И кого бояться? Если только, трупы «креольцев» восстанут и пойдут на нас войной, - и громко рассмеялся.
- Мы не знаем, какие твари там водились миллион лет назад.
- Разбираться с тварями – это наша работа. Ты лучше скажи, зачем за нами два исследовательских корабля тащатся?
- Ученые пойдут следом за вами. Высадка будет происходить в районе, где раньше стоял президентский дворец и другие правительственные здания противника. Сейчас на этом месте красные базальтовые скалы, перемешанные с непроходимыми джунглями. Наверное, единственный участок планеты, где есть растительность.
- Что искать будем?
- По данным разведки, за период войн, в этом районе находились обширные подземные коммуникации, а в них шахты, заводы, лаборатории, архивы и так далее. Их научные и военные разработки нас очень интересуют. Вашей группе необходимо выяснить, в каком состоянии они находятся в настоящий момент. И вообще, существуют ли они или время их также стерло с лица планеты.
- Густая растительность будет значительным препятствием и затормозит наше продвижение.
- Не волнуйся, - улыбнулся командир. – Военные корабли сделали свое дело. Участок местности, который нужно обследовать, заранее выжгли излучателями. У вас будет дорожка длиной один километр и шириной около пятидесяти метров, а дальше, сам сектор поиска радиусом примерно километров пять. Сколько вас в группе?
- Двадцать человек, не считая роботов.
- Ясно. Если что-нибудь обнаружите, сразу дайте знать на мой корабль и обеспечьте безопасный проход ученым, которые в этом случае будут заниматься вашими находками.
- Хорошо.
- Готовься, капитан, минут через двадцать будем на месте.
Командир спецназа вышел из центрального поста управления кораблем и направился по узкому коридору ко входу в бункер десантирования.
Бункер был круглым, со звуконепроницаемыми стенами и прозрачным потолком, через который видны звезды. Просторное помещение оборудовано спальными комнатами, видео залами с отдельными кабинками, удобными креслами, столами и различными развлекательными играми, предназначенными для снятия напряжения перед боевым заданием. Бойцы спецназа расположились, каждый по своему усмотрению. Некоторые отдыхали, другие развлекались, а третьи просто травили анекдоты и смеялись.
- Внимание! – громко объявил командир. – Готовность к высадке на планету – десять минут. Снаряжение и оружие привести в порядок. Боевой походный режим номер три. Мунс, Макс и Кейсли - впереди, за ними основная группа, Брут и Колтер – замыкающие. Фистон, подготовь четырех биороботов и двух роботов-погрузчиков. Наша задача: провести разведку района, на наличие пещер, катакомб, лазов, сделанных человеческими руками. Обнаружить другие признаки разумной деятельности. В случае успеха, обеспечить безопасный проход группе ученых к местам обнаружения. Остальное – в соответствии с ранее полученными инструкциями. Все понятно!? – командир выдержал паузу. – Отлично! Выполнять!
Спецназовцы быстро привели амуницию в порядок, сели в посадочные кресла и пристегнулись ремнями. Тишину ожидания разорвал сигнал посадочной сирены, сопровождаемый мерцающим красным светом. Десантный корабль пару раз тряхнуло, и он благополучно опустился на поверхность загадочной планеты. Наружные шлюзовые створки стали со скрежетом открываться, постепенно обнажая древнюю девственную природу.
- Всё, пошли, пошли!

* * *
Перед глазами открылся фантастический мир, возвышающийся от земли до небес, окутанный миллиардами причудливых растений. Исполинские деревья, с обеих сторон, как старые солдаты построились в шеренги и величественно наблюдали сверху за чужаками, стыдливо прикрывая свои стволы базальтовыми скалами. Густые заросли диковинных кустарников с красивыми белыми и синими соцветиями тянули свои шипастые ветви, стараясь отвоевать каждый миллиметр свободы. Какой-то широколистный черный бутон, словно хищная пасть, ритмично разбрасывал и снова собирал свои волосатые лепестки. Красная трава, высотой с человеческий рост, казалось впитала в себя кровь погибшей цивилизации. Пестрое переплетение древних растений, населяющих планету, вели беспощадную войну за выживание в этом мире, пожирая более слабых.
Черная, обугленная поверхность почти правильным периметром длиной около километра уходила вдаль, расширяясь где-то на горизонте в огромную площадку. Зола под ногами, смешанная с едкими смолами прилипала к ботинкам и предательски скрипела. Но, все же район, военными кораблями был расчищен довольно качественно. Группа спецназа приняла боевой порядок, в ожидании приказа на месте высадки.
- Эй, на десанте, как меня слышите? Прием.
- Слышу хорошо. Прием.
- Старший группы спецназа – капитан Тронтон. Мы на месте. Приступаем к выполнению задания.
- Вас понял. Приступайте.
Связь намеренно прервалась, и Тронтон махнул рукой в сторону выжженной площадки. Легкий ветерок откуда-то из далека доносил запах обгоревшей плоти, а вместе с ним и чувство тревоги. Спецназ продвигался вперед, зорко осматривая ближайшие кусты и кроны деревьев. Далеко, на другом конце поля, два огромных дерева – исполина нацелили друг на друга свои обгоревшие ветви – дула. Экзотическая трава покрывала холмы у самого края дороги и рассыпалась между отвесными скалами, усеянными цветущим лишайником. Но и на этом фоне ощущалась ложная пустота и никаких признаков жизни.
Шуршание тяжелых ботинок, сопровождаемое отдельными фразами бойцов, заполняли гнетущую тишину. Они прошли около ста метров, когда за спиной у Брута раздался мерзкий свист, рассекающий душный воздух. Он оглянулся и увидел лежащий на земле лучемет Колтера. Послышался глухой, сдавленный крик и едва уловимый шорох за деревьями. Брут не мешкая вскинул оружие и сделал два залпа разрывными. Остальная группа тут же присоединилась, беспорядочно поливая огневой мощью зеленый бастион растений. Окрестности джунглей вспыхнули красным заревом, разбрасывая снопы искр и весомые куски базальтовой породы.
- Прекратить огонь! – скомандовал Тронтон. – Брут, что случилось?
- Колтер исчез, - ответил тот. – Я услышал его крик с той стороны, - и развернулся лицом в сторону пожарища. - Там …
Договорить он не успел. Из-за стены огня, что-то огромное и длинное метнулось в направлении Брута. Он в оцепенении наблюдал, как ярко красное, толстое одеяло быстро раскатывалось в воздухе, и с силой ударив его в правый бок, потащило за собой, туго закручиваясь обратно.
Стрельба возобновилась, и поначалу разрозненные выстрелы сменились сплошной непрерывающейся канонадой. Обжигающие лучи впивались в неведомую плоть, разрывая ее изнутри и раскидывая во все стороны алые куски, обагренные вязкой бордовой кровью. Толстое, гибкое бревно закатавшись на половину, остановилось и, рухнув на землю, забилось в конвульсиях, ослабив хватку над мертвым телом Брута.
Трое спецназовцев, озираясь по сторонам, приблизились в окровавленной плоти. На земле валялся гигантский язык покрытый присосками, из которых сочилась белая пенистая жидкость. Тело Брута было завернуто в него, как в ковер и бездыханно болталось от отсутствия крови, высосанной за считанные секунды обладателем языка. Сам монстр, с открытой пастью лежал среди зарослей, склонив огромную морду, усыпанную шипами, на бок. Голова хамелеона и туловище крокодила, только в несколько сот раз больше, примерно подходило под его описание. Выстрел разрывным снарядом угодил ему прямо в глазницу, который по всей видимости оказался смертельным, оторвав кусок шипастого панциря. Дальше приближаться было опасно, и все трое не спуская глаз с зарослей, попятились к основной группе.
- Фистон, погрузчиков вывести вперед. Сам с четырьмя биороботами будешь прикрывать тыл. Роботам ввести программу охранников, - командир немного нервничал от увиденного, - Всем держаться парами середины дороги. Друг друга из виду не выпускать. Не известно, сколько еще здесь этих тварей. Пошли!
Еще через двести метров с другого края выжженной дороги, с характерным свистом взметнулись два огромных языка, но не долетев метров пять до группы упали на черную поверхность и стали закатываться обратно. Очередной шквал огня обрушился на чудовищ, смешивая кровавые ошметки с золой. Третий язык ударил в стальную лапу робота – погрузчика и медленно протащил многотонную машину порядка десяти метров. Робот выдвинул лазерный резак и полосонул им по грубой коже языка, отрезав несколько присосок. Гибкая мышца, извиваясь змеёй, полезла в пасть монстра, оставляя за собой липкий кровавый след. Джунгли наполнились страшным ревом раненых доисторических животных.
Очередная атака последовала с воздуха, которую первыми заметили биороботы и открыли огонь. Несколько огромных птиц, больше похожих на летающих пауков, несли в своих когтистых лапах куски базальтовых скал, с явным намерением кого-нибудь прихлопнуть. Но страшнее было не это, а крики, которые они издавали, хлестко били по ушам, заставляя людей опускаться на колени. У двух бойцов из ушей сразу хлынула кровь, остальные, превозмогая нестерпимую боль, расстреливали летающих тварей. Четыре птицы не долетели до цели и рухнули на землю сраженные смертоносными лучами, в нескольких десятках метров от группы. Уцелевшие донесли свои каменные снаряды и обрушили их на головы людей, резко взмывая вверх и пикируя за добычей. Два биоробота, под тяжестью камней погибли сразу, другие булыжники упали рядом, причинив не значительные ранения. Одна из подстреляных птиц в предсмертной агонии упала в самый центр группы спецназа, снеся костяным крылом голову одного бойца и подмяв под себя другого, пропахав более полусотни метров земли. Еще одного бойца крылатый паук подхватил передними лапами и на лету стал сдавливать его тело мощными челюстями, но бедолага перед смертью успел вставить лучемет в пасть чудовища и выстрелить разрывным. Уродливую голову разнесло в клочья, и два обезображенных трупа почти одновременно свалились на землю.
Мясорубка закончилась также быстро, как и началась. Уцелевшие летучие твари, получив отпор, убрались восвояси. Поле боя, перепаханное в радиусе сорока метров, было усыпано трупами чудовищ и телами погибших спецназовцев. Наступило не продолжительное затишье.
- Сколько у нас раненых?! – выкрикнул командир, перевязывая левую руку.
- Четверо! – отозвался помощник.
- Вот, черт. Мы прошли около четырехсот метров, а уже потеряли пять бойцов и двух биороботов. Это планета напичкана монстрами, как селедкой в бочке.
- Тронтон, может стоит вернуться, пока не поздно. Еще пара таких стычек и мы тут все поляжем или нами плотно закусят.
- Нет, Грин. Это секретное правительственное задание чрезвычайной важности. И мы его выполним любой ценой. Хочу напомнить, что на эту прогулку все вызвались добровольно.
- И что дальше? – помощник не доверчиво посмотрел на командира. – Твари нас за версту по запаху чуют. Скоро сюда целая толпа доисторических уродов сбежится.
- Именно поэтому нужно, как можно быстрее найти укрытие и лучше, если оно будет сделано «креольцами». Ладно, «девочки», хватит распускать сопли. Пошли вперед.
Тронтон повел свою команду дальше. Все казалось теперь другим – зловещим и не предсказуемым. Древний лес, как единый живой организм периодически выпускал своих тварей, проверяя людей на прочность, вынуждая совершить одну единственную роковую ошибку. Военные опередили планетарное время и поэтому, не вписывались в стройную структуру первобытной природы. Аксиома, созданная самой вселенной, существующая миллионы лет никогда не давала сбоев и всегда была проста и понятна для чужаков. Ступивший однажды на чужую землю должен быть уничтожен или составить достойную конкуренцию в смертельной схватке за выживание. Во все времена более сильный никогда не давал шанса слабому. Именно сейчас эта аксиома проверялась на практике между дикой планетой и людьми.
Группа преодолела еще пятьсот метров и вплотную приблизилась к основному району. Бойцы обшаривали взглядом землю, скалы, заросли в поисках какого-либо укрытия. Шедший впереди молодой и зоркий Кейсли недалеко обнаружил нечто похожее на вход в пещеру. В следующий миг он побежал, поднимая серую пыль, приближаясь к темному отверстию между скал.
- Куда?! Стоять, Кейсли! – выкрикнул помощник и отработанным движением перебросил лучемет в его направлении.
Но тот, с радостным воплем: «Нашел!», уже почти скрылся из виду в каменном проеме. Командир поднял полусогнутую руку вверх, призывая подразделение приготовиться к атаке.
Кейсли не останавливаясь, влетел в пещеру, пытаясь что-нибудь разглядеть в кромешной тьме. Боковым зрением он выхватил из темноты два горящих огонька, холодных и зловещих. Левой рукой осторожно потянулся к разгрузке, нащупывая переносной фонарь. Затем послышалось отвратительное шипение. Кейсли мгновенно забыл о фонаре и вытянул из-за спины свой лучемет. Он напряженно всматривался в перспективу постепенно тающей пустоты. Огненные лучи оружия ярким светом, с периодичным мерцанием, осветили пещеру, отдаваясь гулким эхом и осыпающейся каменной крошкой. На мгновение луч света выхватил из темноты огромную шипящую змеиную пасть, готовую к смертельному броску. Своды пещеры заполнились хаотичными выстрелами и диким криком погибающего человека. Несколько оторванных конечностей спецназовца вылетели наружу, сопровождаемые предсмертным хриплым стоном.
- Рон, сравнять все из тяжелого! – приказал помощник.
Боец поднял увесистый ракетомет и уперев столешницу в землю нажал на спусковой крючок. Ракета со свистом влетела в пещеру и мощно ахнула, выворачивая пугающую темноту на изнанку. Облако красно-синего «гриба» вырвалось на свободу, увлекая за собой гигантские валуны и разбитую почву.
- Здесь все кончено. Кому еще жить надоело? – командир окинул взглядом оставшихся людей. – Входим в район поиска. Без команды никуда не соваться, держаться плотной группой.
Огромная поляна, круглым черным пятном лежала посреди древнего леса, выделяясь уродливой плешью на поверхности планеты. Обугленные, потрескавшиеся камни были рассыпаны по всему периметру. Поверхность еще дымилась, выпуская теплые вздохи в небо. Во многих местах обнаружились провалы и глубокие ямы.
- Смотрите! – Грин кивнул подбородком в сторону небольшой каменной кладки, под своды которой вниз уходила мраморная лестница.
- Отлично. Можно предположить, что недра планеты не тронуты, - командир достал миникомпьютер и сверил координаты. – Здесь, по всей видимости, был военный склад «креольцев». Нам нужно пройти метров четыреста левее, где раньше было здание правительства. Основные секреты находились там.
По пути попалось еще несколько провалов и полуразрушенных лестниц, уходящих куда-то в темноту.
- Мы на месте, - командир остановился около огромной дыры в земле, куда уходила ржавая искореженная лестница. – Будем спускаться.
Тронтон бросил в яму несколько световых гранат и плазменных факелов. До дна было около тридцати метров. Лестница вполне пригодна для спуска. Еще три объемно-звуковые гранаты полетели вниз, отозвавшись небольшим хлопком на верху.
- Похоже тварей там нет. Прикрепите веревку для страховки. Со мной пойдут три человека. Остальным занять боевую позицию и осуществлять безопасность прохода.
Команда из четырех человек спустилась вниз. Под ногами оказался мягкий прорезиненный пол. Бесшумно продвигаясь вперед, бойцы фонариками освещали себе путь. Дорогу преградила стена, напротив другая. Несколько брошенных плазменных факелов дали представление о месте нахождения.
- Бункер, чтоб его … - выругался Тронтон. – Надо внимательно обследовать стены. Проход все равно должен быть.
У дальней стены действительно обнаружился люк, почти вросший в базальтовую твердь бункера.
- Этим проходом не пользовались минимум лет пятьсот. Кларк, прорежь его, - скомандовал Тронтон.
Боец протолкнулся к стене, перевел оружие на постоянный луч и сконцентрировав его на крышке люка нажал пуск. Сероватый металл быстро раскалился, затем потек, мягкий вздувшийся пузырь наконец лопнул под силой внутреннего давления. Кларк продолжал работу, расширяя проем и вырезая отверстие с фут в диаметре.
- Достаточно, - Тронтон прошел вперед, просунул руку в отверстие, нащупал механизм замка и открыл его. Люк плавно скользнул в сторону, обнажая темную внутренность коридора. Поток спертого воздуха с шумом хлынул в бункер, обретая долгожданную свободу. - Идем, - держа лучемет наготове, командир шагнул в проем.
Под потолком автоматически тусклыми лентами зажглись светильники, которые нехотя вспыхивали один за другим, постепенно пожирая темноту узкого коридора. Где-то недалеко включилась и зашелестела вентиляция. По стенам и потолку, со всех сторон протянулись трубы самых разных размеров и диаметров, петлями разрисовывая помещение. На удивление везде было чисто, как будто хозяева только что вышли.
Исследователи молча пробрались сквозь проем и сгрудились возле Тронтона. В душном коридоре казалось, что стены наваливаются на них, дышать становилось труднее, а на теле выступали капельки пота.
- Куда мы интересно отсюда попадем? – пробормотал Грин.
- Скоро узнаем. Логика мне подсказывает, что разумные существа в конце коридоров обычно делают двери. Пойдем, посмотрим, - и командир быстрым широким шагом двинулся вперед, остальные последовали за ним.
Тесный проход привел группу к железной двери, которая легко поддалась и открылась внутрь просторного помещения. Большой круглый зал сделан в виде пчелиных сот-ячеек для хранения, которыми было все утыкано от пола до потолка. На резиновом полу стояло несколько стеллажей-пьедесталов полностью накрытых блестящими покрывалами. Грин подошел к ближайшей ячейке и извлек из нее кипу промасляных бумаг и электронные степторы с информацией. На листах были какие-то схемы с буквенными и цифровыми обозначениями в зашифрованном виде.
- По-моему это то, что мы ищем, - разглядывая одну из схем, произнес Тронтон. – Пусть над этим ломают голову ученые. Все макулатуру надо отсюда вынести и загрузить в погрузчики, - и задумчиво оглядел зал. – Работы хватит всем.
Тронтон связался с группой спецназа на поверхности и вызвал на помощь еще пять человек. Потом подошел к одному из пьедесталов и сдернул с него покрывало. На постаменте красовалась голова биоробота. Он обошел весь зал, проделав ту же процедуру с остальными пьедесталами. На некоторых находились модели наземной и космической техники, на других, под стеклянными колпаками какие-то микрочипы.
- Рабочие модели и новейшие разработки «креольцев», - пояснил Грин. – Их нужно переносить аккуратно.
Но Тронтона все это не интересовало. Он подошел к постаменту, на котором стоял небольшой ларец, отливающий белым и черным цветом одновременно. Его руки стали немного ватными, а по телу пробежала дрожь. Тронтон, внешне не показывая волнения, открыл верхнюю крышку ларца, на дне которого лежал округлый продолговатый предмет, с утолщениями на четырех концах, внешне напоминающий объемный крест. Рука невольно коснулась загадочного предмета, и ледяной холод резанул по коже пальцев. Тронтону показалось, что мороз пробрал его до самых пят, и он одернул руку, ощутив неведомый страх, которого никогда раньше не испытывал. Аккуратно закрыв крышку ларца, он отошел на несколько шагов, охваченный непонятным чувством тревоги. Немного овладев собой, командир связался с десантным кораблем.
- Группа «Лира» вызывает десантника. Прием.
- Слышу вас – «Лира», как успехи?
- Мы обнаружили секретные архивы «креольцев» и их научные разработки. Материала очень много. Нам нужна помощь.
- Назовите свои координаты и я вышлю к вам ученых.
- Ни в коем случае. Планета кишит доисторическими монстрами. Мы уже потеряли шесть бойцов и двух биороботов. Вы нам поможете, если приземлитесь недалеко от нашего местонахождения и прикроете огнем. Весь собранный материал мы сами погрузим на борт десантного корабля.
- Хорошо, диктуйте ваши координаты.
Тронтон обозначил свое место и принялся вместе со всеми выгребать ячейки, подготавливая их содержимое к погрузке. Работа продолжалась около восьми часов. Сначала весь найденный материал мелкими партиями бойцы выносили на поверхность, потом загружали на роботов-погрузчиков, которые в свою очередь разгружались на десантном корабле, приземлившегося в ста метрах от бункера. Технические новинки, другие непонятные предметы сняли с пьедесталов, осторожно упаковали в мешки и отправили на корабль. Осталось совсем немного, когда на поверхности раздались выстрелы. Шквал очередей учащался, громким эхом отдаваясь под землей. На поверхности шел бой и судя по не прекращающейся канонаде, довольно кровопролитный.
- Все на верх! Я сам здесь управлюсь! – крикнул Тронтон и бросил на пол очередную кипу промасляных бумаг.
- Извини, командир, но инструкция не позволяет оставлять бойца в полном одиночестве. Ты сам знаешь …
- Плевать я хотел на ваши инструкции. Там солдаты умирают и им нужна помощь.
- Нет, - коротко отрезал помощник. – Мы останемся здесь, либо все вместе поднимемся на поверхность.
- Ладно, как хотите, - сдался командир. – Берем последнюю партию материала и поднимаемся. Вы – трое, соберите остатки у северной стены, а я закончу тут.
Подчиненные повернулись спиной и направились к указанным ячейкам. Тронтон медленно поднял свой лучемет и хладнокровно сделал три последовательных выстрела. Гулкое эхо пробежало по кругу зала, обнаружив только одну пару ушей. Командир подошел к лежащим телам и с презрением сплюнул на пол. У двух бойцов на затылках чернели расплавленные по краям дыры, а третий получил смертельный луч в висок, успев повернуть голову на звуки выстрелов. Правая рука Грина вытянулась вдоль туловища, и полуразжатый кулак обнажил какой-то предмет. Тронтон подошел ближе и поднял его.
- Передатчик. Меня прослушивали. Вот черт! - он обыскал тело помощника и во внутреннем кармане обнаружил значок сотрудника службы космической безопасности. «Надо срочно уходить», - подумал Тронтон и достал портативную рацию.
- Внимание! «Спарк» вызывает базу. Срочный вызов.
- Да, «Спарк». Слушаю тебя, - через некоторое время отозвался хриплый голос.
- Задание выполнено. Ключ найден и находится на борту десантного корабля. Я в бункере архива. За мной «хвост» СКБ. Необходим вариант аварийного отхода.
- Молодец, «Спарк». Хорошая работа, – проскрипел тот же голос. – Подойди к ячейке номер ZS 345/17. За ней рычаг открывает потайную дверь. Пройдешь по коридору в летный колодец. Там находится старый вертовзлет, готовый к вылету. Учти, ему более пятисот лет. Так что, дальше ориентируйся сам. Другого выхода нет.
- Понял. До встречи.
Тронтон нашел указанную ячейку и отбросил пустой ящик на пол. Почти до самого плеча просунул руку в темное отверстие, нащупал холодную рукоять рычага и с усилием опустил его вниз. Отчетливо послышался характерный щелчок сработавшего механизма-замка и скрежет отодвигающейся стены. Потайная дверь провалилась во внутрь, вырисовывая силуэт черного проема. Тронтон не торопился уходить и направился в сторону люка, через который попал сюда. Звуки выстрелов и взрывов здесь были слышны сильнее. Он достал стандартный заряд битрона и, укрепив его на крышке люка, установил часовой механизм на цифре десять. Оставался только один путь. Тронтон протиснулся через узкий проем потайной двери и включил фонарь. Впереди оказался длинный, петляющий грот, выдолбленный в базальтовой скале. Преодоление каменного коридора заняло не мало времени, в некоторых местах порода осыпалась, образовав завалы, которые приходилось разбирать и пробираться ползком. Тронтон с трудом продирался через груды камней, оставляя за собой метр за метром, и неожиданно для себя вывалился на дно летного колодца, переводя тяжелое дыхание в нормальное состояние. Он приподнялся и осмотрел колодец. На дне стояла летающая машина, которую он раньше никогда не видел. Аппарат был действительно древним и представлял собой овальную сигару с крыльями. Тронтон с трудом втиснулся в прозрачную кабину чудо - техники прошлых тысячелетий, запрокинул голову назад, где на высоте пятидесяти метров увидел края каменистого мешка и ослепительно мерцающие звезды. Немного повозившись с управлением вертовзлета, он попытался его оживить. Бак с жидким топливом давно пуст, но запасной – с твердым еще был пригоден к эксплуатации. Тронтон переключился на твердое топливо и запустил машину. Вертовзлет взревел, как страшный зверь, очнувшийся после долгой спячки. Командир медленно поднял вверх рычаг вертикального взлета, и крылатая машина тяжело оторвалась, оставив на прощание два колеса, вросших в базальтовый пол. Вертовзлет поплыл вверх и вынес его на поверхность, постепенно набирая высоту. В двух километрах от себя Тронтон увидел знакомую поляну и вылезающих неизвестно откуда доисторических тварей. Десантный корабль защищаясь, хаотично разбрасывал огненную смерть, пресекая попытки монстров добраться до людей. Два исследовательских модуля помогали с воздуха, залпами добивая неугомонных тварей. Тронтон на последок взглянул на поле боя, ввел координаты базы и перевел управление в автоматический режим, отдавая себя на милость старого вертовзлета. Аппарат быстро набрал обороты и, отбросив первую ступень, устремился к звездам.

* * *
На десантный корабль загружали последнего робота. Монстры сотнями высыпали на поляну и настойчиво продвигались к кораблю, пробираясь через останки своих же сородичей. Живое кольцо смыкалось, заполняя выжженый участок земли разноцветной шевелящейся массой. Под напором огня натиск доисторических животных увеличивался все больше и больше. Казалось, что планета на смену убитым, ежеминутно создает новые батальоны монстров и бросает их в атаку. Еще несколько мгновений и извечный спор между дикой природой и людьми будет решен в пользу сильнейшего.
- Все на борту!? Где старший группы!? – командир десантного корабля коротко задавал вопросы через локальную связь в бункер десантирования, воспользовавшись короткой передышкой.
- На борту все, кто остался в живых, - отозвался голос. – Четверо, включая командира еще под землей. На связь не выходят.
- Надо взлетать, - крикнул вахтенный офицер. - У нас пара минут, чтобы принять решение, – он подключил боковой монитор, который в нескольких метрах от десантника показал сотни клацающих пастей, пронзительный вой и струи ядовитых жидкостей, изрыгающих на корабль.
Решение пришло неожиданно и само собой. Где-то под землей раздался мощный взрыв, выбросивший через мгновение на поверхность клубящиеся языки всепоглощающего пламени. Подземный бункер с треском обрушился, заполнив пустоты каменными валунами и обгоревшими тушами животных.
На десантнике поняли, что участь четырех оставшихся бойцов решена и корабль не мешкая, стал отрываться от поверхности планеты. Несколько монстров еще пытались удержать десантника своими мощными языками, но многотонная, стальная махина играючи поднялась в воздух, натянув их в струны и разорвав у самого основания.
Десантник и два исследовательских корабля на высоте около сотни миль зависли над «Креолой» и только тогда люди смогли вздохнуть спокойно.
Командир корабля вошел в модуль десантирования. В живых осталось пять бойцов, двое из которых были тяжело ранены. Обслуживающая команда оказывала им первую неотложную помощь. Группа техников пыталась обнаружить и устранить повреждения у роботов-погрузчиков.
- Что там случилось? Почему сразу не вышли на связь, когда появились монстры? – командир пристально смотрел на уцелевших бойцов.
- Долгая история. Все решения принимал капитан Тронтон, - отозвался один из них.
- По прибытии на базу каждому написать подробный отчет. Одно радует, что задание выполнили, - и перевел взгляд в сторону техников. – Что с собранным материалом?
- Материал в порядке, - глуховатым голосом ответил старший группы, - Только роботов-погрузчиков своими силами восстановить не сможем.
- Это мелочи. В доках восстановят.
Десантный модуль заполнил тревожный голос вахтенного офицера, шедший из динамиков симплекс-связи.
- Командир, у нас «гости». Дистанция пять миль.
- Сколько? Как вы их проморгали на таком расстоянии? Дай картинку на экран.
Монитор подключился, отображая тысячи звезд и западную часть «Креолы». В полумиле от десантника одиноко зависли два исследовательских корабля. Картинка поплыла вперед и чуть влево, постепенно увеличивая три не опознанные точки.
- Кто это? Пираты?
- Аппаратура В-17 классифицировала их, как … чужих. Может ошибка? – как-то растерянно доложил вахтенный.
- Что? Вы там совсем сдурели? Сколько они на контакте?
- Минут шесть.
- Боевая тревога! Оповестить исследовательские корабли. Всю энергию на маршевые двигатели. Уходим.
Командир бросился к центральному посту. Сигнал тревоги застал его в проходе между модулями. Через несколько мгновений мощный удар по корпусу, потряс десантный корабль. Командир не удержался на ногах и, падая, ударился плечом о железную переборку. Дикая боль эхом пробежала по всему телу, остро пульсируя в плечевом суставе, превратив правую руку в обвисшую плеть. Он приподнялся на одно колено, придерживая место перелома здоровой рукой, и увидел впереди, как палуба и переборки корабля становятся ярко красными, постепенно двигаясь в его сторону наподобие спирали накаливания. Еще было время нырнуть в левый проход и добежать до спасательной шлюпки, но он предпочел разделить судьбу своего корабля и экипажа, навечно оставаясь их последним командиром.