Про Дракона и Принцессу

Далеко-далеко, за морями и лесами, за болотами и горами, за вечными снегами и раскаленными пустынями, стоял старинный замок. Огромный, с десятками высоких башен, толстыми каменными стенами, узкими бойницами и одним-единственным подъемным мостом, который опускался лишь тогда, когда хозяева сами этого хотели. Вокруг замка тянулся глубокий ров, наполненный мутной водой, где плескалось что-то настолько неприятное на вид, что даже самые голодные крокодилы предпочитали обходить его стороной. Башни упирались в облака, стены казались неприступными, а черные флаги на зубцах крепости развевались даже тогда, когда вокруг не было ни малейшего ветерка.
Где именно находился этот замок — никто толком не знал. На картах его не обозначали. Путешественники, рассказывавшие о нем, каждый раз указывали в совершенно разные стороны. Одни уверяли, что крепость стоит в Тридевятом царстве. Другие клялись, будто она находится в Тридесятом государстве. Третьи вообще махали рукой куда-то за горизонт и говорили:
— Да у черта на куличках она стоит!

И ведь никто не мог доказать обратного. Так что простые путники сюда почти не заходили. Разве что случайно заблудятся, перепутают дорогу или доверятся очень плохому проводнику. Впрочем, те, кто все-таки попадал к замку по ошибке, потом долго сожалели о своем любопытстве. Если, конечно, успевали об этом подумать.
Но были и такие люди, которые стремились попасть сюда совершенно сознательно. Некоторые искали несметные богатства. Некоторые — славу великого героя. Некоторые мечтали прославиться на весь свет. А отдельные романтики вообще ехали исключительно ради любви, хотя любовь, как известно, чаще всего оказывается значительно опаснее любого чудовища.
Потому что в замке жил Дракон. Не трехголовый, как принято во многих сказках, а всего лишь одноголовый. Зато какая это была голова! Огромная, покрытая темно-зеленой чешуей, с длинной пастью, полной острых, как кинжалы, зубов. Над глазами торчали два изогнутых рога, из широких ноздрей постоянно вырывались клубы горячего дыма, а желтые глаза с узкими зрачками замечали любое движение за многие версты.
За спиной у Дракона росли мощные перепончатые крылья, которые при каждом взмахе поднимали такую бурю, что деревья вокруг замка сгибались почти до земли. Хвост заканчивался костяным шипом, способным пробить дубовые ворота, а когти на лапах были такими длинными и острыми, что он запросто разрезал ими каменную плиту, словно кусок мягкого сыра.

Каждое утро Дракон взлетал над башнями. Он медленно кружил над лесами, внимательно всматривался в дороги и время от времени выпускал в небо длинную струю огня — скорее для профилактики, чем по необходимости. Просто чтобы все вокруг не забывали, кто здесь главный.
Можно, конечно, спросить:
— А кому вообще понадобилось лезть в этот страшный замок?
Причин было две.
Во-первых, богатство. В глубоких подвалах замка стояли десятки дубовых сундуков, доверху наполненных золотыми монетами, серебряными слитками, бриллиантами, изумрудами, сапфирами, рубинами и прочими драгоценностями, которых хватило бы, чтобы купить половину известных королевств и еще оставить сдачу.
Во-вторых, в замке жила Принцесса. Юная, стройная, с длинными золотистыми волосами, голубыми глазами и лицом такой красоты, что придворные художники после одной встречи с ней навсегда бросали живопись, понимая, что повторить увиденное невозможно.

Стоило кому-нибудь взглянуть на Принцессу, как сердце начинало биться быстрее, колени становились ватными, а мысли мгновенно исчезали. Одни называли это любовью. Другие — колдовством. Третьи вообще утверждали, что это обычная сказочная необходимость.
Именно сокровища и Принцессу охранял Дракон. Зачем? Этого никто не знал. Сам Дракон тоже. Так уж было заведено. Он должен был сторожить богатства, не подпускать к ним посторонних и внимательно следить, чтобы Принцессу никто раньше времени не увез.
А Принцессе, согласно всем законам сказочного жанра, полагалось сидеть в высокой башне, ждать прекрасного принца или благородного рыцаря, который однажды прискачет на белом коне, победит Дракона, получит сокровища, а заодно и ее руку с сердцем.
Таковы правила. Их никто не обсуждал. Даже сами участники сказки. Поэтому Принцесса каждый день сидела у окна, ела пирожки, любовалась окрестностями и наблюдала, как Дракон лениво кружит над лесом, высматривая очередного героя.

А героев в первые годы находилось предостаточно. Являлись богатые вельможи с огромными войсками, барабанами, знаменами и осадными машинами. Но стоило им приблизиться к крепости, как Дракон взлетал в небо, выпускал несколько струй огня — и от всей армии оставались только обугленные доспехи да печальные воспоминания.
Приезжали могучие богатыри. Каждый уверял, что одной дубиной способен уложить десяток драконов. Однако в честном поединке выяснялось, что Дракон тоже не вчера родился и силу имел вполне приличную.
Не меньше было и рыцарей. Они являлись с оруженосцами, трубачами и волшебным оружием. У одного был меч-кладенец. У другого — копье-самострел. У третьего — топор-вырубака. У четвертого — всепробивающая стрела. Но на каждую волшебную новинку у Дракона находилось свое чудо.
То крепкий щит. То непробиваемый панцирь. То железный ошейник. То еще какая-нибудь древняя драконья хитрость. Словом, победить охранника замка было совсем непросто.

Принцесса наблюдала за каждым сражением из окна высокой башни. И всякий раз печально вздыхала, когда очередной претендент проигрывал. Еще долго после боя на поляне белели дымящиеся кости несостоявшегося жениха, пока время не скрывало их высокой травой и колючим бурьяном. Тогда Дракон садился возле окна башни и говорил:
— Слышишь, Принцесса, не грусти. Значит, не он. Не тот, кого судьба тебе приготовила. Проходимец, хвастун и слабак. Только языком махать умел, а меч держал хуже поварешки. Видела, как легко я с ним справился?
— Видела, — тихо отвечала Принцесса. — Видимо, не судьба нам быть вместе. Что ж, будем ждать следующего.
После этого она отправлялась в замковый бассейн, чтобы снять напряжение плаванием. По вечерам пересчитывала золотые монеты, перебирала рубины, раскладывала сапфиры по цвету или просто беседовала с Драконом. Других развлечений в замке почти не было.
И все же она продолжала ждать. Ждать и верить, что однажды появится настоящий герой. Тот, который победит Дракона, освободит ее и предложит ей не только руку и сердце, но и жизнь за стенами этой одинокой крепости. А Дракон продолжал нести свою службу. Потому что долг, особенно сказочный, редко спрашивает, хочется тебе его исполнять или нет.

Шли годы. Каждое утро Дракон по-прежнему выбирался на крепостную стену, лениво расправлял перепончатые крылья и, ворча себе под нос, взлетал над замком. Правда, полет уже не был таким величественным, как прежде. Он заметно погрузнел. Живот округлился настолько, что при взлете задевал зубцы крепостной стены. После каждого круга над лесом Дракон тяжело дышал, жаловался на ломоту в крыльях и долго разминал шею.
— Возраст... — бурчал он. — Раньше за день десяток богатырей гонял, а теперь после одного облета хочется на больничный.
Мышцы ныли. Пламя уже не вырывалось из пасти огненным смерчем, а скорее напоминало большой костер, который никак не могут разжечь сырыми дровами. На спине появились подозрительные наросты, чешуя местами облезла, а хвост то и дело сводило судорогой.
Но несмотря на все это, Дракон все еще считался весьма опасным противником. Просто теперь после победы ему требовалось полдня отдыха и горячий компресс на поясницу.

Неумолимо менялась и Принцесса. Юная девушка давно превратилась в прекрасную женщину. Красота ее стала спокойнее, глубже и благороднее, но сердце все сильнее тосковало по тому, чего сказка никак не могла ей дать.
Она все так же сидела у окна, однако все чаще ловила себя на мысли, что уже устала ждать. Ее душе хотелось любви. Хотелось семьи. Хотелось детского смеха в огромных пустых залах.
По ночам ей снились странные сны. Будто кто-то берет ее за руку. Будто они вместе гуляют по весеннему саду. Будто маленькие дети бегают по замку, прячутся за колоннами и смеются. Просыпаясь, она долго смотрела в потолок и понимала, что рядом по-прежнему лишь храпит Дракон.
А героев становилось все меньше. Если раньше они появлялись по два-три в месяц, то теперь один за целый год уже считался настоящим событием.
Когда на горизонте наконец показывался очередной всадник, Принцесса оживлялась. Она выбегала к окну, махала белым платком и звала на помощь. Герой, увидев красавицу, пришпоривал белого коня, на ходу выхватывал меч из ножен и мчался к воротам замка.

Там его уже ждал Дракон. Он больше не кружил в небе. Просто сидел возле подъемного моста, сложив лапы на груди, лениво наблюдая за приближающимся противником. Сначала внимательно осматривал его. Потом думал: «Сразу съесть или немного развлечься?»
Развлечений в его жизни давно почти не осталось. Поэтому он обычно выбирал второе. Начинался бой. Дракон специально пятился назад, тяжело вздыхал, иногда даже падал на бок и жалобно стонал. Герой воодушевлялся.
— Побеждаю! Побеждаю!
Он наносил удар за ударом. Дракон изображал последние минуты своей жизни. Закатывал глаза. Слабо махал хвостом. Даже пытался красиво прохрипеть:
— Всё... конец мне...
Герой поднимал меч для победного удара. И именно в этот момент...
Щёлк! Дракон молниеносно вытягивал шею и одним движением откусывал герою голову. Бездыханное тело падало в траву.
Щёлк! Следом исчезала и лошадь.
— Работа есть работа, — философски говорил Дракон, облизываясь.

Потом долго морщился.
— Тьфу... Какие невкусные...
Он отплевывался.
— Чем этот герой волосы моет? Явно не шампунем... А лошадь когда последний раз купалась? Совсем за собой не следят... Тьфу!
Принцесса сердито топала ножкой.
— А ты их соусом поливай!
— Каким еще соусом?
— Хоть чесночным!
— Ты думаешь, чеснок спасет такого немытого богатыря?
— Попробуй хоть раз.
Конечно, Принцесса злилась вовсе не из-за гастрономии. Ей хотелось совсем другого. Ну мог же этот Дракон хоть однажды проиграть! Но серьезно ругаться с ним она не могла. За долгие годы он стал единственным существом, с которым она разговаривала. Другой живой души на сотни километров вокруг попросту не существовало.

Шли годы. Потом десятилетия. И однажды герои перестали приходить совсем. То ли дорогу забыли. То ли сказки перестали читать. То ли решили, что есть занятия поинтереснее, чем добровольно лезть в пасть старому Дракону. Впрочем, если бы кто-нибудь все-таки пришел, то удивился бы.
Потому что Дракон уже не летал. Даже не ходил. Он еле-еле ползал по замку, тяжело волоча хвост. Пламя давно погасло. Зубы почти стерлись. Чешуя облезла. Крылья превратились в большие сморщенные перепонки. Он плохо слышал. Еще хуже видел. Иногда по привычке рычал на собственную тень.
Принцесса тоже состарилась. Когда-то золотые волосы стали редкими и седыми. Лицо покрылось морщинами. Нос слегка искривился. Глаза почти перестали видеть без очков. Спина согнулась. Руки дрожали. А былую красоту можно было найти лишь на старых портретах, покрытых пылью в замковой галерее. Теперь даже самый отчаянный романтик десять раз подумал бы, прежде чем просить ее руки. Если, конечно, сначала сумел бы разглядеть ее без собственных очков.

Жизнь в замке превратилась в привычку. Просыпались они поздно. Долго искали свои тапочки. Потом медленно сходились в большом зале. Пили чай. Иногда ели пирожки. Иногда молча смотрели в окно. Разговаривать почти перестали. За долгие годы они обсудили всё.
Политику соседних королевств. Погоду. Героев. Сокровища. Кулинарию. Даже смысл жизни. Теперь говорить было не о чем. Последний богатырь лежал под старым дубом уже лет тридцать. Никого они больше не ждали. Потом расходились по своим комнатам. Ложились спать. И даже сны перестали приходить. Когда все желания давно перегорели, воображению тоже становится лень работать.

Но однажды... У ворот замка вдруг послышался шум. Старая Принцесса вздрогнула. Она уже и забыла, что бывают какие-то звуки, кроме драконьего кашля и собственного скрипа суставов. Она подошла к окну.
— Это кто там? — дребезжащим голосом спросила она.
Снизу весело ответили:
— Герой!
Принцесса торопливо надела очки. Прищурилась. И действительно увидела молодого человека. На белоснежном коне сидел высокий юноша в сверкающих латах. За плечами развевался алый плащ, на поясе висел длинный меч, а лицо его было открытым, смелым и удивительно спокойным. Он улыбался так, будто приехал не на смертельный бой, а на праздничный турнир.
— Ох, радость-то какая! — захлопотала Принцесса. — Поднимайся ко мне! Ах, сейчас... сейчас лестницу сброшу...
Она торопливо заковыляла к старому механизму. В этот момент из темного подвала донеслось сиплое шипение.
— Герой?..

Это выползал Дракон. Он почти ничего не видел и едва передвигался.
— Наконец-то... — прохрипел он. — Чего ж ты так долго ехал-то?..
Рыцарь с сомнением посмотрел сначала на Дракона, потом на Принцессу. Он ожидал увидеть грозное чудовище, испускающее пламя, услышать отчаянные крики пленницы, звон мечей, грохот битвы и торжественную музыку, которая обычно сопровождает великие подвиги.
Вместо этого перед ним стоял дряхлый Дракон, тяжело опирающийся на хвост, а из окна башни ему махала сухонькая старушка, придерживая очки, чтобы те не свалились с носа.
Что-то явно не соответствовало классическим законам сказки. Дракон тоже прекрасно понимал, что времена изменились. Он тяжело вздохнул.
— Слушай... — сказал он усталым голосом. — Давай считать, что ты меня уже победил.
Рыцарь удивленно поднял брови.
— В каком смысле?
— В самом прямом. Победил в честном бою. Представь, что мы сражались три дня и три ночи, ты проявил невиданную доблесть, а я достойно проиграл.

Дракон покорно наклонил голову.
— Можешь теперь отрубить мне голову.
Из окна тут же донесся дрожащий голос Принцессы:
— И возьми меня в жены! А приданое в подвале! Там золото, серебро, рубины, сапфиры... Всё твое!
Рыцарь задумчиво почесал нос.
— Э-э... Вообще-то есть одна проблема.
— Какая? — одновременно спросили Дракон и Принцесса.
— Я люблю животных.
Наступило молчание.
— И состою в Обществе защиты природы.
Молчание стало еще тяжелее.
— Поэтому убивать никого не могу. Даже драконов.
Дракон ошарашенно моргнул.
— Почему?
— Закон.
— Какой еще закон?
— О жестоком обращении с животными.

Дракон несколько секунд пытался осмыслить услышанное.
— То есть... меня нельзя убивать?
— Нельзя. А я чту Уголовный кодекс!
— Даже если по сюжету положено?
— Особенно если по сюжету.
— Вот как...
Он растерянно почесал затылок когтем.
— Интересные времена настали...
Рыцарь продолжил:
— Да и золото мне не нужно.
— Почему? — почти обиделась Принцесса.
— Потом объясняй налоговой инспекции, откуда появились десятки сундуков с драгоценностями.
Он развел руками.
— Потом прокуратура заинтересуется происхождением капитала. Потом финансовая полиция. Потом еще кто-нибудь. Скажешь им: «Нашел в сказочном замке» — ведь не поверят. Одни хлопоты.
Дракон тяжело покачал головой.
— Совсем жизнь испортили...

Принцесса все еще ждала. Она столько десятилетий представляла себе этот момент. Вот сейчас герой подойдет. Опустится на одно колено. Скажет самые главные слова...
Но рыцарь посмотрел на нее совсем другим взглядом. Вежливым. Даже сочувствующим.
— Э-э... бабушка...
У Принцессы тревожно дрогнули губы.
— Вы, конечно, очень стараетесь...
Она уже чувствовала неладное.
— Но... мы с вами все-таки слишком разного возраста.
Принцесса побледнела.
— Меня, простите, на женщин преклонных лет совершенно не тянет.
Он виновато улыбнулся.
— Геронтофилией не страдаю. В городе, где я живу, молодых девушек вполне достаточно, чтобы найти себе невесту.
Принцесса тихо охнула. Закатила глаза. И медленно осела на пол.
— Воды! — прохрипел Дракон.

Потом сердито повернулся к рыцарю.
— Ты что несешь?!
От возмущения у него даже голос стал моложе.
— Ты понимаешь, что говоришь?!
Он застучал хвостом по полу.
— Тебе положено отрубить мне голову! Потом забрать сокровища! Потом жениться на Принцессе! Таков порядок! Так сказки устроены! Не морочь нам головы и приступай к исполнению своих обязанностей!
Но герой лишь улыбнулся.
— Увы.
Он покачал головой.
— Здесь наши интересы расходятся.
Он посмотрел сначала на старого Дракона. Потом на Принцессу. Потом на полуразрушенный замок.
— Не знаю, чего вы столько лет ждали. Но, по-моему, ваше время уже прошло.
Он немного помолчал.
— Даже у сказок есть срок годности.
Дракон тяжело опустил голову. Рыцарь вскочил на коня.
— Прошу простить. Но я лучше отправлюсь на Восток. Там, говорят, живут арабские красавицы. Летают ковры-самолеты. Попадаются джинны в старых лампах. Да и вообще... романтика еще не закончилась.
Он взял поводья.
— Прощайте.
Белый конь медленно развернулся. Через несколько минут всадник исчез за лесом. Старые Дракон и Принцесса долго молча смотрели ему вслед. Никто из них не произнес ни слова. Они оба понимали одно.
Это был последний Герой, который когда-либо нашел дорогу к их замку. И хуже всего было даже не то, что он уехал. Хуже было то, что он оказался прав. Время не только меняет людей.
Оно однажды переписывает даже самые древние сказки. И тогда прежние герои, чудовища и принцессы вдруг обнаруживают, что мир больше не обязан жить по написанному когда-то сценарию.
(17 марта 2008 года, Элгг)