Пленник времени

– 1 –
В огромном зале Всемирного Конгресса, вот уж который день, шли жаркие дебаты. Депутаты из разных уголков Земного шара пытались достигнуть консенсуса, но это у них плохо получалось.
– Земляне! Не перебивайте меня, прошу вас! Дайте слово молвить! – горластый детина старался в микрофон перекричать несмолкаемый шум людского прибоя. – Столько на душе накипело, что не могу сдержаться. Хочу сказать о том, какими наглыми стали всякие эти транснациональные строительные корпорации. Понастроили, понимаете, летающих городов на орбите. Управы на них нет. Я вчера на одну такую в суд подал. Надеюсь выиграть дело. Дело в том, что я тут огородик себе небольшой завел, огурчики развожу, розы выращиваю. А один их город, да и не город вовсе, а так себе, городишко, завис на геостационарной орбите прямо над моим участком, солнце мне загораживает. А без солнечного света, что за огурцы вырастут.
– Это еще что! – вторил ему депутат с ослепительной улыбкой, видать выходец с давно уже не Нового света. – Мне недавно один мой хороший приятель флогиморию из соседней галактики привез, так ей света о-го-го сколько требуется, не то, что твоим огурцам. Она без света жить вообще не может, сразу загибается, как недоразвитый глюкоголик с Тартуриона.
– Так вот я и спрашиваю, – продолжал свою речь депутат, дорвавшийся до микрофона. – До каких пор будет продолжаться это беззаконие? Слава богу, уже не в двадцать третьем веке живем. Мы тут с соседом по огороду поболтали немного, пока роботы-агротехники почву для посева готовили, и пришли к выводу, что пока не появится на планете единое правительство, толку никакого не будет.
– Лично я тоже буду голосовать за новое единое правительство.
– Дурень дурнем, а туда же. Старое правительство ему не нравится. Ты и такого не достоин.
– Ишь глобалисты какие выискались, правительство им единое подавай, – оттолкнул его от микрофона шустрый чернявый депутатишко, видать с берегов теплого моря. – Что вы понимаете в глобалистике, огородники? Помидорчики им, огурчики. Речь идет о демократии! А вы тут нам мозги своими флогимориями парите.
– А я все равно буду настаивать на принятии строгих мер! – оттолкнул его защитник земных огурцов и помидоров. – Нам, мирным землянам защита от космических негодяев нужна. Позавчера, к примеру, на дом моего соседа упал с неба кусок обшивки от космического челнока. Ясное дело, орбитальный лазер контрабандиста срезал. Но ведь со стороны государственных структур подобное бездействие просто преступно. Когда это было, чтобы пиратские корабли за лунную орбиту заходили?
– Поддерживаю, полностью, – снова вскочил со своего депутатского кресла любитель флогиморий. – На мой взгляд, все эти межправительственные организации не выполняют возложенных на них функций. Где международное соглашение о защите земной орбиты? Нету! Где планетарный регламент об аренде верхних слоев атмосферы коммерческими компаниями и частными лицами? Тоже нет! И еще много чего нет. Куда ни глянь, везде одни недоработки, а мы, простые люди, должны из-за этого страдать.
– Это ты-то простой человек? – раздался крик из противоположного сектора. – Кому ты баки заливаешь? У простых людей флогимории в огородах не растут. Им ведь грунт нужен особый: мелкий золотой песок вперемежку с чистейшим навозом. Песок не проблема найти, а вот где простому человеку без блата чистейший навоз достать да еще от разных производителей? Так что ты не рассказывай насчет своего простого происхождения. Расколись лучше, за какой цвет глотку рвешь, за белых, или за красных?
Вот так, переругавшись между собой вдрызг, депутаты разделились на две фракции – красных и белых. Красные обещали закидать гнилыми помидорами любого, кто посягнет на их свободу, а белые грозились атаковать тухлыми яйцами. Красные доказывали, что гнилой помидор, брошенный с близкого расстояния, оставляет неизгладимые следы на рубашке и в душе. Белые утверждали, что их средство куда более действенное и эффективное и что если попасть тухлым яйцом в лоб оппоненту, то можно навсегда избавить его от всяких посяганий на власть.
– Господа, прошу вас, успокойтесь! – Председатель Конгресса старался урезонить слишком горячих депутатов, некоторые из которых уже скинули костюмы и засучивали рукава, чтобы от слов перейти к конструктивному решению назревшей проблемы. – Не надо хвататься за стулья, все равно не оторвете. Они прикручены к полу. Старайтесь вести парламентскую борьбу конституционными методами. Мы все против Узурпатора, потому что он символизирует диктатуру и попрание наших свобод.
– Это нас всех и объединяет. Мы все за демократию, а значит, против него. Различие между нами только в том, что мы предлагаем разные методы борьбы с ним. Прошу вас, образовывайте фракции, чтобы выступить против него единым фронтом. Только тогда мы сможем удержать ситуацию под контролем.
– Так, что думает по этому поводу правое крыло? Вы… – за красных, понятно. А левый край с серединой… – за белых. Очень хорошо, так и запишем.
– А вы, молодой человек, чего рветесь к видеомикрофону? Вы не согласны ни с теми, ни с другими? У вас особое мнение? Какое, интересно услышать? Ах, вот, что вы предлагаете…, нет-нет, это нам ни в коей мере не подходит. Я понимаю, что нарыв лучше всего удалять хирургическим путем, но мы с вами цивилизованная планета и не допустим, того, чтобы восторжествовали варварские методы. И фракцию создать у вас не получится, несмотря на то, что группа поддержки уже имеется. Я ее попросту не зарегистрирую…, а без этого все ваши действия будут вне закона.
– 2 –
В то время как депутаты проводили время в прениях, десять военных гравилетов с плоскими днищами, выкрашенными в синий цвет, похожие на гигантских медуз, беззвучно проплыли в желто-коричневом небе, освещаемые лучами восходящего солнца, и приземлились перед огромной чашей Всемирного Конгресса.
Дверцы на гравилетах разъехались в разные стороны, и на землю стали выпрыгивать солдаты в пластиковой броне с лучеметами и большими щитами из прозрачного энергорассеивающего материала, способными выдержать залп из лазерной пушки среднего калибра. Они окружили здание Конгресса, проверили все входы и выходы, обследовали сканером коридоры и комнаты на предмет присутствия в них взрывчатых веществ.
Высадив десант, гравилеты взмыли вверх и, сблокировав силовые поля, охватили всю территорию непроницаемым колпаком. Теперь нельзя было подойти незамеченным к зданию, а тем более войти в него, если, конечно, не знать секретного кода.
Начинался новый день. Скоро должно было состояться заключительное заседание Всемирного конгресса. Мир на этом заседании мог расколоться на две неравные части. На тех, кто ратовал за предоставление чрезвычайных полномочий власти одному человеку, и тех, кто был против этого.
К слову сказать, такое уже случалось раньше. Когда-то давным-давно Александр из крохотной Македонии вдруг захотел править миром, да вот беда – умер в расцвете сил. Потом великий Цезарь решил прибрать власть к своим рукам, но вместо этого получил удар ножом в бок. Некто провозгласил: "Я знаю, что надо делать!" и повел людей за собой, но был казнен. Ему на смену пришли третьи, четвертые, пятые, утопившие мир в крови.
И вот появляется еще один. И опять жаждет единолично обручиться с властью.
А ты, дружок, попробуй сначала, какова на вкус кровь, текущая из губ, разбитых ударом приклада, почувствуй, как луч лазерной винтовки сверлит дырку в живом теле, сжигая кожу и обугливая мясо.
– Мы не должны поддаваться на его уговоры! – кричали конгрессмены.
– Никаких уступок, – вторили им другие. – Подумаешь, нападение со звезд. Не так уж и часто случаются эти нападения. Тем более что с этими космическими пиратами всегда можно договориться. Или откупиться. А еще лучше, нанять их на службу.
– Неужели из-за нескольких десятков, или пусть даже сотен пострадавших опять вводить на Земле диктатуру власти? А его предложение иначе, как диктатурой не назовешь.
Когда до назначенного часа оставались считанные минуты, далеко в небе со стороны восходящего солнца показались три черные точки. Это летели еще три гравилета. Когда они приземлились на зеленой лужайке, из них вышли два человека и, сопровождаемые телохранителями, направились к главному входу с высокими белыми колоннами.
– Сегодня, дорогой друг и учитель решится моя судьба, – дон Викторас, Главнокомандующий объединенным звездным флотом Земли повернулся к идущему рядом с ним пожилому мужчине, одетому в просторную белую тогу.
"И моя тоже, – подумал Дзенго Инопланетянин, – Не забыл ли я чего? Две группы террористов обезврежены – те, о которых моя память сохранила воспоминание, но с молодым Николаусом мне так и не удалось встретиться. А жаль. Все могло бы сложиться иначе".
– Если Всемирный Конгресс проголосует за мое предложение, – Викторас шагнул на последнюю ступень лестницы, – я получу неограниченную власть и смогу, наконец-то, объединить разобщенные миры в единый кулак. Не для того земляне на протяжении многих сотен лет осваивали космос, открывали новые звездные системы, колонизировали планеты, чтобы их потомки боялись внеземного нашествия. И не откуда-нибудь, а с тех самых колонизованных планет.
"Николаус будет стрелять в голову, – Дзенго искоса поглядел на своего спутника. – Я с Викторасом почти одного роста. Значит, вся мощность выстрела придется на меня. Главное – вовремя включить защитный экран: сделаю это раньше – энергии защитного поля может не хватить, опоздаю хоть на миг, и экран уже незачем будет включать".
– Ты представляешь, в обществе есть недовольные, – Викторас шел стремительным шагом, наклонив корпус вперед, как будто преодолевая чье-то сопротивление. – Глупцы! Они не понимают, что кулак крепче растопыренной ладони.
"Гравилет подберет Николауса через минуту после покушения, – продолжал думать Дзенго. – Автопилот доставит его до старого космодрома – на это уйдет еще несколько минут. Там его ждет космокатер. Пока охрана опомнится, Николаус будет уже на запасном орбитальном космодроме. Викторас, конечно же, отыщет это место, уж я то знаю его характер. Но это произойдет не сразу. За это время Николаус успеет пересесть в звездолет, и тогда ищи его в беспредельном космосе…".
– Если я получу полномочия, – дон Викторас на ходу поймал руку Дзенго и крепко сжал ее, – это будет наша с тобой победа. Ведь это ты сделал меня таким, какой я есть. Я обязан тебе всем, чего достиг. Ты мне как отец родной.
"Великий Хронос, ниспошли мне нелинейность во времени! Измени ход событий!" – Дзенго Инопланетянин стиснул в ответном рукопожатии ладонь своего воспитанника, увидев краем глаз, как часть колонны, мимо которой они в этот момент проходили, сдвинулась в сторону, открыв потайное убежище, из которого выскочил навстречу им человек с поднятым лучеметом.
Думать было некогда. Дзенго рванулся вперед и закрыл Виктораса собой. Он включил защитный экран секундой позже того, как прозвучал выстрел. В тот же миг в его голове вспыхнула маленькая, но невыносимо яркая звездочка и взорвалась, опалив смертоносным огнем сознание.
Дзенго упал на мраморный пол рядом с колонной и… увидел себя висящим над вселенской бездной. Последняя нить, связывающая его с этим миром, с этой планетой рвалась, а он все падал…, падал…, падал в распахнувшееся перед ним бескрайнее небо.
– Стреляйте! Чего вы медлите? Не дайте ему уйти! – в бешенстве крикнул Викторас и, склонившись над телом бездыханного Дзенго, погладил его по коротким волосам: – Потерпи, мой друг, не уходи, не оставляй меня одного.
Из разжавшейся ладони Дзенго на мраморный пол выпала шестигранная микрокапсула видеопамяти. Викторас машинально подобрал ее, засунул в нагрудный карман и обернулся к подошедшим телохранителям.
– Он скрылся, – понурые телохранители виновато отводили глаза.
– Как, скрылся? Куда скрылся? – дон Викторас был вне себя от ярости. – А для чего тогда гравилеты в воздухе висят? Неужели вы забыли активизировать защитное поле? Исправьте же скорее эту непростительную оплошность и немедленно объявите всеобщую тревогу. Чтобы ни один звездолет не мог уйти с орбиты, ни челнок, ни катер не смогли покинуть Землю. Вы должны найти мне его.
– Он был не один, – доложил начальник охраны – Ему кто-то помог.
– И кто же?
– Пока не знаем!
– Так узнайте же, истуканы!
– Ваше превосходительство, – помощник коснулся плеча дона Виктораса. – Конгрессмены ждут. Они потрясены случившимся, сейчас самое время, исполнить задуманное.
Собрав всю свою волю в кулак, Викторас твердым шагом вошел в зал Всемирного Конгресса…, а вышел из него единовластным правителем Земного сообщества.
Уже поздно вечером он вспомнил о видеокапсуле и, вставив ее в наручный видеофон, нажал пуск.
– Мальчик мой! – на экране видеофона возникло изображение Дзенго. – Возможно, я скоро уйду из этой жизни, внутренне я готов к этому, хотя иногда бывает страшно от такой мысли. Не могу тебе рассказать всего, что знаю – ты все равно не поверишь. Человека, который стрелял в тебя, зовут Николаус. Прошу тебя об одном – не казни его, ибо от этого зависит очень многое. Отправь его на Дзенготар и предоставь самому себе.
– Я выполню твою волю, Учитель, – прошептал Викторас. – Дзенготар – это сущий ад. Во всей Вселенной не найдется более дикой планеты, на ней в одиночку никто не сможет выжить. Этот Николаус будет умирать тысячу раз, потому что даже тысяча его никчемных жизней не стоит одной твоей.
– 3 –
Николаус бежал, петляя между колонн. Яркие молнии выстрелов из лучевых пистолетов с характерным шипением вспарывали пространство справа и слева от него, обдавая горячими волнами озона. Шансов на спасение не было никаких. Но вдруг черная тень пронеслась над его головой, и Николаус почувствовал, как неведомая сила поднимает его в воздух. Непонятно откуда взявшийся гравилет подцепил Николауса электромагнитной ловушкой и, втянув его внутрь грузового отсека, унес от преследователей в неизвестном направлении.
Через несколько минут гравилет завис над заброшенным космодромом. Плиты взлетной полосы разъехались в разные стороны, и гравилет опустился вниз, скрывшись под землей.
Посреди большого подземного бункера стоял космокатер с открытым входным шлюзом. Как только Николаус прошел через шлюз внутрь и занял единственное кресло, взревели моторы, и космокатер, управляемый автопилотом, унесся в небо.
Выйдя на орбиту, космокатер пристыковался к звездолету без опознавательных знаков, Николаус прошел внутрь звездолета и минуту спустя тот начал разбег, чтобы исчезнуть в открытом космосе.
Впрочем, разыскать Николауса не составило для дона Виктораса большого труда. Наверное, потому что Николаус никуда и не прятался. Наоборот, оказавшись в безопасности после неудавшегося покушения, он возглавил звездную эскадру мятежников, избрав своей базой кольца Сатурна, где, среди вращающихся вокруг планеты огромных каменных глыб можно было легко затеряться. Здесь даже залп из лазерных пушек или атака термоядерными ракетами, захоти федералы разгромить их пристанище, не принесли бы успеха, потому что каменный пояс рассеял бы энергию выстрела любой силы.
Отсюда мятежники нет-нет, да и пощипывали земные колонии, в которых с их точки зрения нарушались права человека во Вселенной.
Когда дону Викторасу надоели частые налеты на форпосты федералов, он набрал на своем видеофоне межпланетный номер личного видеофона Николауса, зафиксированный для него среди миллиардов ежедневных сообщений специалистами из секретного Отдела радиоперехвата.
Сидя в адмиральском кресле за рабочим столом, длинным, как взлетная полоса для шатла, дон Викторас вывел сигнал с видеофона на большой экран, занимавший полстены в его рабочем кабинете.
– Хм, не ожидал тебя увидеть, –Николаус постарался не выказать своего удивления. – Попробую догадаться о цели твоего звонка. Наверное, хочешь сообщить мне, что уходишь со своего поста?
– Перейдем от словоблудия к делу, – прервал его дон Викторас. – Ты лишил жизни очень дорого мне человека.
– Прости, не хотел, – со скорбным видом ответил Николаус. – Я целил в тебя.
– Одного не могу понять, – задумчиво проговорил Викторас. – Дзенго был против того, чтобы заслуженная кара обрушилась на твою голову. Но почему? Эта загадка мучит меня с той самой секунды, когда я просмотрел оставленную им видеозапись.
– Сам этого не знаю, – пожал плечами Николаус. – Мне не довелось лично познакомиться с твоим знаменитым учителем, хотя он и старался выманить меня на встречу. Но я не пошел. Наверное, потому, что он был твоим наставником. И если ты мой враг, то, значит, и он тоже. Хотя, еще раз повторяю, я ничего не имел против него.
– Несомненно, Дзенго знал что-то такое, чего не знаю я, – Викторас откинулся на спинку кресла. – Я многое бы отдал, чтобы разгадать эту загадку.
Их разговор, вместе с короткими задержками, следовавшими после каждого вопроса и ответа, продолжался уже более часа.
– Он просил меня не мстить тебе, – дон Викторас смотрел в глаза Николаусу, словно пытаясь проникнуть в его душу. – И я не мстил, пока дело касалось одного меня. Но в последнее время ты перешел все дозволенные границы. И я уже не могу, не имею права не наказать тебя.
– И как же ты собираешься сделать это, арестуешь меня? – рассмеялся Николаус. – Ну, так, арестуй, если сил хватит.
– Я предлагаю тебе вернуть эскадру на космодром и распустить людей, а самому явиться на мой флагманский корабль с повинной. И тогда я пообещаю даровать жизнь тебе и твоим сподвижникам.
– Благодарю, Ваше Превосходительство, за оказанную всем нам милость, но, к сожалению, принять ее не могу, – иронично усмехнулся Николаус.
– А я настаиваю на своем предложении, – сказал дон Викторас. – Жду тебя через час.
– Через час? – насторожился Николаус. – Но чтобы долететь от Земли до нашей базы, находящейся, как ты знаешь, за орбитой Сатурна, потребуется как минимум пара-тройка дней.
– А зачем мне лететь до вашей базы на Сатурне? – пожал плечами дон Викторас. – Ведь ты сейчас находишься совсем в другой стороне. Если удосужишься посмотреть в иллюминатор, то увидишь с правой стороны от себя два моих крейсера…, и с левой тоже два…, а я на своем флагмане нахожусь сзади твоего корабля. И во всех орудийных компьютерах твоя посудина проходит как основная цель, которую требуется уничтожить. Пока мы с тобой беседовали, мои специалисты засекли твой звездолет. Сейчас пилоты готовят небольшой космический катер, чтобы доставить тебя на мой звездолет.
– 4 –
Их собрали в огромном подземном бункере, На небольшом балкончике на высоте десятого этажа перед ними появился сам дон Викторас.
– Вы преступники, нарушившие устои Земного содружества, – загрохотал его голос, многократно усиленный мощными динамиками. – И за это всех вас ждет заслуженная кара. Вы будете приговорены к разным срокам принудительных работ на колонизованных планетах. Все! – повторил он, – кроме двух человек. Одного из этих двух вы хорошо знаете – это бывший ваш предводитель – Николаус, которого вы наделили званием Командора. Ему я обещал даровать жизнь и свободу.
Дон Викторас, слова которого были встречены бурей негодования, смотрел на беснующееся под ним людское море с чувством глубочайшего удовлетворения.
– Но чтобы ему не было слишком одиноко, я решил отпустить на свободу еще одного человека, – прогремел голос дона Виктораса. – Кто это будет, мне совершенно безразлично. Либо он сам назовет себя, либо…
– Жребий, жребий! – заклокотала толпа.
Каждый хотел испытать судьбу и получить вожделенную свободу. Но счастливчиком должен быть один. И вот он, этот самый Счастливчик, вытянув заветный билет, и, таким образом, получив, может быть, один шанс из десяти тысяч, стоял сейчас рядом с доном Викторасом и Николаусом на балкончике, и смотрел на толпу безумными глазами, не смея поверить в то, что это именно ему выпала такая небывалая удача.
– Все эти люди тебя ненавидят, – дон Викторас взглянул с усмешкой на Николауса. – Потому что, благодаря тебе они несвободны, в то время как ты свободен. Но, все же, есть еще один человек, который видит в тебе благодетеля, – дон Викторас перевел взгляд с Николауса на Счастливчика, – Но я не хочу, чтобы даже этот единственный человек был тебе благодарен и чем-то обязан. Поверь мне, очень скоро он тоже тебя возненавидит. Я постараюсь, чтобы это непременно произошло.
Он сделал знак охранникам.
– Всем оставшимся предложить службу в Федеральном флоте, тех, кто согласится, подвести под амнистию, остальным дать по месяцу исправительных работ и реабилитировать. Как честные граждане, они мне гораздо нужнее, чем бывшие преступники. Да и тюрем у нас как таковых давно уже нет. Мои биопсихологии работают гораздо эффективнее, нежели тюремщики.
– А с этими что делать? – поинтересовался охранник.
– Посадите в военный звездолет и отправьте на Дзенготар. Там их уже ждут, – сухо произнес дон Викторас.
Таким вот образом, благодаря хитроумному плану дона Виктораса, восстание было подавлено без единой капли крови. Бывшие мятежники видели в Николаусе предателя, все, кроме одного, того самого, вытянувшего "счастливый" билет. А тот, узнав истинное положение вещей, возненавидел его лютой ненавистью, потому что, как оказалось на самом деле, он, фактически, и был тем единственным наказанным, конечно, кроме самого Николауса, поднявшего этот мятеж.

– 5 –
– Мы вышли на орбиту Дзенготара, – капитан звездолета вошел в каюту, где содержались под арестом Николаус и Счастливчик. – Вам выпала честь быть первыми колонистами этой чудесной планеты. Собирайтесь, через десять минут вылетает грузовой космокатер, он доставит ваш гравилет в любую точку планеты, куда пожелаете. Дальше вы должны будете действовать в автономном режиме. На гравилете есть все необходимое для развертывания на поверхности планеты исследовательской базы.
– Что известно об этой планете? – поинтересовался Николаус.
– Мы ничего о ней толком не знаем, кроме того, что всю ее поверхность почти до самых полярных шапок занимают бесконечные джунгли. Ни морей, ни океанов здесь нет. Всю влагу поглощают гигантские растения, достигающие здесь высоты в сотни метров. Может, где-то там, внизу, скрытая сплошным растительным покровом и есть вода в виде болот, рек или даже морей, но нам это неизвестно.
Пилот космокатера, видно, решив сэкономить топливо, не стал высаживать их в том месте, где они пожелают, а, войдя в плотные слои атмосферы, нажал кнопку сброса, и гравилет, предоставленный самому себе, полетел над однообразным зеленым морем.
– Как хоть звать-то тебя? – поинтересовался Николаус, у своего спутника, не произнесшего за весь долгий путь ни единого слова.
– Да пошел ты! – огрызнулся тот. – Какой же я был глупый, когда записывался в твою банду. Все потому, что эти гадкие вербовщики обещали участок земли в субтропиках, когда "наш Командор придет к власти". А я всю жизнь мечтал о своем домике на берегу теплого моря, в том месте, куда не долетают тропические ураганы и где на голову не падают куски от разных космических аппаратов.
– Я с большим удовольствием уступил бы тебе свой участок, – сказал Николаус.
– Правда? – не поверил Счастливчик.
– Конечно, – подтвердил свои слова Николаус. – Но вся беда в том, что он у меня находится на берегу Ледовитого океана.
– – Шутишь? – Счастливчик бросил на него подозрительный взгляд. – Нам говорили, что ты богат почти также, как дон Викторас.
– И я не очень богат, да и дон Викторас, думаю, тоже? – ответил Николаус. – Мы с ним из той породы людей, для которых богатство не главное в жизни.
– Имея в своих руках такую власть и не быть богатым? – с сомнением покачал головой Счастливчик. – Я ведь и думал, что если при Викторасе все самые плодородные земли оказались уже разобранными, то когда произойдет смена власти, старых хозяев в распыл, а их богатства заберут себе те, кто порасторопней.
– Кем же ты служил в моей эскадре? – спросил Николаус.
– Какая разница, – махнул рукой Счастливчик. – Сейчас-то мы с тобой на одной ступени стоим, причем, на самой низшей – мы изгнанники.
– А все же? – допытывался Николаус. – Вот собеседник попался, ни тебе имени, ни фамилии, ни должности. Как мы с тобой новую планету осваивать будем? Или ты уже не хочешь участок земли на берегу теплого моря?
– А где ты видишь здесь море?
– Может и есть, – пожал плечами Николаус. – Внизу, под деревьями.
– Зови меня Максом, – вздохнул Счастливчик. – Служил я в твоей эскадре на третьем крейсере помощником кока. Обеды в кают-компанию подавал.
– Тоже, хорошо, – кивнул головой Николаус. – Надо кому-то и этим делом заниматься. А то, не дай бог, на камбузе или в каютах космические тараканы заведутся. От них знаешь, как трудно избавиться? Даже трансмутагенные препараты не помогают. Единственный выход – буксировать звездолет в открытом космосе с распахнутыми настежь иллюминаторами.
– Ты не обижайся на мои слова, – проговорил Макс. – Бог с ним с участком. Давай лучше поищем место для первой ночевки.
– Будем экономить батареи, – согласился Николаус.
Он посадил гравилет на крону гигантского дерева, втиснув громоздкий аппарат между стволом и двумя толстыми ветвями.
Темные сумерки повисли над Джунглями. День кончился. Дзенготарское солнце уходило на покой до следующего дня, обливая последними закатными лучами округу, окрашивая ее в самые причудливые тона. Сумрачно колыхались тени ветвей, незнакомый мир погружался во тьму.
Николаус вытянулся на импровизированном ложе и расслабился, давая уставшему телу отдохнуть. Высоко над ним в черном небе сияли крупные бриллианты звезд, вот показался краешек диска Мунии — дзенготарской луны. Командор закрыл глаза и вскоре задремал, Но вдруг сквозь сон он почувствовал, как чьи-то холодные, мерзкие щупальца поползли по его телу. Они поднимались все выше и выше, вот уже оплели ноги, живот, грудь, подбирались к шее. От нахлынувшего ужаса Николаус заметался и ... проснулся.
Мертвая тишина висела над Джунглями. Фосфоресцирующие стволы деревьев придавали окружающему миру неестественный окрас. Николаус расстегнул ворот комбинезона, попутно смахнув капельки холодного пота со лба. Приснится же такое.
Внезапно он ощутил легкое покалывание во всем теле. Словно тысячи маленьких игл разом воткнулись в нервные окончания. Скользкие щупальца опять зазмеились по телу. Николаусу стало жутко. Он оглянулся и увидел искаженное от боли лицо Макса.
"Нет! Это не сон! Они находятся во власти неизвестной темной силы, — пронеслось в мозгу Николауса, и в тот же момент раскаленные иглы еще глубже воткнулись в его тело, пронзили сознание".
Щупальца подползли к шее и обвили её, сомкнувшись в смертельном объятии. Обезумев от боли и страха, Николаус рванулся вперед. Привязные ремни впились в тело. Судорожно расстегивая пряжки, Николаус увидел темный нарост, на ветке, в нескольких метрах от них. Николаус готов был поклясться, что раньше этого нароста не было. Последним проблеском сознания он понял, что именно оттуда идут боль и страх.
Будто прочитав его мысли, кусок тьмы, злобно мигнув черным глазом, ответил мощным электрическим разрядом. Раскаленные иглы снова впились в тело, парализовали сознание. Разбрасывая страшные щупальца, черная медуза ползла по ветке, приближаясь к гравилету.
Николаусу неожиданно захотелось выйти из гравилета. Словно поощряя его действия, боль несколько утихла. Рука потянулась к кнопке сброса защитного колпака, но, не дойдя нескольких сантиметров до цели, безвольно упала на приборный щиток. Николаус, теряя сознание, стал медленно сползать на пол. Чтобы как-то удержаться, он инстинктивно уцепился за ближайший рычаг и потянул его на себя.
И в тот же миг яркая молния прорезала ночную тьму. Опали и съежились черные щупальца. Сразу же исчезло чувство страха и обреченности.
А мощный луч бортового лазера кромсал и кромсал, все, что попадалось на его пути, заодно перерезал толстый сук, на котором покоился гравилет, и тот рухнул вниз. Перед взором Николауса замелькали проносящиеся мимо ветви, затем гравилет врезался во что-то не слишком твердое, и мощная волна темной липкой жидкости накрыла прозрачный колпак. Страшный рев потряс Джунгли, вселяя первобытный ужас в души скрытых под колпаком людей. Спустя мгновение гравилет начало мотать из стороны в сторону, как бочонок в штормовом море.
Постепенно рев перешел в глухой рык, качка уменьшилась, лишь слабые толчки иногда сотрясали гравилет.
Николаус взглянул на побледневшего Макса. Красная пелена постепенно стекала с прозрачного колпака, оставляя на нем радужные разводы. Снаружи было темно; свет едва проникал сюда. Но постепенно глаза привыкли к темноте. В бледном свете гнилушек можно было разглядеть свисающие до самой земли стебли растений, от влажной почвы исходили ядовитые испарения.
– Мы, кажется, попали в болото и по пути кого-то пришибли.
– Похоже на то, – подтвердил его слова Николаус, включая внешнее освещение. Луч света от кругового прожектора, установленного на верхушке колпака выхватил из темноты острый гребень, кончающийся толстым рогом; словно огромные кузнечные меха вздувались и опадали бока, покрытые крупной чешуей, бочкообразные перепончатые лапы скребли землю. Гигантская рептилия, придавленная гравилетом, агонизировала в предсмертных судорогах.
– Не повезло бедняге. Лежал себе, лежал, никого не трогал и вдруг на тебе…, падает сверху какая-то непонятная штуковина и ломает бедолаге хребет.
– Зато нам повезло. Не окажись этой твари здесь, мы неминуемо бы разбились.
– Как мы выберемся из этой туши? – почесал затылок Макс.
Однако он зря беспокоился. Тысячи полупрозрачных тварей размером с большую крысу, облепили со всех сторон груду еще живого мяса. Откуда-то с боку появился толстый белый червяк и, непрерывно работая челюстями, сходу прогрыз в боку погибающего гиганта дыру, стал в нее погружаться, но не успел погрузиться до половины, как был раздавлен спешащим на пиршество зверем с пилообразной мордой.
– Спать чего-то уже расхотелось, – проговорил Макс, с глубокой тоской глядя на местную фауну. – Надо поскорее выбираться отсюда, Ты понажимай кнопки, – предложил он Николаусу.
– Что-то не получается, – Николаус безуспешно пытался завести гравилет.
– В чем проблема? – поинтересовался Макс. – Неужели гравитационное поле отсутствует?
– Если бы, – Николаус снял сенсорную панель с пульта управления и доставал поочередно блок-схемы, пытаясь интуитивно определить, какая из них вышла из строя.
– Может, тиристор полетел? – с видом знатока предположил Макс.
– Ты знаешь, что такое тиристор? – удивился Николаус.
– Нет, – сознался Макс. – Но так всегда говорил кок на звездолете, когда у него на камбузе котлеты подгорали. Опять, мол, в микроволновке тиристор полетел, температуру не держит.
– В нашем случае с тиристорами все в порядке, – ответил Николаус – По правде сказать, их здесь вообще нет, и не предполагалось быть.
– Так что же тогда? Почему мы не можем даже сдвинуться с места, я уж не мечтаю, о том, чтобы воспарить над Джунглями.
– Думаю, что зарядные батареи при ударе вышли из строя.
– И что же нам теперь делать. Всю оставшуюся жизнь здесь торчать?
– Так мы же сюда за тем и прилетели, чтобы добраться до поверхности планеты, – напомнил Николаус. – Вот мы и добрались. Я бы сказал, что очень даже быстро, пусть приземление не совсем мягким оказалось, но, смею тебя заверить, бывает и хуже.
– Ты к чему это клонишь? – насторожился Макс.
– К тому, что я сейчас открою колпак и…
– Не делай этого! – вскричал Макс.
– Почему?
– Ты точно знаешь, что именно так и надо поступить?
– Конечно, именно так и надо, – успокоил его Николаус. – Вот тебе на всякий случай лазерный пистолет. А я возьму лучемет, он мощнее.
– Может, наоборот? – предложил Макс.
– Как знаешь, – пожал плечами Николаус, забирая у Макса легкий пистолет и отдав ему взамен тяжелую трубу лучемета.
– А какая здесь атмосфера? – поинтересовался Макс. – Не задохнемся?
– Атмосфера такая же, как на берегу теплого моря, того самого, где ты желал иметь домик с участком, ответил Николаус. – Там испарения от гниющих водорослей, здесь – от переувлажненной почвы.
Они открыли колпак и вылезли наружу. Поверхность была сплошь покрыта какой-то очень мягкой растительностью, похожей на мох. Они шли, проваливаясь почти по колено.
– Смотри, там впереди что-то виднеется, – насторожился Макс.
– Большое дерево с очень толстым стволом, – сказал Николаус. – В стволе, похоже, дупло. А в дупле…, ух ты!
– Что там? – выглянул из-за его спины Макс.
– Какое-то существо в дупле прячется.
– Оно не опасное?
– Сейчас выясним.
– А вдруг оно разумное, – предположил Макс. – Вот тогда мы с ним поконтачим.
Дупло, находившееся между двух корней исполинского дерева, было довольно большое, высотой почти в рост человека и начиналось от самой земли.
Николаус и Макс подошли поближе и посветили внутрь дупла фонариком. Неизвестное существо, похоже, было безруким, оно стояло на толстых лапах и имело длинный мясистый хобот, свисающий почти до самой земли.
– Как там вступают в контакты с инопланетными формами жизни? – наморщил лоб Николаус, вспоминая соответствующую главу из электронного справочника астронавигатора.
– Мы пришли к вам с миром! – высокопарно провозгласил Макс.
Существо издало непонятный булькающий звук, и в воздухе чем-то неприятно запахло.
– Мы хотим приобщить вас к передовым достижениям нашей цивилизации, – продолжил свою речь Макс, но со стороны существа не последовало никакой реакции в ответ на его слова.
– Не идет на контакт? – Николаус взглянул на Макса и тот с сожалением развел руками.
– Наверное, мы с ним не с той стороны общаемся, – предположил Командолр.
– В каком смысле? – не понял Макс.
– Я думаю, что это его задняя часть, – ответил Николаус.
– Ты хочешь, сказать, что это не нос, а хвост? – уточнил Макс.
– Именно, – кивнул головой Николаус.
– Тьфу ты, – выругался Макс. – Такую речь испортил.
– Зайдем спереди, – предложил Николаус и сделал шаг вперед, входя в дупло.
Существо не обратило на него никакого внимания. Тогда Николаус, видно сообразив что-то, поставил лазерный пистолет на самую малую мощность, способную разве что пощекотать, и выстрелил чуть пониже хвоста.
Существо дернулось всем телом, издало жалобный булькающий звук, больше похожий на всхлипывание, и повернуло к ним свою квадратную голову, с четырьмя большими глазами, обиженно смотревшими на непрошенных гостей. На шее существа болталась волосяная веревка, которой оно было привязано к скобе, вбитой в стену внутри дупла.
– Я думаю, что данный индивид, с которым мы хотели установить контакт и приобщить к лучшим достижениям нашей цивилизации, находится не на самой высокой ступени развития, – рассмеялся Николаус. – Поищем тех, кто его привязал.
– Похоже, что этот друг съел, чего-то лишнего – атмосфера здесь такая, что аж глаза щиплет, – Макс зажал рукой нос.
– Несомненно, это место для содержания одомашненных видов животных, или попросту говоря – хлев, – Николаус, освещал фонариком внутренности дупла.
– Уйдем скорее отсюда, – попросил Макс.
– Ты уж потерпи немного и посмотри лучше сюда, – Николаус указал на стену. – Как ты думаешь, что это за непонятные выемки.
– Ты что, лестницы никогда не видел? – махнул рукой Макс и в тот же момент его "осенило". – Это же лестница!
– В том то и дело, – кивнул головой Николаус. – Я полезу наверх, а ты за мной. Смотри, не отставай.
Метров через пять они добрались до потолка, и Николаус обнаружил, что путь дальше им преграждает настил, сделанный из тонких жердей. В том месте, куда подводила лестница, имелось отверстие, закрытое сверху крышкой.
– Видимо, некоторые из здешних деревьев внутри пустотелы, – предположил Николаус. – На Земле тоже есть растения, пустые внутри, но они в тысячу раз меньше. Внутри земных растений могут жить разве что насекомые, а в представителях здешней флоры вполне поместятся и более крупные существа.
Отодвинув крышку люка, они забрались на второй этаж дерева-дома.
Похоже, что на этом этаже размещалась кладовая. По стенам были развешаны пучки каких-то трав, вяленое мясо неизвестных животных. На отдельной веревочке висели безголовые тушки то ли змей, то ли рыб, наподобие угрей, то ли червей, но что-то уж слишком больших, толщиной в руку. В деревянных бочках содержалось несколько видов жидкости. Макс не утерпел и стал дегустировать из каждой бочки, зачерпывая небольшой чашечкой, найденной им рядом с одной из бочек.
– Это похоже на молоко, здесь что-то слишком густое и сладкое – либо патока, либо мед, а в этой бочке, – он отхлебнул, и набрал еще. – Вкусом напоминает текилу, только градусом поменьше.
Следующий этаж оказался спальней. Предназначение некоторых из стоящих здесь предметов, например широкого ложа, застланного шкурой, они определили сразу – кровать, следующий предмет заставил немного подискутировать. Макс предположил, что это стол с короткими ножками и неровной поверхностью, чтобы чашки с ложками не скатывались, когда сильный ветер начнет раскачивать дерево, а Николаус настаивал, что это стул.
– Разве бывает стул таким широким? – не соглашался с ним Макс.– Это, какое же должно быть, извините, седалище, чтобы занять все это пространство?
А лестница вела еще выше. Они вылезли на последний этаж и оказались в просторном помещении, освещенном светом, падающим из большого проема в стене.
– Это вход или выход? – поинтересовался Макс.
– Может, и то, и другое, – ответил Николаус. – Напоминает смотровую площадку.
Они подошли ближе к отверстию, которое было проделано в том месте, где из дерева вырастала большая ветвь. Здесь образовалась довольно широкая площадка вполне достаточная для того, чтобы на ней могли стоять несколько человек. Их дерево было одним из самых высоких в округе и возвышалось над Джунглями.
– Как здесь красиво, – воскликнул восхищенный Николаус, оглядывая окрестности.
– Если только вниз не смотреть, – возразил ему Макс, пугливо жавшийся к стенке. – Не приведи бог с такой высоты упасть. Кстати, что это за странные борозды? – спросил он. – Как будто граблями царапали.
– Или когтями, – предположил Николаус, разглядывавший окрестности в бинокль. – Как ты думаешь, какие они из себя, эти гуманоиды? Ведь нет никаких сомнений, что они разумные, раз приручают животных, строят себе жилища в деревьях, изготавливают разную утварь.
– Они такие массивные, с огромной головой, как у слона и даже хобот у них имеется.
– Вот здесь ты ошибаешься, мой друг, – возразил Николаус. – У них довольно большие кожистые крылья, продолговатая голова, пасть, усеянная множеством острых зубов, крепкие когтистые лапы, вот откуда борозды на стволе дерева.
– Скорее, это ты не прав, – заспорил с ним Макс. – Нет у них никаких крыльев, зато очень широкая спина и массивные задние лапы, со ступнями, я так думаю, не меньше, чем космические калоши шестидесятого размера.
– Быть такого не может, – сказал Николаус.
– Руки у них маленькие, с десятью пальцами на каждой ладони, а лица…, настоящие морды, – воскликнул Макс. – Огромные круглые глаза и длинные носы, я же говорил, как хоботы у слона, только на конце какие-то странные нахлобучки.
– Что за вздор ты несешь? – перебил его Николаус. – Я ведь ясно вижу, что они похожи на драконов и один из этих драконов скоро подлетит к нам.
– А я ясно вижу, что они ввосьмером катят наш гравилет и уже подкатили его к тому самому дереву, на котором мы сидим, – ответил Макс, глядевший вниз.
– Не веришь, погляди сам, – почти одновременно воскликнули они.
– Не может быть, – Николаус перевел взгляд с подлетающего к их дереву драконоподобного существа, и поглядел вниз, куда указывал Макс.
– Дракон в уздечке, – воскликнул Макс, поглядев в ту сторону, куда тыкал пальцем Николаус. – А на нем всадник, похожий на тех, что внизу.
Всадник, сидевший на шее дракона, увидев стоящих у входа в дерево непрошенных гостей, направил свое летное средство прямо к ним, одновременно, достав, что-то из-за спины. Дракон раскрыл пасть, полную острых шилообразных зубов и, выставив вперед лапы с длинными когтями, зашел на посадку. А всадник, привстав со своего места, поднял длинную трубку и поднес к своему вытянутому как хобот носу. Мгновение спустя рядом с Николаусом в дерево воткнулась стрела.
– Да за кого они нас принимают? – расхрабрился Макс. – Мы пришли с миром!
– Потом поговорим, – закричал Николаус, оценивший ситуацию, как мало благоприятную для установления дипломатических отношений между двумя такими, как оказалось, разными мирами.
Он вогнал в ствол дерева крюк автоматического спускового устройства, зафиксировав его намертво, и обхватив Макса, потерявшего дар речи от вида пикирующего на них дракона, прыгнул вниз. Тонкая нить спускового устройства, сделанная из сверхпрочного материала, сначала раскручивалась быстро, но затем их падение замедлилось и они плавно приземлились прямо на купол гравилета, распугав при этом толстых аборигенов, бросившихся врассыпную, когда на них сверху свалилось нечто двухголовое, четырехрукое, четырехногое и при этом жутко кричащее.
– Скорее сюда, – Николаус открыл люк наверху гравилета, они с Максом забрались внутрь, не забыв захлопнуть за собой крышку, и только тогда перевели дух.
– Почему мы так быстро ретировались? – поинтересовался Макс, почувствовав себя в безопасности. – Такую возможность упустили перекинуться парой фраз с инопланетянами.
– А ты, наверное, хотел им объяснить, что это мы – истинные хозяева планеты, а вовсе не они? И что их дерево стоит на облюбованном нами участке? – усмехнулся Николаус. – Надо присмотреться, понять, что это за существа. Мы с тобой уже один раз пытались установить контакт с задней частью здешней рептилии, дающей молоко.
Через некоторое время аборигены осмелели настолько, что повылазили из своих укрытий и окружили гравилет со всех сторон. Вскоре их собралась целая толпа. Они трогали обшивку гравилета лапами, обнюхивали ее длинными мясистыми носами, один особо настырный абориген даже попробовал куснуть антенну, но довольно быстро прекратил это занятие, видно металл пришелся ему не по вкусу.
Николаус и Макс, отделенные от них прозрачным колпаком, пытались жестами передать свои дружелюбные намерения. В ответ на их знаки один из аборигенов вдруг присел примерно на расстоянии метра от гравилета, и, задрав вверх морду, зачем-то засыпал в нос горсть не то круглых камешков, не то плодовых косточек.
– Чего это он? – обратил внимание на его странные действия Макс.
– Наверное, проголодался, – предположил Николаус.
Но абориген втянул в себя воздух и, направив нос прямо на гравилет, … чихнул и очередь предварительно "занюханных" им камешков, словно из автомата прошлась по колпаку.
– Вот это силища, – восхищенно проговорил Макс, показывая на царапину, появившуюся на пластиковом корпусе в месте удара. – Вот бы мне такие легкие.
– Если он еще пару раз "плюнет" в это же место, – предположил Николаус, – дыра будет.
– Пугни их из лучемета, – предложил Макс.
– Не могу, – ответил Николаус.
– Жалко стало? – удивился Макс.
– Ты лучемет на дереве забыл, – напомнил ему Николаус. – В нем была последняя действующая батарея. На гравилете все батареи вышли из строя. Запасные батареи, расколотили эти… трубкорылы, когда катили гравилет от места нашей посадки. Теперь даже генератор нечем запустить.
– Ой, что это? – вдруг застонал Макс, схватившись за уши. – Откуда этот свист?
– Так вот они же и свистят, – Николаус тоже зажал уши руками. – Мы так долго не выдержим, либо уши отвалятся, либо корпус гравилета от вибрации на кусочки рассыплется. Надо что-то делать. А из оружия у нас только лазерный пистолет с полупустой батареей, которым даже ранить не получится.
– Я нашел ракетницу, – сказал Макс. – Если стрельнуть из нее и отвлечь их внимание, то можно будет убежать.
От выстрела ракетницы загорелась крона дерева, в котором находилось жилище. Пока трубкорылы стояли и, задрав головы вверх, смотрели на зрелище падающих обгорелых листьев, Николаус и Макс вылезли через нижний люк и незамеченные скрылись в лесной чащобе.
– 6 –
Они бежали довольно долго, но шум погони не стихал, а, наоборот, приближался.
– Нас догоняют, – Николаус, спасаясь от трубкорылых, втащил испуганного Макса в круглую воронку, примеченную им между толстых корней гигантского дерева, крона которого, вознесенная могучим стволом вверх, терялась в вышине. Бледные тени замелькали между стволов.
Нижние лапы трубкорылов были снабжены раздувающимися кожистыми наростами, похожими на резиновые подушки, наполненные воздухом. Благодаря этим наростам трубкорылы не проваливались в трясину, а скользили по ней как жуки-водомерки по водной глади. Аборигены бесшумно окружили воронку и, присев на задних лапах, ожидали, подперев маленькими верхними ручонками продолговатые головы с огромными вытянутыми носами, похожими на длинные трубы с мясистыми губами. Они складывали их трубочкой и начинали гудеть, вибрируя тонким длинным языком, генерируя ультразвуковые колебания.
Когда Николаус высовывал голову выше края воронки, раздавалась ультразвуковая трель, резавшая его уши острой болью. "Хоть бы камень какой-нибудь под рукой оказался", подумал Николаус, машинально шаря вокруг себя. Но его руки хватали вязкую жижу не находя ничего твердого. Вдруг он нащупал рукой какой-то непонятный продолговатый четырехгранный предмет не то сломанную ветку, не то ребро животного, нашедшего в этой яме свою погибель. Не найдя ничего лучшего, он сильно потянул за него, стараясь вырвать, но безрезультатно. Предмет никак не хотел отрываться. Николаус уперся ногами в борт воронки, и со всей силы рванул на себя, имея все шансы окунуться с головой в зловонную жижу.
Внезапно предмет, за который он дергал, поддался. Раздался хлюпающий звук, и он почувствовал, как проваливается куда-то в пустоту, вместе с потоком грязи. Пролетев несколько десятков метров по наклонному желобу, Николаус врезался во что-то твердое и, больно ударившись, потерял сознание. Если бы катившаяся перед ним грязевая подушка, смешанная с полусгнившей листвой, не смягчила удар, ему пришлось бы худо.
Рядом раздался стон.
– Где мы? – спросил Макс, свалившийся в дыру вслед за Николаусом.
– Не знаю, – ответил Николаус. – Не видно ничего. Но, судя по тому, что воздух здесь довольно затхлый, могу предположить, что мы находимся в каком-то замкнутом помещении.
– Есть тут кто? – крикнул он.
–... кто.., кто..., кто? – ответило ему эхо.
– Мы провалились в какую-то пещеру, – предположил Макс
– А где твой фонарь, – поинтересовался Николаус.
– Там же, где и твой, – ответил Макс. – В гравилете, рядом с сумкой.
Выбравшись из лужи, они стали на ощупь продвигаться вперед и через некоторое время натолкнулись на стену, преградившую им путь. Стена была холодноватой и совершенно гладкой на ощупь.
– Если это каменная стена, то ее наверняка обрабатывали плазменным резаком с температурой нагрева в несколько тысяч градусов, – заметил Макс, ощупывая поверхность.
– Похоже на то, – согласился Николаус и добавил, – Но я думаю, что все гораздо проще и одновременно сложнее.
– Как так? – не понял Макс.
– Это не камень, – произнес Николаус. – Я уверен в этом.
– А что же тогда?
– Вероятнее всего металл или, на худой конец, стекло.
– Металл? Стекло? Здесь? – удивился Макс.
– Ну да, – ответил Николаус, – А почему бы и нет? Я склоняюсь к тому, что эта пещера искусственного происхождения. Теперь осталось установить, кто ее построил и зачем.
– Я что-то нашел, – сообщил он, обшаривая руками стену.
Внезапно потоки яркого света, хлынувшие со всех сторон, ослепили их, заставив закрыть лицо руками.
– Ты что сделал! – вскричал Макс, не ожидавший подобного эффекта.
– Включил свет, – ответил Николаус, оглядываясь вокруг себя.
– Хорошо, что не взрывное устройство.
Они находились в большом подземном ангаре. Напротив них у противоположной стены стояли несколько незнакомых аппаратов, имевших стреловидную форму, с маленькими треугольными крылышками по бокам и четырьмя стабилизаторами.
– Видимо, это космические челноки, – оглядев аппараты, произнес Николаус. – Теперь мне все понятно. Мы проникли сюда через вентиляционное отверстие. Думаю, что мы улетим отсюда на одном из этих челноков.
– А как мы преодолеем заросли? – спросил Макс. – Не забывай, что над нами слой растительности в сотню метров толщиной.
– Запустим вначале пустой челнок, – предложил Николаус, – Он пробьет нам туннель.
– Хорошо, – согласился Макс, размышляя, – Допустим, нам удастся выйти на орбиту. Дальше что? Не полетим же мы на этом челноке на Землю или на какую-нибудь другую планету. Мы просто не доберемся.
– Я тоже думал об этом, – ответил Николаус. – Можно выйти на орбиту и попытаться захватить научную станцию, на нее периодически прилетают земные звездолеты. Но я думаю, что где-то над планетой висит базовый звездолет тех существ, которые сделали все это, – он обвел рукой вокруг себя. – А если так, то в бортовом компьютере челнока должна быть заложена программа о местонахождении этого звездолета. Нам останется только разобраться с системой их обозначений и постараться выучить язык, на случай контакта. А на это время у нас есть.
– 7 –
Когда их космический челнок, вылетел вслед за первым челноком из подземного космодрома, их уже ждали. Робот-наблюдатель с научной станции зафиксировал вспышку на поверхности Дзенготара, проследил траекторию первого челнока, а когда второй челнок с Николаусом и Максом вышел на орбиту, в месте их появления уже находился патрульный звездолет. Оставалось лишь подцепить их электромагнитной ловушкой и доставить на борт орбитальной станции.
Вроде как бы и не было путешествия на неизведанную планету. Николаус и Макс сидели в электромагнитных оковах перед большим экраном, на который транслировалось изображение Дона Виктораса.
– Что ж, вы хорошо поработали, – удовлетворенно кивнул он и поглядел испытующе на Николауса. – Я думаю, что твой напарник зарекомендовал себя с положительной стороны. Он свободен и, если не будет против, то я могу предложить ему место кока на флагманском звездолете, с достойным окладом, с учетом выслуги лет.
– Я согласен! – воскликнул счастливый Макс и обернулся к Николаусу. – Прости, друг. Сам понимаешь, такое везение раз в жизни бывает.
– Конечно, надо соглашаться, – кивнул Николаус, думая о том, какое же очередное испытание припас для него дон Викторас.
– Что касается твоей персоны, то мы решили использовать твой опыт астронавигатора на пользу Земному Содружеству. И поэтому поручаем тебе важную и ответственную миссию, связанную с некоторым риском.
Николаус предчувствовал некий подвох в словах дон Виктораса и не ошибся.
– Наши ученые не так давно обнаружили Черную дыру. Тебе предстоит ее исследовать. Твой звездолет готов к путешествию. Пусть он не так велик, но зато крепок и надежен. Это чудо космической археологии мы обнаружили до того, как начали исследовать планету. Если быть точным, то именно этот звездолет, обнаруженный нами на орбите, заставил нас начать поиски – сам понимаешь, довольно странно должен выглядеть звездолет, бесцельно вращающийся вокруг необитаемой планеты. Кто на нем сюда прилетел и зачем, по какой причине оставил его и куда сам делся?
Тебе очень повезло. Ты сумел найти, пусть даже случайно, подземный город, принадлежавший неизвестной цивилизации, настолько древней, что по сравнению с ней жизнь Солнечной системы кажется коротким мигом. А раз ты являешься первооткрывателем этой древней цивилизации, то тебе и звездные карты в руки. Лети, исследуй – звездолет теперь твой.
Кстати, мы дали ему кодовое название КК, что означает "космическое корыто". Знаешь, почему? Потому что в нем нет ни пульта управления, ни двигателей, ничего кроме одного единственного кресла, неизвестно для чего и для кого поставленного. Корыто – оно и есть корыто.
Ты спрашиваешь, а как же оно – корыто без двигателей лететь будет? Об этом не волнуйся. Мы его привяжем, как космическую баржу энергетической нитью к транспортному звездолету, разгоним посильнее, и полетит оно вперед, как пулька из рогатки.
Вот только вернуться тебе будет сложно, но ты не переживай, Найдешь по пути подходящую планету, вращающуюся вокруг не слишком горячей звезды, войдешь в поле ее тяготения, а там уж как звездные боги распорядятся. Если повезет, выйдешь на стационарную орбиту, и будешь летать, пока тебя не обнаружат космические археологи из какой-нибудь другой звездной системы.
А если со звездой не повезет, то сделаешь круг во Вселенной и вернешься в то же место, откуда стартовал, через десяток миллионов световых лет.
Радостному Максу тут же выдали новую форму, а Николауса, не слишком с ним церемонясь, доставили на КК.
– Где же здесь пульт управления? – подумал Николаус, осматривая небольшое помещение овальной формы. – Ни рычагов, ни кнопок, ни сенсоров. Как же им управляли те, кто его создал? Нет даже ни одного символа или надписи типа "не трогай, а то получишь!"
Почти пустая комната, в которой нет ничего, кроме массивного кресла с широкими подлокотниками, стоявшего посредине. Немудрено, что толпы техников, изучавших звездолет, не смогли ничего обнаружить, решив, видно, что это даже не звездолет, а космическая баржа для перевозки каких-либо грузов или орбитальный бункер.
Николаус сел в кресло и положил руки на подлокотники. Почти сразу же он почувствовал легкое покалывание в кончиках пальцев, словно матовая поверхность подлокотников внезапно наэлектризовалась.
– Пусть для них ты КК – космическое корыто, – подумал Николаус, а для меня ты КК – Космический Ковчег.
"Неплохое имечко, – будто бы послышался ему чей-то шепот.
От неожиданности Николаус вскочил с кресла и непроизвольно оглянулся.
– Кто здесь? – спросил он, прекрасно сознавая, что кроме него на звездолете никого нет и быть не может, Если только дон Викторас опять не выкинул какую-нибудь шутку.
Он, как и прежде, был один.
«Может, все дело в кресле, – подумал Николаус и осторожно сел на прежнее место, положив руки на подлокотники.
– Какой ты нервный, оказывается, – тут же зазвучал в его мозгу чей-то голос. – Предупреждал меня Создатель, что тип, который придет, может быть немного взволнован, но я ведь не думал, что настолько.
"Либо я "с катушек спрыгнул", – подумал Николаус. – Либо со мной мебель разговаривает".
– Сравнил, тоже мне, – буркнул недовольно голос. – Мебель! Будто это мое основное предназначение. Да у меня и других достоинств куча.
"Если я соглашусь с тем, что со мной разговаривает кресло, – начал рассуждать Николаус. – Значит, точно… сдвиг по фазе.
– Вот с фазой как раз все нормально, – пришел ответ. – Просто я так устроен. И перестань, наконец, называть меня мебелью. Я, между прочим, электронный мозг этого наисовременнейшего звездолета. Так, что зови меня лучше…, как ты там сначала придумал, "Космический ковчег", можно коротко – КоКо.
"Вот теперь все понятно, так бы сразу и сказал, – подумал Николаус. – Если ты КоКо, то я…"
– Знаю, знаю, – перебил его голос. – Ты будешь К, идет?
– Если это не cretin и не crazy…, – Николаус спешно перебирал в голове всевозможные слова, начинающиеся на букву "к".
– Как ты мог такое подумать? – воскликнул КоКо. – Я имел ввиду – Командор.
– Ну что ж, я не против, – согласился Николаус. – Тем более что мне уже приходилось командовать целой эскадрой боевых звездолетов.
– Тогда… полетели, Командор, – предложил КоКо. – Чего время терять?
– А как же без энергии? – недоуменно спросил Николаус. – Нас же должны сначала разогнать. Своей-то энергии у нас, как я понимаю, нет.
– Это кто тебе сказал? – поинтересовался КоКо. – Уж не эти ли горе-исследователи с допотопными радарами, ходившие кругами вокруг меня, да так ничего и не понявшие.
– Они самые, – подтвердил Командор.
– Так ты плюнь на них, – посоветовал КоКо. – Как это там говорится: "Мы и сами с электроусами". Так что укладывайся поудобнее, а я начну разгон.
Вот удивились-то операторы, настраивавшие линию энергопередачи между космическим крейсером и старой космической баржой, которую они собрались разогнать, когда последняя вдруг взяла да исчезла, только цепочка искорок, возникшая от трения межзвездной пыли об обшивку подсказала им, что "космическое корыто" уплыло в неизвестном направлении, по волнам галактического океана.
Однажды Командор был разбужен слабым всхлипыванием, неумолчно звучавшим в его мозгу.
– Кто это, – спросил он спросонок.
– Друг, подскажи, что делать? Иначе мы погибнем! – донесся до него плаксивый голос КоКо.
– Сначала успокой свои электронные мозги, а затем объясни в чем дело.
– Как, а ты разве не чувствуешь, что гравитация изменилась на целых две тысячных процента?
– Неужели? – зевнул Командор. – Как ты мог допустить такое?
– Виноват. Понимаешь, проводил профилактику, всякие лишние файлы удалял, память восстанавливал. Немного увлекся. А когда спохватился, чувствую, индикатор гравитационного поля не на месте стоит. Я, конечно, сразу локаторы включил, но ничего не обнаружил. А сила гравитации продолжает увеличиваться!
– Выдай на большой экран картину ближней Вселенной, оценим ситуацию.
Стенки Ковчега стали прозрачными. Командору показалось, что он летит в открытом космосе. Звезды мерцали в непостижимой дали.
– Вроде, все спокойно, – пожал плечами Командор. – Давай на всякий случай глянем на рентгенограмму космоса.
И в тот же миг светящиеся нити, похожие на гирлянды праздничных огней, возникли в пространстве. Все они сходились к маленькому неприметному пятнышку в центре.
– Ой, я никчемный! – запричитал КоКо. – Как я мог забыть об этом! Вот влипли, так влипли. Это же Черная дыра!
Это действительно была Черная дыра. Мощное гравитационное поле сколлапсировавшей звезды, словно гигантский пылесос, всасывало в себя все, что попадало в сферу его влияния, "подметая" окружающее пространство. Заметить это "чудовище" Вселенной можно было только в рентгеновском спектре по излучению частичек межзвездного газа, разгоняющихся в гравитационном поле коллапсара и исчезающих в нем словно в бездонной бочке.
Командор лихорадочно соображал, что же предпринять, как спастись от неминуемой гибели. Черная дыра, словно паук, расставивший вокруг себя сети гравитационных полей, свои жертвы не выпускает. Отвернуть? Но для этого надо погасить скорость, а на это уйдут недели. Да и возможно ли погасить скорость, если звездолет непрерывно разгоняется?
– А что если... – Командору даже страшно стало от мелькнувшей мысли. – И все-таки надо попробовать. Есть шанс, правда очень и очень маленький, но, похоже, это единственная возможность избежать гибели.
Мысль, пришедшая в голову Командору, на первый взгляд могла показаться абсурдной. Вместо того, чтобы снижать скорость – ее необходимо было максимально увеличить и, постоянно изменяя направление движения, уйти от Черной дыры по касательной.
– Давай друг, действуй, – сказал Командор. – Да подожди ты, не так быстро! Сначала кресло в кровать трансформируй, да жидкость для анабиоза подогрей до температуры тела. Кстати, ты не забыл, что у людей температура тела вовсе не девяносто шесть градусов по Цельсию?
– Так ты спать собрался? – возмущенно воскликнул КоКо. – А я думал, что ты мне поможешь, подскажешь чего-нибудь.
– Ладно, давай без анабиоза, – согласился Командор. – Тогда хоть воды набери, а то я ведь хрупкий. Меня ведь может при резком ускорении разорвать на куски приливными силами.
Лежа в кресле-ванне с теплой водой, Командор почувствовал дрожь, пробежавшую по корпусу корабля – ускорение началось.
– 8 –
Командор принял единственно правильное решение – уйти от Черной звезды по касательной. Однако он ошибся в одном: мощное гравитационное поле коллапсара сделало свое дело – Черная дыра крепко держала свою добычу. Звездолет, разгоняясь все сильнее и сильнее, летел со скоростью, приближающейся к скорости света, навстречу своей гибели.
В какой-то момент его сознание помутилось, а когда он пришел в себя, то с удивлением увидел, как за прозрачными стенками корабля полыхает море раскаленной плазмы. А когда они вырвались из всего этого, …сзади них медленно плыл диск огромной звезды, отливающий бледно-голубым цветом.
– Однако что за шутки шутит с нами Вселенная? – воскликнул Командор. – Это же звезда! Уму непостижимо, откуда она взялась?
– С переходом тебя, – поздравил его КоКо. – Через барьер.
– С каким еще переходом, – не понял Командор. – Через какой барьер?
– А ты разве сам не догадываешься? Была Черная дыра, а сейчас вместо нее появилась Звезда. Да не просто Звезда, а с планетарной системой. Кстати, пятая по счету планета населена разумными существами. Они называют эту планету красивым именем – Эола.
– Откуда ты все это знаешь? – усомнился Командор.
– Так меня сделали на этой планете. Кстати, вон она, в иллюминаторе показалась. Правда, красивая. Мы уже вошли в ее поле притяжения и теперь приближаемся к ней.
– Красивая, – согласился Командор. – А что это там за непонятных предмета маячат на локаторе?
– Патрульные звездолеты, – ответил ему КоКо. – Сейчас мы с ними свяжемся.
Вслед за его словами на экране внешней связи появилось изображение неизвестного существа, которое, видимо, что-то спросило и теперь ждало ответа. То, что появившееся существо было разумным, не вызывало никаких сомнений. И вовсе не потому, что на шее у него висели крупные бусы, а на двух небольших и сильно скошенных назад рожках красовалось по два металлических колечка, просто взгляд был, с одной стороны, удивленно-изумленным, мол, водятся же где-то такие, и откуда только берутся, а с другой стороны подозрительно-оценивающим: "А чего вам, собственно говоря, здесь надо, и, вообще, кто вас сюда звал?"
На небольшом экране Командор не смог толком рассмотреть всего инопланетянина, а если быть точнее, местного жителя, ведь это Командор был для них инопланетянином. Но он определил, что, судя по размерам головы и плеч, в ширину они должны были быть довольно внушительных размеров. Сквозь защитное одеяние, похожее на легкий космический скафандр, было видно, что кожа у него на груди ярко-желтого цвета, а на плечах гораздо темнее.
– Да, да, мы тоже рады вас приветствовать, – согласно закивал Командор, приветливо улыбаясь. – КоКо переведи, что он там произнес.
Но инопланетянин вдруг отключился.
– Чего это он исчез с экран? – недоуменно пожал плечами Командор. – Вот невежа, никакого дипломатического такта.
– Видишь ли, в чем дело, – ответил КоКо. – Он воспринял твое кивание, как положительный ответ на его вопрос.
– А что он спросил?
– Вы наши враги?
– Вот ведь незадача! Как нехорошо получилось,– вздохнул Командор, глядя на звездолеты. – Кстати, КоКо, что это там за яркие точки только что вспыхнули на них?
– Это выстрелы, – ответил КоКо. – Нас атакуют.
–Так что ж ты дремлешь! –– вскричал Командор. –Жми на газ!
Но в это время звездолет, разрезанный лазерным лучом на две половины, распался на куски, каждый из которых под действием гравитационного поля планеты падал теперь по своей траектории на планету. Та часть, в которой находилось кресло с Николаусом, вошла в верхние слои планетарной атмосферы и на огромной скорости приближалась к поверхности.
– И зачем было повышать голос, – пришла издалека мысль. – И так ведь все ясно. Увидел вспышку от лазерной пушки, значит, выстрел попал в цель. Однако, как точно они нас долбанули.
– А как же мы? – воскликнул Командор. – Мы же сейчас погибнем!
– С чего это, вдруг? Ты разве не заметил, что сработала первая система защиты? Прозрачную капсулу вокруг кресла видишь?
– Как я ее увижу, если она прозрачная?
– Тогда поверь на слово.
– Вижу! – воскликнул Командор.
– Чего видишь?
– Капсулу вижу, – Но только теперь она теперь не прозрачная, а красная.
– Это она от трения в атмосфере раскалилась, – сказал КоКо. – Значит, плотность воздуха возрастает.
– А вдруг материал не выдержит такого нагрева? – подумал Командор, глядя, как на оранжевой поверхности капсулы начинают появляться белые пятна, в середине которых материал начинает плавиться. – Похоже, что это скоро произойдет, Я всем телом чувствую, как температура внутри капсулы повышается?
– Не паникуй, – ободрил его КоКо. – Если это случится, то сработает вторая система защиты. – Кстати, вот уже и сработала.
"Не сгорю, так разобьюсь при ударе о поверхность, – вспомнил Командор о том, что скоро его ждет приземление. – Я в этой капсуле, как яйцо в железной скорлупе, упавшее со стула. Скорлупе хоть бы что, а внутри все всмятку.
– Неужели создатели этого прекрасного звездолета, в одном из кусков я сейчас нахожусь, не предусмотрели подобного развития событий? Будь я на их месте, я бы…
Взревели тормозные двигатели, гася скорость, включилась антигравитационная система торможения, и кресло мягко приземлилось на поверхность планеты.
… снабдил жилой отсек системой торможения, – закончил мысль Командор. – Жаль вот только, что они отражатель энергии на звездолет не поставили. А так неплохой получился ковчежец. Бедный, бедный КоКо. Я с ним так сдружился.
– Это хорошо, что ты меня не забываешь, – донеслась мысль.
– Дорогой ты мой товарищ! – воскликнул Командор. – Вот, молодцы конструкторы. Все предусмотрели. Где же они тебя спрятали?
– Столько времени на мне сидишь, и до сих пор не догадался?
– Ох, извини, – Командор немного смутился. – Я, наверное, непотребное себе позволял.
– Да ладно, чего уж там. Надо же тебе было на чем-то сидеть. Вот для экономии места и совместили. Кроме того, когда ты сидишь на мне, я все твои мысли чувствую. Нет-нет…, ты меня не правильно понял. Я хотел сказать, что сигналы поступают через ладони и пальцы, когда ты руки на подлокотники кладешь.
– Вот дожил, – уловил Командор мысль КоКо. – Весь свой потенциал растерял. Надо же так. Из красавца звездолета превратился в обычный гравилет. Но я верю, что ты меня починишь и восстановишь.
– Непременно, – пообещал Командор. – А куда мы сейчас летим?
– Куда локаторы глядят, – ответил КоКо. – Нам без разницы куда лететь. Все равно лучом срежут.
И правда, пролетели они совсем немного, когда выстрел, произведенный с орбиты, превратил КоКо в груду искореженного металла. Хорошо, что высота, на которой они летели, была не слишком большая, и Командор, падая, отделался легкими ушибами.
– 9 –
Индикатор энергии приближался к нулю. Командор с глубокой тоской переводил взгляд с индикатора на далекий горизонт, где он давно уже заприметил скопище каких-то строений. По его предположению, это был город, или, на крайний случай населенный пункт. От места своего падения он добирался сюда более двух суток. Его мучила жажда, он был голоден, и готов был свалиться с ног от усталости.
Поначалу он думал, что если его сбили, то к месту падения прибудет пара-тройка винтолетов, челноков или еще чего-нибудь подобного, на чем разъезжают местные жители, вот тогда бы он высказал им, все, что он думает о них самих и об их гостеприимстве. Но на место его крушения никто не прибыл, ни в первый день, ни в последующий. Как будто его и не было.
Поразмыслив, Командор собрал из остатков капсулы некое подобие трехколесной тележки, напоминающей по виду детский самокат, установил на нее последний из оставшихся в рабочем состоянии аккумуляторов и покатил в сторону уходящего солнца. Он выбрал это направление, лишь только потому, что в этом случае день был длиннее, чем, если бы он ехал навстречу солнцу.
Он пересек редкий лес, в котором росли деревья с корявыми ветвями. На ветвях висели пожухлые фиолетовые листья, да кое-где попадались сморщенные желтые плоды с толстой кожурой, напоминающие по вкусу земные огурцы, но настолько горькие, что есть их было невозможно.
Он миновал большое поле, изрытое воронками и колдобинами, как если бы на нем проводились боевые учения с участием танков и тяжелой артиллерии.
Он преодолел с разгону неглубокую речушку, но встретившееся на его пути довольно большое озеро решил объехать по берегу, видя, как выпрыгивают из воды мелкие рыбешки, спасаясь от более крупных хищников. Один такой хищник, приводнившись с пойманной добычей на перепончатые задние лапы, бросил на Командора подозрительно-испытующий взгляд желтоватых глаз с узкими щелочками черных зрачков, видимо размышляя, "А что это там за нелепое создание катится по берегу на разломанном звездолете?"
И вот наконец-то показалось то, что Командор больше всего ожидал увидеть – некое подобие города. Этот появившийся вдалеке город породил в душе Командора двоякие чувства.
С одной стороны, уж если прибыл на неизвестную планету, так будь добр, исследуй ее до конца, попытайся установить контакт…
Но с другой стороны, контакт вроде как бы уже установлен. И результат, по правде говоря, оказался не в пользу Командора. Что ж теперь делать? Повторить попытку? Такая возможность вполне может представиться. Но не будет ли результат тем же самым?
Индикатор упал до нуля и собранный Командором самокат, проехав по инерции еще несколько метров, остановился. Благо, что к этому моменту, Командор был уже на окраине города, и ему не пришлось тащиться пешком.
Он шел по городской улице, довольно широкой. Вокруг него возвышались массивные каменные здания, на некоторых были сделаны узоры в виде разноцветных линий, в которых Командор угадал очертания виденных им деревьев, рыб, птиц.
Улица была совершенно пуста, и это немного беспокоило Командора. Куда подевались все жители? Либо они в это время мирно спят, находясь в своих домах, либо…
Вдруг на противоположной стороне улицы он увидел невысокого росточка существо, семенящее на восьми тонких ножках. Существо не замечало Командора, видимо думая о чем-то для себя более важном.
Командор хотел, уж было, обратить на себя его внимание, как вдруг откуда-то сверху на бедного восьминога спрыгнул… настоящий монстр, весь в шерсти, с квадратной одноглазой головой и, схватив беднягу когтистыми лапами спереди и сзади, перекусил его почти пополам. С добычей в зубах, он забрался на второй этаж, хватаясь за каменные выступы, и скрылся в проделанной прямо в стене дыре, где у него, по-видимому, было логово.
– Значит, так, – соображал Командор, прижавшись к стене дома, возле которого он проходил и поглядывая наверх и по сторонам. – Этот на восьми лапах не может быть разумным существом. Скорее всего, это обычное домашнее животное, которое держат для того, чтобы играть с ним или… для пищи. А вот тот зверь, тоже, наверное, одомашненный, но уж больно голодный. А может, его специально держат, чтобы он ловил более мелких зверюшек. Но тогда возникает вопрос, где хозяева? Ведь если есть домашние животные, значит, должны быть те, кто их приручил. Вот они-то мне и нужны.
– Но как их найти? – думал Командор. – По какой причине они покинули город? Может, их постигла беда и им нужна помощь?
Чтобы выяснить это, Командор решил проникнуть в одно из зданий, надеясь внутри найти разгадку стоящих перед ним вопросов, прекрасно понимая, что вместо ответов на вопросы его может подкарауливать один из оголодавших домашних питомцев, наподобие уже виденного им громилы.
Для самозащиты, он вооружился крепкой дубиной, сделанной им из куска сучковатой ветки, которую он с немалым трудом оторвал от полузасохшего деревца, росшего на углу дома.
В глубине полутемной комнаты, куда он проник, Командор увидел два больших немигающих глаза, пристально смотревших на него с высоты примерно полутора человеческих ростов.
По спине Командора пробежали холодные мурашки. Он представил себе, каким громадным должно быть существо с такими большими глазищами, да еще на такой высоте, и ему стало как-то не по себе.
– Кто здесь! – как можно грознее рявкнул он, выставив вперед дубинку. – Выходи!
В ответ раздалось несколько булькающих звуков.
Лингвоанализатор, получив долгожданную работу, не спешил, однако, с переводом, мигая красными и зелеными светодиодами, и, наконец, выдал: "Перевод невозможен. Слишком мало данных".
– Эй, ты, – не слишком вежливо обратился Командор к сидящему в темноте незнакомцу. – Скажи еще что-нибудь. Кто такой, как звать?
Таинственный жилец пробулькал еще что-то, но лингвоанализатор, опять затараторил свое: "Мало данных, мало данных".
– Сейчас, получишь свои данные, успевай только переводить, – Командор взмахнул дубинкой и тут же послышался звон разбитого стекла. Потоки яркого света хлынули в комнату. Возле стены стояло нечто, похожее на шкаф. На нем сидел небольшой зверек, худенький, с перепончатыми крылышками за спиной, и, сложив на впалой груди, дрожащие тонкие лапки, смотрел вытаращенными от испуга глазами на Командора.
"Фу ты, – Командор вытер пот с лица. – Ты чего спрятался? Я ж тебя не обижу.
Зверек вдруг защебетал, забулькал, а потом, соскочив со своего места, подбежал к Командору и, обняв его лапками за шею, замурлыкал.
– Вот те раз, – опешивший от неожиданности Командор не знал, что делать. – Ишь ты, какой Фуфыра!
– Однако, ты тоже не хозяин, – вздохнул он, поглаживая рукой зверька. – Есть хочешь?
Зверек, словно поняв его слова, соскочил с его рук, подбежал к шкафу и стал дергать ручку. Но силенок у него было мало, и дверца не открывалась.
– Понятно, – закивал головой Командор. – Наверное, в этом шкафу твой прежний хозяин держал продукты для тебя.
Он хотел дернуть ручку посильнее, но вдруг дверца сама распахнулась, словно ее сильно толкнули изнутри, и наружу выскочило косматое с квадратной головой чудовище и кинулось на Командора. Не ожидавший этого Командор инстинктивно отскочил назад, а Фуфыра, вот же негодник, заманив его в лапы к хищнику, спрятался за дверцу и наблюдал оттуда за ходом поединка, дрожа при этом, как последний лист на осеннем ветру.
– Бур-р-р! – рявкнуло чудовище и, встав на задние лапы, кинулось на Командора, намереваясь вцепиться ему в глотку своими кривыми клыками.
Но Командор со всего размаху врезал ему дубинкой промеж глаз, так, что тот отлетел в самый угол комнаты и долго мотал квадратной головой, постепенно приходя в сознание.
– Еще хочешь? – Командор замахнулся дубинкой, видя, что сознание вернулось к еще не побежденному хищнику.
– Бур-бур-бур, как-то жалобно заскулил, тот и, виляя обрубком хвоста, подполз на четвереньках к Командору и потерся головой о его штанину, выказывая тем самым полную покорность.
– То-то же, Бубука! – удовлетворенно проговорил Командор. – Знаешь теперь, кто в доме хозяин.
Как уж там лингвоанализатор переводил слово хозяин, но Командор почувствовал, что и Фурфыра и Бубука вдруг повеселели, запрыгали вокруг него. Бубука стал снова тереться о ногу Командора, а Фурфыра, так тот вообще забрался Командору на шею, свесил ноги и обнял его голову тонкими лапками, сложив крылья таким образом, что на голове у Командора получился головной убор, напоминающий шлем древнего воина.
– Похоже, вы беспризорные и порядком соскучились по хозяину, – рассудил Командор. – Ну что ж, стану на время вашим хозяином, пока не найду себе подходящую замену.
Он обследовал эту комнату, найдя довольно много съестных припасов для своих питомцев, причем, некоторые из фруктов пришлись по вкусу и ему.
Дома местных жителей ненамного отличались от домов на Земле, если не брать во внимание различия в строении землян и местных жителей. Столы, стулья, ящики для вещей, посуда…
Выходя на прогулку, Командор уже не прижимался к стенам домов, опасаясь, прыгающих монстров, ведь сбоку от него и чуть впереди гордо вышагивал Бубука, важно поглядывая по сторонам, при этом улыбаясь так, что были видны все его острые клыки. А на плече у Командора сидел Фуфыра, который иногда гортанным голосом кричал: "Фур-фур" и булькал так страшно, что если не знать доброго нрава этого зверька, можно было подумать, что издаваемые звуки принадлежат какому-то ну уж очень страшному зверю.
Встречавшиеся на их пути восьминоги спешно ретировались, завидев издалека прогуливающуюся троицу.
Узнав получше своих новых спутников, Командор понял, что непоседливый Фуфыра был более смышленым, нежели Бубука, обладавший, по правде сказать, недюжинной силой. А вместе они были идеальная парочка. Слабенький Фуфыра, притворяясь раненым, подкарауливал будущую жертву, и когда та почти уже настигала беднягу, пред самым ее носом, словно из-под земли появлялся массивный Бубука и…, добычу делили по-братски. Значительную часть съедал, конечно же, Бубука, а Фуфыра довольствовался малым, впрочем, ему и того, что оставалось от Бубуки, вполне хватало.
Только вот с Командором у них прокол вышел. Но Командор на них не сердился, а вспоминая эту историю, лишь посмеивался. Да и они, как большинство животных зла долго не помнили, и, отведя Командору роль хозяина, сначала пойманную добычу приносили ему и клали к его ногам. Но Командор ел одни только фрукты, отворачиваясь в сторону, когда Бубука принимался за трапезу.
Фуфыра был более смышленым, чем Бубука, любимым развлечением которого было погнаться за удирающим восьминогом и, загнав его в какую-нибудь дыру, весело бубукать – смеяться над своей шуткой.
– Фуфыра, – как-то спросил его Командор. – А где же твой бывший хозяин, можешь показать?
Фуфыра тут же начал крутить во все стороны головой, словно определяя направление, потому махнул лапой в сторону закатного солнца.
– Фуру-фуру, – пробулькал он при этом. Командору уже не требовалась помощь лингвоанализатора. Он и так знал, что этот набор звуков означал на языке Фуфыры "возьми там".
– Точно знаешь? – переспросил Командор.
– Фуру, – Фуфыра вроде даже как бы обиделся, чего, мол, ты мне не доверяешь?
– Что ж, проверим, – Командор зашагал по тропинке, ведущей из города в сторону далекой рощицы, Фуфыра горделиво восседал на его плече, а Бубука как всегда шел сбоку и чуть впереди.
Они вышли из города. Перед ними расстилалась ровная как стол степь, кое-где виднелись рощицы все тех же искривленных деревьев с фиолетовыми листьями и желтыми сморщенными плодами.
– Куда теперь? – поинтересовался Командор, пройдя порядочное расстояние.
Фуфыра с видом знатока этой местности махнул крылом, указав направление почти перпендикулярное тому, куда они шли первоначально. Тень сомнения мелькнула в глазах Командора.
– Понятно, – проговорил он. – А ты, Бубука, что скажешь?
Бубука радостно рявкнул, и помчался, подпрыгивая на всех четырех лапах в сторону ближайшей рощицы, находящейся в стороне, совершенно противоположной той, куда первоначально показывал Фуфыра.
– С вами не соскучишься, – Командор пошел следом, думая, чем же все это кончится.
Бубука остановился возле ближайшего дерева и уставился на небольшую нору, откуда доносилось сердитое сопение, видимо жилец был дома и предупреждал, что сегодня он не в духе и общаться с кем бы то ни было, не хочет.
Командор вздохнул, достал бинокль и начал изучать окрестности. Вдалеке он заметил три маленькие точки, в которых с трудом различил трех существ, самым важным для него было то, что каждое из этих существ стояло на двух ногах.
 – Вот вас-то мне и нужно, – проговорил Командор и обратился к своей команде. – Пошли.
 Но Бубука ни на шаг не хотел отходить от норки, а Фуфыра, забравшись на дерево, уплетал за обе щеки любимые им плоды, и на призыв Командора, пробурчал что-то невразумительное, мол, не мешай, видишь, я делом занят.
– Ладно, ждите меня здесь,– махнул на них рукой Командор. – Если не вернусь, возвращайтесь в город. Вы вдвоем и без меня не пропадете.

– 10–
Трое стояли посреди плоской равнины и лениво переговаривались между собой. Равнина до самого горизонта была совершенно пуста и безжизненна.
– Он не похож на тех, которых мы должны останавливать, – произнес один из них.
– О ком ты говоришь? – переспросил его другой. – Я ничего не слышу.
– Это потому что ты уши не расчехлил, – ответил ему первый. – Забыл, наверное, что на посту запрещается держать уши в свернутом виде. Смотри, придет начальник. Уж он-то тебе покажет, в каком виде надо охранять границу.
– А я тоже ничего не вижу, – сказал третий.
– Про твои линзы я вообще молчу. Они дальше горизонта не заглядывают.
– Т-с-с! – вдруг зашипел второй, успевший расчехлить уши-локаторы. – Я, кажется, усек его. Странный он какой-то.
– Теперь и я его увидел, – спохватился третий, уставившись вдаль телескопическими линзами. – Передавайте в центр: "К нам приближается неизвестный объект, передвигающийся на двух ходулях".
Это Командор одиноко брел по бескрайней равнине. Он шел в направлении трех странных существ, которых разглядел в бинокль.
Они были все одинакового роста, по земным меркам – высокие. У одного из них была большая, как тыква, голова, на которой не было ни глаз, ни рта, ни носа. У другого головушка была маленькая, эдакий бугорок на ровном месте, но зато какие на этом бугорке росли уши – огромные, как у слона, и перепончатые, как у летучей мыши. У третьего голова была нормальных размеров, а вот ушей не было вовсе, зато глаза не подкачали. Таким телескопическим линзам позавидовала бы любая астрономическая обсерватория.
Памятуя о первом не слишком удачном контакте с чужеродным разумом, Командор еще издалека поднял руку, приветствуя незнакомцев, и первым делом включил лингвоанализатор.
– Я пришел к вам с миром, – он, затаив дыхание, ждал ответа.
В ответ на его приветствие, эти трое не произнесли ни слова, но недалеко от них вдруг откинулась незамеченная Командором крышка, и наружу из подземного бункера выбежало с десяток небольших существ, безголовых, с шестью длинными, как плети щупальцами вместо рук. Они подскочили к нему и в один миг опутали его щупальцами по рукам и ногам, будто веревками связали.
– Что такое? Как вы смеете? – возмутился Командор. – Это чистое самоуправство! Я буду жаловаться в межпланетный комитет по правам человека.
Ответом ему было гробовое молчание.
– У вас что, языков нет? – догадался Командор.
В этот момент из подземелья вышло еще одно существо, ростом с человека, но очень широкое в талии, с кожей синеватого цвета, передвигавшееся вразвалочку. У него было три, нет, все же две, ноги. То, что Командор сначала принял за третью ногу, оказалось совершенно другим органом, не имеющим к хождению совершенно никакого отношения.
– А зачем им языки? Это же киберы, они не разговаривают, – пояснило существо. – Тот с большими ушами – слухач, с двумя линзами – смотрец, безухий и безглазый на тепло реагирует, а вся эта безголовая мелочь – ловцы-вязальщики. Главная задача для всей этой электронно-механической братии услышать, увидеть почувствовать приближение желтопузых и поймать их. Это наши самые большие враги на всей планете. Их государство находится в той стороне, откуда ты идешь. Они часто засылают к нам лазутчиков. Я очень сильно подозреваю, что и ты их засланец.
– Не знаю я никаких желтопузых, – воскликнул Командор, подумав про себя, что уж не те ли это незнакомцы с колечками на рогах, сбившие его звездолет. – Я сам по себе. Пришел к вам с миром, чтобы установить добрососедские отношения.
– Хороший кибер, – закивал головой синекожий. – Тебя, наверное, Ауе сотворил? Узнаю его работу. Это единственный достойный представитель всего желтопузого племени.
– А ты сам-то кто? – разозлился Командор. – Тоже, наверное, железяка, напичканная электроникой.
– Я настоящий, – обиделось существо. – Имя мое Нгтп.
– И я настоящий, – в голосе Командор звучали нотки возмущения.
– Похоже на то, – согласился Нгтп. – Кибер бы так не огрызался.
– Вот и хорошо, что мы поняли друг друга – удовлетворенно проговорил Командор. – А теперь сообщи обо мне своему правительству. Скажи, мол, так и так, прибыл представитель с далекой планеты Земля, находящейся в другой звездной системе или галактике, а может, даже в соседней Вселенной.
– А у нас… нет правительства, – Нгтп обескуражено пожал плечами.
– Как так, нет? – не понял Командор.
– А зачем оно нам? Мы и без него прекрасно обходимся, по крайней мере, несколько последних веков. Мы ведь дртяне. Между собой живем в мире и полном согласии, потому что все мы родственники, так как произошли из одной клетки.
– Кто же у вас тут главный? К кому мне обратиться? – раздумывал Командор.
– Если хочешь, отведу тебя к Зхралу, – предложил Нгтп. – Его пост недалеко отсюда, если идти напрямик, то вон за тем бугорком, а если топать под землей, то нескоро прибудем. Пока протащимся по всем эти узким городским улочкам, переулочкам, вечно забитым дурно воняющим городским транспортом.
– А где сам город? – поинтересовался Командор, шагая вслед за ковыляющим вразвалочку Нгтп.
– Так вот он и есть город, прямо под нами, – Нгтп указал себе под ноги. – Мы же с тобой почти в самом его центре находимся. Надо только спуститься вниз на сто метров.
– И зачем же это вы под землю спрятались? – спросил Командор.
– Да все из-за этих проклятых ауэйев, – негодующе заскрежетал зубами Нгтп. – Мы их прозвали желтопузыми. Они, зная, что у нас нежная кожа, начали обстреливать Солнце специальным излучением, чтобы усилить термоядерные процессы, протекающие в его недрах. И когда наша сторона планеты оказывалась повернутой к Солнцу, мы боялись выйти из домов, потому что солнечные лучи обжигали наши тела. Пришлось оставить город и построить новый глубоко внизу, куда не проникает излучение. Но в ответ на их действия наши ученые разработали еще более мощную установку. И мы тоже стали облучать Солнце, причем, с таким расчетом, чтобы термоядерные процессы активизировались в то время, когда к Солнцу повернута их сторона планеты. И теперь они тоже вынуждены сидеть в подвалах, опасаясь выходить в дневное время из своих домов на улицы городов.
"Так вот, значит, почему Солнышко здешнее Сверхновой полыхнуло, а потом в Черную дыру превратилось, – догадался Командор. – Довели его неразумные детки своими бомбардировками до последнего предела.
– А из-за чего вы со своими желтопузыми братьями по разуму поссорились? – спросил он.
– Старая история, – вздохнул Нгтп. – В давние времена на нашей планете все было по-другому. Хроники утверждают, что на Эоле в то время обитало три дружественные расы: дртяне – это мы, ауэйи и грейноксы – зеленокожие. Была еще раса розовокожих, но их и раньше, судя по преданиям, было очень немного, а сейчас и вовсе не осталось, вымерли все до одного. Вообще-то мы с другими расами всегда в мире жили, как одна большая и дружная семья. У нас была общая власть. Но когда отошел к праотцам наш прежний Цаганар, пришедший ему на замену молодой Цаганар выпустил ситуацию из под контроля. Раньше все было просто и понятно, если ты дртянин, то, как не старайся стать зеленокожим, все равно не получится. Ведь многие, чего греха таить, хотели бы поменять цвет кожи и, тем самым, занять более высокое положение в обществе. Я, конечно, не призываю всех стать розовокожими, но до грейноксов могли бы нас уравнять. Вот мы и поднялись, все как один, чтобы, значит, перестроить существующую структуру власти. А оно, видишь, как получилось. Ауэйи, воспользовавшись моментом, сразу откололись, государство свое основали, нас к себе перестали пускать. Раньше у нас с ними земли общие были, и всякий ходил, где хотел, а теперь не моги. Если мы кого из них поймаем, так сразу в генетическую лабораторию, код ломать, а уж если они нас поймают…
– А зачем код ломать? – не понял Командор.
– Так это…, – замялся Нгтп. – Чтобы не делились. Мы ведь все – и дртяне и ауэйи – размножаемся путем деления из одной взрослой особи на две части, потом каждая из этих частей делится еще на две части, потом еще, еще… и так далее.
– Забавный мир, – покачал Командор, подумав про себя, что у людей-то на матушке Земле куда лучше все устроено.
– А если генетический код нарушить, то вместо нормальной особи у ауэйи рождается урод, – чем-то похожий на грейнокса, но только кожа не такая зеленая, да голова крупнее, а сам страшный, худющий, по сравнению с нами, конечно. Вот, примерно, такой же комплекции, как у тебя.
– А я по вашим понятиям тоже страшный? – спросил Командор.
– Не красавец, конечно, – уклончиво ответил Нгтп, – Вот будь у тебя живот побольше, да зад помассивнее, вполне сошел бы за какого-нибудь недоразвитого дртянина.
– И на том спасибо, – усмехнулся Командор.
– А как вы генетический код у ауэйев меняете? – поинтересовался он. – Для этого, наверное, сложнейшая аппаратура требуется.
– Все просто, – махнул лапой Нгтп. – Вот эту штуковину используем.
–Ее? – удивился Командор. – А я поначалу думал, что это третья нога.
– Это у нас рудимент, – пояснил Нгтп. – Не знаю, для чего он раньше был нужен, но сейчас мы с его помощью очень хорошо научились сбивать генетическую программу желтопузых, чтобы они не могли больше делиться. Если нет деления, значит, их численность уменьшается.
Вдруг Нгтп остановился и огляделся по сторонам.
– Кажется, пришли, – сказал он и топнул несколько раз ногой.
Ровным счетом ничего не произошло. Вокруг них до самого горизонта расстилалась все та же однообразная степь, лишь в той стороне, откуда они пришли, вдалеке виднелись три крохотные точки, едва различимые человеческим глазом.
– Г-м-м, – взохнул Нгтп и, отойдя на несколько шагов в сторону, снова топнул.
Опять ничего не произошло. Командор уже с нескрываемым любопытством смотрел на своего синекожего спутника, прикидывая в уме, сколько же еще раз ему придется топнуть, прежде чем что-то случится. И, собственно говоря, что должно случиться?
– Наверное, здесь, – сделав несколько шагов в сторону, Нгтп снова поднял лапу, чтобы еще раз топнуть, но в это время в месте его первого топанья словно из-под земли донесся металлический скрежет, и замаскированная под степную почву крышка подземного люка сдвинулась с места, открывая вход в подземный лабиринт, из которого наружу выбрался синекожий гигант, похожий как две капли воды на Нгтп, только по размерам раза в полтора его превосходящий.
– Чего растопался? – недовольно пробурчал он. – Топнул разок и жди, пока откроют. Думаешь, легко выбираться из этого подземелья. Грелись себе на солнышке, грелись, и вот надо же было кому-то затащить нас под землю.
– Это Зхрал, – представил его Нгтп.
– Кто это с тобой? – Зхрал с нескрываемым интересом рассматривал Командора, прищурив маленькие колючие глазки.
– Наш друг, – произнес Нгтп. – Прилетел с другой планеты, настолько от нас далекой, что ее отсюда даже самый лучший смотрец не узрит.
– Не кибер, случайно, – усомнился Зхрал.
– Настоящий! – рассеял его сомнения Нгтп. – Ругается так, что нам и не снилось.
– А чего ты его сюда притащил? Хочешь, чтобы я помог тебе его генетический код взломать?
– Чего это ты у меня собрались сломать? – засверкал глазами Командор. – Я вот тебе сейчас взломаю, кулаком между глаз.
Неизвестно, как лингвоанализатор справился с этим, прямо скажем, нелегким переводом с земного языка на дртянский, однако оба дртянина остались довольны услышанным.
– Совсем как дртянин, – с удовлетворением закивал массивной головой Зхрал. – А ты чем генетическую программу сбиваешь?
– Вот этим? – Командор потряс в воздухе сжатыми кулаками.
– Смотри-ка, – восхищенный Зхрал толкнул Нгтп в бок. – Продвинутый экземпляр, круче, чем мы. У него два сбивателя, а у нас только по одному.
– А я о чем тебе твержу? – ответил Нгтп, довольный тем, что угодил своему старшему родственнику, может быть, даже папаше.
По тону их разговора, Командор понял, что его зауважали.
– Теперь мы точно знаем, что ты не из желтопузого племени, – проговорил Зхрал. – У тех вообще сбивателей нет. Природа их обделила.
– Мы тебе поможем, – дружно закивали они головами. – Пойдешь прямо отсюда, пересечешь пустыню и дойдешь до той высокой горы, которая отсюда еще пока не видна, но ты не сомневайся, она там есть. У самого ее подножия увидишь тропинку. Смело иди по ней, до тех пор, пока не доберешься до вершины. На вершине стоит хижина. В ней живет Учитель Клдмн. Он дртянин, причем, очень и очень уважаемый, хотя и со странностями, но ты не обращай на это внимание.
– Что же это за странности, на которые мне не стоит обращать внимание? – поинтересовался Командор.
– Учитель хранит традиции, завещанные нам далекими предками. Поэтому он запрещает нам убивать уродцев, появляющихся у пойманных нами ауэйев, полсе того, как мы взломаем их генетический код, говорит, что так было заведено испокон веков, и того, кто нарушит этот закон, ждет страшная кара. Он требует, чтобы всех родившихся уродцев приводили к нему на вершину. Зачем они ему, мы не знаем, но раз требует, мы должны выполнять.
– А я к нему, с чем приду? – задумался Командор.
– У нас как раз есть один такой уродец. Недавно появился. Совсем еще маленький. Отведешь его к Учителю, и он за это выполнит любую твою просьбу, – Зхрал скрылся ненадолго в подземелье, но вскоре вылез оттуда, таща на веревке детеныша ауэйи, но только с зеленой кожей.
– Не бойся, я тебя не обижу, – Командор снял с него веревку и отбросил ее в сторону. – Я буду звать тебя Малыш.
– Не бойся, я тебя не обижу, – пролепетал детеныш тонким голоском, повторяя услышанные слова.
Детеныш не мог быстро идти и поэтому Командор посадил его себе на плечи, опасаясь, что они не успеют вовремя добраться до горы, видневшейся далеко на горизонте, и гибельное солнце испепелит их своими жаркими лучами.

– 11 –
Командор шел, не останавливаясь, несколько часов подряд. К тому времени, когда солнце докатилось до зенита, он оказался в самом центре пустыни. А гора, до которой он стремился дойти, была все также далека.
"Не успею дойти, – думал он. – Сам погибну и Малыша погублю.
Он чувствовал, что очень устал. Мышцы болели от перенапряжения. Малыш, казавшийся на вид таким маленьким и тщедушным, отдавил ему шею. Пот крупными каплями стекал по лицу Командора. Он уже едва плелся по пустыне, с трудом переставляя заплетающиеся ноги.
– Не бойся, я тебя не обижу, – донесся до него сверху густой бас. – Остановись, я хочу спуститься.
Малыш спрыгнул с его шеи.
Николаус поднял на него глаза и… обомлел. Перед ним стоял зеленокожий гигант ростом под два метра.
– Вкусное солнце, – произнес он, улыбаясь, и добавил, видя изумленное лицо Командора. – Когда есть солнце и много света, я очень быстро расту и становлюсь сильным. А в темнице, где меня держали, мне было плохо.
– Куда нам надо идти? – спросил он.
– Вон, к той горе, – показал Командор.
– Теперь ты на мне поедешь. Залезай ко мне на шею, – Малыш подкинул его к себе на загривок и побежал к горе со скоростью хорошей скаковой лошади.
Они достигли заветной тропы и зеленокожий гигант, словно не чувствуя усталости, пошел по ней к виднеющейся высоко вверху небольшой хижине. Вскоре, тропа вильнув немного в сторону, пошла вдоль кромки колючих кустарников высотой в полтора человеческих роста. Сидя на шее у своего спутника, Командор увидел, что по ту сторону кустарника проложена еще одна тропа, также ведущая вверх.
– Это граница, – пояснил Малыш, словно прочитав мысли Командора. – На той стороне земли ауэйев.
– А они зачем ходят к Учителю, – поинтересовался Командор. Если я правильно понял, Учитель – дртянин?
– Ты неправильно понял, – ответил Малыш. – Он не дртянин, он – Учитель.
– В том смысле, что Учение – вне расовых предрассудков? – уточнил Командор.
– Сам увидишь, – уклонился от прямого ответа Малыш и, преодолев последний подъем, остановился перед хижиной. – Учитель Клдмн, мы пришли!
Внутри хижины раздались тяжелые шаги, чуть скрипнула открываемая дверь, и в темноте дверного проема Командор едва разглядел Учителя, типичного дртянина, с такой же большой головой, и с еще более массивной нижней частью торса, и внушительных размеров лапами, судя по той лапище, которой Учитель ступил на порог.
– Я давно тебя жду, – проговорил Учитель Клдмн басистым голосом. – А это кто с тобой? Он не дртянин?
Видимо Учитель был так сильно удивлен видом незнакомого существа, что непроизвольно сделал неосторожный шаг вперед, и теперь пришла пора удивляться Командору, когда он увидел всего Учителя.
– Да, вот я такой, – пробасил Учитель.
– Не ты, а мы, – произнесла звонким голосом его левая часть. Ты дртянин, а я ауэйка. А вместе мы единое целое.
– Похоже, Природа поставила не слишком удачный эксперимент, – покачал головой Командор, переводя взгляд с правой дртянской половины Учителя, на левую ауэйскую.
– Как вас так угораздило? – вырвался из груди Командора вздох сожаления: "Это же самое настоящее генетическое уродство"! – хотел добавить он, но вовремя спохватился.
– Зато удобно. Я принимаю дртян, она ауэйек. И ни у кого не возникает враждебных намерений. Мы свое дело знаем. Наша задача собирать грейноксов, растить их и заботиться об их потомстве – о цаганарах. Давненько уже на Эоле не рождалось маленьких цаганаров.
Учитель был весьма обрадован появлением Малыша и поэтому радушно принял Командора.
– Да ты заходи, заходи, – пригласили его обе части Учителя. – Проголодался, наверное? Да и устал с дороги, конечно же. Видишь вон ту крайнюю хижину? Располагайся в ней, а я скажу грейнам, чтобы они тебе еды принесли.
– Ты даже представить себе не можешь, – воскликнул дртянская половина, – как много ты для нас сделал, приведя с собой единственного Окса. У нас собралась целая дюжина грейн и ни одного окса.
– Зато, какие грейны собрались, – кокетливо вставила ауэйская половина. – Все как на подпор, красавицы. Вот уж будет Оксу, где разгуляться. Есть надежда, что и цаганарчики скоро появятся. И опять на планете все пойдет своим чередом, как положено.

– 12 –

Вершина горы представляла собой кратер древнего потухшего вулкана, в котором мог свободно разместиться если не город, то небольшой населенный пункт уж точно. В самом центре этой площадки, окруженная хижинами одиноко возвышалась высокая башня, сложенная из белых камней.
Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как Командор первый раз встретился с Учителем. И вот однажды Учитель сам заглянул в его хижину.
– Иди, тебя ждут, – с важным видом проговорил он, и указал передней лапой на башню, похожую на приготовленную к старту ракету.
Войдя в башню и поднявшись на верхний этаж, Командор увидел сидящего за большим столом возле широченного во всю стену окна, розовощекого малыша, который, казалось, только-только научился ходить.
– Меня зовут Алаумен, – сообщил малыш, по-детски широко улыбаясь. – Я новый Цаганар Эолы. Без меня на планете произошло так много несуразностей, но я быстро все исправлю.
– Не поздно ли? – Командор показал рукой на окно, за которым виднелось Солнце, напоминающее огромное, кровоточащее живое сердце, пораженное смертельным недугом. – Я так думаю, что ваша звезда доживает последние часы, а может быть даже и минуты по галактическому времени, перед тем как вспыхнуть ярким костром сверхновой, и озарить своим светом космос на многие миллиарды километров, уничтожив все живое в округе.
– Это ты верно заметил, – согласился с ним Алаумен. – Еще немного и все здесь обратится в пламень. Но Эолитянская цивилизация не должна погибнуть. Я принял решение о переселении в другую звездную систему. Мои ученые уже подобрали подходящую планету. Осталось сделать последние приготовления, и мы шагнем к звездам.
– Воистину, устами младенца глаголет истина, – согласился Командор, однако усомнился. – А тебя послушают?
– Об этом не беспокойся, – ответил тот. – Я здесь главный. Вся проблема в том и заключалась, что некому было управлять. Так уж устроена жизнь на Эоле, что дртяне и ауэйи – это не две различные расы, а представители одного и того же вида. Сами по себе они размножаются делением, повторяя себе подобных, но когда соединяются между собой, то от их близости на свет появляются существа, стоящие на более высокой ступени развития – грейноксы, причем, могут рождаться как женские особи, так и мужские. И уж самым верхом эолитянской эволюции являемся мы, дети грейноксов, совершенно не похожие на своих родителей. Учитель Клдмн собрал у себя несколько мамок грейноксов, а вот папаши грейнокса не было, его принес ты.
– Куда же вы собрались переселиться? – поинтересовался Командор, больше для приличия, зная, каков будет ответ, конечно же, Дзенготар – та самая планета, откуда он прилетел.
– Выбранная планета подходит нам для переселения по всем параметрам – и сила тяжести, и состав атмосферы и климатические условия, почти такие же, как на Эоле. Единственная проблема заключается в том, что на планете почти нет растительности. Но я дал задание нашим лучшим генетикам, чтобы они вывели новый вид быстрорастущего растения. И они уже получили первые результаты, – Алаумен показал рукой на глиняный горшочек, из которого тянулся к солнцу тонкий зеленый стебелек. – С его помощью мы изменим облик новой планеты. Это будет зеленый рай.
– Главное, не переусердствуйте, – предостерег Командор, вспомнив адские джунгли Дзенготара.
– А еще мы планируем захватить с собой несколько видов животных и птиц, – сообщил Алаумен, извлекая из клетки небольшое упирающееся существо с длинным вытянутым рыльцем. – Очень милый зверек, не правда ли?
– Да, конечно, – согласился Командор и добавил про себя. – Если не знать его пра…пра…правнуков.
– А вот птичка, – Алаумен показал на клетку, в которой важно расхаживало довольно несуразное существо с недоразвитыми крыльями, толстыми когтистыми лапами, горбоносым клювом на длинной шее и длинным голым хвостом. – К сожалению, пока не летает.
– У нее все впереди, – криво усмехнулся Командор, вспомнив, как он впервые встретился с одним из будущих представителей этого, пока еще недоразвитого существа, едва оперившегося.
– Результаты ваших генетиков впечатляют, – удовлетворенно кивнул головой Командор и задал долго мучавший его вопрос. – На чем же вы собираетесь лететь к выбранной вами планете?
– Вот, посмотри, – Алаумен подошел к окну и поманил за собой Командора.
За окном Командор увидел три строящихся звездолета, в самом маленьком из которых он узнал очертания КоКо. Два других были размером побольше, но все равно, с точки зрения опытного астронавигатора, недостаточные для того, чтобы вывезти хотя бы мало-мальски заметную часть эолитянского населения.
И тут ему в голову пришла страшная мысль. Алаумен вовсе не собирается спасать всю планету. На строящихся двух звездолетах улетят он сам и несколько его приближенных.
"Вот так правитель, – неприязненно подумал Командор – Спасает себя, бросая все остальное на произвол судьбы"
– Не маловато ли для всей планеты? – спросил он, указывая на звездолеты.
– Достаточно, – ответил Алаумен. – Никто ведь не собирается переселять всю планету.
– Я так и думал, – криво усмехнулся Командор. – Сам-то, на каком звездолете полетишь? Наверное, на том, который будет первым построен?
– Я вообще никуда не полечу, – удивленно посмотрел на него юный Цаганар. – Один звездолет предназначен для пары дртян, а второй для пары ауэйев. Больше, собственно говоря, и не надо. В бортовые компьютеры звездолетов заложены точные координаты мест посадки, на противоположных сторонах планеты. Когда звездолеты совершат посадку, дртяне и ауэйи пойдут навстречу друг другу, а по пути будут делиться. К моменту встречи их будет несколько десятков тысяч. Поверь мне, этого количества вполне достаточно для нормально протекания процесса эволюции. Они дадут жизнь грейноксам, затем появятся цаганары, и Эолитянская цивилизация продолжит свою историю.
– Вот только…, – Командор хотел что-то сказать, но внезапно замолчал.
– Что? – поинтересовался Алаумен.
– Да так, ничего, – Командор решил не расстраивать Алаумена своим сообщение о том, что ему не удалось обнаружить на Дзенготаре самого главного – самих переселенцев. Но ведь это совершенно ни о чем не говорит. Ведь они могли пожить немного на Дзенготаре, а потом переселиться на другую планету, или даже в другую Вселенную.
– В общем, летел бы ты сам, – сказал он, глядя Алаумену в глаза. – А если самому недосуг, подожди, пока на планете появится еще один Цаганар и пошли его вместо себя. А то знаешь, без Цаганара процесс эволюции может пойти совсем не по ожидаемому пути. Либо дртяне с пути собьются, либо ауэйи откажутся размножаться. И некому будет наставить их на путь истинный.
– Я подумаю над этим, – согласился Алаумен и добавил. – Для тебя мы тоже построили звездолет, электронный мозг которого настроен на твои биотоки. Никто кроме тебя не сможет им управлять. На нем ты полетишь обратно, по тому пути, по которому к нам прибыл и вернешься в точку отправления практически в то же время.
– А можно чуток пораньше, – попросил Командор, не желая встречаться с патрульным крейсером Земного флота.

– 13 –

Весь перелет для Командора прошел как одно мгновение. Оставив свой звездолет на орбите Дзенготара, он вылетел на спасательной капсуле в открытый космос и летел в безвоздушном пространстве целую неделю, начав, уж было, беспокоиться, но к концу недели с ним случилось то, что должно было случиться. Его позывной принял звездолет дальней космической разведки, изучавший этот район. С ними он вернулся на Землю.
На космодроме он взял гравилет и направил его к поместью своего злейшего врага – дона Виктораса, усадьба которого утопала в зелени большого сада. Невидимый из-за деревьев, Командор подлетел незамеченным почти к самому дому и, приземлившись на поляне, рядом с парадным входом, отбросил колпак гравилета и пружинисто спрыгнул на землю. На нем была свободная белая туника, скрывавшая под собой тонкий защитный костюм, с вделанным в него рассеивателем силового поля, защищавшим тело от лазерного удара. Под туникой был спрятан мощный лучемет, выстрелом из которого можно было пробить дыру в трехдюймовой броне.
Приготовившись к смертельной схватке с многочисленной охраной, Командор направился к двери. Когда до цели оставалось не более двух десятков метров, дверь распахнулась. Не останавливаясь, Командор коснулся пальцами спускового крючка, готовый в любое мгновение резануть смертельным лучом появившихся телохранителей. Но вместо дюжины солдат из дома навстречу ему выбежала молодая женщина с заплаканным лицом, излучавшим боль и тревогу.
– Скорее доктор, скорее, он там плачет.
Ошеломленный Командор остановился, словно врезавшись в невидимую стену. А женщина, подбежав к нему, схватила за руку и с несвойственной для ее тонкой фигуры силой потянула в дом.
– Ну что же вы остановились? Ради всего святого! Помогите ему.
– Засада? – мелькнула в голове Командора запоздалая мысль. – Не буду же я стрелять в женщину.
– Что случилось? – спросил он, быстро шагая за женщиной, проигрывая в голове самые неблагоприятные для себя ситуации.
– У моего сыночка высокая температура!
В просторной комнате у детской кроватки стоял высокий старик, пытаясь успокоить плачущего ребенка.
– Наконец-то! – воскликнул он. – Как же долго вы к нам летели. Пожалуйста, помогите ему хоть чем-нибудь.
"Действительно долго, – подумал Командор и, подойдя к кроватке, склонился над ребенком.
– Не волнуйтесь, – с улыбкой проговорил он. – Ничего страшного не произошло. У вашего сыночка просто режутся зубки.
Выйдя из дома, Командор направился к стоящему на поляне гравилету.
– Вот и все, – подумал он. – Алаумен неправильно настроил датчик времени. Я прилетел слишком рано. Мой враг еще не вырос.
– Постойте! – услышал он за своей спиной чей-то голос.
Командор замедлил шаг, однако не остановился и продолжал идти к гравилету.
– Да постойте же вы! Я уже стар и не смогу угнаться за вами.
Командор обернулся.
– Ну что же вы уходите? – догнал его старик. – Я дон Серджио – дедушка малыша. Вы, видать, хороший человек. Наш малыш не ко всякому пойдет на руки, чтобы не зареветь. Малышу нужен добрый, умный наставник, – дон Серджио поглядел на Командора, и тот прочитал в его глазах просьбу. – Если бы вы согласились...остаться с нами.
– Но вы ведь меня совершенно не знаете! – растерялся Командор.
–У вас добрые глаза, – ответил дон Серджио. – Вы не здешний?
– Я прибыл издалека, – подтвердил Командор.
– С другого материка?
– С другой планеты, – ответил Командор и, видя недоумение в глазах дона Серджио, пояснил. – С Дзенготара.
– Я не знаю где это, – пожал плечами дон Серждио. – Может, это одна из открытых недавно планет или звездных систем, мне все равно. Если вы не против, я буду звать вас Дзенго-Инопланетянин.
Командор вздрогнул от неожиданности, как будто вспомнил что-то давно забытое, потом согласно кивнул головой: "Мне нравится это имя”.

–14–
С той поры минуло много лет.
В тот день с утра было пасмурно. Прошел мелкий дождик, повиснув блестящими капельками на зеленых травинках газона по обеим сторонам широкой аллеи, ведущей к главному входу чашеобразного здания Всемирного Конгресса.
– Сегодня, дорогой Дзенго, решится моя судьба, – Главнокомандующий объединенным звездным флотом Земли дон Викторас повернулся к идущему рядом с ним пожилому мужчине, одетому в просторную белую тогу.
"И моя тоже, – подумал Дзенго-Инопланетянин, – Не забыл ли я чего? Две группы террористов обезврежены – те, о которых моя память сохранила воспоминание, но с молодым Николаусом мне так и не удалось встретиться. А жаль. Все могло бы сложиться иначе".