Истинное проклятие

Посвящается Ксюше Безродных. Музе на другом конце света, без которой эта притча не появилась бы
----------------------------------------- -----------------------------------------------
Примечания:
* сикера - искусственный "хмельной напиток". Слово это исчезло из русского языка бесследно, не оставив никакой замены.
** Скандинавский меч - прямой меч длиной 80см, весил свыше 2 кг. Стальная оболочка, внутри - железный сердечник.
----------------------------------------- -----------------------------------------------
"Единственный способ победить проклятие - увидеть его"


Крутой подъем. Разбитая дорога. Нужно подняться чуть выше, к основанию шпиля. Осталось совсем немного.

Все чаще попадаются на пути обломки доспехов, но нет человеческих тел. Странно.
Изредка эта заброшенная дорога приносит городу кровавый улов.

Если кто из лихих смельчаков, перепив вина иль сикеры*, отправлялся по этому пути, случалось, что возвращался живым.
Случалось - не возвращался.
А бывало, к воротам по наклонной дороге прикатывалась лишь голова, срезанная точным ударом идеально ровного лезвия.

Вот отрубленный лоскут кольчуги. Видимо, давно здесь лежит, весь зарос мхом.
Булат и тройное плетение, на работу наших кузнецов не похоже.
А вот подальше, кусок рыцарского щита – тоже явно не местный мастер делал.

Чудовищно острое оружие у мерзавца, наилучшие латы срезает, как древесную кору.
Обычный скандинавский** меч в лучшем случае пробьет кольчугу, но не такой щит.
Значит, можно и свои обноски снять, они здесь не пригодятся, только лишний вес добавят.

Уже совсем близко треклятый храм. Или башня. Так толком и не разглядеть. Да и значения это не имеет.
Важно только то, что там, на севере, логово ненавистного врага.
Источник всех бед. Проклятие нашего города.

Метели и град, дожди и наводнения, засуха и неурожай, язва и мор, мерзость и скверна - вот что годами плодит это место.
Это из за него мед в кабаках из напитка превратился в пойло, отшибающее разум, из за него добродетель уступила место пороку,
а сикера у людей за последние годы не вызывает ничего, кроме припадочной агрессии.

К зарослям тянется небольшой кровавый след. Значит, недавно здесь была короткая схватка.
В кустах нашелся фрагмент перчатки, и несколько отрезанных пальцев.
Чуть выше по дороге - припало пылью большое темно-красное пятно.
Судя по всему, здесь и оборвалась жизнь владельца последней находки.

Сверху показался вход в пещеру. Оказывается, это не храм и не башня.
Это скала, высокая и прямая, с ровными отвесными стенами под заостренным шпилем.

Полутьма внутри, от стен отражаются отсветы горящего в глубине огня.
Сейчас геройские повадки нужно забыть, оставить у входа все лишнее, и неслышно продвигаться вперед, держа меч наготове.

Наконец, источник проклятия найден.
 
Приглушенные отблески пламени догорающего костра мягко очертили силуэт стоявшего врага.
Прямая спина, склоненная голова.

Стоит в задумчивости. Наверняка смотрит на огонь.

По осанке чувствуется, что противник уверен, силен и опытен. До цели осталось совсем немного.
Рука тихо поднимает клинок. Треск горящих веток должен немного приглушить звук шагов.

Чувства обострены до предела. Сердце дико колотится в тисках грудной клетки.
Кровь короткими толчками бьет в виски.

Затаить дыхание. Нельзя себя выдать шумом выдоха. Иначе молнией сверкнет чужое лезвие,
и еще одна голова покатится по склону к городу. Еще один медленный, аккуратный шаг.

Безумно страшно, лишь уверенность в своей правоте прибавляет сил. Теперь взгляд прикован к складкам плаща.
Есть ли на спине противника сталь, или бить туда, где незащищенная шея?
Сквозь кольчугу скандинавский меч может только рану оставить, а нужно убить.

Нельзя медлить, дыхание на исходе. Нужно всего лишь нанести удар. Один короткий удар, и все закончится.
Пусть это будет не по правилам. Благородство может слишком дорого обойтись.

Через секунду его имя станет легендой. Навеки. Не обязательно будет говорить о том, что он убил злодея, ударив в спину.
Не подойдет это для великодушного героя, въезжающего в город на белом коне.

Неожиданно сознание раскололось на две части.

Пока первая половина его естества стягивала мышцы руки для смертельного замаха,
вторая выдавила из легких воздух, который губы, язык и голосовые связки
сплели в тихий, уверенный приказ.

- Повернись. Посмотри мне в глаза, тварь. Я не хочу убивать тебя со спины.

Человек, стоявший перед огнем, медленно поднял голову, не сводя взгляда с пламени.
Первую секунду простоял неподвижно. И лишь потом начал медленно говорить.
Произносил слова так, как будто взвешивал каждую фразу.
Негромкий, хриплый тон удивительно сочетался с тихим хрустом тлеющих углей.

- Прошло уже очень много лет с тех пор, как меня в последний раз окрикивали сзади.
Только при этом меня всегда называли по имени. Когда я жил в твоем городе…
Тебе должно быть известно о том, что уничтожить проклятие может только человек с трезвой головой и чистым сердцем.
Но даже такие люди иногда бьют в спину, верно?

Пальцы по-прежнему сжимали рукоять клинка, а рука оставалась занесенной для удара.
Но что-то вызывало желание дослушать проклятого незнакомца до конца.
Тем временем человек медленно развел в стороны руки, и в правой сверкнула узкая полоска стали.

- Знаешь, кто в последний раз пришел сюда и убил ненавистное исчадие ада?
Воин, который подкрался к врагу точно так же, как ты сейчас, и ударил в спину.
У него тоже не было гремящих лат, он, как и ты, не был пьян.
Он тоже хотел сделать, как лучше. Думал, что будет легендой. А стал изгоем…

Неожиданно дыхание перехватило в груди. Почему чужак стал говорить такие вещи?
Неужели кто-то когда-то действительно поступал так же, как говорит? Или глумится, читая мысли гостя?
Рука с клинком задрожала от напряжения. Незнакомец продолжал:

- Когда воин вернулся в город, и сказал, что убил источник проклятий,
вместо славы и почета его окружила ложь и зависть.
       
- Сначала его назвали шутом, потом хвастуном. Люди решили, что его обуяла гордыня.
Победителю проклятия пришлось показать горожанам клинок, который он отобрал у врага.
Этот клинок разрезал железный щит, как масло.
Горожане лишь ответили, что видят неудачное представление плохого фокусника.

- А когда воин попытался повести с собой людей в эту пещеру,
чтобы доказать, что враг мертв, за ним никто не пошел…
Тогда он вернулся сам, чтобы похоронить источник проклятий своего города.
Похоронил его возле дороги, у входа в пещеру.
Но изгой возненавидел и проклял себя, когда в дневном свете увидел лик убитого…

Тут незнакомец повернулся, по-прежнему сжимая тонкое лезвие клинка в правой руке.
Отсвет костра озарил потрепанное годами, изрытое шрамами лицо.
И взгляд проклятого встретился с взглядом незваного гостя.
Взгляд одинаковых глаз, и лица, черты которых разделяют лишь когти старости.
Скандинавский меч негромко звякнул, ударившись о твердую породу каменного пола.

Когда оцепенение прошло, не было сил задать ни единого вопроса.
Кто этот незнакомец, откуда, почему он похож на него, как две капли воды?
Вместо этого почему-то вылетели совершенно другие слова:

- Но в нашем городе по-прежнему и наводнения, и эпидемии, и голод!
И люди как с цепи сорвались, одна низость, мерзость, смрад кругом!
Почему? Проклятия же уже нет! Почему это все еще происходит?

Незнакомец опустил взгляд, и устало продолжил свой рассказ:

- С давних времен растекалась грязь и скверна в человеческих душах.
Но люди предпочли, чтобы в этом всегда был кто-то виновен.
Кто-то другой, а не они. Так легче жить.
Без врага не на кого переложить с себя ответственность, и поэтому
в глазах горожан враг должен всегда оставаться живым и сильным.
Чтобы всегда было оправдание собственным порокам.

- Если грамотно вести хозяйство, засуха не приведет к голоду,
если следить за чистотой, не будет эпидемий болезней,
если не напиваться вином и сикерой, не будет мерзости в человеческом обличье.

- Но как можно показать людям, что выдуманного проклятия уже давно нет?

- Для этого нужно показать им настоящее проклятие. И сделать это можно только одним способом.

Проклятый медленно занес над головой гостя блестящий клинок.

- Если ты закроешь глаза, я отдам тебе это проклятие. Это лезвие способно не только убивать.

В темной пещере на миг сверкнула яркая вспышка, угасшие угли стремительно разлетелись
в разные стороны, после чего наступила кромешная мгла.

На следующий день в город на белом коне въехал статный молодой человек.
Он громко вещал народу о том, что узнал способ, как победить северное проклятие.
Для этого все горожане должны были завтра в полдень собраться на главной площади.

Слухи поползли по трактирам и тавернам. Кто-то говорил, что человек приехал с запада,
кто-то утверждал, что он с далекого востока, некоторые считали, что он появился в городе с южной стороны.

В полдень на главной площади города яблоку было негде упасть.
Собралась и городская знать, и городская чернь.
Всем было любопытно увидеть диковинный заморский способ борьбы с проклятием.

В этот день площадь выглядела необычно еще по одной причине.Городской квадрат секций виселицы,
всегда открытый, сегодня была плотно завешен мешковиной.
Ткань отвратительно воняла, и к виселице старались не особо приближаться.

В полдень из-за мешковины вышел вчерашний вещатель и произнес небольшую речь.

- Подходите поближе, не бойтесь.
От одного мудреца я узнал, что единственный способ победить проклятие – это увидеть его.
Поэтому подходите как можно ближе, сейчас вы увидите, что за проклятие мешает вам жить!

С этими словами юноша сдернул мешковину с виселицы, и по толпе прошел ропот восхищения и ужаса.
Вместо виселицы там висел невиданный ранее предмет.

Это была не бронза, не вода, это было чудо. Вместо виселицы висело первое в мире стеклянное зеркало.
Оно идеально отражало любого, кто в него заглядывал.Город, люди, все отражалось в нем с удивительной точностью.
Это зеркало показывало людям их истинное проклятие.

И его кусочек до сих пор хранится у каждого из нас дома.