Коллекционеры

Доблестный рыцарь, по прозвищу Черная Маска, выехал ни свет ни заря, чтобы совершить парочку славных подвигов. Он любил утренние часы, когда солнце низко висит над горизонтом и панцирь не напоминает раскаленную печь. Да и силы Зла, спешащие опохмелиться после ночных оргий, были по утрам не в лучшей форме. Благодаря этим нехитрым соображениям, Черная Маска крошил нечисть направо и налево. Стены главной залы его родового замка были увешаны охотничьими трофеями: уши упырей, бороды злых волшебников, чулки злых волшебниц и так далее. Для полноты коллекции не хватало одной детали — зубов дракона. Но драконы вследствие неконтролируемой охоты стали редкостью. Дошло до того, что был собран Круглый Стол под председательством короля Артура и рассматривался вопрос об установлении квот и лицензий на откол драконов. Вопрос пришлось снять с повестки дня, после того как сэр Ланцелот спросил, что делать, если дракон нападет первым. Определить, кто начал первый, особенно когда один уже труп, было проблематично.

Но на этот раз Черной Маске повезло: неподалеку, на вершине холма, дремал отличный дракон. Благородный рыцарь подъехал поближе и призадумался. Вопрос стоял ребром: будить или так убить. Мощные лапы с острыми когтями, тяжелый хвост и страшная пасть, усеянная мечтой коллекционера, недвусмысленно высказывались за второй вариант. Но рыцарская честь, острое копье и тяжелый двуручный меч напоминали, что перед умерщвлением полагается привести противника в боевую готовность. И в конце концов, по утрам Черной Маске необыкновенно везло...

Наконец рыцарская честь победила. Черная Маска легонько ткнул дракона копьем в основание крыльев. Чудовище открыло глаза. «А, еще один коллекционер на мою голову», — устало подумал дракон.

Тем временем благородный рыцарь, следуя этикету, произнес вызов. Эта напыщенная речь, пересыпанная народным юмором и цитатами из Священного Писания, заняла полчаса и заканчивалась словами: «А теперь приготовьтесь, любезный, расстаться с зубами».

Дракон ответил в том же стиле:

— Дорогой сэр! Прежде, чем мы скрестим наши зубы, я хотел бы поведать вам одну историю, ибо через какое-то время либо я не смогу ее рассказать, либо вы — выслушать. Неделю назад я повстречал сэра Ланцелота и имел честь сразиться с ним. Три дня и три ночи мы бились, как подобает отважным драконам, но без особого успеха. Наконец, вынимая двенадцатое копье, ибо одиннадцать мы уже преломили, сэр Ланцелот воскликнул: «Любому подвигу, наконец, есть предел. Предлагаю завершить наш спор компромиссом, ко всеобщему удовольствию». И я согласился, — закончил свою речь дракон и распахнул страшную пасть, демонстрируя шесть рядов вставных железных зубов.

Это был крах. В глазах у Черной Маски потемнело. Несмотря на утренние часы, ему стало душно в шлеме, он схватился за забрало и упал с лошади.

***

В своем родовом замке дракон поставил шлем Черной Маски на полочку, рядом со шлемом Ланцелота, тщательно сдул пыль с других экспонатов, улыбнулся своими натуральными зубами, с которых была снята железная накладка, и сел дописывать монографию «Торжество интеллекта над грубой силой».