Мертвое пограничье

Мертвое пограничье

часть первая.

Зима в этом году была суровая и скоротечная. Сначала безжалостный мороз сковал все в мертвом пограничье буквально за ночь. Ибо вышедшие на охоту неделю назад люди очень скоро вернулись с добычей, они просто находили тушки животных погибших от лютого мороза. А затем повалил снег, густые белые хлопья заполняли собой все, канавы и ручьи, просеки и холмы. Он украсил белыми тяжелыми шапками пересечения древесных веток и образовал большие запасы мерзлой воды на крышах домов «Форта на холме».
Испокон веков форт на холме жил своей размеренной жизнью. Шесть добротно сложенных из бревен домов, множество мелких дощатых пристроек и подсобок. Большое двух этажное здание, с наблюдательной вышкой стояло в центре форта окруженного пяти метровым бревенчатым частоколом. Массивные ворота которого смотрели на Юг. Конюшня и куница, оружейный склад и продуктовый, коровник и баня… жители форта были само достаточной общиной промышляя охотой и лесничеством, да ловя рыбу в протекающей неподалеку маленькой речушке.
Прямо в небольшом земляном холме справа от амбара была дверь ведущая под землю.
- доброго вам дня настоятель.
Тщедушный старик в теплом до колен кафтане, теплых штанах, из шкур и высоких сапогах, разогнул спину и опершись на лопату посмотрел на подошедшего.
- и тебе доброго дня.
Перед стариком стоял мальчонка двенадцати лет. Одет он был в одежды из шкур, а у его ног стояла корзина наполненная яблоками и сыром.
- матушка просила позвать вас к завтраку.
- да, да милок , передай, что я буду следом.
Мальчонка схватив корзину резво пошагал в направлении двухэтажного здания. А старик вновь принялся очищать от снега вход в храм.
Завтрак был уже в самом разгаре когда старик появился в дверях обеденной залы. Восемь длинных деревянных стола расставленных по залу являли на себе скромную еду: куски жареного мяса, сыр, крынки с молоком и квасом, еще дымящиеся караваи хлеба, да немного фруктов. За каждым из столов сидело двадцать – двадцать пять человек. Старики, женщины и дети сидели вперемешку с бравыми фортовыми вояками.
Шумные разговоры слегка притихли при появлении старика но было видно, что они текут своим обычным ходом вперемешку с поглощаемой снедью. Старик прошел к одному из столов и занял место во главе, сидевшие рядом женщины засуетились и перед пришедшим появились: простая деревянная почти плоская тарелка с едой. Перевернувшаяся крынка наполнила чашу предназначенную старику чистейший родниковой водой. Старик взял чашу в руку и в этот момент в обеденной зале повисла полная тишина.
- я служу Богам очень давно и отведал многие их замыслы. Я стар, а значит не за горами и тот день когда я стану держать ответ за вас перед Богами.
Губы старика едва шевелились, но голос его был крепок и каждое слово долетало до самого дальнего и темного уголка обеденной залы.
- и я обращаюсь к вам с просьбой, выбрать среди вас ученика, как меня в свое время выбрал мой учитель. Чтобы и после моей смерти было кому служить Богам. Поддерживать в чистоте подземный храм и помогать вам охранять границы. Старик замолчал и ответом ему был нестройный гул голосов донесшихся сразу и отовсюду. Но через минуту рослый воин поднялся со своего места и в зале вновь повисла тишина.
- видимо ты уже заприметил себе ученика и наследника, что ж мы никогда не противились воле богов и их глас всегда говорил твоими устами. Несмотря на то, что воинов у нас мало, а подрастающее поколение и того меньше, мы согласны отдать тебе в ученики того на кого ты укажешь. Рослый воин замолчал ожидая слов старца.
Старик поднялся со своего места и в полной тишине под взглядами множеств глаз прошел к соседнему столу и встал за спиной у мальчонки, что позвал его сегодня к завтраку.
- вот мой избранник. И белобрысый мальчик увидел стариковскую морщинистую руку которая поставила перед ним на стол чашу до краев наполненную «Живой водой».

часть вторая.

Он умирал, долгой и мучительной смертью лежа почти на истлевшей груде тряпья.
В сырой и холодной темнице с мрачными, низкими потолками. Его правая рука являла собой обуглившуюся пятерню сведенную судорогой так как-будто только что сжимала палку, шест или жезл… левая рука была полностью иссечена мельчайшими порезами с почти уже свернувшимися ручейками крови. Она безвольно свисала утопая в груде тряпья и со всех пяти кончиков пальцев медленно капали темно-бурые пятна в застывающую на каменном полу лужу крови.
Его пересохшие губы выпускали хриплое дыхание, а в широко раскрытых глазах не было зрачков и радужки. Белесое глазное яблоко было испещрено мельчайшими угольно-черными искорками.
Угасающая жизнь медленно уходила из израненного тела. Сколько дней назад его приволокли сюда? Босого, одетого в грубую льняную хламиду. Они загнали его в ловушку, они напали все сразу, сколько их было? Он не помнил, но он помнил скольких успел отправить на тот свет ибо каждую вырванную им душу жезл жадно впитывал давая силу своему хозяину. Но их было много, слишком много. В какойто момент им удалось поставить его на колени и развести руки. Бой сразу же стих и среди расступившихся воинов он увидел его.
Старец медленно, опираясь на посох, подошел к нему и одним уверенным движением вырвал жезл из его правой руки. Расставшись с величайшей силой слабая плоть мнгновенно обуглилась и почернела. Но он был хорошим магом, очень хорошим и не пустил смерть дальше запястья. Несмотря на то, что лишился великого жезла в нем было еще много сил.
Спустя несколько дней после прибывания в темнице с кандалами на руках и ногах, старец посетил его. Ненависть черных искорок холодным пламенем прошлась по визитеру. Но старец как ни в чем не бывало взирал на пленника, прикованного к свисающим с потолка цепям. Ноги пленника слегка касались пола и он мог иногда давать рукам отдых. В след за старцем в темницу вошли два солдата и парнишка держащий в руках небольшой сундучок.
- я разгадал тайну жезла и знаю почему ты не можешь умереть.
- не смеши меня старик, прохрипел пленник, ты не способен видеть дальше собственного носа.
- возможно, но я служу богам, а им ведомо все, и я знаю как лишить тебя силы.
В черных искорках пленника впервые показалось что-то похожее на страх. …а вдруг он и в правду догадался и все знает, - да нет, нет же разгадка столь нелепо проста, что ее так просто не увидишь. Он не может, он не должен знать…
- И все же я знаю, словно угадав мысли пленника сказал старик.
Он открыл сундучок что держал парнишка и достал из него простой деревянный жезл с выжженными на нем символами. Заостренную вершину жезла отделяли три выжженных кольца. Старик в два шага преодолел расстояние до пленника, и не дав ни кому опомниться поднес острую вершину жезла к его левой ладони.
С криком оба стражника бросились в центр темницы, чтобы вырвать жезл у старика, но было поздно, слишком поздно. Живая и здоровая рука висящего против воли своего хозяина устремилась к жезлу и схватила острое навершие. Словно в замедленном сне старец отпрянул, налетев спиной на застывших в рывке стражников. Словно в кошмарном сне он видел как пленника пронзила судорога исказив его лицо и вылепив на нем маску боли. Не выдержав неизвестно чего свисающие с потолка цепи одновременно лопнули и пленник повалился на колени. Все его тело одна за другой сотрясали судороги, а на руке в которой он против воли сжимал жезл, открылось множество мелких порезов, из которых почти невесомая кровяная пыль вырывалась маленькими пульсирующими фонтанчиками. Получив свободу и свиваясь в вихри они устремились к тупому концу жезла. За секунду алые вихри крови окутали и руку и жезл. Артефакт впитывал дарованную некогда силу обратно унося с собой и жизнь должника.
Пять, ровно пять ударов собственного сердца услышал мальчонка, все еще сжимающий на уровне груди шкатулку, прежде чем пленник затих распластавшись на полу и выронив жезл из искалеченной руки. Ожившие стражники чуть не сбили с ног старца.
- уложите его, приказал старик, аккуратно заворачивая древний артефакт в черную тряпицу, и подойдя к мальчику уложил обратно в сундучок.
Он умирал, долгой и мучительной смертью, понимая что для него все кончено. Тем не менее пленник не торопил приход костлявой ибо собирался отомстить, отомстить страшно и жестоко, пусть не сейчас, пусть не он, но месть свершится. Так хотел он лежа на затхлой и почти истлевшей груде тряпья. Вот только смерть все равно потихоньку забирала себе его тело и черные искорки одна за одной медленно, но неотвратимо затухали в его белесых глазах. Будучи могущественным магом он редко ошибался, не ошибся и на этот раз. Скорее почувствовав сквозь предсмертный туман, что он не один, бывший маг издал хриплый стон и увидел склонившегося над собой старца:
- я пришел простить тебя, чтобы ты, не смотря на твои темные дела, мог достойно нести слово, когда предстанешь пред богами.
Этого момента пленник ждал с тех пор как старец отобрал у него силу. Белесые глаза впялили свой взгляд в лицо старика и черные искорки в мгновение ока разрослись и объединившись меж собой сделали глаза мага угольно-черными.

Черные в лес этот
Светлый войдут

Произнес пленник хриплым шепотом

Радость и счастье
У вас заберут

- что? Старец пониже склонился над умирающим, чтобы услышать его последние слова.

Станет ужасной
Ночная тьма,
Чтоб чашу страданий
Испить вам до дна

Старец резко отпрянул, от черных глаз. Его лицо исказилось в немой ярости.

Ужас посеют
Войдут в каждый дом
Не будет спасения

В мгновенье руки старика до сей секунды пребывавшие на нагрудном медальоне, сомкнулись на горле произносившего проклятье мага. Старик понимал, что если даст закончить проклинающему, то все, все будет напрасно. Месяцы выслеживаний, сотни павших бойцов, десятки разупокоеных кладбищ … все пойдет прахом. Сейчас, все сильнее и сильнее сжимая горло несчастного пленника старик ненавидел себя за то, что оказался слаб. Не выдержал и пришел до истечения суток после которых маг гарантированно ушел бы в иной мир.
Проклятье произнесенные на смертном одре не имеют собственной силы на исполнение, но они меняют мир, мир меняется так, что проклятье исполнится, пусть не сразу, а спустя не известно сколько времени, но исполнится. И сейчас борясь с пленником, старик понял, что мир почти изменился и он удерживая последнюю фразу борется с изменившимся миром. И руки старика дрогнули, давая возможность последний раз выдохнуть пленнику

Ни ночью ни днем

Их обнаружили через час.
На груде истлевшего тряпья лежал мертвый маг, а у его ног сидел старец, перед ним растеклась лужа крови в которой лежали его собственные кисти рук, а в его безжизненных глазах отражалось полное отсутствие разума…

часть третья.

Вот уже седьмой день лютые холода мрачными тучами нависали над мертвым пограничьем. Тарнису сегодня пришлось изрядно попотеть, что бы пробить толстую корку льда и набрать полную флягу живой воды. То-то старик Йор обрадуется живой воде, ведь с тех пор как холода завернули в лед все лесные родники, Йор начал распечатывать фляги издавно заготовленные на такой вот случай и теперь в «Форте на холме» живой воды осталось едва ли на дюжину глотков. А без живой воды как удерживать форт от набегов мертвяков да охранять запретное знание…
Так и рассуждая Тарнис еще затемно отправился к лесному колодцу. У корней старой ели он долго разгребал руками снег прежде чем добрался до живительной влаги…
Давно уже перевалило за полдень когда Тарнис заметил сидящий человеческий остов, кости спины сквозь истлевшую одежду прижимались к стволу поваленного дерева. Скелет сидел не подвижно. Мальчишка присел возле облезлого кустарника и огляделся. Невдалеке от остова он увидел холмик свежей земли за которой по-видимому была разрытая могила. Тарнис лихорадочно соображал как ему обойти сидящего монстра незамеченным и сохранить при себе драгоценную флягу с водой.
В какой то момент ему показалось, что скелет шевельнулся, парень мгновенно перевел на него взгляд но вроде никаких изменений не заметил. Тарниса начала бить мелкая дрожь, тело мгновенно покрылось испариной и руки стали влажными. С высоты недалеко стоящего дерева прокаркала ворона. Скелет повернул голову чуть в сторону и посмотрел на верх. Тарнис затаил дыхание, его сердце отчаянно билось в груди и только чудовищным усилием воли он заставил себя не вскочить как заведенная до предела пружина и бросится на утек. Будто сквозь белую пелену перед глазами он видел как остов древнего воина с оглушающим хрустом завел руку за дерево и достал лук и стрелы, затем неспешно наложил стрелу и прицелился. Тонко тренькнула тетива, а начавшееся было карканье вдруг оборвалось. Спустя несколько ударов сердца на поваленное дерево прямо перед самым носом Тарниса упала мертвая ворона.
Сердце Тарниса упало в пятки и он начал терять сознание но прежде чем тьма окутала его разум на балансирующей грани он почувствовал как на его шее сомкнулись обжигающе-ледяные кости чьей-то руки…

часть четвертая.

Не на шутку мертвяки разошлись этой зимой.
- Это точно. Я вчера со своим десятком бойцов подкараулил целый отряд этих уродов. Так вот я голову готов положить, что они не просто так шлялись по лесу. У них была какая-то цель!
- Это у мертвяков-то цель? – удивился первый собеседник.
- Да именно. Они как будто знали куда и зачем идут. Или их гнала какая-то злая воля.
- И ты доложил об этом воеводе?
- Конечно, доложил! И отряд этот мы быстренько упокоили! А ещё у одного фляга при себе была!
- Ну-у, это не мудрено – протянул первый. – У них и оружие и фляги, а кой у кого и доспехи со щитами сохранились…
- Да нет же! Фляга эта новёхонька! Не похоже, что б она вместе с ним из могилы вылезла. А только, думаю я, дал её кто-то уроду этому! И вода в ней была странная какая-то…
- Ну, так и что с того?
- Как что? Ведь зима на дворе! Все родники да ручьи позамерзали! Только один колодец с живой водой и остался! Не будет же мертвяк снег кипятить, да во флягу сливать?!
- И то верно…
- Вот и я говорю! Флягу эту мы нашему старцу, да его ученику отнесли. Вот чует мое сердце, разрыли мертвяки колодец с мёртвой водой и несли её комку-то.
- Да кому понесли-то? Ты толком скажи?
- Не знаю… Но кажется мне, суровая зима нас ждёт…


Четыре бревенчатые стены были густо увешаны всевозможным оружием и доспехами. Не большой, массивный стол находился у дальней от входа. За ним и сидели собеседники. В центре комнаты, на постаменте в половину человеческого роста, сложенном из брёвен стоял гроб. В ногах стояла свеча. Воск чёрно-желтыми каплями стекал на брёвна, образуя причудливый водопад.
В гробу лежал воин в простой белой рубахе, не заправленной в серые холщёвые штаны. Ярко-красная тесьма повязана вокруг головы, а пшеничного цвета волосы любовно были разложены по плечам.
Всего лишь день назад воевода пал в бою с мертвяками на одном из не упокоенных древних захоронений. И теперь его тело готовилось отправиться в последний путь на погребальном костре. А меж тем в Форте на Холме в кресле воеводы сидел приемник покойного.
Лютые времена требуют лютых решений, и новоиспеченный воевода пол ночи просидел, обдумывая вести о странном поведении мертвых.
Много лет назад в этих краях, а именно в Пограничном лесу и прилегающих землях Маг-воин отправил на тот свет не одну сотню людей, а сколько жертв было принесено вообще никто не мог сосчитать. Вот и построили Форт на Холме, дабы следить за проклятием, что произнес Маг на смертном одре. Но это было так давно, что людская память почти ничего не сохранила…
Да вот три года назад пришлось вспомнить.
По лесу стали бродить восставшие мертвецы, нападавшие на всё живое.
Это было большой неожиданностью. Конечно, в мире были маги, творящие чудеса при помощи заклинаний, и клирики, возносящие молитвы богам… Но мертвые? Их никто никогда не поднимал и не упокаивал. В этом просто не было необходимости, и люди оказались не готовы. У них осталась одна надежда! Надежда на воинов, способных в поединке упокоить мертвеца.
Так продолжалось до не давнего времени. Клирик Форта на Холме, сумел донести молитву до Богов, и ему был открыт способ развоплощать мертвяков.
Но ещё три года назад люди были не готовы к подобной напасти.
Всё началось с деревни дровосеков, располагавшейся неподалеку от Форта. Однажды, отряд воинов обходил лесные тропы и проведывал Лесных поселенцев? Заглянули к Дровосекам… Картина, представшая перед ними, была ужасна. Все жители деревни, абсолютно все! Сами дровосеки, их жёны, дети, старики и старухи были убиты. Убиты жестоко и хладнокровно. Нет, не было даже следов битвы. Создавалось впечатление, что смерть застала их внезапно, занятых своими повседневными делами. Но самым странным были раны, покрывавшие лица и тела несчастных…
- Их как будто рвали на части, - вспоминал свои впечатления от увиденного тот, что теперь сидел в кресле воеводы. Он помнил, как побежал в Форт с ужасными новостями и за подмогой, а его старшие товарищи остались хоронить жителей деревни. Он помнил, как вернувшись вечером назад второй отряд поведал, что придя в проклятую деревню, они обнаружили трупы своих товарищей и ни одного жителя... Ни живого, ни мёртвого. Он помнил, как весь Форт трясся в страхе от жутких завываний своих мёртвых бойцов, что вылезли из могил и пришли под стены Форта. От этих воспоминаний воеводу передёрнуло. Очнувшись, он увидел Старца, стоящего у дверей в зал.
- Что-то не спится, - произнёс мужчина, в упор, глядя на старика.
Седой, как снег, в расшитой древними узорами рубахе, ниспадающей до пят. Опираясь на резной посох, старик вошёл в зал и остановился в трёх шагах от воеводы.
- Случилось то, чего мы ждали, и так опасались, - проскрипел вошедший.
- Что именно?
- У них появился Хозяин и, может даже не один.
- Я завтра же отправлю войско в Ущелье Мертвецов!
- Напрасно.
- Почему?!
- Ты ещё молод и горяч, я понимаю твоё стремление отомстить, но своим приказом ты отправишь людей на смерть.
- Что же, по-твоему, я должен делать?
- Пока не знаю, но время подскажет.
- А есть ли оно у нас? Ведь если у них появился властелин, то нас не спасут ни мечи, ни стены.
- Вот теперь ты говоришь разумно…
- Тогда объясни, почему ты предлагаешь не торопиться?
- Потому! Во фляге была не «мёртвая вода»!
- Значит, колодец они ещё не нашли…
- Значит, не нашли.
- Но они его ищут! И найдут!
- Найдут, но к тому времени мы сумеем подготовиться к их встрече.
- Ты что-то придумал?
- Собери завтра на рассвете всех, кто способен держать в руках оружие…


Мрачный погост, как его называли люди из Форта на Холме, был спрятан в небольшом ельнике, где почти никогда не было солнечного света. Могилы уже давным-давно были разрыты и их постояльцы (полежанцы?) бродили где-то в окрестностях. Или же были повторно упокоены мечом воина, а иногда даже словом клирика.
Он знал силу, он ведал ей. Он был вырван из небытия страшным проклятием, некогда павшим на эти земли из уст сильного мага. Ужасный холод, сковавший землю, воду и деревья был не властен над ним. Ибо сам он был холоднее лютого мороза.
Он знал, что здесь на мрачном погосте, сможет призвать самых сильных мертвецов, восставших из могил. Они придут и последуют за ним.
Он отомстит за произнёсшего проклятие!
Он сделает всё, что бы отомстить! Так как в этом смысл его существования.
Слова заклятия глухо упали на снег, отразились от стволов, колючих веток и скрылись в разрытых ямах.
В низенькой избушке, что стояла с внутренней стороны у самого частокола Форта на Холме, двое воинов коротали ночь за разговором. Сидя за дубовым столом, они изредка поглядывали на гроб, что стоял посреди комнаты на бревенчатом возвышении. Свеча в ногах покойного почти догорела, но освещавшие комнату три факела давали достаточно света.
- Вот я и говорю, что он… - один из говоривших осёкся на полуслове и уставился на что-то за спиной собеседника. Второй мужчина с окаменевшим лицом смотрел на товарища, и почувствовал, как по спине потекли струйки холодного пота… Он боялся… Он очень боялся оглянуться, так как знал ЧТО увидит. Знал. И всё равно не мог повернуть головы.
Первый вояка вскочил из-за стола в тот момент, когда голова, так и не оглянувшегося собеседника, отделилась от тела и полетела в угол! За заваливающимся на бок обезглавленным телом стоял покойник. Его глаза излучали странный зеленоватый свет, а руки держали меч…
Только один раз немой зов прокатился по лесу. Но десятки истлевших остовов, разгуливавших на свободе, откликнулись на него…