Незванные гости. Начало

Озеро было сказочно красивым. Голубая вода тихо плескалась о берег. Легкий ветерок танцевал в листве прибрежных ив, заставляя ее шелестеть. Полная луна заливала мир серебристым светом, создавая полное ощущение волшебства.
- Ну, дык, а как же работа? – произнес парень. Он был не то чтобы красив, среди селян красивые вообще были редкостью, но он был определенно симпатичен. И туп как пробка.
Дева вопросительно уставилась на него. Ее облик весь был наполнен волшебством окружающего мира. Легкие серебристые одежды колыхались на ветру. Темные волосы каскадом спадали с плеч, а глаза были подобны звездам.
- Хочешь, я покажу тебе мои сады? – ее голос звучал нежно, словно журчание ручейка.
И мир вокруг изменился.
Теплый солнечный день. Ухоженные аллеи сияли зеленью, под ногами мягким ковром стелилась трава. В воздухе порхали бабочки, от цветка к цветку. Все вокруг было наполнено красками, живыми, реальней них, казалось, ничего не могло быть.
- Да не, я ж к вам по делу. Батя послал.
Прекрасная дева тихо и нецензурно выругалась и щелкнула пальцами.
В горнице было светло и чисто. Убранство было максимально простым. Стол, на нем – кринка молока и миска с пирожками. Печь с полатями, на которых безмятежно дремал, закрыв обеими лапами нос, огромный черный кот. Печь стояла по середине комнаты, отделяя гостевое пространство от спального угла. По стенам были прибиты полки с книгами, какими-то склянками и туесками, в общем, с абсолютно непонятной простому смертному разной магической дребеденью.
Вместо прекрасной девы перед молодцем стояла молодая женщина в простом синем сарафане с широким поясом. Черные как смоль волосы были собраны в косу, доходившую ей до пояса. Голубые глаза смотрели отнюдь не ласково.
- И чего тебе? – она стояла, скрестив руки на груди, и недовольно смотрела на гостя.
- Милсдарыня Алёна, у братишки моего жар. Болеет сильно. Помогите, а. – Парень смотрел на нее умоляюще. Тревога за брата видимо перебила в нем все остальные чувства, он даже не удивился происходящему.
- Ладно, помогу. Куда ж от вас денешься-то. – Она подошла к полкам и, порывшись, достала небольшой бумажный сверток и положила его в один из кармашков на поясе. Затем подошла к окну, был теплый летний вечер, и на небе не было не облачка. А кот спал, закрыв нос лапами.
- А ну прекрати придуриваться, еще накличешь ненастье. – Алена подошла к коту и шлепнула ладонью по лапам. Кот лениво приоткрыл левый глаз и скосил его на возмутительницу спокойствия. Но лапы все же убрал. И пред Аленины очи предстала довольная ухмылка существа только что выигравшего в споре пуд золота. – Я с тобой потом разберусь, - она погрозила коту пальцем. – Ну что, пошли?
Парень послушно кивнул и вышел из избы. Алена погасила свечу и вышла вслед за ним, у двери в воздухе начертала знак ключа и повернулась к парню:
- Ну, веди, добрый молодец.
И добрый молодец послушно потопал по тропе в деревню. Шли молча. Алена наслаждалась легким ветерком, играющим с листвой, и пеньем вечерних птиц. Наслаждалась ровно до тех пор, пока ее спутник не решился задать один из самых глупых вопросов, что могли прийти к нему в голову.
- Милсдарыня Алена, а правда что это у вас Баюн живет?
Алена слегка замедлила шаг. Этого еще не хватало. Несчастное животное и так натерпелось от рода человеческого, по своей же дури, правда. Не мало уморил народу по молодости своим волшебным голосочком. Но, прикинув масштаб возможной трагедии, Алена все-таки решилась ответить.
 - Да, он самый. А тебе то что?
- Да так, люди болтают… - начал молодец.
- И что же еще люди болтают? – Алена подозрительно прищурила глаза.
- Да так ничего особенного, - осторожно начал он.
- Говори.
- Поговаривают, что вы, милсдарыня, возрожденная Яга.
Алена споткнулась. Остановилась и уставилась на парня такими глазами, что тот невольно отступил на шаг.
- И кто такое говорит? – елейным голосочком произнесла она. Яга была сильной ведьмой, в свое время весьма уважаемой. И опочила лет шестьсот назад. Не своей смертью. Сравнение с ней могло быть источником огромного уважения, и не менее огромной ненависти, если незадачливая ведьма допустит малейшую оплошность.
- Так ведь это…
- Не мямли. Кто? – В ее голосе зазвучали нотки металла.
- Матрёна. – Выдохнул парень. Алена скривилась. Матрёна была той еще сплетницей. Но ей на удивление верили.
- Я б этой вашей Матрёне… - Алена осеклась, ибо придумать наказание для этой особы было делом трудным. Глаза у молодца от испуга стали с медную монету:
- Милсдарыня Алена, вы только не…
- Утихни. Не трону я вашу бабу сельскую. Если она болтать всякое перестанет. Веди, чего встал?
Настроение было испорчено, но отказать в помощи, тем более ребенку она не могла.
Тропа, наконец, вывела их к деревне и перешла в проселочную дорогу. Дом, к которому они шли, стоял почти на отшибе, недалеко от пруда, в котором стирали белье и купались в жару.
В сенях стояли кадки, под потолком были развешены травы, среди которых были и травы явно не общего кулинарного применения. Алена улыбнулась. Приятно иметь дело с человеком, знающим травное искусство, хотя бы на уровне быта.
Изба была просторной и светлой и служила, похоже, только как столовая и гостиная комнаты. В большой печи стоял горшок, и вкусно пахло кашей. С полатей на Алену уставились три пары любопытный детских глаз. Напротив входной двери были еще две, ведущие в спальни: для родителей и детскую. В детской стояло пять кроватей и пара сундуков, видимо с одеждой.
Больной, мальчишка лет десяти, и впрямь выглядел неважно. Он был бледным и постоянно кашлял, так что угадать температуру было делом не сложным. Алена долго изучающе смотрела на мальца, тот испуганно вжался в подушку и постарался спрятаться под одеялом. Кольцо на указательном пальце левой руки стало теплым, глаза ящерки загорелись синим цветом.
- Ну, милок, рассказывай. Где был, что делал? – ласково произнесла ведьма. Мальчишка испуганно переводил взгляд с нее на родителей стоявших за спиной Алены. – Говори, купался ведь?
Паренек быстро закивал. Она довольно улыбнулась и повернулась к родителям. Достала из кармашка сверток с травами и отдала хозяйке.
- Давайте ему отвар из этих трав. И не позволяйте купаться до самого июля. – Она повернулась к мальчишке, - ты меня понял? А узнаю, что купался, отдам на съедение кикиморам болотным. – От этих слов несчастный побледнел еще больше. – Ты меня понял? – вкрадчиво, разделяя слова, произнесла она.
Он снова закивал. Алена покачала головой. Все равно в воду полезет. Она подошла к окну и с неудовольствием отметила, что погода кардинально изменилась. Потемнело и начал накрапывать дождик. Алена тихо выругалась, поминая Баюна недобрым словом.
- Спасибо вам, милейшая. – Произнес глава семьи. – Как нам отблагодарить вас?
- Как обычно зерном. – Алена улыбнулась. Она редко брала за свою помощь деньги, так как продовольствие ей было нужнее.
Хозяин удалился куда-то и вскоре вернулся с небольшим, в локоть длиной, мешком пшена. Алена привычным движением закинула мешок на плечо и, вздохнув, направилась к порогу.
- Милсдарыня Алена, может вам в помощь старшенького нашего отправить?
- Не думаю, что это хорошая идея. Ему тогда придется заночевать у меня. – На этих словах старшенький медленно попятился к противоположной от входа стене, жалобно смотря на родителей. Да уж, одно дело сходить за ведьмой, и совсем другое ночевать в ее доме. Алену уважали в деревне. И побаивались.
Она раскланялась с хозяевами и вышла в неприветливую июньскую ночь. Дождь постепенно усиливался. Стемнело окончательно, и путь до дома превратился в пытку. Приходилось идти на ощупь, чтобы не врезаться в какое-нибудь дерево.
Домой Алена пришла вымокшая до нитки, грязная и очень злая. Щелчком пальцев зажгла свечу на столе. Кот сидел на лавке и умывался, как ни в чем не бывало.
- Баюн! Это ты, мерзавец, накликал ненастье! Я тебя предупреждала. – Алена поставила на стол мешок и двинулась на Баюна.
- Ничего подобного! – кот увернулся от рук девушки и нырнул под лавку. – Наше дело маленькое: песенки петь, да сказки сказывать. А про погоду я тебя предупредить пытался.
Алена, наконец, поймала забившегося в угол кота и теперь держала его за шкирку на уровне глаз.
- Ну, честно. Я ж предостеречь хотел. – Баюн уставился на девушку честными глазами. Она разжала пальцы, и кот брякнулся на пол.
- Ладно, живи пока.
Алена взяла мешок с зерном и парой магических пассов высушила его от дождевой воды, мысленно радуясь, что не попросила муки, потому что тогда получилось бы тесто, вряд ли съедобное. Точно так же она поступила со своей одеждой. Грязь и вода в момент стекли на пол, создав солидного размера лужу. Девушка взяла тряпку и быстро собрала в ведро все это безобразие.
Закончив наводить порядок и убрав зерно в погреб, Алена, наконец, села за стол и уставилась на кота:
- Ну и чего это мы такие ехидные рожи строим?
- Три - ноль в мою пользу. – Баюн довольно оскалился, - Я же тебя предупреждал, - наставническим тоном начал он, - что этим тупым селянам нет дела до всех твоих высоких материй и волшебных мест. Уймись уже.
- А искать-то надо, - Алена невольно скривилась, кот был прав, но принимать его правоту не хотелось.
- А может он сам тебя найдет? И вообще это же не тебе надо, а этой, как ее?
- Алине. А куда я от нее денусь? Ей нужен проводник и единственный претендент на эту роль я.
- А почему ты? Она сама то не может притащить этого своего мифического избранника в свой мир.
- Я, потому что я ее отражение. – Алена со скучающим выражением лица водила рукой над свечкой. – Я нужна ей как проводник. Только вот как мне искать этого ее избранника? Говоришь, кто-то более интеллектуально развитый… - Она задумалась. Кот по-хозяйски запрыгнул на стол и теперь наблюдал за мимикой девушки. – Слушай, а как звали того доброго молодца, который тебя от цепи освободил?
- Ратимира чтоли? Да из него добрый молодец как из… - Баюн осекся на полуслове. – Аленушка, а тебе, зачем это?
Алена загадочно улыбнулась:
- Сможешь его найти?
- Алена, не гневи богов. Этот так называемый добрый молодец сам ведьмак. Ему твои и Алинины иллюзии по барабану будут.
- Ведьмак? Лукоморская школа?
- Ха, держи выше. Высшая магическая семинария. – Девушка присвистнула. Семинария была лучшим учебным заведением на всем континенте. – Алена, я тебя умоляю, забудь. Это не вариант. – Кот жалобно мяукнул. – Я его искать не буду.
- А чего это ты так резко начал упираться? Я же еще не о чем конкретном не попросила. Просто поинтересовалась – можно ли его найти.
- Вот и не проси даже. Из него рыцарь для прекрасной дамы, как из меня сокол.
- Рыцарь? – Алена задумалась. - Кот, ты гений! – Алена улыбнулась. Баюн прижал уши и зажмурился.
- И что еще пришло в твою голову? – произнес он страдальческим голосом.
 - Нам нужен рыцарь.
- Очень свежая идея.
- Нет, ты послушай сначала. Этих самых рыцарей сейчас из западного королевства понабежало – пруд пруди. Так?
- Ага. И приперлись они с якобы черной магией бороться. Гоняют всех без разбора. Даже земляков своих со знаком отличия семинарии.
- Именно. Баюн, нам нужен твой Ратимир как приманка на рыцаря.
- Ты с ума сошла? – кот выгнул спину. - Даже если я соглашусь его найти, а я не соглашусь, он пошлет меня и тебя заодно с таким предложением к лешему. И вообще, – кот посмотрел в окно, - дождь кончился.
- И что?
- И я пошел. Раз уж меня дома не кормят, пойду добывать корм себе сам. – Он вальяжно спрыгнул со стола и направился к двери.
- Убегаешь от разговора? – Алена усмехнулась. – Ну, беги, все равно сделаешь, как я захочу. – Она подошла к двери и открыла ее.
- Посмотрим. – Произнес кот и скрылся в ночи.
Алена вернулась за стол и долго смотрела на пламя свечи. Пока желудок не напомнил о своем существовании и потраченной за день энергии. Алена придвинула к себе кринку с молоком и пирожки. Остатки нехитрого ужина она спрятала в погреб. Затушив свечу, девушка наконец-то легла спать.

***

Утро началось с того, что кто-то начал активно скрести дверь. Алена подскочила как ужаленная. Звук повторился вновь. Она посмотрела в окно и облегченно вздохнула. Солнце уже встало, залив лес теплым светом. Значит нечисть отменяется.
Девушка потянулась и зевнула. А кто-то все никак не унимался. Она нехотя поднялась с постели и побрела к двери. Алена едва успела открыть дверь, как мимо нее прошмыгнуло что-то черное, оставляя грязные следы по полу. Это что-то запрыгнуло на печь и жалобно мяукнуло.
- Ну что охотничек, много наловил? – Алена подошла к Баюну и спихнула его с печи. – А ну брысь, нечего мне везде грязь растаскивать.
Кот жалобно мяукнул, приземлившись на пол. Он был весь мокрый и грязный.
- Все издеваются над бедным животным. Лучше бы умыла и накормила.
- Ну хорошо бедное животное, - саркастически произнесла девушка, - ты сам напросился. – Она сделала пару легких пассов, и на кота из ниоткуда обрушилось ведро воды. Кот выгнул спину и зашипел:
- Ты совсем из ума выжила?
- Не дергайся. – Алена взмахнула рукой, и вода вместе с грязью слетели с кота на крыльцо, благо дверь была не закрыта. Теперь он был абсолютно сухой и чистый. Баюн придирчиво осмотрелся и довольно кивнул.
- Так-то лучше. А поесть?
- Ну, ты в конец оборзел. – Возмутилась девушка. – Дай, я сама-то хоть умоюсь.
Алена ушла за печь переодеваться. После она отправилась на улицу до бани умываться. Через несколько минут она предстала перед котом в своем обычном обличье.
- Ну, вот теперь можно и завтракать.
Алена полезла в погреб и извлекла оттуда оставшиеся полкринки молока и пирожки с картошкой. Часть молока она налила в блюдце и поставила перед котом, остальное вылила к себе в кружку и села, наконец, за стол.
Но позавтракать им было не суждено. Алена только начала есть второй пирожок, как в дверь постучали.
- Войдите. – Недовольным тоном произнесла она. Дверь начала открываться и вдруг…
Над озером летали стрекозы. Шелест листьев и легкий плеск воды создавали дивную чарующую музыку. Прекрасная дева смущенно спрятала недожеванный пирожок за спину. Перед ней стоял не старый еще мужчина в простой деревенской одежде и испуганно озирался по сторонам. На нем был расшитый красным узором пояс, что свидетельствовало о том, что мужчина был женат. Прекрасная дева облегченно вздохнула и щелкнула пальцами.
Глаза мужика открылись еще шире. Баюн не выдержав этого зрелища, катался по полу от смеха.
- Аленушка, - похрюкивая, произнес он, - умоляю тебя, сними ты это заклинание с двери.
Мужик уставился на говорящего кота и вообще впал в ступор. Алена положила пирожок в миску и подошла к мужику.
- Не бойся, это всего лишь Баюн, он безобидный, - она взяла его под руку и потащила к столу. – Сядь со мной, раздели трапезу.
Кажется, он начал приходить в себя и послушно сел за стол. Алена вздохнула и сделала неуловимый пасс, и к мужику окончательно вернулся дар речи.
- Доброго вам утра, милсдарыня Алена. – Он встал и поклонился ей. «Ну, надо же, какой вежливый» отметила про себя девушка. – Дело у меня к вам.
- Я слушаю тебя. – В деревне бытовало совершенно идиотское мнение, что свое имя ведьме называть нельзя. Поэтому все клиенты оставались для нее безымянными, не считая постоянных.
- Сынишка мой хворает. – Алена мысленно простонала, опять мальчишка, и наверняка тоже после пруда. – Не спит, плачет все время. – Продолжил мужик.
- А сколько лет твоему сыну?
- Так только восемь месяцев.
Девушка облегченно вздохнула.
- Ну, пошли. Посмотрим, чем я могу помочь.
Алена поднялась из-за стола и направилась к двери. Кот вскочил и последовал за ней.
- А ты куда собрался? Ты ж в деревню не ходишь. К людям то. – Она усмехнулась.
- А вдруг пригожусь. – Баюн гордо прошагал мимо нее и выскользнул за дверь вслед за мужиком.
- Ну, посмотрим-посмотрим. – Пробормотала она, выходя на крыльцо. Она зачаровала дверь, и они отравились в деревню.

***

Мужик с семьей жил на главной улице в большом двухэтажном доме с, довольно приличным по размерам, огородом. Жилые комнаты находились на втором этаже. Весь первый этаж занимала светлая горница, служившая, как и у всех, и кухней и столовой. Жилых комнат было четыре. Комната малыша сообщалась еще с какой-то, по-видимому, с родительской комнатой.
Люлька была подвешена к потолку веревками и примерно полметра не доставала до пола. Рядом с люлькой сидела женщина, она была бледна после бессонной ночи. Увидев девушку, она вскочила и покорно отошла в сторону. А в люльке плакал ребенок.
Алена подошла к нему и долго и пристально смотрела на него. Но кольцо молчало. Она приложила руку ко лбу малыша, жара не было. Ребенок был абсолютно здоров.
- Ничего не понимаю, - прошептала она.
- Ох, всему-то вас учить надо. – Проворчал кот. – Отойди.
Алена уставилась на него, онемев от такой наглости, но все же отошла.
Баюн вальяжно протопал к колыбели и улегся под ней. Малыш плакал не переставая. Кот начал тихо мурлыкать, и дитя начало успокаиваться. Через несколько минут ребенок уснул, и кот постепенно затих.
- Это что сейчас было? – Алена недовольно смотрела на Баюна.
- От тебя здесь толку все равно нет.
- А от тебя есть?
- По-моему результат на лицо, - кот довольно оскалился и ткнул лапой в колыбель.
- И что дальше ты собираешься делать?
- Как что? Дитя баюкать, для достижения наилучшего терапевтического эффекта. – Кот скорчил умную морду.
- Ах ты, кот ученый! Ах ты, предатель.
- Милсдарыня Алена, я вас сразу предупредил, что участвовать в вашей безумной авантюре не собираюсь. – С этими словами Баюн перевернулся на спину и, мурлыча колыбельную, начал тихонько раскачивать люльку лапами.
Хозяйка молча наблюдала девушкой и котом. Алена повернулась к ней и улыбнулась:
- Не беспокойтесь, все будет хорошо. Кот малыша не обидит. А если обидит, – она повернулась к Баюну, – на шапку пущу.
Кот скосил на девушку свой желтый глаз и напевно произнес:
- Не обижу. – И принялся дальше мурлыкать песенку.
- Ну, смотри помощник. – Алена погрозила Коту пальцем и повернулась к хозяйке. – Я думаю, в качестве платы достаточно будет накормить это животное.
- Ну, это просто, милсдарыня Алена. – Женщина улыбнулась. – Такого помощника накормим с удовольствием.
Девушка распрощалась с хозяевами и вышла на улицу, размышляя о том, как бы выполнить задуманное. Уйти из деревни она не могла, просто потому что в Лукоморской школе этот район числился ее местом работы, и она несла ответственность за жителей. По пути к дому ей встретился деревенский староста, Алена мысленно застонала. Она знала, о чем пойдет разговор.
- День добрый, милсдарыня Алена. – Староста поклонился девушке. Это был пожилой, но еще весьма крепкий мужчина. С солидной бородой и в расшитой рубахе. Он одним своим видом внушал уважение, кроме того, был мужиком умным. За это и был избран в свое время.
- День добрый, Тихон Фомич. – Девушка поклонилась в ответ. Староста был одним из немногих, чье имя она знала.
- Вы подумали над моим предложением? Полнолуние близится.
- Я знаю, но, увы, я уже говорила вам, что это не мой профиль.
- Но люди гибнут. – Тихон Фомич с неодобрением смотрел на девушку.
- Ищите ведьмака или воина на худой конец. Я, в самом деле, ничем не могу вам помочь. Я травница, целитель, а не воин. Понимаете вы это или нет?
- Я понимаю, милсдарыня Алена. Но надо что-то делать. Люди бояться вечерами из дома выходить.
Алена мысленно взвыла. Ситуация была тупиковая. Ответ на посланный ею после первого случая запрос в ближайший город так и не пришел. То ли своих воинов не хватает, что вряд ли, то ли ее просьбу оставили без внимания. Оставалось уповать на провидение.
- Я постараюсь что-нибудь придумать.
- Вы уж постарайтесь, милсдарыня Алена. Очень вас прошу. А теперь вынужден откланяться. Дела. – Он еще раз поклонился девушке.
- До свидания, Тихон Фомич. – Алена поклонилась в ответ и пошла дальше. Возникшая ситуация тревожила ее не меньше чем старосту, но в данной ситуации способ был только один – запретить людям выходить из дома ночью и вешать амулеты на дверь. Амулеты, благо, висели в каждом доме и не по одному. Но от глупости человеческой это не спасало.

***

Вечерело. Солнце лениво ползло к краю небосвода, стремясь уйти на покой, чтобы на следующий день радовать своим теплом всех живых тварей. Всадник ехал не спеша, наслаждаясь вечером. Он был высок и крепок сложением, как и подобало воину, за плечом висели ножны с мечом, на шее висело несколько магических амулетов преимущественно с рубинами – знаком огня. Коричневый дорожный плащ слегка развевался под теплым летним ветром. Русые волосы до плеч были перехвачены лентой, в зеленых насмешливых глазах отражались лучи закатного солнца.
В воздухе носились чудные запахи летнего леса, тракт пролегал по сосновому бору, уходя через поля к деревне. В придорожных кустах перекликивались какие-то птицы. Выехав из леса, молодая гнедая кобылка радостно потрусила к видневшейся деревне, предчувствуя отдых и корм. Дорога расходилась на две, у развилки на столбе были прибиты два указательных знака.
Доехав до указательного знака, Ратимир притормозил свою лошадь. Та сразу же нырнула мордой в густую придорожную траву. На одном знаке было написано «село Боровичи семь верст», на другом – «Владигород пятьдесят верст». Ведьмак дернул поводья, и лошадка недовольно повернула морду к нему.
- Ну, что придется маленько пробежаться. – Ратимир тронул бока лошади, направляя ее к деревне. – Надо успеть дотемна. – Лошадь недовольно фыркнула, но все-таки пошла рысью.
Село Боровичи оказалось довольно большим. На отшибе домики как всегда были маленькими. Но, въехав на главную улицу, Ратимир увидел более солидные дома зажиточных крестьян, купеческие лавки и, самое главное, постоялый двор.
Оставив лошадь на привязи, Ратимир вошел внутрь. На первом этаже была корчма, за столами все места были заняты. Видимо, кроме приезжих сюда любили заходить и местные жители. Ведьмак подошел к стойке, за которой стоял корчмарь – толстый мужик с окладистой бородой и весьма цепким взглядом.
- Чего желаешь, уважаемый? – корчмарь внимательно разглядывал Ратимира, пытаясь оценить его платежеспособность.
- Меда и чего-нибудь поесть. – Ведьмак кинул на стойку два серебряных.
- Чего-нибудь, это можно. – Сразу же расцвел корчмарь. – А вы наверно еще и комнату спросите? Только извините, милсдарь ведьмак, комнат нету. – Он делано пожал плечами. И удалился на кухню. Ратимир нахмурился. Магов здесь явно не особо жаловали, но и не боялись до воплей и размахиваний защитными амулетами. Раз уж не нашлось комнаты в корчме, то и в простой дом его вряд ли пустят. И это было определенно нехорошо.
- Уважаемый, можно к вам подсесть? – Ратимир обернулся. Перед ним стоял солидного вида мужчина, в дорогой по сельским меркам одежде, пожилой, но еще крепкий. – Я, милсдарь, здешний староста. Зовут меня Тихон Фомич. И у меня к вам деловое предложение.
- Я внимательно слушаю вас. – Ратимир жестом предложил старосте сеть.
- Я слышал, вы ведьмак. Так ведь?
- Да.
- А как простите мне вас величать? – От такого признания Тихон Фомич сразу оживился.
- Ратимиром. Так что у вас за дело ко мне, уважаемый? – разговор ему определенно начал нравиться, раз интересуется профессией, значит, есть шанс заработать.
- Помощь ваша нужна. Ужас, как нужна. Вы очень кстати у нас объявились.
- Не тяните. Что у вас стряслось?
- Вы знаете, какое время близится? – Староста сделал страшные глаза. – Полнолуние близится. – От этих слов Ратимиру стало не по себе. Вот уж чего он не любил, так это лунозависимых тварей. Коих было очень мало, и все как на подбор не самого слабого типа. – Оборотень придет.
- И давно он приходит? – Ратимир внимательно смотрел на старосту.
- Уж три месяца подряд.
- А кто-нибудь из пришлых в это время в деревне появился?
- Так почитай человек двадцать. Месяца три как раз пришли люди из села, что за речкой Серебрянкой было.
- А почему было? – спросил Ратимир, а про себя отметил название реки. Оно показалось ему знакомым.
- Так там село-то – одна улица. Человек сто было. А пришли какие-то люди, учинили страшный беспредел. Жителей поубивали, дома пожгли. Спаслось чудом двадцать человек. И все про рыцарей каких-то твердят.
- А речка почему так чудно называется?
- Так ведь мудрые люди говорят, что заколдованная она. Источники там с серебряной водой.
- И село это она в кольцо берет? – Ратимиру стало уже совсем не по себе. И название вспомнилось.
- Да, а вы почем знаете? – Староста удивленно уставился на ведьмака.
Тот задумчиво молчал. В западном королевстве ходит легенда. Рассказал Ратимиру эту легенду его сокурсник Альбрин. И гласит эта легенда, что есть далеко на востоке река и серебряным именем. И берет эта река в кольцо село малое. Живут в нем обычные люди, но живут рука об руку с истинными оборотнями. Альбрин рассказывал эту легенду в захлеб во всех красках, потому что сам был истинным, себя умел контролировать, как и другие, и на людей не кидался. Но вот его бы люди щадить не стали, это точно.
Вот только кому это красивая легенда – мечта и идеал, а кому страшная сказка. А теперь по всему выходит, что это не легенда.
И уж если рыцари с запада на это село наткнулись, то естественно поспешили уничтожить как главный оплот зла. Людей может, и отпустили, а может с ними кто-то из истинных бежал. Вот только не стал бы истинный на людей бросаться, да и через реку не перешел бы – серебро все-таки. А значит, что в пылу схватки кого-то покусали или даже просто оцарапали. И проявилось это только здесь. А это совсем плохо. С тупой жаждущей крови скотиной справиться, конечно, проще, чем с разумным врагом. Только скотина не такая уж тупая, когда речь идет о звериной хитрости и ловкости.
- Эй, милсдарь Ратимир? Вы уснули чтоли? – староста усиленно тряс ведьмака за плечо.
- Нет, я просто думаю.
- И что вы надумали? – Тихон Фомич заискивающе заглядывал в глаза мага.
- Я помогу вам. О цене, думаю, договоримся завтра. Может, вы подскажете, где в Боровичах можно остановиться на ночлег?
- Так ступайте к Алене, целительнице нашей. Она недалеко на опушке живет. Я вам покажу. – Староста расцвел в доброжелательной улыбке.
Вот так. Подобное к подобному, а к людям не моги. Ратимир ожидал подобного ответа.
- А она пустит?
- А чего бы нет? Алена девка толковая, даром что ведьма. Так вы ужинайте, а я потом вас провожу.
За беседой Ратимир даже не заметил, как корчмарь принес ему заказанный ужин. И он немедленно исчез в желудке ведьмака. Староста мялся рядом ожидая.
- А где я коня могу оставить?
- Так здесь и оставляйте. – Оживился корчмарь. – У меня конюшня есть. Я много то денег не возьму. – Он подобострастно улыбнулся.
На том и порешили. Деньги за постой лошади на неделю Ратимир отдал корчмарю. Тот сразу подозвал к себе молодого парня, от которого заметно пахнуло тяжелым духом конюшни, и отдал ему все необходимые распоряжения.
Они вышли из корчмы, Краем глаза ведьмак видел, как молодой конюший уводил его лошадь в конюшни, находящиеся сразу за корчмой.
Староста призывно махнул рукой, и они направились через деревню к лесу. По дороге Ратимир разглядывал местность: дома и сады тянулись стройными рядами. Между садами виляли узкие тропки и проулочки. Ведьмак недовольно поморщился, деревня была красивой, но она была абсолютно непригодна для боя.
Выйдя из деревни, они пошли через поля к опушке леса. Там староста остановился.
- Все. Дальше вы сами. Тропа вас выведет. – Произнес он и поспешно удалился не попрощавшись.
Ратимир задумчиво посмотрел ему в след. Темные они все-таки, необразованные. Потом его взгляд обратился к указанной тропе. Она была хорошо утоптана и уходила в лес, извиваясь между деревьями. Между ними, относительно недалеко виднелся дом с садиком и баней. Тропа уходила прямо к нему, и Ратимир направился по ней в гости к своей коллеге по цеху.
Поднявшись на крыльцо, он постучал в дверь. Приятный женский голос ответил: «Войдите». Он открыл дверь, но вместо внутреннего помещения он оказался на берегу дивной красоты озера. Он озадаченно огляделся и увидел перед собой деву. Она улыбнулась и произнесла:
- Нравится ли тебе мое озеро?
Ратимир ухмыльнулся, поняв, что вокруг него иллюзия.
- А я тоже так могу. – Он сделал пару пассов руками, и над озером закружилась в танце стая маленьких огненных драконов.
- Ведьмак. – Резко изменившимся тоном констатировала дева, и щелкнула пальцами.
Ратимир еще раз огляделся, на этот раз, изучая убранство избы. На столе лежала свежая еще теплая буханка хлеба, из печи разносился по избе вкусный запах тушеного мяса с картошкой. Ратимир невольно сглотнул, подавляя порыв варварски без приглашения накинуться на ни в чем не повинную буханку. Ему второй день приходилось перебиваться на скудных припасах из его поклажи и найденных в лесу грибов. Дичь, увы, нынче стала хитрой и упорно не хотела попадаться ведьмаку на глаза.
Алена стояла, скрестив руки на груди, и изучала незваного гостя.
- И чего же надо здесь тебе, коллега?
- Позвольте представиться, милсдарыня… - Он на секунду замялся, вспоминая, как же ведьму назвал староста, - Алена. Меня зовут Ратимир. Я здесь проездом вообще-то. Но жители сего села подкинули мне работенку на полнолуние. Не приютите ли на время?
- Ратимир значит? – Алена улыбнулась. Все складывалось более чем удачно. – Приючу. Но…
- Какое еще «но»? – Ратимир с подозрением уставился на девушку.
- Услуга за услугу.
- Я внимательно вас слушаю.
- Мне нужна твоя помощь. – Алена рассказала ему о своей проблеме и придуманный путь решения оной. Ратимир поморщился. Иметь дело с рыцарями, да еще в роли живой приманки?
- Нет уж, увольте, милсдарыня Алена. Я скорее переночую на болоте с кикиморами в обнимку, чем соглашусь играть в салочки с кем-то из этих ненормальных, закованных в самовары.
Алена хмыкнула и пожала плечами. В голову вдруг пришла мысль: «Все равно по моему будет». И она была в этом абсолютно уверена, как всегда когда к ней приходили такие внезапные мысли похожие на пророчества.
- Ну и ладно. Сама управлюсь. Не выгонять же тебя в ночь. – Она посмотрела окно. Синие сумерки залили лес. Все дневные твари уходили на покой, а ночные, напортив, начинали бодрствовать. Из открытого окна потихоньку начинало тянуть ночным холодом. Алена зябко передернула плечами и закрыла окно.
- Ну что, гость любезный, проходи. Чего как неродной на пороге встал? Проходи в светлицу. – Ведьма насмешливо улыбалась. Ратимир прошел в избу, кинул дорожную сумку на лавку и сел рядом. Алена усмехнулась и захлопнула за ним дверь. Поднесла к ней левую руку и что-то прошептала. От кольца на указательном пальце по двери расползся синий круг, мигнул и погас.
- Зачаровываешь?
- Да. Мало ли что. В лесу живу все-таки. Да и болото недалеко.
- Да уж, в самом деле. Беспокойный у вас райончик. – Усмехнулся Ратимир. – Вчера пришлось в лесу заночевать, так полночи избавлялся от трех настырных умрунов.
- Это ты недалеко от Кривого Лога ночевал?
- Да, а как ты догадалась?
- Знатное у них там кладбище, еженедельно какому-нибудь покойничку, а то и нескольким, становится не до вечного сна. Проклятое у них кладбище, а они не слушают умных советов, и хоронят все равно на нем. А потом бегают в поисках мага или ведьмака какого-нибудь. До того дошло, что у них одному пришлось поселиться на постоянное место работы. Так живет припеваючи, ему за каждого умруна как за трех платят.
- А снять проклятие не пробовали? – Ратимир удивленно приподнял брови.
- Пробовали. – Алена кивнула. – Этот же ведьмак и пробовал. Якобы. Сказал, что проклятье снять невозможно. Мнится мне, для отвода глаз, чтоб не лишать себя теплого местечка, приносящего не малую прибыль.
Ратимир хмыкнул, некоторые коллеги действительно вели себя абсолютно бессовестно, вступая в сговор с нечистью ради наживы или просто не особо мешая ей безобразничать, ради все тех же денег, которые платят несчастные запуганные селяне. Да и чего греха таить, сам он тоже иногда поступал примерно так же.
Алена выглянула в окно - на улице совсем стемнело.
- Так, ты будешь спать на полатях.
- Как скажешь. – Ратимир пожал плечами, мол, делай что хочешь.
Она застелила полати свежим бельем, предварительно смахнув кошачью шерсть.
Ратимир тем временем был занят изучением стоящих на полке книг, с великим удивлением он обнаружил несколько западных изданий и старые учебники из лукоморской школы. Никто знает, сколько потеряла школьная библиотека от ежегодных набегов учеников. Но вот откуда здесь в сердце Славии взялись западные трактаты? Ратимир взял один из них, несмотря на явно западное происхождение, книга была на славском языке.
- Откуда у тебя это?
- Что? – Алена посмотрела на книгу. – Ах, это. Один проезжий купец продал. Ему они ни к чему, а деньги никогда лишними не бывают.
- Но откуда они у него?
- Без понятия. Я как-то не интересовалась. – С этими словами она удалилась за печь. – Спокойной ночи.
- Ага. Спокойной ночи. - Ратимир поставил фолиант на место, разделся и залез на полати. Посмотрел на горящую на столе свечу, и та угасла под его взглядом.

***

Их разбудил странный резкий звук. Ратимир прислушался – кто-то неистово скребся в дверь. Для Баюна звук был слишком громким и напористым. Алена бросила взгляд на окно. Был самый разгар ночи. Кот не вышел бы ночью, его там наверняка холят и лелеют. Не дурак же он, в самом деле, от дармовых харчей отказываться. А звук не прекращался, девушке показалось, что кроме скрежета когтей по заговоренной двери она услышала громкое сопение, перемежающееся с приглушенным рыком.
- Это еще что такое? – шепотом произнес Ратимир.
- Может оборотень?
- Не стал бы оборотень в дом ломиться. Загрыз на улице первого попавшегося.
- Так ведь запрещено ночью выходить. Староста сам запрет ввел, чтобы избавить себя от лишних проблем.
- И ты надеешься, что все этот запрет соблюдают? Я сегодня в корчме видел одну развеселую компанию. Начали пить с утра, и я сильно сомневаюсь, что с наступлением темноты закончили. А потом по селу попрутся гулять, это я тебе гарантирую. И не время для оборотня, полнолуние только через четыре дня.
- Тогда что? – Алена была обеспокоена не на шутку.
Ратимир создал импульс распознавания и кинул его в щель между дверью и косяком. Импульс вернулся, принеся с собой информацию о существе стоявшем у порога. Ведьмак поежился и спросил:
- Алена, а ты дверь хорошо зачаровала? – Девушка кивнула. – Уверена?
- Абсолютно.
- А окна?
Алена испуганно посмотрела на ведьмака. И замотала головой. Окон было три. Одно у двери, другое в примыкающей стене над столом и третье над кроватью в импровизированной спальне.
Ратимир бесшумно сполз с печи и кинулся к сумке. Он быстро извлек из нее два одинаковых амулета с маленькими круглыми рубинами и резко встряхнул их. Рубины засветились ровным теплым светом и выпустили по тонкому лучику. Ведьмак встал, расставив руки с зажатыми амулетами, так чтобы лучики падали на стык оконных рам, и быстро зашептал заклинание.
Алена тем временем занялась окном, находившимся над своей кроватью. Она поднесла к нему руку с кольцом и тихо прошептала заклятье. Зеленый круг расползся по всему окну, мигнул и погас.
Неведомое существо прекратило скрестись, видимо поняв, что лазейки еще не закрыты. Ратимир зашептал еще быстрее. Алые точки от лучей расползлись в два кольца и, вспыхнув, угасли. Существо ударило когтистой лапой в стекло и тут же одернуло ее, коротко и зло взвыв. И стало тихо.
- Оно ушло? – Алена вслушивалась в звенящую тишину ночи. Стрекотали кузнечики, где-то в отдалении ухнул филин, но никаких странных звуков не было.
- Да. – Ратимир облегченно вздохнул, кинул амулеты в сумку и полез обратно на печь.
- А ты понял, что это было?
- Понял. И тебе это не понравится. Надеюсь, в эту ночь никто не выйдет из дома.

***

Солнце вызолотило верхушки деревьев, предвещая теплый и солнечный день. В диком малиннике заливались трелями какие-то мелкие пташки. Из открытой двери тянуло легким ветерком, приносящим запахи леса. Открытой?!
Алена подскочила как ужаленная. На полатях было пусто. Она вылетела из-за печи, готовясь увидеть что угодно, от хладного трупа до обглоданных костей, на которых пировала стая упырей.
Ратимир сидел на корточках у открытой двери и изучал глубокие борозды от когтей ночного гостя. Сплюнув и тихо выругавшись, Алена ушла обратно за печь. Через некоторое время она вышла уже переодетой и присоединилась к ведьмаку.
Дверь была испещрена следами когтей, и если бы не чары, то сделавший это рив, а это был именно рив, просто разнес ее в щепки. Вообще-то ривы официально считались вымершим видом нечисти. Не без помощи магов и разного рода рыцарей и богатырей. Эти хитрые и кровожадные твари по праву считались одними из самых опасных, поэтому истребляли их всем миром. Некоторые магистры утверждали, что в мире осталось еще десятка полтора – два ривов, но за последние тридцать лет был зафиксирован только один случай столкновения человека с этой тварью. И то последний был настолько стар и немощен, что прибили его скорее из жалости чем из страха, что он кого-нибудь сожрет.
- Нда-а. – Протянул Ратимир. – По всему выходит, что не всех еще перебили.
- Похоже, у тебя прибавилось работенки. Как считаешь?
- Насколько мне известно, ривы относятся к кочевой нечисти. Может, он ушел?
- Сомневаюсь. – Алена покачала головой. – Ладно с ривом мы потом разберемся. Ты есть хочешь?
- Естественно да.
Алена откинула массивную крышку погреба и исчезла в нем. После непродолжительной возни на свет белый были извлечены сушеные грибы, луковица и пара картофелин. Ратимир молча наблюдал, как Алена суетилась у печи. Она замочила грибы и занялась чисткой и нарезкой картошки, что-то тихо напевая себе под нос. На свет божий была извлечена тяжелая чугунная сковорода, а в печи весело плясало пламя. Вскоре изба наполнилась вкусными запахами жареной картошки с грибами. Алена задумчиво замерла, разглядывая полку с сушеными травами. Не придя к определенному решению, она взяла с полки несколько мешочков и долго к ним принюхивалась, откладывая некоторые мешочки на стол, а некоторые возвращая на полку.
Из содержимого отложенных на стол мешочков Алена заварила травяной чай. Ратимир подозрительно принюхался к настою и удовлетворенно кивнул. Ведьма свое дело знала, и даже из обычных трав был собран неплохой набор для повышения жизненных сил и окончательного пробуждения дремлющего мозга ото сна.
Наконец Алена выставила на стол горячую сковороду с картошкой, две миски и две кружки. Критично осмотрев сервировку, Ратимир хмыкнул.
- А есть мы руками будем?
- Ты как хочешь, а лично я буду есть ложкой. – С этими словами Алена положила на стол две простых деревянных ложки. Ратимир вздохнул, с ностальгией вспоминая годы в семинарии, когда его наконец приучили есть «по-человечески», то есть вилкой. И теперь он в тайне мечтал перевоспитать на западный манер всю Славию.
Они только закончили завтрак, как с улицы донесся дикий крик.
- Милсдарыня Алена! Милсдарыня Алена! – Конопатый и босой мальчишка бежал по тропе сломя голову. Алена и Ратимир встревожено переглянулись и кинулись на крыльцо.
- Что случилось? – Выпалил Ратимир. Добежавший до крыльца малец, испуганно уставился на незнакомого дядьку ведьмовской наружности.
- Так что случилось? – Алена буквально слетела с крыльца и встряхнула мальчишку за плечи.
- А? – Паренек перевел взгляд с Ратимира на девушку. - Да кот ваш чудит.
- И это все? – Алена внимательно смотрела на него. Мальчишка дернулся от такого пристального взгляда и быстро закивал. Маги вздохнули с облегчением. – Ну, беги домой. А я следом за тобой приду. – Алена отпустила паренька, и тот понесся обратно.
- У тебя есть кот?
- Да. Баюн.
- Кто-о?? – Ратимир уставился на ведьму. – Этот прохиндей живет у тебя?
- Почему прохиндей? Тебе то, что это несчастное животное сделало?
- Да так, ничего. – Ратимир смутился, вспоминая, что сам устроил «несчастному животному» в их последнюю встречу.
- Могу тебя обрадовать, он тоже не шибко лестно отзывался о тебе. – Алена хитро улыбнулась, наблюдая, как ведьмак еще больше покраснел. – И чего ж он на тебя так, а?
- Нуу..- протянул Ратимир. – Не важно, старое дело. – Он недовольно отмахнулся от девушки.
- Ладно, сами разберетесь. Пошли.