Все должно измениться

Резной столик красного дерева был накрыт широкой, свисавшей чуть ли не до пола шитой скатертью. На столе среди множества других предметов стоял великолепный граммофон с позолоченной трубой; играла пластинка Дюка Эллингтона, неторопливые звуки джазовой мелодии распространялись по всей каюте и прекрасно дополняли обстановку. Что и говорить, Чарли любил комфорт. И хотя старый пароходик должен был послужить ему пристанищем всего лишь на денек, он обставил единственную каюту со свойственным ему шиком. Впрочем, все равно почти все его вещи сопровождали своего владельца в этом небольшом путешествии. В по-домашнему теплой каюте не хватало только слабой, убаюкивающей качки – но на реке царил штиль. Сам Чарли в изящных белых брюках сидел в плетеном кресле – в нем ему особенно хорошо думалось. Рядом стояла широкая кровать. Да, да, ей тоже нашлось место в каюте. На ней, прикрытая одеялом, лежала красивая черноволосая девушка. Она спала, причем настолько крепко, что не заметила, как Чарли покинул кровать, оделся и устроился на кресле. Этот факт и вызвал улыбку, которая поселилась на его лице, когда он смотрел на девушку. Потом его взгляд переместился к окну, через которое можно было наблюдать прекрасный алый закат.

Чарли поднялся и подошел к столику. Убедившись, что пластинка на граммофоне и не думает подходить к концу, он извлек из небольшой коробочки на столе сигару. Да, настоящий кубинский табак и только он. Ничего другого Чарли не признавал. Возможно, только этот тонкий аромат навевал ему по-настоящему приятные мысли и уносил куда-то за горизонты собственного сознания. А возможно, такое пристрастие объяснялось только тем, что точно такой же табак курил его отец; и этот запах въелся в Чарли еще с детства. Из кармана он выудил блестящий резак-каттер, которым тотчас же обрезал кончик сигары. Он же не какой-то желторотый щеголь из бара с вычурным и пошлым названием вроде «Чертово колесо» или «У малютки Мэри». Ребята оттуда залихватски откусывали край сигары, считая это верхом изящества. Чарли поморщился при этой мысли. Захватив со стола дорогую зажигалку, он вышел из каюты на палубу своего катера.

Судно двигалось медленно; на берегах реки стояли дома городских окраин, сам же Большой Город удалялся к горизонту, сопровождаемый закатными лучами солнца. Чарли подошел к перилам у борта. Вечерний воздух приносил приятную прохладу, где-то в трюме пыхтел паровой двигатель, а из приоткрытой двери каюты доносились звуки рояля Дюка Эллингтона. Но Чарли ничего этого не слышал; закурив, он смотрел на приближающийся железнодорожный мост. На него как раз въезжал экспресс, спешивший в Сити. А Чарли смотрел и видел себя на рельсах. Пропуская сквозь себя последние солнечные лучи, его полупрозрачный двойник стоял прямо на пути поезда и безучастно взирал на многотонный состав. Машинист должен был бы придти в ужас, но плоды воображения не имеют обыкновения возникать посреди рельсов и пугать машинистов. Чарли закрыл глаза, его мысли слегка спутались, и видение исчезло в нескольких метрах от локомотива. Вскоре он видел себя сидящим на краю моста и заворожено глядящим вниз. Призрак бросился в воду с явным намерением утопиться, но пропал на полпути к поверхности реки.

Чарли ухмыльнулся своим мыслям. Подумать только, еще пару недель назад он был готов покончить со своей, как он сам говаривал, «паршивой жизнью» и отправиться на тот свет без обратного билета. А все из-за той блондинки-танцовщицы! Сколько раз он себе повторял «Никогда не знакомься с этими вертихвостками из кабаре!». Нет же, против природы не попрешь… Ну кто мог знать, что она окажется любовницей сынка главного городского судьи, такого же прожженного мерзавца, как и взяточник папаша. А было бы из-за кого влезать в передрягу – таких танцовщиц мамаша Лили за пачку баксов предоставит целую толпу и на всю ночь. Найду и получше. Вернее, уже нашел. Чарли обернулся на каюту, где спала Анита.

А еще те двое парней в шляпах с узкими полями и пистолетами системы «Смит ’н’ Вессон». Нет, конечно, проиграть им в казино свой любимый «Кадиллак Флитвуд» было не самой лучшей идеей Чарли. Но он был пьян, когда играл, да и отдавать красавец-автомобиль не хотелось. Однако это не повод пытаться проделать в нем, Чарли, несколько лишних дырок. Машину, правда, все равно пришлось утопить. Зато те двое ребят отправились на дно реки вместе с ней. И совсем плохо, что компанию им составил вмешавшийся не в свое дело полицейский. Чарли, разумеется, в него не стрелял, но что-то подсказывало ему, что спросить могут с него. Конечно, надоест тут жить. И хотя с прыжками с моста он явно поторопился, такая жизнь требует отпуска. И Чарли этот отпуск заслужил. Через день-другой в маленьком городке вниз по реке поселятся молодожены Чарли и Анита Чейз. Вернее, молодоженами они станут, как только отыщут какого-нибудь священника. Не то, чтобы Чарли верил в Бога, но порядок он любил. А потом начнется тихая, спокойная жизнь, к которой они давно стремились. Что до Большого Города… Что ж, он еще не стар и обязательно вернется. А сейчас – пусть Сити катится к черту!

Игла граммофона давно закончила извлекать музыку из пластинки и теперь беззвучно скоблила ее этикетку. Чарли докурил сигару и бросил остаток в воду. Вернувшись в каюту, он снял с граммофона Эллингтона и поставил другой виниловый диск. Надпись на нем гласила: «EVERYTHING MUST CHANGE».