Взросление

- Орки! – прокричал Нраур со своего поста.
Для большей убедительности дозорный помахал рукой копошившимся внизу дренеям. Легкие ворота, сделанные только ради того, чтобы случайный дикий зверь не забрел в деревню, приветливо распахнулись перед зеленокожими соседями. Обоз орков был еще довольно далеко, когда несколько дренеев вышли встречать торговцев.
Два народа, столь различных между собой по внешности, относились друг к другу с должным уважением и пониманием. Уже на протяжении многих веков мускулистые зеленокожие орки и похожие на двуногих рептилий дренеи вели торговлю между множественными деревнями. Первоначальная настороженность давно сменилась интересом к укладу жизни, народы легко и быстро сблизились, получая выгоду от таких контактов. Обозы, обычно состоящие из десяти больших телег, ежемесячно отправлялись в поселки. Местные жители, будь то орки или дренеи, всегда с удовольствием разбирали предложенный товар.
Нрауру, выставленному дозорным, посчастливилось раньше всех увидеть прибывающих орков. Торговцы по обыкновению были пешими, повозки тащили на веревках взмокшие от пота мужчины. Несколько крепких по телосложению дренеев приблизились к обозу, чтобы помочь оркам ввезти первые телеги в деревню. Поприветствовав зеленокожих, сельчане подхватили веревки. В этот момент орки набросились на них.
Не успев ничего понять, дренеи сразу оказались на земле, и на них посыпался град ударов. Прикрывающие повозки матерчатые одеяла слетели, и из телег выпрыгнули вооруженные воины. Было хорошо видно, что все они готовы к бою, а нападение спланировали заранее. Издавая дикие боевые кличи своего клана, орки принялись неистово рубить лежащих дренеев. Расправившись с несчастными, воины без промедления бросились к распахнутым воротам. Первым в поселок забежал покрытый шрамами орк. Дренеи не раз видели его с торговцами и полагали, что это стражник. Он всегда ходил практически обнаженным, если не считать шкуры ящера, прикрывающей тело в интимных местах. Судя по его могучему торсу, исчерченному широкими полосами рубцов, можно было смело сказать, что шкуру он добыл себе сам. К тому же два одноручных топора орк носил явно не для украшения.
Вскочив на край колодца, орк развел руки с окровавленным оружием и зарычал, с ненавистью смотря на дренеев. Для того чтобы назвать воина взбесившимся, не хватало пены у рта. Искусно сделанное длинное копье пролетело над головами перепуганных жителей и попало в солнечное сплетение орка. Воин удивленно хрюкнул, сделал шаг назад и с воем рухнул в колодец. На миг воцарилась мертвая тишина, время словно замерло. Все услышали возглас охотника Зарана, бросившего копье:
- Не бегите! Защищайтесь, во имя Света! Не бегите! – крик возымел эффект, сорвав с дренеев вуаль паники.
Успевшие вооружиться сельчане бросились наперерез вбегающим в ворота оркам, отвлекая внимание на себя. Налетчики явно не преследовали определенную цель и нападали на всех без разбора. Поэтому, схватившись с вооруженными жителями, орки дали время другим дренеям подготовиться к сражению, а женщинам и детям спрятаться.
Заран сразу оказался в первом ряду защитников. Он вооружился легким охотничьим мечом, которым обычно добивал дичь, и яростно отмахивался он противников. К сражающимся подбегали вооружившиеся дренеи и сразу же вступали в бой. Численность орков на порядок превосходила население деревни, но почему-то зеленокожие не стремились окружить противников, а атаковали в лоб. Те из них, кто попросту не смог протолкнуться сквозь своих же собратьев, лезли через забор. Словно одурманенные, они вламывались в каждый дом в поисках новой жертвы, и, если рядом не было вооруженного мужчины, убивали визжащих от страха женщин.
Два жреца дренеев, собравшись с силами, помогали основной массе сражающихся. Волшебники сейчас сожалели, что не были обучены приносить боль и страдания живым существам. Орки несомненно были живыми, но их, казалось, не волновала собственная безопасность. Получая болезненные и порой смертельные раны, воины продолжали упрямо наступать, пока тело не отказывалось их слушать. Жрецы могли исцелять, но их было всего двое, а раненых так много… Дренеи решили атаковать любым доступным им способом. Орк, бросившийся на волшебников, вдруг выронил оружие и схватился за лицо, крича от ужаса на своем языке. Один из жрецов временно лишил его зрения, и это произвело страшное впечатление на суеверного воина. Другой жрец ударил орка по затылку увесистым жезлом, затем еще несколько раз, пока тот не упал.
Дренеи медленно отступали под неослабевающим натиском безумных орков. Заран уже не раз успел удивиться необычайной настырности противников. Ему удалось отрубить кисть одному из орков, но тот только громче зарычал от боли, попытавшись задушить охотника второй рукой. Безоружного глупца изрубили на части. Сейчас на Зарана наседал копейщик. Охотник не без удовольствия отметил, что орк владел копьем гораздо хуже него. Зеленокожий довольно неуклюже ткнул острием, Заран легко отклонился, пропуская орудие под левой рукой. Одновременно дреней ударил коротким мечом как кинжалом, сверху вниз. Клинок вонзился в плечо противника и накрепко засел в толстом кожаном наплечнике. Орк взревел, отпустил ненужное копье и ударил охотника кулаком по лицу.
- Папа! – детский крик на мгновенье перекрыл шум схватки.
Заран помотал головой, приходя в себя. Копейщик одним рывком вытащил из тела клинок, причиняющий боль, издал боевой клич и бросился врукопашную. Заран закрылся от удара, наградив орка тремя ответными. Все в деревне знали, что охотнику силы не занимать, но зеленокожий не обратил никакого внимания на мощные кулаки противника. Заран без труда избегал вражеских тумаков, тем более что орк не мог работать второй рукой. Пользуясь явным преимуществом, охотник без жалости избивал противника, и вскоре сила ударов дала о себе знать. Лицо орка покрылось кровью, текущей из многочисленных ссадин, движения стали неуверенными. Чувствуя, что соперник скоро свалится, Заран усилил натиск.
Лезвие меча разрезало кафтан и задело ребра. Вскрикнув, охотник интуитивно отскочил в противоположную сторону, пытаясь определить, кто из сражающихся представляет для него угрозу. Орк-меченосец не заставил себя ждать, попытавшись достать охотника. Чудом уклонившись от выпада зеленокожего, Заран вновь услышал испуганный голос сына:
- Папа!
Опасаясь худшего, Заран вынырнул из толпы, чтобы помочь ребенку. Орк твердо решил расправиться с охотником, но замешкался и немного отстал.
- Папа, держи! – в своих детских руках Арак держал одно из коротких отцовских копий.
Схватив оружие у сына, охотник быстро развернулся, готовый к бою. Подбежавший орк, не останавливаясь, обрушил на противника меч. Не имея возможности отразить удар, Заран отклонился от лезвия и отмахнулся копьем как дубиной. Древко удачно ударило под подбородок меченосца, орк лязгнул зубами и потерял ориентацию. Этого времени охотнику хватило, чтобы вонзить острый наконечник в сердце противника. Поверженный орк рухнул на землю. Заран повернулся к сыну. Глаза мальчика были широко раскрыты от потрясения, и, несмотря на то, что его отец показал себя превосходным воином, зрачки отражали неподдельный страх.
- Арак, - желая успокоить, охотник обнял сына за плечи. – Беги в соседнюю деревню…
- Я без тебя не уйду! – ребенка бил озноб.
- Не перебивай отца! - прикрикнул охотник, и Арак опустил голову.
Заран тут же пожалел о своей несдержанности. В любой другой момент строгость была бы лучшим помощником учителя. Грубость испугает, а крик оттолкнет ребенка. Зарану не нужно было, чтобы ребенок утратил веру в своего отца. Имея за плечами опыт многих столетий, охотник предвидел развязку битвы. Орки победят, как бы дренеи яростно не сражались. Зеленокожие действовали глупо и несогласованно, но их было слишком много, и они не знали страха.
- Сынок, - прижав сына к себе, Заран внимательно следил за сражением. – Помнишь, ты говорил, что бегаешь быстрее меня?
- Да, папа, - Арак усердно закивал головой, вспоминая постоянный шуточный спор.
- Бежим до соседней деревни! Беги, малыш, а я за тобой!
Ловко брошенное копье пронзило Нраура и он, покачнувшись, с криком упал с вышки.
- Беги, сынок! – Заран толкнул Арака. – Беги быстрее, иначе догоню!
Ребенок, попав во власть спокойных слов отца, побежал в другой конец поселка, где были еще одни ворота. Он, не оборачиваясь, выбежал за пределы деревни, и только потом остановился, чтобы перевести дух. Забор отделил его от места сражения, поэтому он уже не смог видеть, что происходит внутри поселка. Что-то изменилось в душе Арака, ребенок понял, как отец по-детски обманул его. Первым порывом Арак собрался вернуться в поселок, но остановился. Отец не зря отсылал его прочь. Нужно позвать на помощь, дренеев из соседней деревни! Тогда они все вместе победят орков!
Он побежал изо всех сил, путаясь ногами в густой траве и спотыкаясь о корни, падал и тут же поднимался, продолжая свой путь. Ни разу за свою короткую жизнь ребенок так не уставал. Ноги, словно чужие, двигались каким-то чудом, Арак давно не чувствовал их. Легким не хватало воздуха, почти так же, как бывало, когда он попадал в железные объятия отца. В такие моменты ребенок радостно визжал, вырываясь из крепких рук, пока отец не сдавливал сына еще сильнее. И Араку всегда казалось, что кости вот-вот хрустнут, а глаза вылезут из орбит, но в последний момент пожилой охотник ослаблял хватку. Сейчас же Арак отдал бы все, лишь бы вернуть то чувство доброты и надежности, излучаемое отцом. Но на смену пришли страх, боль и усталость.
Арак из последних сил начал взбираться на холм. Для взрослого мужчины или женщины небольшой пригорок не показался бы серьезным препятствием, но для изможденного ребенка подъем на вершину стал бесконечностью. Не находя в себе сил твердо стоять на склоне, Арак упал на живот и, цепляясь за траву, пополз. Наконец, он оказался наверху.
Нескончаемый поток зеленокожих воинов выходил из деревни, куда Арак так спешил. Откуда ребенку было знать, что кланы орков, отравленные ядовитыми речами Нер’Зула, напали одновременно на несколько деревень дружелюбно настроенных дренеев. Араку еще не рассказывали о предках дренеев – эредарах, вынужденных покинуть свой мир из-за демонов. О том, что старые враги вернулись, используя орков как инструмент возмездия, еще никто не знал. Ни дренеи, ни большинство из орков.
Арак беспомощно наблюдал, как горит деревня, как орки перешагивают через трупы его сородичей. Новое, непонятное чувство охватило его, сжигая изнутри душу, порождая дикую ненависть к убийцам. Чувство, слишком раннее для ребенка его возраста. Он заплакал и повернулся назад. С холма был виден дым, идущий от деревни. Его деревни… Арак зарыдал навзрыд, но словно холодная рука схватила его за горло, лишив голоса и подарив холодную рассудительность. Слишком холодную и серьезную для ребенка. Осталось множество других деревень, до которых орки просто не смогут так быстро добраться. А он сможет, чего бы это ему не стоило. Племена нужно предупредить о предательстве соседей. Не обращая внимания на слезы, словно они были отдельно живущими остатками шестилетнего ребенка, Арак встал с земли и отправился в путь.