Есть только крепость

Обитатели крепости никогда не чувствовали себя одинокими. Они жили в единстве, тесно общаясь между собой и неотступно следуя правилам взаимопомощи. Но однажды один из них ощутил одиночество. Дело было не в том, что он не находил общего языка с окружающими или им пренебрегали. Наоборот, многие его сожители по крепости приходились ему верными товарищами, с которыми он всегда очень приятно проводил время. Чувство одиночества возникло у него, когда он стоял на верхнем этаже башни обозрения и разглядывал пустыню, раскинувшуюся вокруг. Она была во много раз старше крепости, и, в отличие от последней, спокойно могла просуществовать вечность. Элнарт – так звали человека, почувствовавшего одиночество – ещё в детстве услышал, что если пустыня и не бесконечна, то за её пределами начинаются земли столь же недружелюбные человеку. Только стаи оголтелых чудищ могли рождаться и жить на них. Иногда эти монстры нападали на крепость, потому её обитателям приходилось поколение за поколением изготавливать оружие для борьбы с бессознательными агрессорами, победы над которыми не давали ничего, кроме временного отступления опасности. Элнарт смотрел вдаль и думал, нет ли где места, в котором тоже обитают люди, похожие на них внешне, но отличающиеся менталитетом и образом жизни. Ему очень было бы интересно взглянуть на них, но пока он не имел такой возможности, его продолжало давить одиночество. Элнарт не хотел обсуждать это с кем-либо, но во время стояния на верхнем этаже башни к нему вдруг подошёл Велрик, один из долгожителей крепости. Было бы глупо не спросить мнения у столь мудрого человека.

-Не очень-то умно с твоей стороны, молодой человек, поддаваться таким настроениям, - недовольно бурчал Велрик. – Наша крепость – уникальное место, таких других нигде быть не может. Не забывай, тут, глубоко под землёй, бьёт своей неисчерпаемой энергией великий колодец, столько лет позволявший нам поддерживать нашу маленькую цивилизацию. В незапамятные времена, когда эта крепость была ещё не из металла, а из камня, а против врагов её стражи воевали не лазерным оружием, а деревянными луками, лучшие умы научились пользоваться мощью колодца. Это обеспечило наше благополучное существование до сих пор, и может обеспечить ещё очень долго. Также очень давно учёные доказали, что для возникновения ещё одного такого колодца должно сойтись очень много разных факторов, а сходиться они могут не чаще чем раз в миллиард лет. Жить в пустыне можно только при наличии рядом такого мощного источника энергии. Посему твои мечты о поиске ещё одного людского пристанища – вредная чушь, которую ты должен выкинуть из головы, больше не вспоминая.

Пока Велрик говорил, к их компании присоединилась Лорна – одного с Элнартом поколения жительница крепости, куда реже него прислушивавшаяся к словам старших, но никогда при этом не использовавшая свою приземлённую фантазию для рождения мыслей, которые показались бы назидателям недопустимо смелыми.

-А, развлекаетесь чтением лекций? – с подкалывающей улыбкой обратилась она к Велрику.
-Никакое это не развлечение, - возразил старец. – Это необходимость, ибо твой друг напридумывал чепухи и от нечего делать поверил в неё. Моя обязанность как старшего вернуть в его мозг веяния истины и закрепить их там.
-Как мне кажется, я поняла, о чём вы спорили. Элнарт, ты считаешь, что где-то ещё могут жить люди, и желаешь найти их. Это же так здорово! Но неужели Велрик своими извечными нравоучениями победил в тебе жажду поиска? Я думала, мы все уже достаточно взрослые люди, чтобы жить своей правдой, а не правдой старших.
-На что ты его подталкиваешь, вредительница? – пускал пары Велрик.
-Не пасуй, Элнарт. У тебя наверняка есть аргументы. Давай, выкладывай, поспорь с нашим глубокоуважаемым наставником.
-Я вот что вспомнил, - начал Элнарт. – Ведь как мы добываем ресурсы все эти века. Энергия колодца помогает нам открывать врата в потусторонние пространства, которые мы чаще всего называем пространствами загробной жизни. Сквозь ворота проходят добровольцы, согласные отдать свою жизнь ради обогащения крепости ресурсами. Эти ресурсы они переправляют сюда, а потом, как все мы считает, навсегда сливаются с забвением. Но всё же нам порой приходят в голову мысли, что всё, возможно, не так. Ведь если в потусторонних пространствах столько ресурсов, то почему бы там не возникнуть цивилизациям гораздо более крупным и благоустроенным, чем наша крепость? Если там так много того, что поддерживает нашу жизнь здесь, то почему там тоже не может возникнуть жизнь? Скорее всего, за вратами начинается не загробная жизнь, а просто другая жизнь. Но я сейчас не замахиваюсь на потусторонние пространства, я подозреваю, что мы и насчёт пустыни так же заблуждаемся. Не так уж она страшна, как мы все считаем. Я уверен, где-то посреди неё есть место, в котором люди могут жить и без энергии колодца.

Всё время, пока длился этот монолог, Велрик стоял подбоченившись и с негодующим видом кусал нижнюю губу. На Элнарта он смотрел очень люто – таким взглядом впору было пугать шаставших близ крепости тварей. А вот Элнарт, вдохновлённый собственными мыслями и, в первую очередь, тем, что они вдруг так ладно скомпоновались и вылились в последовательную речь, никакого испуга внутри не имел. Он готов был бесконечно отстаивать свою точку зрения.

-Это тебя этот дурень Алфар такой ереси научил? – цедил сквозь зубы Велсир. – Я всегда знал, что он – инакомыслящий.
-Он тут ни при чём. До этого всего я сам дошёл, веришь ты в это или нет. А этот Алфар и ты вместе с ним… Вы все лишь старые кретины, боящиеся думать не так, как вас учили отцы. Ваши мозги заплесневели, в них не может быть ни одной мысли, которая могла бы быть полезна молодому поколению. Наоборот, ваши речи вредят им, навязывают им ограничения, без которых им было бы гораздо легче жить, гораздо легче вести крепость к лучшему будущему! Так иди, Велрик, продолжай вдалбливать им свою псевдонаучную требуху, продолжай бессовестно слепить их. Кого ты получишь потом? Стадо полоумных олухов, которые через какое-то время безропотно пройдут сквозь ворота в потусторонние пространства, радуясь своей благородной смерти. А вы будете доброжелательной улыбкой провожать их, ожидая, когда эти жертвы принесут вам новые ресурсы. Ресурсы дадут вам тепло, на тепле вы приготовите пищу. И будете жрать, обливаясь её жиром и соревнуясь в громкости чавканья. Иди, заплёвывай их мозги чушью о преданности колодцу и ужасе пустыни, но посмотрим, чья возьмёт, когда завтра я приду и скажу им, что есть свобода и что никому не запрещено мечтать о путешествиях за горизонты.

Велрик тем временем злился больше прежнего. Изводившее его негодование побуждало как-нибудь ответить, но все попытки возразить проминались под потоком душевных шлаков, яростно выносимых из себя Элнартом. Когда же этот поток иссяк, Велрик окончательно убедился, что перед ним стоит человек, ставший вдруг безнадёжно упёртым. Старец покидал его компанию, озадаченно схватившись за лоб, и раздосадовано мотая головой. Элнарт проводил его победоносным взором, после чего взглянул на Лорну. По выражению её лица было видно, что восхищение, которым она прониклась к нему, выросло до невообразимых высот. Лорна подошла к Элнарту и, игриво приподняв правую бровь, сказала:

-А ты умеешь влюблять в себя женщин.

Их поцелуй был жарок и продолжителен. По его окончании Элнарт почувствовал в себе столько сил, что не попробовать свернуть горы в таком состоянии было очень расточительно. Но у него были другие цели, менее сложные в своём достижении. И он не стал откладывать дело на завтрашний день, решив немедленно начать набор участников похода.

Элнарт ожидал, что согласных будет не более трети от общего числа обитателей крепости, но такое мнение было ошибочным. Неусидчивость и томление по путешествиям крылись в куда большем числе людей, вытаскивать же эти их свойства наружу оказалось нетрудной задачей. Стоило просто объяснить, что тут нет ничего зазорного, ведь крепость уже достигла той стадии своего развития, когда даже если отсюда уйдут многие обитатели, оставшихся всегда хватит для поддержания её в порядке. Люди охотно соглашались с Элнартом, утверждали, что всегда думали в таком ключе, но не решались признаться друг другу, боясь негативной реакции. Теперь же, когда у них появился единомышленник, осмелившийся не только признаться в своих дерзких мыслях, но и объединить с их помощью людей вокруг, они были готовы следовать за таким человеком.

Элнарт самодовольно смотрел на многочисленную братию своих сторонников, когда они вели приготовления к походу. Ему было не досуг думать над тем, кто останется в крепости после их ухода отсюда. Конечно, не все встали под его знамя, но главным для Элнарта было то, что никто не мешал его друзьям набирать еду, оружие и всё остальное, без чего нельзя было выжить в пустыне.

Люди уходили из своего дома, взявшись за руки. Впереди были Элнарт и Лорна. Они улыбались идущим позади, когда их ноги переступали порог крепости. Все, кто был объединён идеей поиска других живых земель, следовали за ними без сомнений, без сожалений. Крепость выпустила их наружу, закрыла ворота за ними и начала погружаться в тишину. Когда шумная толпа бывших её обитателей ушла вдаль, только пара облезлых падальщиков помешала тишине установиться полноценно. Они прибежали сюда сожрать тёплые трупы монстров, которых вначале своего похода подстрелили свежеиспечённые путешественники. Какое-то время падальщики покопошились, посопели, а потом уснули, освободив, наконец, окружающее пространство от звуков.

Тишина прервалась с заходом солнца. Тогда Велрик пришёл в подземелье крепости, открыл дверь в комнату, доступом куда обладал только он, подошёл к стене, имевшей высокий эллипсоидный вырост с некоторым числом отверстий посередине, и прикоснулся к изумрудного цвета камню, вделанному в ту стену поверх эллипса. В отверстиях появилось довольно яркое красное свечение.

-Велрик? Что-то случилось? – из отверстия раздался гулкий механический бас.
-Я не смог удержать их. Сегодня почти все покинули крепость.
-Ты очень расстроил меня, Велрик. Ты получишь своё позже. Пока же мне следует просто признать, что я не смог отвоевать у смерти этот мир. Идея с крепостью и колодцем была хороша, но требовала от людей терпения. Ещё бы два поколения они просидели в крепости, и тогда бы… Но всё оказалось впустую. Приготовься, Велрик. Я отключаю колодец. Сейчас этот мир вновь целиком отойдёт в вотчину смерти. А ты скоро будешь здесь.

Не прошло и мгновения, как колодец перестал излучать энергию. Царившая снаружи крепости ночь превратилась из обычного времени суток в постоянную ипостась этого клочка мироздания. Десятки людей, идущих по пустыне, не остановились, просто с каждый минутой всё лучше и лучше понимали, что значит быть холодными, бесчувственными, бродящими в неизвестности потерянными мертвецами.