Кап-кап-кап

Пролог

- Кап-кап-кап… Кап-кап… Кап-кап-кап…, - звук подтекающего крана был удивительно постоянным. Повторяющийся снова и снова ритм падающих капель вызывал оскомину даже во сне.
Максим рассерженно поморщился и проснулся. «Аха… вот оно…», - прислушавшись, понял парень, - «Вот с чего этот бред…», - удовлетворенно, но без каких-либо эмоций, отметил он.
Под симфонию неисправной сантехники, ему приснился полный беспросветного тупизма кошмар: Одноногий инвалид с костылем нервными прыжками передвигался по длинному темному тоннелю – прыг-прыг-прыг… передохнул… сделал еще одно усилие – прыг-прыг… опять остановился… и снова – прыг-прыг-прыг… каждый раз под его ногу попадался жирный таракан, с противным шмякающим звуком хрустящий хитиновыми чешуйками под подошвой ботинка: шмяк-шмяк-шмяк – три таракана сдохли… шмяк-шмяк – еще два… и так далее… Иногда инвалид целился специально, но чаще – мерзкое существо совершенно случайно оказывалось втоптанным в грязный, забросанный окурками, пол. Тараканов было море. Тошнотворное, копошащееся море… Инвалид упорно двигался вперед, оставляя за собой скрюченные трупики насекомых. А те, видимо почувствовав, наконец, опасность, исходившую от человека, стали собираться в группы и сливаться воедино… и вот уже вместо десяти маленьких тараканов – один огромный. Такого еще можно было раздавить ногой. Но того, которого родило слияние трех дюжин маленьких тараканов, так просто одолеть было невозможно. Монстр обладал смертоносными челюстями и жадно щелкал ими, подбираясь все ближе и ближе к инвалиду… Все это время Макс как бы наблюдал сцену со стороны, откуда то сверху и чуть слева. Но внезапно ракурс изменился. Вместо общей картинки - все тот же грязный пол тоннеля, только намного ближе, да собственная нога … единственная. Опешив на пару мгновений, Макс явственно различил зловещее шипение за спиной – гигантский таракан перешел в яростное наступление. Парень изо всех сил пытался ускорить темп своего движения, но выходило лишь то же самое: Прыг-прыг-прыг… прыг-прыг… прыг-прыг-прыг… Он был в теле, которое отказывалось ему подчиняться. Макс обреченно обернулся на ходу и с сожалением отметил, что таракан вот-вот настигнет его. Макс отвернулся и взглянул вперед, на свою цель в конце тоннеля. И увидел… огромный мегаполис с высоченными сверкающими небоскребами, похожими друг на друга, как близнецы. Город был абсолютно стерильным, не в пример вонючему, заплеванному тоннелю. И самому Максу… и он понял, что город не примет его. Даже если бы ему удалось спастись от чудовища, уже во всю кусавшего его ногу. Город растворил бы его своим кристально чистым воздухом, развеял его чужеродный организм на атомы и не осталось бы от него ни следа… «Вон он – финиш…», - грустно подумал во сне Макс. Но паники он не почувствовал. Ни страха, ни паники, ни злости… Была только серая, липкая грусть. «Там я жить все равно не смог бы», - трезво рассудил Макс, взглянув еще раз на город, - «А здесь – самому не хочется…», - решил он про тоннель. Он все еще продолжал двигаться все теми же неизменно повторяющимися прыжками, хотя таракан уже почти до кости обглодал его ногу. Боли Макс не чувствовал. Только все нараставшую брезгливость и отвращение к насекомому, пожиравшему его плоть. «Надо хоть тормознуть, что ли… на фига теперь уже рыпаться? » - подумал Макс, и попытался остановиться. Но окровавленная нога, помимо его воли, все скакала и скакала вперед… «Ну уж фигу!!» - возмутился Макс, - «СТОП!!» - рявкнул он «своему» телу и открыл глаза.
«Во кабздец!» - почти с восхищением подумал Макс про фантазию своего подсознания, породившую такой странный сон, - «Че то жрать теперь не охота…», - недовольно отметил он про себя, - «Но надо…», - он знал, что если не поест сегодня утром – останется без крошки во рту до завтрашнего. Работал он без перерыва на обед, и даже на перекус. Их бригада отставала от плана, и старший смены ввел зверские порядки, дабы подстегнуть производственный процесс – «Раз вы такие криворукие ублюдки, работаете теперь до сдачи объекта с 08:00 до 21:00 без жрачки и перекуров!!!» - заявил он своим подчиненным. Те вздохнули, но перечить не стали – бесполезно…
И вот теперь Макс уже четвертую неделю вкалывал тринадцать часов подряд, к концу смены практически не чувствуя не рук, ни ног. Он добирался до дома к половине десятого вечера и падал в кровать, даже не раздеваясь. О том, что бы поесть перед сном, речи, само собой быть не могло. Вполне вероятно, что Макс в скором времени просто умер бы от голода, опустошив запасы своего холодильника. Единственный на весь «рабочий» поселок продуктовый магазин работал с 09:00 и закрывался в 15:00, и Макс физически не успевал в нем отовариться. Так что смерть от истощения была бы неминуема, если бы не растаман Чиба…
Его неожиданный благодетель жил тем, что обеспечивал травкой весь поселок. Откуда он ее брал в такой глуши – было не известно. Точно так же, как и – откуда взялся сам Чиба. Но изнуренные до предела «пахатой» на стройке рабочие не задавались такими прозаическими вопросами и беспрекословно расставались с незначительными суммами, (Чиба продавал свой товар по изумительно низкой цене, не смотря на превосходное качество) что бы хоть на время забыться и расслабиться.

Глава первая: Чиба и Макс.

- Эээ… чувак… ты какой-то тухлый…, - протянул как-то Чиба, попыхивая косяком недалеко от дома, в котором жил Макс.
- Дай затянуться, - попросил тот, подходя к парню.
- Дееержии…, - растягивая гласные, сказал Чиба, - Ты вааащеее тухлый…, - повторил он, наблюдая как Макс умиротворенно закрывает глаза от нахлынувшей на него легкости, - Че-то вааащееее, чувак… болеешь?
- Да не, в норме все, - медленно проговорил Макс, слегка заплетающимся языком – трава ли была тому причиной или усталость – сказать было сложно. Скорее всего, оба этих фактора вместе.
- Неее…, - не торопясь, помотал головой Чиба, - Чувааак, тебе точно не хорошо… Мне тебя че-то жалко… может помочь чем? – слова он произносил лениво, но в них была неподдельная искренность и сочувствие.
- Ну…, - замялся Макс, не привыкший, что бы ему кто-то просто так предлагал помощь, - Мне бы в магаз сходить надо, жратвы прикупить…
- Так он закрыыыт…, - огорченно сообщил Чиба.
- Да знаю я, - махнул рукой Макс и чуть не потерял равновесие.
- Эээ… ты сядь… а то ща упадешь, - обеспокоено посоветовал Чиба.
Макс опустился на землю и вытянул нестерпимо нывшие ноги. Чиба опять протянул ему косяк и ласково улыбнулся.
- Ща отпустит, - уверенно заявил он, - Только не выдыхай так быстро… подоооольше держи…, - проинструктировал растаман парня, курившего траву от силы раза два в жизни, - Вот ты у меня никогда не берешь… а зря… так скоро совсем коньки отбросишь… Надо расслабуху в жизнь впускать… тогда все будет ништяк… когда времена полегче настанут – бросишь, забудешь… а пока без травы нельзя… крышу сорвет… , - чуть грустно, но с явным оттенком радости от наличия «луча света в темном царстве», поделился рассуждениями Чиба, - Так как же ты теперь в магазин пойдешь… он же закрыт, - напомнил он.
- Так я и говорю…, - вздохнул Макс, - Я не успеваю – ни с утра, ни после работы! Вот ты спросил – чем помочь, я и подумал… ты же ничего не делаешь… может…
- Ааа… понял… понял…, - целых два раза кивнул Чиба, - Заметано… я тебе продукты куплю… давай бабуль и ключ от хазы…, - протянул он руку, - Хотя не… завтра утром дашь, когда на работу пойдешь… тебе же сейчас самому в хазу зайти надо…, - здраво рассудил он, - Я тебя завтра здесь же ждать буду…
- Эээ… а может, я тебе бабла дам, а жратву ты мне вечером отдашь? – предложил Макс.
- Так у меня холодильника нет, - сообщил Чиба, - Днем сильная жара стоит… еда может испортиться… жара очень сильная… так что ключ тоже лучше дашь…
Макс все еще колебался…
- Аааа…. Понял…, - на этот раз Чиба кивнул всего один раз, - Не шугайся… ноут твой трогать не буду… и прикиды тоже… а больше то у тебя ничего и нет… так что расслабься…
- Откуда ты знаешь? – удивился Макс абсолютно верному описанию своего имущества.
- Я всеее знаю…, - на практически отрешенном лице растамана лукавыми искорками вспыхнули глаза, - И про тебяяяя… и про всех других, кто здеееесь…
- О как! – восхитился Макс, - Ну ладно… завтра утром тогда здесь же…, - он устало зевнул, - Ну, я пошел. Счастливо!
- Спокойной ночи, - улыбнулся Чиба и достал из-за уха еще один косяк.

С тех пор Чиба регулярно пополнял продуктовые запасы Макса, умудряясь за минимальную сумму накупить всего по полной программе и неизменно возвращая большую половину выданных ему ассигнаций. Макс сначала не хотел брать, желая отблагодарить Чибу за услугу, но тот меланхолично засовывал купюры парню в карман, и говорил, что деньги берет только за траву.
- Ну, давай я у тебя буду брать, - предложил Макс, - Ты мне сколько сегодня вернул – давай на все!
- Нее…, - помотал головой Чиба, - Тебе не надо столько… Вот давай тридцать бабуль и держи косяк… тебе хватит… На сегодня – половину, а вторую – на завтра… Потом еще возьмешь, если захочешь…
- Ладно, - смирился Макс с альтруистической натурой Чибы, - Спасибо! Добрый ты! – усмехнулся он.
- Да я добрый, - расплылся в улыбке растаман, - Злым быть - и себе нишьтяк обламываешь, и другим… так нельзя… добрым быть правильно… приятно… Ты тоже добрый, только сам об этом не знаешь…
- А на каком заборе ты это вычитал? – оскалился Макс, добрым себя абсолютно не считавший.
- Я всеее знаю… про всех…, - повторил Чиба слова, сказанные им в самую первую их встречу.
- Если ты такой прошаренный, скажи – в чем счастье бытия? – с сарказмом поинтересовался Макс.
Чиба чуть прищурился, внимательно посмотрел на парня, а потом негромко пропел слова какой-то песни:
Стоит потерять, потом найти…
Сколько будет радости!
Лучше бы отдать, потом забрать…
Или уж приобрести.
В жизни так бывает, что ништяк
Путается с гадостью…
Что бы ни случилось, то косяк
Счастье приносит!

Макс фыркнул и расхохотался.
- Пропагандой своей дури занимаешься? – отсмеявшись, спросил он, - Это ты зря напрягаешься! Ты тут всех давно подсадил. И без твоих рекламных акций у тебя все скупают!
- Неее… Ты не догнал…, - улыбнулся Чиба, - Во-первых – я не подсаживал… но это другая тема… на нее мы с тобой потом поговорим… Во-вторых – там еще слова есть… в песенке… но ты пока даже эти не догнал… когда догонишь – остальное тебе спою, - и лукавые огоньки опять заплясали в удивительно живых, для вечно укренного в дым человека, глазах.
Макс пожал плечами, развернулся и пошел домой.

Глава вторая: Поселок и «Оазис»

Поселок № 17, состоявший из одноэтажных, длинных зданий, считался одним из самых элитных в близи возводящегося «Оазиса». Здесь было все – канализация, электричество, и даже газ. Каждому человеку выделалась отдельная «квартира» с собственной кухней и санузлом. Инициаторы грандиозного проекта от души позаботились о благоприятных условиях проживания нанятых рабочих. Но тоскливая, гнетущая атмосфера в поселке № 17 от этого не становилась легче.
Крепкие, здоровые, хорошо подготовленные физически парни выматывались на стройке до предела… Их работа очень хорошо оплачивалась, но тратить заработанные деньги было не на что… Кроме единственного магазина, в котором был представлен широкий выбор продуктов, фильмов на цифровых носителях и одежды, в поселке не присутствовало никаких других заведений. До ближайшего населенного пункта нужно было ехать двести с лишним километров.

«Оазис» задумывался как невероятных масштабов центр торговли и развлечений. В первоначальных чертежах было несколько десятков гипер-зданий, соединенных между собой крытыми переходами. Универмаги, кинотеатры, концертные залы, аквапарки, казино, теннисные корты, огромные залы для игры в боулинг и бильярд, СПА-салоны, выставочные залы и, естественно, шикарные апартаменты для гостей центра… Таков был первый проект. В процессе его реализации добавились поле для гольфа, ипподром, гоночная трасса, зоопарк, ботанический сад и поражавший своими размерами подземный дильфинариум. Не было только конференц-залов… «Оазис» должен был стать крупнейшим в мире центром отдыха, и всякое упоминание о «трудовых буднях» на его территории было оскорбительно неуместно…

Бригада Макса возводила левое крыло одного из универмагов. Первое время все шло гладко. Нанятые строители были мастерам своего дела и в начале даже опережали график. Но потом с людьми что-то случилось… В их глазах появилась беспросветная тоска, голоса, так бодро перекликавшиеся во время работы, смолкли… И произошло это буквально за пару дней. Как будто неожиданно сели батарейки, питавшие рабочих энергией. Коснулась эта внезапная напасть только тех, кто проживал в поселке № 17. Три бригады, шестьдесят восемь человек… По необъяснимой причине все они в одночасье впали не то в депрессию, не то в прострацию.
Людям, жившим в других поселках, заняться тоже было не чем. Они так же уставали, так же изнывали от скуки, но находили способы сохранять оптимистичный настрой. Но Макс и его «односельчане» сделать этого, почему-то, не могли…
Если бы не внезапное появление Чибы, ситуации в поселке № 17 окончательно перешла бы в категорию «необратимо критическая». Чиба принес людям огонь, тлевший на кончике косяка, и частично растопил лед, почти полностью сковавший их души.
Многие из парней, не раз до этого куривших траву, отмечали необычный привкус и не совсем привычное действие «товара» Чибы, и допытывались у него, что же именно он им продает. Растаман улыбался своей загадочно-обезоруживающей улыбкой и напевал в ответ странные строки…
Тучи, сгустившиеся над поселком № 17, немного рассеялись, но окончательно уходить, по всей видимости, не собирались.

Глава третья: Game on, game over… one life lost.

Макс нехотя поплелся на кухню, распахнул дверцу холодильника и выудил из его недр пластиковую тарелку с мясной поджаркой и рисом. Содрав с «тары» защитную пленку, парень засунул тарелку в микроволновку.
«Вечно он изощрится… Не мог что ли колбасы просто взять?» - мимоходом подумал Макс про своего снабженца.
Без всякого аппетита позавтракав, Максим, так же нехотя, как и на кухню, поплелся на стройку.
Отработав положенные тринадцать часов он вернулся в поселок и наткнулся на непривычно хмурого Чибу прямо у двери своего жилища.
- А уж думал, ты меня бросил! – усмехнулся Макс, - Че ты сюда приперся то? – они всегда встречались в одном и том же месте – там, где растаман впервые заговорил с Максом.
- Деееержии, - протянул Чиба небольшой пакет, - Колбаса здесь невкусная… мне не нрааавится… но, если хочешь, могу завтра ее взяяять…
Макс уставился на него, пребывая в легком шоке.
- Откуда ты…, - начал было он, - а, ну да… ты же все про всех…, - махнул парень рукой, понимая, что Чиба все равно не объяснит, откуда узнал о его утренней мысли.
- Все… про всех, - хмуро подтвердил Чиба, продолжая стоять рядом с Максом.
- В гости напрашиваешься? – хмыкнул тот, - Не выйдет, приятель… устал, как пес! Дверь открою, и сразу упаду у порога – сил до кровати дойти нет. Давай, до завтра!
- Слушай звук, но не тот, а от каменной вертикали, наткнувшейся на труп того, кто рос, - произнес Чиба, абсолютно ровным и очень выразительным голосом, - Ну всееее… до завтраааа, - тут же добавил он привычным ленивым баритоном, без малейшей эмоциональной окраски, и зашагал к выходу из дома.
«Ну все… приплыли… шиза на обкурыша напала…», - с некоторым сожалением подумал Макс, - «Мда… надо мне с травой завязывать… вдруг у меня тоже крышняк сорвет?! Все, точно – больше не курю!», - решил он и открыл, наконец, дверь.
До кровати он все же добрался, и немедленно провалился в спасительный сон…
Какие-то сновидения мелькали суетливым роем, и уносились прочь, что бы никогда уже не вернуться. Макс мирно посапывал, восстанавливая так безжалостно израсходованные силы. И вдруг он сдавленно рыкнул, дернувшись во сне всем телом…
Таракан продолжал грызть его ногу. Под мышкой явственно ощущался костыль. Вдалеке все так же сверкал мегаполис.
«Что…??» - пронеслось в голове у Макса, - «Де жа вю? Во сне?? Что за херня???».
Таракан, обглодав щиколотку, продолжал пиршество дальше… Макс, как и прежде, ничего не чувствовал.
«Так… это сон… я же это понимаю! Вчерашний чокнутый сон!! Надо проснуться… но как??» - лихорадочно соображал парень, и тут заметил, что стоит.
Не прыгает, как раньше, а стоит на месте. Как и хотел тогда. В конце первого раза. Прислушавшись, Макс различил звуки: «Шлеп-шлеп-шлеп… Шлеп-шлеп… Шлеп-шлеп-шлеп…».
«Кран… течет… я сплю, но слышу… раньше этот гребаный инвалид скакал в ритме падающих капель…», - вспомнил Макс, - «Теперь он стоит… как я ему и сказал… то есть… это я стою… в его теле… и че дальше?? Может, когда эта тварь меня дожрет, я проснусь?!», - с отчаянной надеждой подумал он, - «Ну да… скорее всего проснусь!» - что-то подсказывало ему, что он прав в своем предположении, - «Но он же долго жрать будет… вон, еще даже до коленки не добрался… черт!! Я здесь не хочу оставаться столько времени!!».
Сновидение было удивительно реалистичным. Макс даже ощущал противный кисло-сладкий запах, исходивший от таракана.
«Надо побыстрее избавится от инвалида! Добраться до конца тоннеля и сгинуть в стерильной атмосфере!!», - принял решение он, совершенно верно посчитав, что до города он доковыляет куда раньше, чем доест его таракан.
Инвалид захромал вперед и через пару минут был у выхода. Он сделал еще один прыжок и оказался на территории мегаполиса.
Макс услышал какой-то шелест и заметил, что кожа с рук инвалида стремительно опадает и превращается в невесомый прах, не успев долететь до земли.
«Уф…», - облегченно выдохнул Макс, - «Все… сейчас проснусь!»
Он открыл глаза. Повернул голову и взглянул на будильник. 06:59 – высвечивалось на электронных часах. «За минуту до звонка…», - отметил Макс, и тут же радостно улыбнулся. Возвращение в реалии поселка № 17 показалось ему великим счастьем. Тоннель и тараканы были куда отвратительней.
День он отработал с удвоенной энергией, получив за это бонус в виде двух десятиминутных перерывов. «Можешь же, когда захочешь!», - похвалил бригадир.
«Не когда захочу, а когда есть повод… лучше уж пахать с утра до ночи, чем снова в том кошмаре очутиться…», - подумал Максим, но вслух ничего не сказал.
Этим вечером Чиба поджидал его в их «условленном» месте.
- Деееержии, - как всегда протянул пакет парень.
- Спасибо, - поблагодарил Макс, опасливо косясь на растомана, - Ты это… как вообще? Нормально все?
- У меняя дааа…, - кивнул Чиба, - А вот Костяну, твоему соседу через три двери, плоооохо…
- А че с ним? – без особого интереса спросил Макс.
- Ууумеер…, - печально вздохнул Чиба.
- В смысле?? – опешил Макс, - Мы с ним вчера со стройки вместе возвращались! Он в полном порядке был!
- Но все-таки умееер…, - Чиба взглянул на парня, и тому показалось, что он видит немой укор в глазах растамана.
- Че ты так пялишься на меня?! – рявкнул Макс, - Я то тут причем?!
- Ты не слушал звук, который не тот, а от каменной вертикали, наткнувшейся на труп того, кто рос, - скороговоркой ответил Чиба, развернулся и пошел прочь…
«Че?! Вот придурок! Точно рехнулся!! » - зло подумал Макс, и решил обойтись впредь без услуг Чибы по части закупки продуктов, - «Надо Леху попросить! Он же в другую смену пашет! По любому не откажет…», - осенило его, - «А этого обдолбыша пошлю ко всем чертям… а то за компанию с ним и меня шиза накроет!»

Глава четвертая: Правила приняты.

Инвалид упорно продвигался вперед от начала тоннеля. Макс ошалело наблюдал за происходящим сверху и чуть слева, как и в самый первый раз. Ракурс изменился так же стремительно и Макс тут же вновь проникся атмосферой помойки.
«Ну, теперь то я уж точно знаю, что делать!» - подумал Макс и благополучно допрыгал до города, не обращая внимания на вцепившегося в ногу таракана.
Инвалид растворился в воздухе, и в то момент, когда его последняя частичка растаяла, перестало биться сердце Лехи…
Одновременно с последним вздохом своего приятеля, Макс проснулся и разразился проклятиями. Третью ночь подряд его мучил один и тот же кошмар… «Чиба, сволочь!!! Это же от его травы!!!» - осенило вдруг парня, - «Вот ублюдок!!! Морду ему сегодня набить надо!!! Скотина!!»
Вернувшись со стройки Максим прождал четверть часа растамана и, так и не дождавшись, бросился на его поиски.
- Слав, здарова! – окликнул он своего знакомого, прислонившегося к стене дома и курившего неизменный косяк от Чибы.
- Привет, - глухо откликнулся тот.
- Ты не в курсе, где наш наркобарон?
- Не знаю, - пожал плечами Слава, - На, держи…, - и он протянул еще один косяк Максу.
- Да не надо мне! – отмахнулся тот, - Мне Чибу надо!
- Кто ж его знает, где он…, - протянул Слава.
- Не, ну погоди… а траву ты как у него берешь? – удивился Макс.
- Эээ…, - задумался Слава, - Ну… когда у меня заканчивается, он как-то сам встречается… Я его никогда специально не искал.
- Вот черт, – процедил Максим, - Ладно, увидишь, скажи, что я его искал! Пусть ко мне зайдет!
- Ладно, - кивнул Слава.
Макс устало зашагал к себе. Чибу он заметил сразу, как только переступил порог своей квартиры. Растаман пристроился на краешке подоконника.
- Добрый вечер, - хмуро поздоровался он.
- Ты как здесь? – опешил Максим. Несколько дней назад Чиба сообщил, что обзавелся таки холодильником, и теперь может хранить продукты у себя, и ключ Макс ему больше не давал.
- Сядь, - жестко попросил Чиба.
Что-то в его голосе заставило парня подчиниться, и он опустился на стул. Растаман смотрел ему прямо в глаза.
- Да че ты?!! – не выдержал Макс через минуту напряженной тишины. О том, что он собирался «набить морду» Чибе, Макс уже и забыл. Глаза растамана, не мигая смотревшие на него, одновременно и пугали, и гипнотизировали…
- Я не псих, - произнес Чиба, - Пожалуйста, отнесись с пониманием к моим словам. Ко всем, - его голос Максу был совсем не знаком… Лицо, прическа, одежда – да, но ни голоса, ни взгляда парень не узнавал.
- Чиба? – нерешительно уточнил Макс.
- Он самый, - внезапно хмыкнул растаман и поднялся, - Всегда есть другой выход, - бросил он и вышел из комнаты.
Макс услышал щелчок закрывшейся входной двери.
«Другой выход? Он в смысле намекает, что через окно ко мне забрался??» - обескуражено подумал Максим, но что-то подсказывало ему, что Чиба говорил совсем о другом… Пожав плечами, парень положил голову на подушку и провалился в сон.
Тоннель был все тот же… как и тараканы.
«Аха… естественно… как всегда…», - обреченно отметил Макс, - «Да что это за бред??!!», - он почувствовал, что на него нахлынула дикая злость, - «Да пошли вы все!!!» - рявкнул он вслух, обращаясь то ли к насекомым, то ли к «режиссеру» своего ночного кошмара, и запустил деревянным костылем в усатого монстра. Здоровенный таракан отлетел в сторону, а костыль по инерции долетел до стены тоннеля и врезался в нее. Звук «столкновения» оказался неожиданно гулким.
И тут Макс вспомнил слова Чибы… «Каменная вертикаль – это же стена!! А тот, кто сдох, но рос – этот чертов деревянный костыль!» - осенило его. Он допрыгал до места приземления своего снаряда и постучал костяшками пальцев по стене тоннеля. «Там же пусто!» - догадался парень и со всей силы ударил ладонью по стене. Узкие трещинки расползлись узорчатой паутиной…
Чрез несколько секунд и еще пары ударов перед Максом зиял темный проход. Парень, не задумываясь, нырнул в него, не забыв прихватить «опорно-двигательный» инструмент.
Тараканы, на удивление, отказались преследовать его. По мере продвижения по новой ветке тоннеля, Макс все менее отчетливо различал их шуршание за спиной. Становилось все темнее… Когда различить что-либо уже не представлялось возможным, парень в растерянности остановился.
«Куда я иду? А главное – зачем??» - пробормотал он.
До его слуха долетело негромкое рычание… Впереди, в нескольких шагах от него, загорелась пара желтых глаз.
Страх, по мимо воли, сковал Макса. Глаза были примерно в полутора метрах от пола…
«Здоровенное чудище…», - обреченно решил парень, - «А… ну это же хорошо! Оно меня сожрет, и я опять проснусь!», - тут же с облегчением вздохнул он. И вдруг в его памяти всплыл полный отчаянной надежды взгляд Чибы… «Да что ты от меня хочешь то?!» - воскликнул Макс, и вновь услышал, на этот раз - громогласное, рычание…
Максим переступил с лапы на лапу и почувствовал, что шерсть на его загривке встала дыбом... Сделав пару шагов вперед, он уткнулся носом в холодную гладкую поверхность…
«Зеркало…», - опешил он, рассматривая в тусклом свете глаз, свое новое обличие, - «Кто-то из породы кошачьих… вроде, даже не покоцанный!», - удовлетворенно отметил парень и еще раз взглянул на свое отражение. Желтоватая морда, обрамленная густой гривой, несомненно, напоминала льва, но полосатый окрас туловища предавал некоторое сходство и с тигром. А вот кого напоминали сложенные за спиной вороные крылья, Макс сразу определить не смог…
«Так куда кучнее!» - усмехнулся парень, уже не удивляясь тихому рычанию, вырвавшемуся у него из груди, и потянулся. С удовлетворением отметив силу и гибкость «крылато-кошачьего» тела, он поднял переднюю лапу и поднес ее к глазам. Поразмышляв пару секунд о том, какую мысленную команду следует отдать, он заставил выскользнуть из бархатных «ножен» пять огромных черных когтей.
«Ух ты!» - восхитился Макс своему оружию, - «Че там эти козявки возбухали?» - и он насмешливо повернулся в сторону покинутых им тараканов, - «Да и фиг с ними. Пусть копашаться», - милостиво рассудил он, решив не мстить своим недавним врагам, - «Так, и куда теперь?», - в связи с внезапно изменившимися обстоятельствами, сон уже начинал ему нравиться.
Крылатый лев полукровка поворачивал голову из стороны в сторону, выбирая направление. Зрением он обладал, само собой, кошачьим, и окутавший Макса мрак теперь казался лишь сероватым туманом, ничуть не скрывавшим окружающий интерьер.
Впереди было три ответвления. Три новых тоннеля. Нет… четыре. Вход в один из них закрывало огромное зеркало, перед которым и стоял Максим.
Решив, что двигать его у него нет никакого желания, парень выбрал один из других коридоров и решительно направился к нему. Зеркало плавно заскользило рядом с ним…
«О!» - изумился Макс, - «Ни фига себе… Че это оно?», - настороженно наблюдая за движением зеркала, он не переставал сам идти вперед.
Когда он остановился перед входом в выбранный тоннель, зеркало замерло тоже.
«Это что еще за байда?!», - возмутился Макс, взглянув на свое отражение.
На него смотрел какой-то высокий седовласый старец, с длинным посохом. На этот раз свет, лился именно из него, позволяя рассмотреть черты очередного обличия. Покрытое глубокими морщинами лицо, усталые глаза с печатью безграничной мудрости и грусти…
Макс почувствовал, как самые разнообразные знания терзающим потоком вливаются в его сознание, заставляя сердце сжиматься от тоски…
«Не, не катит!», - тут же отверг предложенный образ он, и направился к следующему тоннелю.
«Вау!!» - парень во все глаза таращился на полуобнаженную деву с волной светящихся серебристых волос… На ней была лишь легкая прозрачная туника, ничуть не скрывавшая соблазнительные подробности ее стройного тела. В каждой руке девушка сжимала короткий клинок. Но, скорее всего, они бы ей и не понадобились – любой самый свирепый враг, едва взглянув на сводящие с ума своей красотой очертания девы, бросился бы к ее ногам…
Макс встряхнул головой и поспешил к последнему ответвлению. Разгуливать в теле нагой красотки ему вовсе не улыбалось…
«И где?», - удивился Макс, не увидев сначала в зеркале ничего, - «А… вот он – я!», - разглядел он все-таки крошечного безоружного человечка со смешно торчащими в разные стороны острыми ушкам. Крыльев у него не было, но по какой-то необъяснимой причине, человечек тут же взвился ввысь, едва Макс ненароком отдал какой-то мысленный приказ…
«Угу… козявка летать умеет…», - пожал плечами Максим, - «Как приземлиться то теперь… аха… вот!», - ему удалось сосредоточиться на «посадке» и человечек послушно опустился на землю.
«Не, ну все это хорошо, конечно… любое из этих «воплощений» лучше того чертового инвалида! Но какого вообще хера??», - Макс застыл в нерешительности, не зная, что делать дальше. То, что «воплощение» зависит от выбранного тоннеля, он уже понял. Но стоило ли вообще что-то выбирать?
«Может, назад и все…?», - Максим мог спокойно покончить со всем этим, вернувшись к тараканам и мегаполису…, - «Не… интересно же! В конце концов, я же ничего не теряю! Это же просто сон…», - все-таки решил он и выбрал из предложенного «ассортимента» первое тело.
Крылатый зверь облизнулся и попытался лапой отодвинуть закрывавшее проход зеркало. Ничего не вышло. Макс нахмурился и зарычал. Зеркальная поверхность чуть дрогнула и покрылась рябью…
«А! Прямо сквозь!», - осенило его, - «Лады…», - и лев в изящном прыжке нырнул в зеркало…
Максим открыл глаза и недоуменно уставился в потолок своей временной квартиры…
«Ну вот… на самом интересном месте», - с сожалением подумал он. Сон определенно увлек его.
Со звериным аппетитом парень проглотил завтрак и помчался на стройку.
Вечером он с удивлением отметил, что устал намного меньше, чем обычно… Да и его «односельчане» пребывали, по всей видимости, в аналогичном состоянии.
Чиба встретил его там же, где и всегда. Улыбнувшись он протянул пакет.
- Молодееец! – протянул он.
- Какого черта творится? – прошептал Макс, подходя вплотную к парню.
- У тебя второе дыхание открылось…, - зевнул Чиба, - Так бываееет… Траву брать будешь?
- Слышь, хорош уже всю эту муть разводить!! – рыкнул Максим, - Объясни про сон!! Ты же мне подсказал, че там делать надо!!
Растаман вытаращился на него. На его лице читалось искренне изумление…
- Ты это… чегоооо? – произнес он с некоторым беспокойством, - Неее… травы я тебе, пожалуй, не продам… иди, спиии… и без нее у тебя крышоход уже начался…
- Чиба!! – рявкнул Макс, - Не прокатит!! Не строй из себя идиота!! Давай, объясняй!!!
- Иди спать, - неожиданно жестко отрезал растаман, развернулся и пошел прочь.

Глава пятая: второй уровень.

Ложась на кровать, Макс с удивлением осознал, что его охватило радостное возбуждение…

Полосатый лев мягко приземлился на каменистую поверхность. Макс огляделся, оценивая обстановку.
Было раннее пасмурное утро. Он стоял на вершине какой-то горы. Далеко внизу виднелся лес, простиравшийся до самого горизонта. Воздух был свеж и отдавал привкусом… безграничной свободы.
Лев встряхнул гривой и расправил крылья. Поймав подходящий поток ветра, Макс поднялся на несколько метров над землей и совершил круг над вершиной горы. Лететь было легко, Макс почти не напрягался, плавно взмахивая черными крыльями. Он поднялся чуть выше. Еще немного… Еще…
«Ох… высоко-то как…», - парень почувствовал, как начинает слегка кружиться голова, - «Надо спускаться…», - решил он, но это оказалось не так просто.
Стоило ему чуть расслабить крылья, как он начинал камнем падать вниз. Опыта у него явно было маловато… К тому же внезапно налетевший ветер стал неистово швырять его из стороны в сторону.
«Черт!!», - прорычал Макс, кувыркаясь в воздухе, не в силах справиться с воздушной стихией, - «Как это делается то??!», - он пытался понять возможности тела, в котором оказался по собственному выбору, - «Аха! Вот, наверно!!», - обрадовался он, методом «тыка» отрегулировав положение крыльев так, что ветер больше не выворачивал их наизнанку, а плавно обтекал блестящие на солнце вороные перья. Лев теперь «плыл по течению», уносясь все дальше от горы. «Ладно… Хорошо…», - Макс перевел дух, - «Теперь спуститься уже надо!!», - он осторожно повел крыльями, экспериментируя с реакцией на свои движения.
То проваливаясь вниз, то вновь взмывая к облакам, лев все же умудрился «зайти на посадку»… Но Макс не рассчитал скорость и ободрал лапы об острые камни, усевавшие дорожку, уходящую в глубь леса. Наглотавшись ко всему прочему пыли, лев недовольно чихнул и отряхнулся, складывая крылья за спиной.
«Больно…», - удивленно отметил Макс, рассматривая следы приземления на своих передних лапах – раньше он не испытывал никаких неприятных ощущений в этом странном сне. «Что за…», - удивился он еще больше, чувствуя настойчивое желание коснуться языком глубоких царапин… Лев, поколебавшись, лизнул лапу. Еще раз, и еще… Царапина затянулась на глазах у Макса. «Круто!» - восхитился он про себя и проделал те же манипуляции со второй поврежденной конечностью. Боль прошла окончательно.
Лев стоял перед входом в густой лес. Верхушки деревьев переплетались между собой, не давая солнечным лучам проникнуть под их своды. «Там не разлетаешься», - здраво рассудил Максим, - «Ну ладно… больше то идти все равно некуда», - и лев решительно затрусил вперед.
По мере того, как «заросли» сгущались, Макс чувствовал себя все неуютней… Его окутал целый хоровод запахов, которые, будучи человеком, он не смог бы ощутить, и лишь тонкое обоняние кошки позволяло уловить разнообразные ароматы. Многие из них вызывали смутную тревогу, но один особенно насторожил льва. Макс остановился и прислушался. Легкие, вкрадчивые шажки, раздавались совсем близко. Слева и справа, сзади и спереди… Они были везде. Лев оскалился и глухо зарычал. В ответ раздалось злобное тявканье хора голосов, и из-за колючих кустов выскочило шесть небольших зверьков, очень похожих на шакалов. Быть абсолютным сходству не давала пара острых рожек между ушами. Самый большой из окруживших Макса зверьков был втрое меньше него, но решительное рычание, которое он издавал, не оставляло никаких сомнений в его намереньях…
«Что за уроды?! Что я им сделал??», - недоумевал Максим, - «А, ну да… на территорию их зашел, видимо…», - решил он, - «Лады, лады, ребят! Я уже ухожу!!», - прорычал лев, тихонько пятясь.
«Смерть кошакам!!» - зло протявкал вожак шакалов и бросился в атаку, подавая пример всей стае.
Лев выпустил когти и полоснул ими по взметнувшей серой тени. Шакал с воем отлетел в сторону, но на «кошака» тут же набросились остальные.
«Вот ублюдки!!» - возмутился Максим, ощутив острую боль от укусов безжалостных челюстей, - «Ну, сами напросились!!», - и он черным веером раскрыл крылья, резко отбрасывая ими двух нападавших. В горло третьего впились его смертоносные клыки. Четвертого и пятого прикончили лезвия львиных когтей. Двое оставшихся, тех от кого Макс отмахнулся в самом начале, поджав хвосты, кинулись прочь, оставив опасного врага в покое.
Лев стоял, широко расставив лапы, тяжело дыша и раздраженно размахивая в разные стороны черной кисточкой своего хвоста. Глубокие следы от укусов покрывали его бархатную шкуру, доставляя ощутимый дискомфорт.
На этот раз «зализывать раны» пришлось намного дольше. Прежде, чем Макс окончательно избавился от болезненных ощущение, прошло не меньше пяти минут. За это время, весть о неожиданном «пришельце», видимо разлетелась по всему лесу, и теперь вокруг раздавалось угрожающее шипенье, рычанье, вой и даже какое-то булькающее карканье…
«Черт!! Не надо было так долго на одном месте торчать!», - подумал Макс, вновь оскаливаясь и издавая ответное рычанье. Из-за кустов показались морды новых недоброжелателей. «С такой сворой точно не справиться!!», - пронеслось в голове у парня, и он огромным прыжком перемахнул через ближайшие кусты и помчался вперед по дороге. «На фиг вообще сюда поперся?! Надо было по воздуху!!», - запоздало нашел альтернативу преодоления негостеприимного места Максим, - «Теперь уже деваться некуда! Несите меня мои лапы быстрее ветра!!», - усмехнулся он, краем глаза отмечая все нарастающую численность преследователей. И лапы несли… Быстро, очень быстро… Лев вихрем летел по лесу, зацепляясь иногда гривой за нижние ветки деревьев. Все вперед и вперед… «Интересно, долго еще я не устану?», - размышлял Максим, отмечая участившееся дыхание, вырывавшееся из пасти льва. Вопрос был актуальным – Макс не сомневался, что стоит ему остановиться, как его разорвут в клочья… «Эээ… ну и что?», - вдруг подумал он, - «Я же просто проснусь!! А то бежать уже не в кайф как-то… лапы опять в кровь разбил… хм… но я же теперь все чувствую… это если они на меня все бросятся…», - Макс поежился в душе в предвкушении ощущений от вонзающихся в него клыков и когтей…, - «Нет уж!! Не хочется как-то…», - хмуро решил он и продолжил свой стремительный бег.
Через некоторое, весьма продолжительное, время лев уже задыхался, из последних сил совершая прыжки… «Мда… это не выход…», - обреченно подумал Максим, - «Конца этим джунглям не видно… а бежать я уже, похоже, скоро совсем не смогу… Ладно… больше ничего не остается… »
Макс внезапно остановился и повернул свою оскалившуюся морду к преследователям. Те не замедлили тут же накинуться на него. Разъяренный львиный рык потонул в какофонии звуков, издаваемых разнообразными жителями леса. Многие из них затихли навсегда, прежде чем закрылись желтые кошачьи глаза…
- Ааааа!!! – Макс услышал собственный, полный боли, крик и подскочил в кровати, -Черт!!!! Уфф!!!! – встряхнул он головой и с облегчением прислушался к ощущениям – никаких последствий «звериной схватки» не было, - Вот гады!!! – прорычал парень, с трудом успокаивая бешено колотящееся сердце.

- Чиба!!! Или ты мне все объяснишь, или я тебя убью просто!!! – орал Макс вечером после работы, тряся за шкирку абсолютно не сопротивляющегося парня.
- Да чего ты… что объяснить…, - лишь растерянно бормотал тот, - Отпусти уже!
Макс прижал Чибу к стене дома и прорычал:
- Объясни про этот гребаный сон!!! Который мне все время сниться!!! Я не хочу, что бы меня сегодня опять загрызли!!! Слышишь, нет?!!!
- Заставь молчать тех, кто может говорить. И найди то, что сделает тебя сильнее, - буркнул Чиба и легко, одним движением, отпихнул от себя Макса. Тот отлетел метра на три и рухнул на землю… Растаман усмехнулся, поправил свою цветастую рубашку и, не торопясь, ушел.
- Ты чего тут расселся? – удивился подошедший приятель Макса.
- Споткнулся, - огрызнулся тот и поднялся.
- Про Славку слышал?
- Че?
- Скопытился… ночью сегодня. А позавчера – Леха!
- Кошмар… я только про Костика слышал…
- Да, он три дня назад… И все во сне, прикинь?! Что твориться то??! Хоть спать не ложись… Я вообще то слышал, что от перенапряжения люди во сне умирают… Все эта чертова стройка!!!
- Во сне, говоришь? – переспросил Макс, - Подожди, подожди… Костя три дня назад… потом Леха… сегодня Славка…, - парень с ужасом уловил совпадение с его собственными «смертями» во сне…
- Да я же говорю – кабздец, вообще!! В гроб нас всех тут загонят!! Ублюдки!!!
- Не загонят, - процедил сквозь зубы Макс, и его знакомому послышалось в его голосе рычание дикого зверя. Если бы парень взглянул в тот момент в глаза Максу, то заметил бы, как на какой-то миг его зрачки из круглых человеческих превратились в узкие кошачьи щелки…

На этот раз лев легко справился с ветром и плавно приземлился прямо у входа в лес.
«Заткнуть, говоришь, тех, кто может пасть разевать?!!», - гневно думал Макс, вспоминая подсказку Чибы, - «Тогда, значит, о моем появлении все остальные твари так быстро не узнают… ладно…».
Лев скрылся в густых зарослях и, осторожно переступая лапами, шел вперед. Едва до его обоняния долетел знакомый уже запах шакалов, он замер, приготовившись к прыжку.
«Смерть кошакам!!» - пролаял вожак, но прыгнуть не успел. Лев опередил его, одним движением могучей лапы расправившись со злобным зверем. Пятерым другим уйти тоже не удалось…
Не обращая внимания на пару легких царапин, лев бесшумно несся по дороге, изучая на ходу потоки ароматов. «Найди то, что сделает тебя сильнее», - звучал у него в голове голос Чибы. И Макс искал. Он не знал, что именно, но был уверен, что сразу поймет, когда увидит, услышит или почувствует…
И он нашел. Зеркало, закрытое черным покрывалом. По середине небольшой полянки. Макс сразу понял, что стоит ему взглянуть на свое отражение, и произойдет то, о чем говорил Чиба. Но сначала до зеркала надо было добраться… Три огромных чудища, расположившиеся на полянке, недвусмысленно хором гаркнули:
- Пошел вон!! Или сожрем!!!
- Размечтались! – фыркнул лев и взмыл в воздух – деревьев на поляне почти не было, и нечего не мешало Максу воспользоваться своим преимуществом перед «бескрылыми» стражниками. Те не замедлили поднять дикий рев и, высоко подпрыгивая, пытались достать нарушителя спокойствия. Лев кружил над ними, поджидая удобного момента. Когда одно из чудищ неосмотрительно слишком надолго задрало морду вверх, его горло превратилось в превосходную мишень… Пять когтей полоснули по нему, оставив кровавые следы. Чудовищ хрипло гаркнуло и рухнуло на землю. Двое других взбешенно взглянули на парящего над их головами льва и поспешили нагнуть головы, что бы их не постигла та же участь… «Типа, умные!», - хмыкнул про себя Макс и приземлился. Стражники тут же кинулись на него с разных сторон. Лев невозмутимо вновь взмыл вверх, а чудища налетели друг на друга. Рога одного из них проткнули грудь другого. Предсмертный хрип ознаменовал уменьшение противников Макса еще на одну боевую единицу… Лев снова опустился на землю и застыл. Оставшееся чудовище с диким ревом бросилось на него. Лев перепрыгнул через него и, развернувшись с помощью крыльев в воздухе, вонзил свои клыки в холку врага. Тот поспешил завалиться на спину, пытаясь раздавить неожиданного «наездника». Лев легко отскочил в сторону, полоснув когтями по морде противника. Чудище, кряхтя, поднялось и, свирепо вращая глазами, уставилось на Макса. «Рррррр!!», - глухо прорычал лев и первым прыгнул вперед…
Разжав челюсти, он отряхнулся и презрительно взглянул на поверженного врага. На нем самом не было ни царапины. «Даже задеть не смогли!», - ухмыльнулся Макс и стянул зубами покрывало с зеркала.
Грива, отразившаяся в зеркальной поверхности, на его глазах стала гуще, лапы заметно вытянулись… Лев стал в два раза больше, а пушистая кисточка на хвосте, не потеряв своей формы, превратилась в стальную. «Ого! Такой шарахнуть – можно какому-нибудь мелкому мозги вышибить!!», - восхитился Максим и открыл глаза.
В эту ночь в поселке № 17 никто не умер. И Чиба удовлетворенно кивнул занимавшейся заре…

Глава шестая: свобода.

- Все, перекур! – бросил Макс своим коллегам часа через три напряженной работы. Те опасливо покосились на него и зашикали, кивая в сторону «стражника» в лице прораба. Макс пожал плечами, уселся на бетонном полу и достал пачку сигарет.
- Ну-ка живо за работу!! – гаркнул прораб, заметив столь возмутительную вольность, - Встать, я сказал!! – прорычал он, подходя к никак не отреагировавшему на его «просьбу» парню.
- Размечтался! – фыркнул Макс, демонстративно выпуская облако сигаретного дыма.
- Ах, ты гаденыш!!! – мужчина схватил Макса за воротник спецодежды.
- Ррррр…, - послышалось глухое рычание, и прораб застыл, с ужасом пытаясь сообразить – почудилось ему, или секунду назад на него действительно презрительно глянули желтые кошачьи глаза…
- Ты… это… чего ты? – пробормотал мужчина, разжимая руки и отпуская комбинезон Макса.
- Устал, - спокойно объяснил тот.
- Ну ладно… пять минут погоды не сделают, - медленно произнес прораб, отходя от Макса подальше, - Все на перекур!! – крикнул он остальным работникам. Те, облегченно вздохнув, опустились на пол, кто где стоял, и достали свои пачки…
- Ну что, может все уже? – вкрадчиво поинтересовался прораб через четверть часа у Макса, увлеченно что-то обсуждавшего со своим приятелем
- Ладно, - кивнул парень, и поднялся, - Всем пахать!! – весело крикнул он, - До обеда еще три часа! Не расслабляемся!!
- Какой такой обед??! – возмутился было прораб, но, наткнувшись на холодный взгляд Макса, поспешил ретироваться. На этот раз мужчина был абсолютно уверен, что на него смотрели отнюдь не человеческие глаза…

Этим вечером Чиба не появился. Купленные им продукты лежали в холодильнике Макса. Парень, уставший еще меньше, чем в прошлый рабочий день, решил все-таки найти своего «снабженца» и расставить все точки над «I».
Заглянув к себе домой, Макс отправился на поиски Чибы. Настойчивая мысль билась у него в голове: «Пусть он все объяснит!! Или… я горло ему перегрызу!!!», - Макс сам был в шоке от того, как явственно полоснули по его губам выросшие на какое-то мгновенье зверины клыки…
Чиба окликнул его, когда Макс шел по одной из улиц поселка.
- Скотина!!! Сколько можно надо мной издеваться!!!! – рыкнул парень и подлетел к как всегда невозмутимому растоману.
- Тихо!! – рявкнул Чиба и начертил в воздухе какой-то знак.
Макс застыл в прыжке, в полуметре от земли. Грива льва, разметавшаяся на ветру, тоже застыла…
- Тяжело…, - вздохнул Чиба, окидывая взглядом неподвижное тело хищника, - Как же вот так…, - еще один, полный печали, вздох вырвался у него из груди, - Макс! – позвал он.
Парень рухнул на землю, больно ударившись локтем. И тут же вскочил на ноги, чувствуя непреодолимое желание опуститься на четыре конечности…
- Спокойно! Не злись!! – предостерег его Чиба.
- Что происходит??!! – прорычал Макс, пытаясь выпустить из человеческих пальцев когти льва. У него не получилось.
- Успокойся, - повторил растаман, - Твоя ярость тебе не поможет. По крайней мере, со мной…, - в его голосе послышалась некоторая неуверенность.
Макс уловил ее и напряг всю силу воли, преображаясь обратно во льва. На этот раз ему удалось…
- Рассказывай!! Или я разорву тебя в клочья!!! - прорычал Макс, сжимая челюсти на горле Чибы.
И в этот момент за левым плечом растомана появилась прекрасная дева… та самая, тело которой отверг Макс в своем сне.
- Котенок, как ты силен, - промурлыкала она, - Такой большой и бесстрашный! Никто не может с тобой совладать… Ты просто мой герой!
 Услышав ее голос Макс почувствовал, как сладкая нега расплывается по всему его телу… Его мышцы расслабились, и лев ручным котенком подполз к полуобнаженной нимфе.
- Хороший котенок, - Дева потрепала Макса по гриве, - Пойдем со мной, малыш. Больше никто не будет тебя мучить. Никто больше не будет заставлять тебя терзаться в сомненьях…
- НЕТ!!! – голос Чибы раскаленным вихрем ворвался в сознании Макса, - Не слушай ее!!
- Молчать!!! – рявкнула дева, и от ее голоса вздрогнули растущие вблизи деревья, - Котя, пойдем со мной, я отведу тебя в твое царство, - уже ласково обратилась она к Максиму.
И лев, покорно склонив голову, пошел за прекрасной богиней, не обращая внимания на жалкие попытки Чибы схватить его за кисточку хвоста…
Макс словно плыл в каком-то теплом течении. Он не чувствовал ни боли, ни страха… Наоборот, его охватила полная эйфория…
Он очнулся в огромном зале, полном красавиц, улыбавшимся ему. Он восседал на троне, а у его ног громоздились несметные богатства: ровные кирпичики золота, блестящие огранкой бриллианты, россыпи других драгоценных камней…
- Котенок, это все твое, - мягко произнесла Дева, - Мы все твои! – она взмахнула рукой в сторону красивейших из девушек, каких когда-либо приходилось видеть Максу, - Любое твое желание исполнится мгновенно! Приказывай!! – в ее голосе был подобострастный восторг…
- Тебе это надоест, - сухо прозвучал голос Чибы из дальнего угла зала.
Дева бросила на него презрительный взгляд и опять потрепала Макса по гриве.
- Отошли его прочь, - настойчиво посоветовала она, - Заставь его замолчать! Это в твоей власти!!
- Пошли ее к черту! Туда, откуда она явилась!! – пророкотал голос растомана, - Ты уже сделал свой выбор, тогда перед зеркалом!!
«Что за бред?!!!» - билось в голов Макса, - «Какой выбор?!! Куда кого отослать??!!!»
- Малыш, я всегда буду с тобой. Я никому больше не позволю издеваться над тобой, - проворковала Дева, - Просто скажи это!
- Макс!!! Только ты вправе распоряжаться твоей судьбой!!!! Пока еще вправе!!! – с отчаяньем воскликнул Чиба, - Она подчинит тебя себе!! Если ты ей позволишь!!
- Это правда? – обратился Макс к Деве.
- А почему нет, малыш? – улыбнулась она, - разве моя воля причинит тебе вред? Все, что я желаю – это твое безграничное счастье. И с моей помощью ты сможешь сделать всех своих близких счастливыми. Это правда. Чиба, скажи, если я не права, - она повернулась к растоману.
- Ты права…, - глухо откликнулся тот, - Макс, ты выбрал силу и власть, и она поможет тебе обрести все это в полной мере. Но ты выбрал так же и свободу. Этого она дать тебе не сможет никогда!
- Свободу от чего? – фыркнула Дева.
- От силы и власти!! От того, что они отнимают!!! – ответил Чиба, и его глаза вспыхнули ярким пламенем.
Дева залилась беспечным смехом.
- Котенок! Знаешь, о чем он говорит? – хихикнула она, обращаясь к Максу, - О том, что ты должен думать о тех, кого совсем не знаешь! О тех, кому совершенно наплевать на тебя! О тех, кто не раздумывая, содрал бы с тебя шкуру, если бы ему только пообещали за это тринадцать Серебрянников!!
И Макс вспомнил о всех тех, кого знал… Друзья, враги, ни те ни другие… как их много… И как они погрязли в собственных проблемах... Как им до фонаря все ЕГО собственные трудности… разве кто-нибудь из них хоть раз всерьез пожертвовал чем-то ради него? НЕТ.
- Уходи, - негромко произнес Макс Чибе.
И растаман растаял, с горькой усмешкой на устах…
- Умница, котенок, - просияла Дева, - Теперь все будет хорошо. Теперь ты полностью свободен. От себя самого.
Ее последние три слова заставили Макса передернуться… «От себя самого…»

Чиба курил косяк, отсчитывая крупинки бессмертия красноватому Чертенку.
- Опять ты проиграл, – ухмыльнулся тот, - Завязывай уже с этим! Бесполезно!
- Нет, - вдруг улыбнулся растаман, расправляя белоснежные крылья, - Я в нем не ошибся. Я проиграл наш с тобой спор, но не с ней.

Огромный лев несся к вершине горы, все быстрее и быстрее…
- Неееет!!!!!!!!!! – кричала Дева, пытаясь поймать стальную кисточку хвоста,- у тебя есть, все, что ты хочешь!!! Что тебе еще надо??!!!!
- Свободы!!! – рыкнул лев, и сорвался в пропасть.
Он разбился о камни внизу. Черная грива окрасилась в алый цвет… Желтые глаза закрылись. На этот раз не во сне, а наяву.
- НЕЕЕЕТ!!!! – взвизгнула Дева и вспыхнула зеленым огнем. Через пару секунд от нее не осталось и следа.
Лев лежал посреди острых камней. Неподвижный, бездыханный, но свободный…

Глава седьмая: …

 - Ой, какой милый! – улыбнулась маленькая девочка, увидев свое отражение в зеркале, застывшем перед четвертым коридором, - Я хочу им быть! – и крохотный человечек с острыми ушками нырнул в зеркальную поверхность.
- Беззащитность и доброта, - хмыкнул Чиба, повернувшись к Чертенку, - гони крупинки обратно!
- Мда… на этот раз ты выиграл, - протянул Чертенок, - Но пройти второй уровень у нее сил не хватит! Так что крупинки все равно мои!
- Размечтался! – фыркнул полосатый лев и прикрыл крылом остроухого человечка от палящего солнца пустыни.
- Аааа! Так не честно!!! – заверещал Чертенок.
- Это был его выбор, так что все честно, - улыбнулся Чиба, и Макс увидел в мираже на горизонте, как он подмигнул ему.