Пятая раса, Глава 5, Хранилище

Хранилище

Следование стереотипам ведёт
к уже пройденным ошибкам.
Vovich

Ландшафт менялся так резко, что можно было на глаз определить границу между землями. Зеленые рощи эльфов перешли сначала в поля, потом в плоскогорья и, наконец, в скалы. Снег также шел лишь над определенной областью.
Бемир поймал на руку мелкую снежинку, полностью симметричную, но очень хрупкую. В королевстве и пограничных лесах эльфов почти никогда не было зимы.
- Я только читал об этом месте. Поразительно… - Бемир не уставал оглядываться по сторонам. Час назад сзади еще можно было разглядеть остаток зеленой рощи, а впереди были белые горы, чем дальше – тем более непроглядные из-за густой метели.
- Что именно? Ты не видел снега? – Аридил уверенно шел вперед к ущелью. На границе он успел тщательно изучить карту, на которой было отмечено всего несколько посёлков.
- Видел, но он таял в воздухе, не долетая до земли. Это была не его земля. А здесь все естественно. Наверное, зима здесь круглый год.
- Так и есть. Климат достаточно прохладный, чтобы лед не таял, – Белоснежное поле прерывалось через триста метров - тонкая почти заметенная тропинка делила его пополам. С одного конца она плавно сливалась с обстановкой, а с другой вела куда-то за холмы. – Я полагаю, мы пришли. Это Медивикус.
- Та деревня? Что мы им скажем?
- Что нам нужно в столицу с дипломатическим поручением.
- Придется выезжать рано утром, нам ведь в другую сторону?
- Да, – Аридил в очередной раз обдумывал сроки и план похода. - Мы немного задерживаемся, лучше ночью.
Лошади, прошедшие всю дорогу гладко, внезапно начали замедляться, всем своим видом показывая волнение и нежелание ехать в том же направлении.
- Странно… Почти ничего не слышно. Там ведь живет две сотни человек. И этот дым… - Бемир стал принюхиваться, но на таком расстоянии запах было не уловить.
Лицо Аридила резко утратило спокойное выражение. Вопреки желаниям лошадей, им пришлось скакать еще быстрее. До ворот оставалось метров сто, но уже было понятно, что произошло.
Сильный ветер, хоть и потерявший часть сил в этом ущелье, не мог затушить горящие деревянные крыши.
- Здесь была бойня! – Аридил казался не столько взволнованным, сколько поглощенным раздумиями, - Кому и зачем понадобилось делать это до нашего прибытия?...
- Ау! Выжившие есть?! – Бемир, в один прыжок соскочив с лошади, уже бегал между телами в поисках раненых.
Аридил подошел к дворфу, лежащему прямо у ворот, из которого торчало копьё. Простое копьё с резным эбонитовым наконечником темно-пурпурного цвета. Ими пользовались только…
- Здесь были тёмные эльфы, – Аридил прикоснулся к рукояти, копьё пошатнулось.
- Эльфы? Но это же бессмысленно! Им пришлось бы идти через землю орков… И для чего это всё? – Бемир развел руками. Похоже, живых вокруг не осталось.
- Возможно, они искали нас. Слишком явно, чтобы быть совпадением, - Аридил присел, пытаясь найти какие-нибудь доказательства на земле.
- И куда идти теперь? – Бемир еще раз огляделся вокруг. – Они ведь могут вернуться. Тем более, если знали наш маршрут
- Сделаем привал и двинемся по карте. Они нас не нашли, а значит не найдут и нашу конечную точку.
- А может, лучше поедем сразу? Как-то здесь… Неуютно, - Бемир поймал себя на том, что держит руку на рукояти меча. – За нами могут наблюдать?
- Если да – мы скоро об этом узнаем. – Аридил, не найдя четких следов, поднялся и пошел к северным воротам. Всю деревню можно было пересечь минут за пять.
Костер не понадобился. Огонь потух только через несколько часов, когда начало темнеть. К Вэртенсису было решено идти обогнув место, где, предположительно, скрывался водоём.
В тот вечер их успели заметить.

Снег все шел и засыпал старую кальдеру, не тронутую временами - уже много лет здесь не было ни души, даже звери сюда не проникали. Вековая наледь возвышала это место над озером, покрывающимся новым слоем льда
- Гро Тар, очнись! – Дариус, сидел у лежащего на снегу Гро Тара. Рядом с ним сидел Дихобар.
Солнце слепило глаза, снег жег спину, ноги гудели от быстрого бега. От отряда осталась только часть, хотя они еще и не начинали путь…
- Спасибо, что ты спас меня.
- Ведь мы не знаем дорогу, - сказал Гро Тар, привстав на локтях.
- Не оправдывайся, - улыбнулся дворф. – Я всегда знал, что в орках что-то есть…
- Генерал, мы потеряли четверых бойцов и половину запасов провизии! – рядовой терракониец, прихрамывая, переминался около сошедшегося ущелья, полностью преграждавшего дорогу назад.
- Четверо – не половина, а еду мы еще найдем, - Дариус пытался выглядеть оптимистично. – Что-нибудь еще?
- Да. Мы нашли дорогу вверх, выложенную огромными каменными плитами.
- Следуйте по ней, мы вас скоро догоним, – Дариус повернулся к орку. – Ты можешь идти?
- Да, конечно… Но что со мной случилось?
- Когда горы сошлись – на тебя упала каменная пластина. К счастью, ты быстро пришел в себя.
- Надо выдвигаться, без промедлений. Мы и так потеряли много времени, - Гро Тар окончательно встал, но тут же чуть не упал из-за подломившегося колена.
- Ты точно можешь идти? – Дариус обеспокоенно посмотрел на орка.
- Что-то с ногой… Я все равно продолжу путь, не беспокойтесь за меня.
  Орк выпрямился и двинулся вперед, хромая на правую ногу, но идя ровно и уверенно. Дорога была на удивление прямой, как будто ее строили по гигантской линейке. Вскоре она перестала идти вверх и продолжилась уже на небольшом плато, заканчиваясь у громадной круглой двери, врубленной прямо в скалу.
- Как думаешь, талисман еще там? – Дариус остановился в нескольких метрах от двери.
- А куда ему еще деться… Судя по виду, эти врата уже давненько не открывали, - Дихобар постучал по двери в нескольких местах. – Здесь нет отверстия для ключа. Она должна открываться как-то иначе.
- Может быть, ее стоит разнести? – Дариус похлопал по своему молоту.
- Не думаю, что стоит так делать. Ведь это место священно. – Гро Тар подошел к входу и осмотрел цельную, круглую каменную дверь, преграждавшую дорогу.
- Может быть, это некий механизм? – предположил Дихобар.
- Но тогда вы должны в этом разбираться. – Орк пошел левее и смел снег с небольшой выпуклости в горе. На этом месте находился квадратный барельеф с непонятными рунами, и Гро Тар интуитивно вжал его в скалу.
Первые несколько секунд ничего не происходило, но потом раздался глухой грохот откуда-то изнутри, дверь немножко опустилась и начала медленно съезжать в сторону. Даже яркое утреннее солнце не смогло осветить тот мрак, который сгустился в этом подземелье, ведущем во тьму.
- Тут лестница. Нам понадобится огонь. – Дихобар порылся в кармане и достал кусок желтой ткани, смочил его из своей фляги и начал оборачивать вокруг деревянного жезла.
Через минуту уже был готов полноценный факел, и группа начала спускаться вниз по одному, открывая перед собой широкий коридор, которому, казалось, не будет конца.
- Здесь могут быть ловушки? – Дариус с опаской вспомнил то, что волновало его немалую часть пути к подземелью, но после инцидента с озером как-то вылетело из головы.
- Не думаю, Древние спрятали талисманы в первую очередь от самих себя, а в таком случае делать ловушки было бы бессмысленно. – Ответил Дихобар, но несмотря на свои слова все-таки насторожился.
Впереди шел Гро Тар, сметая перед собой толстые сети паутины, которым, вероятно, было лет больше, чем всем членам экспедиции вместе взятым.
Через полчаса спуска коридор начал незаметно расширяться, но по прежнему впереди ничего не предвиделось.
Ты же говорил, что тайник располагается на вершине горы? – Гро Тар оглянулся на Дихобара, несущего наполовину потухший факел, через мгновение потерявший свое предназначение.
Ответ был не обязателен. Двухметровый орк казался совсем крохотным по сравнению с гигантским куполообразным залом около двадцати пяти метров в радиусе и чуть меньше в высоту, освещаемым из отверстия на самой вершине. Однако, самым светлым и заметным местом был постамент в центре этой пещеры, от которого исходило ответное свечение.
- Поразительно! Они сделали тайник в самой горе! – Мало сказать, что Дариус был удивлен. – Такого я еще нигде не видел!
- Не теряйте бдительности. – Гро Тар начал двигаться к центру, медленно, с опаской оглядываясь вокруг.
- Что может случиться? В этом месте уже три тысячи лет не было ни души. – Дариус пошел к постаменту, обогнав Гро Тара.
В этой колоссальной пещере кружилась голова. Стены были на удивление ровно обточены, насколько это возможно для камня. Редкие снежинки падали из дыры сверху, и тут же таяли, не пролетев и нескольких метров.
- Это он и есть? – гном смотрел на маленький коричневый талисман, выполненный в форме пятиугольника с красным символом посередине. Он лежал на такой же пятиугольной подставке с зеркальной верхней поверхностью, постепенно сужающейся к талисману, так что они почти совпадали по форме.
- Да, один из пяти талисманов древних. Мы добрались до него первыми. – Дихобар обошел вокруг постамента и потянул руку к талисману.
- Стой! – Гро Тар протянул ему перчатку, - Не стоит брать его голыми руками. Ты уверен, что ничего не случится? Слишком все легко.
- Мы пришли сюда, чтобы взять талисман, и мы должны это сделать. Любой ценой.
Гро Тар кивнул и отошел на шаг назад. Дихобар повернулся обратно к пьедесталу, аккуратно вознес руку над талисманом, взял его двумя пальцами, приподнял и, уже с меньшей настороженностью положил в небольшой мешочек и заткнул его за пояс.
- Это всё? – Явно, Дариус также переживал за процессом извлечения талисмана.
- Да, он у нас. – Дихобар посмотрел вокруг, - Пошли отсюда поскорее.
Компания направилась в сторону лестницы, но никто не заметил, что постамент неспешно начал складываться, опускаясь до уровня пола.
- Кто-нибудь слышал этот звук? – Гро Тар остановился на полпути до тоннеля.
- Да, похоже на скрежет камня.
Теперь прислушивались все, но грохот утих резко, и ему на смену пришло почти неслышное журчание воды. В стенах, на высоте примерно между куполом и полом, начали открываться отверстия, и из них, сначала слабо, а потом и во всю силу забили струи ледяной воды.
- Все к выходу! Быстро! - Рвение Дариуса прекратилось при виде мощного потока, льющегося из туннеля прямо в пещеру.
- Может, тут есть еще выходы? – Гро Тар казался единственным, кого не задела нарастающая паника, плавно переходящая в чувство безысходности.
- Нет… Если эта пещера под уровнем озера - нас зальет до самого верху. – Дихобар вернулся к пьедесталу.
- Эй! – из отверстия на вершине послышался молодой голос. Говорили на языке дворфов с человеческим акцентом. – Хватайте веревку!
Длинный канат опустился как раз до самого пола, громко шлёпнув по воде, и был крепко зафиксирован где-то снаружи.
- По трое, быстро! – Дариус казался растерянным. Наверное, такого исхода событий не ожидал никто. Зал заполнялся на удивление быстро.
Сначала поднялись терраконийцы, потом командующий, оставшиеся орки и Гро Тар. Через три минуты вода достигла уровня пояса.
Изнутри проём казался ярко белым, но снаружи было не очень светло. Прохладный ветер давал о себе знать.
Сверху стояло два человека. Один из них дождался, пока большая часть дворфов вылезет наружу и переведет дыхание.
- Вы в порядке? – Спросил он, поймав на себе недоумевающий взгляд Дариуса.
- Полностью. Кто вы?
- Ну… Мы ищем здесь кое-что.
- Я так и думал! – Гро Тар вылез последним, но, распознав в незнакомцах людей, тут же приготовился в любой момент выхватить топор. – Люди чуть не опередили нас!
- Подожди, вождь. Пусть они сами расскажут всё сначала, - Дихобар всё же перепрятал мешочек в походный мешок и туго завязал его.
- Мы представители человеческого королевства и пришли сюда по официальному поручению, чтобы взять…
- Талисман, – Аридил, почувствовав неуверенность товарища, решил продолжить его реплику. Дариуса слегка передёрнуло. – Думаю, вы оказались внутри по той же причине?
Гро Тар, оценив количество людей и не обнаружив при них агрессивных намерений, решил взять переговоры на себя.
- Так и было. И мы смогли кое-чего добиться. Вас двое? – Орк счел уместным задавать вопросы поочереди, всё-таки люди спасли им жизни.
- Да. Я Аридил, а это Бемир. Почему вы не воспользовались проёмом на вершине? Так было бы безопаснее забрать талисман, - Аридил заметил, что это слово влияет на остальных участников разговора слегка дискомфортно.
- Это место не было отмечено на карте. Мы нашли другой вход.
- Карте? Вы знали зачем сюда шли? – Опасения Бемира подтверждались одно за другим.
- Разумеется. И ваши планы мы знаем тоже.
- О чём вы? Мы члены ордена Хранителей Легенд. Много веков наше сообщество несет только благо.
- Тогда зачем вам понадобилось столько талисманов? – Вмешался в разговор Дариус.
- Чтобы остановить зло. В вашей библиотеке должна была храниться летопись с пророчеством.
- Должна была? Она пропала полторы недели назад! Вы и в этом замешены? – Дихобар выглядел рассерженным.
- Это мы её одолжили. Конечно, с разрешения ваших властей. Ведь дворфы и люди - единственные расы, имеющие столь древние писания. Поэтому, обмен является достаточно распространенным видом сделок.
- Допустим. Что за пророчество?