Не поворачивайся спиной к гоблину. Глава 42

Такое сладкое слово свобода.               

Дальше ищем... А по ходу
Джинам мы несём свободу,
И песчаным девам тоже,
И верблюду мы поможем
Стать пузатеньким мужчинкой.
Жаль, остался дурачинкой...

Борис Готман.


Степь, честно говоря, ничуть не лучше пустыни.


Невольно вспоминается каменистая мёртвая пустошь и могила последнего ачетепека в другом мире…
 

Степь навевает мрачные мысли, правда, пахнет хорошо. И твари всякие имеются.


Альвийка нервно вдыхала воздух:


- Не нравится мне что-то здесь… В воздухе, что-то носится, что-то нехорошее. Милая Элль, не слетаешь ли на разведку?


Не то чтобы гремлину хотелось куда-то лететь, но мы уже научились доверять новым способностям нашей Тикан, - по крайней мере, не стоило сбрасывать со счетов её предупреждения.


КваКрылан, естественно, не отпустил свою подругу одну.
Мы, на всякий случай, укрылись за небольшим курганом (мало ли что?), и не зря!
Элль и КваКрылан вернулись куда резвее, чем улетели.


- Живо прячьтесь. Там… там женщины-змеи, - выкрикнула крылатая белка.


- Нагини, что ли, да разве они так опасны? - удивился Оркпайн.


- Какие ещё нагини?! Женщины-змеи совсем иные существа, - тело Элль тряслось, как в лихорадке, - они демоны! И, угадайте, как они размножаются? Стоит им только укусить любое человекоподобное создание женского пола, как несчастная превращается в женщину-змею. А любые другие создания являются закуской.


- Так чего же прятаться? Мы обязаны немедленно истребить монстров, - вскричала Тикан, выхватывая сабли.


- Ага, уничтожить, размечталась, - Элль фыркнула, - без пары-тройки опытных лучников к женщинам-змеям лучше вообще не приближаться. Но, даже будь у нас в команде стрелки, мы, может быть, и управились бы с одной тварью, ну, а там их не меньше десятка. Имей в виду, моя не в меру храбрая подруга, что в отличие от оборотней, женщину-змею нельзя вылечить. Так что, - если укусят, то мы не то что спасти, - даже убить тебя, скорее всего, не сумеем. Но если (и это) тебя всё это не останавливает, то - у женщин-змей десятиметровые хвосты, покрытые очень и очень прочной чешуёй, а все их жизненно важные органы сосредоточены в человеческом теле. К тому же эти демоны очень живучи, а их хитрость вошла в поговорки. Кроме этого, они обладают всеми способностями обычных змей: слух, обоняние, инстинкты, более того, на нижней челюсти у них органы, улавливающие тепло жертв; то есть, даже не видя врага, женщина-змея способна узнать его местонахождение! Единственное, что нам остаётся, так это быстрее мотать отсюда, пока целы!


Поскольку пользы от встречи нам не было никакой, а вот вред мог получиться непоправимый, мы согласились с Элль.


Тикан, конечно, рвалась в бой – то ли врага истребить, то ли смерть в бою найти хотела, - но старый колдун нахмурился и даже ногой топнул: истребление нечисти,  конечно, дело благородное и правое, но откровенное самоубийство не входит в наши задачи. Тем более, что половину компонентов уже собрали.


Мы убрались подальше от дороги и спрятались.


Ждать пришлось не слишком долго. Мимо нас проследовали жутковатые фигуры. Ниже пояса у женщин-змей имелся этот самый хвост. Хвосты этих тварей  действительно длинны. Вместо волос был жуткий клобук, как у кобр. На груди вместо сосков вились змеи. Такие же змеи росли из плеч, локтей и пупка. Глаза были змеиные. Змеиные клыки и длинные острые ногти-чёрные. Цвет кожи от молочно белого до смуглого и иногда чёрного цвета, -  видимо, в зависимости от того, какой она была до превращения в монстра. Имелись и змеиные языки.


Да уж, против таких тварей у нас не было шансов. Даже боевой пыл альвийки сразу исчез. Оркпайн вытер холодный пот со лба.


- А ведь чуть не нарвались, - проворчал он, - каждый раз, встречая очередного монстра, я думал, что страшнее уж и не бывает, ан нет, - следующий ещё хуже оказывается!


На всякий случай мы оставались на месте до самого вечера.


Теперь перед нами вставало два вопроса. Первый: где взять верблюда? Вариант с рабом даже не рассматривался. Второй: где искать песчаную деву? По логике, надо было искать местных жителей, либо, на худой конец, караваны. И не забывать при этом о женщинах-змеях.


Раз они здесь обитают, то неизвестно, когда с ними столкнешься.


Кроме них могли быть и другие не менее милые монстрики. Элль тут же что-то вспомнила о гулях и джиннах, а также о пустынных гигантских хищных лягушках,  которые любят зарываться в песок днём, но очень активны ночью. Ну, и так, по мелочи: очень ядовитые пауки, скорпионы с верблюда величиной, призраки и некроманты. Ведь где, как не в степи, с её многочисленными могильными курганами да караванными путями, буквально усыпанных костями путников, жить некромантам? Да и местное население ох, как любит пограбить путников. Тут легче попасть в рабство, чем верблюда купить.


Я не упустил случая (в самых резких выражениях, конечно!), объяснить нашей милой Элль, как «приятно» на ночь глядя слушать все эти страсти.


Гремлин не преминула обидеться:


- Я всего лишь хотела предупредить вас об опасности!


- Или запугать до смерти, - возразил я, - а я, как назло, спать собирался. А теперь вот, благодаря кое-кому, и не уснёшь вовсе!


- А без моих предупреждений можешь и навечно уснуть, - фыркнула Элль.


- Ладно, хватит вам ругаться, - остановил нас старый колдун, - ложимся спать, но охрану поставим. Ты, Орк, говоришь, что теперь не уснёшь? Отлично, - тебе первому и дежурить!


Не то чтобы я очень обрадовался приказу Оркпайна, но быть первым всё-таки лучше. Отдежурил - и спи спокойно. Я сжал покрепче шест и поднялся на курган, под которым мы прятались.


Чем хороша степь, так это тем, что далеко видать. Ни одна тварь не подкрадётся.
Тикан появилась из темноты и села рядом.


- Я посижу, а то что-то не спится, - девушка смущённо кашлянула, - то ли Элль меня так запугала, то ли ночь слишком хороша.


- Как тебе эти женщины-змеи? – спросил я.


- Честное слово, если бы не наше дело, я бы с радостью навестила их, да посмотрела какого цвета их кровь, - альвийка скрипнула зубами.


- И зачем? – я пожал плечами, - они же ничего особо плохого не делают. Питаются. Размножаются, - как могут, конечно. Вот если нападут, так и повоюем, а рисковать жизнью только ради того, чтобы убить кого-то - не ради пищи или добычи - по-моему, просто глупо. Да, местным жителям не позавидуешь, но мы-то причём? Я согласен биться, чтобы добывать компоненты лекарства, но бодаться с опасными монстрами из чистого альтруизма я точно не собираюсь!


- Да ну вас. Я на минутку представила, каково несчастным женщинам превращаться в монстров, - воскликнула девушка, - можешь мне поверить, - а я знаю на собственном опыте - это малоприятно!


- Это тебе, а другим, может, и наоборот – приятно, – осторожно возразил я, - думаю, что жизнь в степи наверняка не сладка. Мужчины вечно со стадами, а дом-то на женщинах. Готовь, стирай, детей воспитывай и старей. Женщины-змеи куда свободнее. У них нет ни детей, ни мужчин! Куснул кого-нибудь - считай - размножение. Ни рожать, ни воспитывать. Еда свежая, - что поймал, то и съел. Свобода! Не говоря уже о силе, дополнительных способностях, да и живут женщины-змеи наверняка куда дольше. Поверь мне, как монстру, я бы не хотел быть человеком! Быть слабым, медленным, со слабым обонянием и зрением, куском мяса с дурацкими предрассудками. Существом, вечно создающим себе массу проблем, которые потом приходится решать ценой огромных жертв. Нет, спасибо. Быть хищным гоблином куда лучше. Вот взять тебя - не в обиду будет сказано, - ты воспринимаешь превращение в оборотня как трагедию, а ведь наверняка найдётся немало существ, которые только и мечтают обрести могучую силу оборотня. Ты подумай, насколько легче тебе же будет, скажем, расправляться с теми же монстрами?


- Я не мечтаю. И хватит меня уговаривать. Иди спать. Моя очередь сторожить, - Тикан развернулась и исчезла во тьме.



***


Утром гремлины полетели на разведку искать людские поселения, а, следовательно, и верблюдов, а мы сели завтракать.


Тикан давилась своими овощами; на мясо она даже смотреть боялась. Глядеть на её мучения было больно и грустно. Лекарство альвийка принимала в двойном размере, против чего выступал Оркпайн, но насколько это ей поможет?


Я отвернулся.


Так, я часом не свихнулся? Два крошечных холмика напротив глядели на меня!
Моргнули. Э-э-э, да это видать никакие не холмики.


Я пододвинул ногой камешек. Медленно положил руку на камешек, и... камень ударил точно в один из холмиков. Песок вздыбился, из него вылетело нечто. Лягушка, только гигантская. Вся покрыта жуткого вида шипами, на лапах когти. Язык с остриём и толщиной с мою руку. Рога такие, любой буйвол обзавидуется.


- Ква-а-а-а! - заорала тварь.


– Тихо, -  прошипел Оркпайн, - всем замереть. Лягушки не видят неподвижные предметы.


Мы живо замерли.


Лягушка недоумённо поморгала. Она нас, определённо, не видела. Монстр тихо пополз вперёд, явно разыскивая нас, но, поискав довольно продолжительное время, тварь разочарованно квакнула и ускакала, - видимо поискать для дневного отдыха более спокойное место.


Мы со вздохом облегчения опустились на землю.


- Ну и зачем было швырять камни в несчастное животное? - осведомилась Тикан.


- А  если бы она на нас напала? – огрызнулся я, - я всего лишь хотел выманить тварь на открытое место, а заодно и припугнуть.


- Угу, и выманил прямо на нас, - альвийка оскалилась.


- Всё ругаетесь? - осведомилась Элль, приземляясь перед нами, - хорошая новость, мы нашли поселение. Несколько юрт - и при них - стада. Вполне можно сторговаться и купить верблюда, да и про песчаную деву спросить.


В кочевье решено было послать Оркпайна и Тикан. Гремлины должны были потихоньку присматривать с воздуха, дабы чего плохого не приключилось, ну а меня оставили сторожить лагерь, ну и чтоб народ не пугать понапрасну моей рожей. Ну, и так: если что случится, чтобы было, кому выручить.


Сказать, что я очень огорчился, да нет, - как раз наоборот. Я прилёг как можно удобнее. Положил шест рядышком, чтобы, значит, под рукой был, - и прикрыл глаза. Пробудился я от шелеста шагов. Передо мной стояли Оркпайн и Тикан, а вот за ними…


Надо сказать, что верблюды вообще не самые симпатичные существа, а у этого ещё и голова была человеческая. Я вылупился на это чудо.


- Это Вербек. Боюсь, что это было единственное создание, на которое у нас хватило денег, - Оркпайн смущённо поковырял носком сапога землю.


- К тому же бедняга заколдован, - добавила Тикан.


- Да уж, - неожиданно проговорил Вербек, - имел глупость плюнуть в колдуна. Я-то, правда, не знал, что это колдун, пока тот не превратил меня в верблюда. А самое страшное, что теперь ещё и работать приходится.


- К тому же мы узнали, где искать деву, - поспешно добавила альвийка, - оказывается, есть песчаный алтарь. Определённые заклинания вызывают деву.


Я немного отошёл от первоначального шока: в конце концов, и не таких видали!


- Интересно, и как вы теперь собираетесь поступить? Отдать этого песчаной деве? – уточнил я.


Тикан замялась.


- Элль, а зачем вообще деве верблюды? - спросил я.


Гремлин пожала плечами:


- А кто её знает? По логике питание ей не требуется,  она же дух. Жизненная сила – вроде тоже нет... Разве что считает себя местной богиней и жертвы принимает так просто, как дань уважения, что ли, но, в любом случае, вопрос Орка не праздный. Если мы собираемся преподнести Вербека как дар, то было бы как минимум глупо спрашивать, зачем ей верблюд, и уж, тем более, - просить не убивать его. С другой стороны - отдавать разумное существо на заклание - тоже не очень хорошо.


- Вечно вы нарываетесь. Не могли, что ли, купить обычного верблюда? Нет, теперь ко всем проблемам ещё и эта - что делать с Вербеком! Отдать песчаной деве - и всё. Чем он лучше любого другого верблюда? - прорычал я.


- Простите, что вмешиваюсь в вашу интересную беседу, но вы, кажется, желаете отдать меня песчаной деве, и забыли спросить моё мнение на этот счёт?! – Вербек пожевал губами, - мне-то казалось, что вы сочувствуете моей беде, а вы желаете принести меня в жертву!


- Сочувствуют-сочувствуют. Мои милые попутчики всем сочувствуют, а вот о деле забывают! - усмехнулся я, - мы что, сможем снять проклятье колдуна?


- Может, и сможем. А насчёт жертвы, так может, деве и гоблин сойдёт? Что там насчёт рабов-то ты говорила, Элль? – хохотнула альвийка.


- Не советую шутить, вопрос-то серьёзный. Если песчаная дева разгневается, так даже наши кости вряд ли разыщут! - перебила альвийку Элль.


- Остаётся только два пути: искать другого верблюда, либо идти к деве без подарка, - Оркпайн постучал посохом о сапог, - денег на другого верблюда нет, так что придётся рисковать. Впрочем, если кто желает остаться в лагере, я пойму.
Мы с Вербеком посмотрели друг на друга и вздохнули. Конечно, помирать не хотелось, тем более так глупо, но куда денешься…


Чем хорош верблюд, так это тем, что на него можно взвалить часть поклажи!


Вербек, конечно, ныл, что ему тяжело, но я пообещал, что если один мутант не заткнётся, я дам ему хорошего пинка, и парень умолк.