Пропасть жизни

– Что, скотинка, страшно? – спросил хозяин.
Конь, заплетаясь копытами и испуганно озираясь по сторонам, придвинулся поближе к человеку. Собственно, озираться не имело большого смысла – все равно за радиусом освящения факела, то есть в пяти шагах во все стороны, ничего не было видно.
– Не боись, скоро уже дойдем! – бодро добавил Его Величество.
– Куда? – дрожащим шепотом поинтересовался Конь, продолжая нервно косить глазом в непроглядную темень.
– Как куда?! Куда шли, – улыбаясь, очень точно пояснил Ветер.
– А куда мы шли? – еще тише поинтересовался Конь.
– За Эликсиром жизни! Ий-ииии... – замогильным голосом добавил Его Величество. Гробовое эхо ударилось о стены и своды каменного прохода, срывая с насиженных мест летучих мышей, которые с тонким писком обрушились градом метущихся теней на путников.

Конь от ужаса упал на землю и постарался слиться с ней воедино, прикрывая передними копытами сразу все самое ценное: и глаза, и уши, и мозг, который он ценил больше всего. Задними для верности он прикрыл круп. Величество стоял рядом, размахивая факелом, и уворачивался от мышей.
– Понавысиживали тут... выводок... – ворчал Ветер, – вот я вам...
Когда все постепенно стихло, Величество дернул за поводья.
– Вставай, время не ждет! Оно – деньги! А жажда – все!
– А моя шкура дороже!.. – проныл Конь, не открывая глаз.
– Вставай! Ты – конь Его Величества, то есть Моего Величества, и мы, Ветер I, тебе повелеваем!
Конь даже не пошевелился, продолжая дрожать мелкой дробью.
– Вставай, скотина, а то лишу ужина! – четко обрисовал перспективу Ветер.
Конь, заплетаясь в копытах, тут же поднялся и преданно посмотрел на хозяина:
– А я что? Я ничего! Я проверял маскировку! – забормотал он, косясь по сторонам.
И они двинулись дальше.

Ветер решительно шел вперед, гордо подняв голову, рядом брел Конь, вздрагивая от каждого цоканья собственных копыт.
– Надо было меня не подковывать, – робко прокомментировал он акустический эффект тоннеля, – все тише было бы...
Ветер продолжал молча идти вперед.
– А еще надо было шутовской колпак в Цитадели оставить, – не унимался Конь, – а то звенит прямо в ухе, – он потряс головой, проверяя, в каком ухе у него раздается мелодичный перезвон. Закончив исследования, уточнил, – в обоих.
Его Величество только взмахнул факелом.
– Не глумись, скотинка, над титулом, даденым тебе свыше! – пафосно ответил Ветер на стенания Коня. – С самой высокой башни Цитадели, воспетой пиитами ВнеЗемелья и расписанной сказочниками и летописцами!

Конь икнул и шепотом обратился к хозяину:
– Мне кажется... за нами кто-то идет...
– Это твоя тень, – не оборачиваясь, пояснил Величество.
– Моя тень всегда со мной! – задрав морду, гордо уточнил Конь.
– Значит, не твоя! – ответствовал Ветер. Конь снова икнул от страха. Выдержав нужную паузу, Величество уточнил, – а моя! – и засмеялся.
На этот раз эхо пробежало по каменным сводам, не тревожа мышей, которые спрятались в других пещерах от греха подальше, несколько раз стукнуло Коня по макушке, отчего тот каждый раз приседал все ниже и ниже, пока совсем не припал к земле. Процессия встала. Ветер повернулся к Коню.
– Если ты каждый раз будешь укладываться отдохнуть, то твой ужин наступит на пару суток позже, – ласково пояснил Величество и дал Коню в зубы. Не сильно и не со зла, а для точного разъяснения ситуации. Конь мигом поднялся и быстрой рысцой двинул вперед.

Они пошли, точнее, побежали дальше. Впереди Конь, чуть сзади – Ветер, держась за поводья и проскальзывая ногами. Когда они миновали третий поворот, Конь встал, как вкопанный, и повернулся к запыхавшемуся хозяину:
– Мы там никого не видели?
– Мы – никого! – переводя дух, ответил Ветер.
– А... – начал Конь, но его осадили.
– А тебе померещилось.
– Я там видел большую тень... похожую на дракона, – сделало новую попытку животное.
– Откуда здесь драконам взяться? Это всего лишь игра твоего пропитого воображения! Тени от факела на скалах... и литры пойла.
– С глазами?! – не унимался Конь.
– Дааа, пора тебе... пора завязывать! – погрозил Величество кулаком и сунул его прямо под ноздри Коню. – Сколько раз тебе говорил, скотина – пропьешь весь мозг! Тот, что еще остался.
Конь посмотрел во тьму, которую они недавно миновали, но, не различив там ни одной искры, вздохнул, и, повесив голову, поплелся дальше.

Долго ли, коротко ли... Долго.
Когда Конь потерял всякую надежду куда-либо выйти, они вошли в небольшую пещеру.
– Ну, вот, – пристроив факел меж камней, сказал Величество и потер ладони. – Привал. Сколько там на твоих золотых?
Конь поднял правую переднюю ногу и посмотрел на большой будильник из самоварного золота, закрепленный многими витками скотча – чтобы не потерялся.
– Пять пятого или... пять после пятого... – неуверенно промямлил он. Тогда Ветер посмотрел на будильник сам.
– Пять после пятого, скотина! – уточнил Величество. – Учи тебя часам, не учи, все равно только бутылки отсчитывать умеешь, – посетовал он и почесал затылок. – Странно получается, мы шли всего двадцать минут?.. Не может быть! Ты часы заводил?
– А как же! – обиделся Конь.
– Значит, кто-то... или что-то тут со временем не так... – подозрительно оглянулся Величество, но, не найдя виноватых, обратился к Коню. – Ладно, распаковывай вещи!
 
Конь внимательно обшарил взглядом пещеру и нашел в ней только два темных пятна – вход и выход. Он облегченно вздохнул и скинул поклажу со спины. На скорую развернув копытом узел с едой, Конь потянулся к бутыли, и тут же схлопотал по морде.
– За что?!
– За несоблюдение этикета, – спокойно объяснил Величество и отхлебнул из горла. Конь, жадно глядя одним глазом на исчезающую в бездонных глубинах Ветра живительную влагу, другой скосил на закуску и, осторожно высунув язык, слизнул кусок жирной буженины. И снова тут же получил по морде.
– Ай! Ну, за что же, Вашество!?
– Не переводи закуску, – пояснил Величество.
– У нас привал или очередной мордобой? – опустив голову и быстро-быстро прожевывая добытый кусок, сквозь зубы поинтересовался Конь.
– У Нас – привал, а твое место в хвосте! – загоготал Ветер, пугая своды пещеры. Конь, припав хвостом к земле, чуть не подавился бужениной, при этом не спуская одного глаза с бутыли. 

Когда Ветер насытился, он, соблюдая все каноны приличия, показал это характерным звуком. Услышав знакомый сигнал, Конь тут же оживился и припал к остаткам влаги в бутыли, подгребая копытами поближе еду и засовывая ее в пасть в промежутках между глотками.
Минуты через две, когда на земле осталось только покрывало без единой крошки, Конь радостно выдохнул, едва не сдув Величество с ног. «Хорошо, что он не огнедышащий, а то бы только пепел от меня и оставил», – подумал Ветер, а вслух сказал:
– Сытый бежит быстрее! Собирайся, нас ждут великие дела!
– Куда ждут? – уточнил Конь, выбирая для себя точку соединения двух изображений хозяина.
– Опять набрался, – посетовал Ветер и пнул Коня. – Вставай, тебе говорят! А то можем не успеть.

Конь поднялся, заплетаясь всего в четырех в копытах, и практически ускорился в проход пещеры.
– Куда!? – потянул за поводья Его Величество. – Мы оттуда пришли!
– Неужели?! – искренне удивился Конь и, повернувшись на девяносто градусов, двинулся вперед. Долго ему идти не пришлось, поскольку на его пути неожиданно появилась стена. – Ой... а куда ж тут идти?
– Туда, – указал направление Ветер.
– Да? А я согласен! – кивнул скакун и, шатаясь, погарцевал к выходу.
– Уууу, скотина, – погрозил вдогонку Величество и двинулся следом.

Конь шел бодрым аллюром пьяницы от стены к стене и во всю глотку горланил задушевную песню про мороз и, самое важное, «обниму коня». Нежные на душу и нюх летучие мыши разлетались и прятались по щелям задолго до появления процессии. Величество шел сзади и время от времени кидал в Коня небольшие камни, которые весело отлетали от крупа, даже не нанося животному никакого вреда, прежде всего, морального.  От разыгравшихся чувств, скакун несколько раз пытался кинуться хозяину на шею, причем целиком, со всеми копытами, но тот, почему-то, сопротивлялся.
Проходя мимо очередной темной пещеры и продолжая горланить, Конь посмотрел во мрак и увидел там два светящихся огромных желто-зеленых глаза. Конь моргнул. Глаза тоже. Приветственно заржав и отдав копытом честь, скакун пошел дальше.

Сомнения догнали его минуты через две. В момент протрезвев, Конь резко развернулся, едва не сбив Величество с ног, и затрясся, указывая копытом в темный проем пещеры, которую они миновали.
– Там... там...
– Что там, пьяная скотина? – спросил Ветер, глядя в темноту.
– Там... глаза!.. Огромные!.. – дрожащим голосом выдавил Конь.
– Пить надо меньше! Это уже Белочка!
– А что, они бывают таких размеров?! – в ужасе шепотом поинтересовался Конь, показывая копытом рост потенциального грызуна.
– Все зависит от количества, – философски пояснил Ветер.
– От количества еды?
– От количества выпитого! Шагай, давай! – потянул за поводья Величество. – А то мы до завтра не придем, а завтра может быть уже поздно.
– Не знал, что вода так влияет на рост... – задумчиво прошлепал губами Конь себе под ноздри, косясь на проем пещеры и нехотя страгиваясь с места.
– Не вода, дурья твоя морда, а алкоголь! – уточнил Величество.
– Значит, они тоже пьют. Все пьют, – сделал для себя открытие Конь и, удовлетворенно вздыхая, пошел за Ветром.

Еще долго и не коротко... Но они дошли.
Неожиданно для Коня темные каменные стены прохода раздвинулись, представляя перед путниками огромный пещерный зал, своды которого находились слишком высоко, чтобы их видеть, а эхо шагов возвращалось нескоро. Поперек всей пещеры пролегал небольшой разлом, шириной чуть меньше длины Коня, из которого выходило зеленоватое свечение. Оставив факел в тоннеле, путники подошли ближе. Конь, вытянув шею, одним глазом заглянул в ущелье. Дна он так и не увидел. Зато где-то на глубине пятидесяти его длин от ноздрей до кончика хвоста на противоположной стороне разлома был закреплен сосуд, наполненный зеленой сияющей жидкостью.
– Вот, где она его прячет, – блаженно произнес Величество.
– Кого? – настороженно поинтересовался Конь.
– Эликсир жизни, – пояснил Ветер и сглотнул слюну.
– А кто прячет? – не унималось любопытное животное.
– Ясно кто – Хозяйка Цитадели.
– Ааа... – протянул Конь и снова посмотрел вниз.

– Ну, давай! – оживился Ветер, пытаясь снять моток веревки с конской шеи.
– Что давай?! – испугался Конь и попятился.
– Становись поперек, – пояснил Ветер, – сейчас обмотаем тебя веревкой, и я спущусь за сосудом.
– Куда становись?! – упираться всеми копытами, Конь продолжал пятиться от ущелья.
– Ну, что не понятно? Сейчас встанешь поперек...
– Это как?..
– Тупая скотина! Одними копытами – здесь, а другими – на другой стороне!
– Я не тупой, – гордо задрав морду, пояснил Конь, – но я боюсь! А вдруг свалюсь? Дна-то нет!
– Тогда полезай сам за сосудом! – предложил Ветер и отпустил моток веревки, который все еще висел на шее Коня, отчего скакун потерял равновесие и уселся на хвост.

– Как полезай?! – Конь сглотнул комок в горле.
– У тебя четыре копыта, вот во все стороны и упрешься, – объяснил Ветер.
– Не согласный я! – замотал головой скакун.
– Тогда делай, что говорю.
Конь, понурив голову, подошел к ущелью и еще раз обреченно посмотрел вниз, пока Ветер привязывал под седлом веревку.
– Ну, давай, – шлепнул Величество по крупу, и скакун, пролетев по инерции, опустился передними копытами на противоположную сторону разлома.
– Вот так и стой! – приготовился Ветер к спуску.
– Стою, Вашество, – тихо ответил Конь.

Но не успел он зажмуриться, как стены ущелья стали расползаться на глазах. Конь заржал и от испуга взвился на дыбы, сбив при этом Величество с ног. Разлом с легким содроганием продолжал расширяться, пока не превратился в широкую пропасть. Ветер и Конь с удивлением смотрели на происходящее. Наконец, земля успокоилась.
– А если бы... – забормотал Конь, – если бы... я бы упал!..
– Да не нуди ты! – недовольно сказал Ветер и поднялся на ноги. Вдруг на противоположной стороне пропасти из воздуха посыпались золотые искры.
– Что это? – удивился Конь.
– Даже не хочется предполагать... – досадно ответил Ветер. Искры поиграли пылинками, покрутились и рассыпались в стороны, материализовав перед неудавшимися искателями «кладов» Тайного Советника Smoky.

Хозяйка Цитадели вскинула брови, лукаво прищурилась и сложила руки на груди.
– Ну, конечно, – хитро улыбаясь, заговорила она, – вся честная компания в сборе.
– Нас только двое, – заискивающе пояснил Конь.
– Да, ну?! – ТС недоверчиво покачала головой.
Конь нервно оглянулся. Из мрака на него смотрели те самые большие желто-зеленые глаза, что он видел раньше.
– Белка, – шепотом произнес Конь и толкнул копытом Ветра в бок, – та самая.
Глаза невинно моргнули, и из темноты появился Дракон Рассвета. По его блестящей и без того зеленой чешуе тут же забегал зеленоватый отблеск из пропасти.
– Дракон! – завопил Конь и бросился к Магу обниматься, – как я рад! А ты там белку не встречал?! Такая большая...
Дракон молча покачал головой, одним глазом виновато поглядывая на Smoky.
– Она воды много пьет, – пояснил Конь, – или не воды?.. – и животное впало в задумчивость.

– Следующий, – постукивая ножкой по камню, приказала Хозяйка Цитадели.
Конь вышел из ступора и стал озадаченно озираться по сторонам.
– Больше никого, – подвел он итог осмотра местности.
– Неужели? – Советник вскинула брови.
Недалеко от Ветра воздух стал плавиться, открывая пространственный проем. Когда проем достаточно расширился, все увидели в нем огромных травоядных ящеров и каких-то волосатых существ с палками наперевес. Конь сглотнул комок и стал пятиться, остановившись только тогда, когда его круп во что-то уперся. Он замер и с ужасом на морде скосил один глаз назад.
Сзади стоял Тень и невинно улыбался, глядя то на Коня, то на Дракона, то на Ветра, то на Тайного Советника. Конь облегченно выдохнул и повернулся к проему, из которого как раз выходил Хранитель Времени.
– О, Edinet, дружище, и ты здесь! И Тень! – Конь заметался на месте, не зная, куда раньше бежать обниматься.
– Здесь, здесь, – кивнула головой Smoky.
– Но как Вы меня заметили, Хозяйка? – поинтересовался Хранитель Времени.
– Пытаясь наблюдать из прошлого за настоящим, Вы оставили след, – улыбнулась ТС.
– Я всегда говорил, – нравоучительно заметил Конь, подняв одно копыто, – что следы надо тщательно заметать!

– Ну, что ж, теперь все в сборе, – спокойно подвела итог Smoky. Она посмотрела сначала в пропасть, а потом, как бы невзначай, на свой чудо-сундучок, что висел у нее на поясе.
– Кажется, мы попали... – тихо сквозь зубы проговорил Ветер.
– А что такое? – тут же подскочил к нему Конь.
– Да, Советник на сундучок свой посматривает...
– А что это? – шепотом уточнил Edinet.
– Там все, что угодно помещается, – пояснил Ветер.
– И бослокан поместится?! – не поверил Конь.
– Туда не то, что стадо бослоканов влезет, а вся Цитадель с нами вместе, с садом и конюшней.
– С конюшней?! – опешил Конь.
– Да, и будешь ты подкованной блохой чечетку выписывать на дне сундучка, – обрисовал перспективу Ветер. Челюсть Коня затряслась и отвисла до пола.

По огромной пещере разлился мелодичный смех Тайного Советника. Ударившись о стены, он рассыпался по ним сильной дрожью, а пропасть еще увеличилась в размере. От вибрации крепление, удерживающее Эликсир жизни, разорвалось, и сосуд полетел вниз, утаскивая за собой зеленоватое свечение. На пещеру спустилась темнота, а когда  стихло эхо, еще и гробовая тишина, которая тут же зазвенела в ушах.
Через несколько минут из глубин донесся тонкий звон стекла, и зеленоватый свет рванул наружу, заливая собой все: и пропасть, и пещеру, и вытянутые лица рыцарей.
– Ну, все... – констатировал Ветер, глядя вниз.
Рыцари тяжело вздохнули.
– Кажется, нам пора, – не то спрашивая, не то утверждая, сказал Конь и попятился, заискивающе глядя на ТС. Ему очень не хотелось на дно сундучка.
– Конечно, – кивнула та.
Рыцари развернулись и, повесив головы, двинулись к выходу.
– Не заходите еще! – напутствовала их Хозяйка Цитадели. – Будем очень рады вашему отсутствию.

– Вот так и бывает... – вздохнул Дракон Рассвета. – Был Эликсир жизни, а стала Пропасть жизни.
– А я вам говорил, что рано идти! – погрозил кому-то пальцем Edinet. – Надо было дождаться, когда ТС не будет в Цитадели.
– Да все равно это, – пожал плечами Дракон.
– А чего вы тогда за нами шли? – уточнил Ветер.
– Ну, все же возможно, – вступил в переговоры Тень, – вдруг бы у вас получилось.
– Вот сами бы тогда и лезли в пропасть! – взвился Конь. – А то все ездите на мне, но чуть что – в зубы получаю я! – и он обиженно повел мордой.

Тайный Советник, еле сдерживая очередной приступ смеха, смотрела на удаляющиеся понурые спины рыцарей и слушала их пререкания, постепенно стихающие вдалеке.
– Ну, как дети малые, – покачала она головой, – завтра опять что-нибудь удумают. Ни на минуту нельзя отвлечься, чтобы заняться чем-нибудь полезным, – Советник тяжело вздохнула и, открыв Короткий Переход, покинула пещеру.


16-17.04.08
PS Написано по заданной теме "ПрОпасть жизни"