***

Ванную комнату окутывали клубы пара. Михаил привычно попробовал воду локтем- температура в самый раз .Так... пеленки с подгузниками на месте, полотенце вот оно, фланелевое,чистенькое,висит на крючке... Баночка с детской присыпкой и тюбик с кремом... Вроде ничего не забыл. Но в самый разгар в дверь требовательно позвонили. И еще раз. И еще. Привычно прижимая к себе ребенка, Михаил наконец-то отодвинул дверной засов. Мокрые руки в мыле-попробуй справься! И почему это, как только настает время купать малышку, в дом непременно заявляются гости?Это- одна из тайн мироздания, ответа на нее найти никому и никогда! При виде благодушной, румяной физиономии почтальона Михаил мрачно хмыкнул. Жизнь в имеет свои недостатки. Люди запросто заходят поболтать,поделиться последними новостями. А от всяких там сплетников, любителей совать нос в чужие дела и подавно проходу нет -так и шныряют вокруг,пытаясь выяснить, какого черта он делает в доме Николая. Почтальон смущенно отпрянул. Михаил неохотно изобразил подобие улыбки.
-Доброе утро,-проворчал он,но даже эти безобидные слова прозвучали скрытой угрозой-вот ведь незадача!
-С уведомлением о вручении,-сообщил почтальон протягивая конверт.
-Спасибо,-кивнул Михаил,призывая на помощь всю свою учтивость.
Свободной рукой он расписался в квитанции и скользнул взглядом по конверту .Для Николая,Михаил бросил письмо на столик в прихожей,где уже накопилась целая гора почты,дожидающейся возвращения хозяина дома из больницы.
- Как поживает малышка?-робко осведомился почтальон.
Вздохнув про себя, Михаил в который раз подумал о том,что любопытство,как выясняется,сильнее страха.
-Все в норме.
-Ей,небось,уже пять недель исполнилось?Обожаю маленьких.Можно глянуть?
Отказать в столь невинной просьбе было бы непростительной грубостью. Примирившись с мыслью,что в течение ближайших нескольких месяцев толпы чужаков будут под тем или иным предлогом являться поглазеть на младенца.Михаил осторожно отвернул край полотенца. Темные глазенки с интересом уставились на мир.Взгляд Михаила смягчился.
-Вылитый отец.-заметил почтальон,причмокивая и пощелкивая языком.
-В самом деле?
Как курносый комочек может походить на взрослого,у Михаила в голове не укладывалось. Но по иронии судьбы всяк и каждый авторитетно утверждал,что нововрожденная Настена -ну просто копия Николая!
На Михаила вновь накатило чувство вины,пересиливая жестокую обиду. Как это больно,вот так разрываться надвое...Он печально смотрел на ребенка,презирая себя,изнывая от тревоги и страха.
-Мы все ужасно огорчились,когда узнали,что Николая опять увезли в больницу.Как он себя чувствует?-с искренним сочувствием расспрашивал почтальон.
-Плохо.
-Досада какя! Не повезло бедняге. Как прошлым летом он сюда переехал,так и пошло-поехало,одна беда за другой.- Почтальон дружески потрепал собеседника по руке.- Как великодушно с вашей стороны взять на себя все заботы о бедной его жене. Похороны по первому разряду,что и говорить! А что за речь на панихиде! Я аж прослезился.
Михаил поморщился,но попралять почтальона не стал.Катерина не была замужем за Николаем. Собственно,это ее и погубило,причем в буквальном смысле слова.
Наверное,почтальон и впрям искренне хотел ободрить и утешить.Но
Михаил не желал,ни за что не желал вспоминать тот ужасный день,когда под проливным дождем гроб с телом Катерины медленно опускали в землю...
А потом эти кошмарные соболезнования... Близкие подруги Катерины знали его тайну: до того как ветреная красавица переметнулась к Николаю,у нее был бурный роман с Михаилом.Все эти дамочки,съехавшиеся на похороны,с жадным любопытством пялились на него,подмечая запавшие глаза,побледневшее,осунувшееся лицо,дрожащие руки...И перешептывались...
Михаил отлично знал,о чем они судачат.*Неужто ог так и не сумел разлюбить ее?Бедный парень вне себя от горя...Ах, как романтично!*
В сердце его словно поворачивали тупой нож.Что он за лицемер,что за обманщик и лгун!Боже,как мучительно вспоминать...
-Спасибо,-буркнул Михаил.
Почтальон не замедлиил воспользоваться достигнутым успехом.
-И за ребенком вы ходите, точно родной...Редкий мужчина взвалил бы на себя этакую обузу.Вы,верно,Николаю близкий родственник?
-Не то что бы близкий.Извините,но у меня ванна остывает,-угрюмо проговорил Михаил,поворачиваясь к двери и демонстративно ее распахивая.
Поняв недвусмысленный намек,почтальон поспешил откланяться.А Михаил,стиснув зубы,вернулся в ванную,к прерванному ритуалу купания.Усилием воли он выбросил из головы все,кроме насущных потребностей беззащитной малышки.Нечего отвлекаться,того и гляди ребенка уронишь!..
Запеленав Настену,Михаил отнес в комнату и,усевшись на кресло,приступил к кормлению.Малышка жадно припала к бутылочке,Михаил завороженно наблюдал.Морщины озабоченности,прочертившие его лоб,разгладились само собой,губы непроизвольно растянулись в улыбке.Вот - его компенсация,радость,с лихвой искупающая все горести и печали.
На взгляд Михаила,младенец был чудом совершенства.Михаил осторожно погладил крохотную ручонку - что за миниатюрные ноготочки,золотые кудряшки,безупречная кожа длинные реснички!
Настюша по-хозяйски всцепилась ему в палец,и сердце Михаила сладко заныло.
Настюша,его дочь...Как же хочется открыто объявить об этом всему миру!