Манул. Одиннадцатый из дюжины. Рояль в кустах

       Небо медленно светлело. Уже на горизонте показался край яркого круга, начинающего своё дневное путешествие по небосводу. Его первые, ещё не согревающие лучи озарили тело, лежащее у моих ног. Вчера, непоздним вечером, этот труп был бойцом, весёлым, быстрым и жизнерадостным. А теперь в мёртвых зрачках можно было прочесть только недоумение и смерть. Предчувствие триумфа, которым боец хвастался вчера в трактире, сегодня не подтвердилось.
       Труп Стебля нашли хуторяне с факелами, искавшие ночью двоих детишек, потерявшихся в лесу. По словам мясника Мухи, наткнулись на Стебля в третьем квадранте ночи, и он уже начал коченеть. Следов найти не удалось, трава, если и была примята, уже успела распрямиться. Рыжий Крот около часа шарил вокруг тела, теребя каждую травинку, но нашёл только ножны от меча самого пострадавшего.
       - Восемь тысяч дохлых кошек!- проворчал Крот, почесав косматую макушку:- Он ведь должен был биться с Белым Гусём на рассвете! На ночь поединков не планировалось!
       - Тайный поединок.- ответил я:- Видишь, платок болтается на шее? Он закрывал им лицо, чтобы в темноте не белело.
       - Не тычь в пацана своей абордажной саблей, Паук! – Крот поднялся с колен и подставил лицо утренним лучам дневного светила, уже оторвавшегося от горизонта.
       - Ему всё равно.- возразил я.
       Рыжий Крот молчал. Он думал. Он, когда думает, всегда что-то делает руками. Сейчас он остругивал веточку для зубочистки. Потом он сунет её в зубы, и я готов заложить Смотрящему свою голову, что затем Крот вытащит меч из ножен и, перехватив за клинок, рукоятью почешет себе между лопаток.
       - Паук, Стебель тебе ничего про вызов на ночную дуэль не говорил?
       Интересно, Рыжий так резко поглупел или меня в чем-то подозревает?
       - Я бы уже сказал… Крот, сейчас сюда Белый припрётся.
       - Ты уже слышишь его?
       - На самом краю. Он злится, что драки не было. Ты же знаешь, он не из тех, кто радуется победе без крови.
       Я повернулся спиной к теплым лучам. Желтый карлик, карабкающийся по небосклону, приятно согревал болючий шрам от топора Черного Шара, царствие ему небесное.
       За спиной послышалось шуршание меча, выходящего из ножен и кряхтение почесывающегося Крота. Надо было поспорить со Смотрящим хотя бы на бутылку рирртана.
Мне здесь категорически не нравилось, поэтому я так и не выпустил своих сабель из рук. Я не слышал в Тёплом Ветре никого, кроме приближающегося Гуся, и это должно было значить, что в радиусе четырёх тысяч шагов никого и нет. Но что-то неприятно холодило волосы на затылке, словно кто-то смотрел на меня. И этот кто-то был не абориген и не человек.
       - Ладно,- сказал Крот:- Подобьём баланс. У нас есть труп десантника второй боевой категории из оперативного отряда «Рысь-4». Смерть наступила от нанесения колото-резаной раны в правую сторону шеи. Похоже, Дениска не видел нападавшего, и тому хватило одного точного выпада.
       - В такую темень он и собственных рук мог не видеть. – я снова посмотрел на Стебля, которого в мире людей звали Денисом Шайфером. – А свинорез-то держал в руке… К чему готовился?
       - И ножны далеко откинул.- Крот пнул тяжелую перевязь. – почти бежал оттуда вот сюда. Удар настиг его примерно вот здесь, на открытом месте, то есть противник не прятался. Почему же Денис проскочил его?
Меня осенило:
       - Очень похоже, что Стебля тут ждали. Банальная засада!
       - Не канает, - Крот по фамилии Гольдварг задумчиво ковырялся в зубах: - двое обязательно наследили бы, уронили что-нибудь… Ты в Ветре ничего не слышишь?
Я ещё раз подмёл поляну взглядом и слухом.
       - Времени прошло много. Даже шепот высох.
       - Гусь! – сказал Витька.
Двухметровый абориген шагал к нам сквозь высокую траву, и не надо было слушать Ветер, чтобы понять, что он очень зол.
       - Где Стебель?! – заорал он, заметив рыжую гриву Крота. Тот кивнул в мою сторону, потому что я стоял над телом Шайфера. Наткнувшись взглядом на обнаженные клинки в моих руках, Белый схватился за эфес.
       - Вот, мял Смотрящий ваши души!- зарычал Рыжий: - Паук, убери железо!
Сабли скользнули крестовинами-гардами по моим большим пальцам и «упали» в ножны. Гусь расслабился, но ладонь с рукояти не убрал. Витя шагнул к нему, сдвигая меч на перевязи вперёд:
       - Гусь, покажи клинок.
       - Чужеземец Крот, ты хочешь сказать, что это я его? – Гусь смотрел на труп с явным сожалением.
       - Белый, достань меч. – сказал я: - Только медленно! А то не будет у тебя никакой свадьбы!
       Зеленоглазый абориген побагровел, но подчинился. Несмотря на то, что он был на полголовы выше меня ростом, он знал, что шансов против меня не имеет. Просто я быстрый и подлый, и мои сабли рубят любое местное железо, как капустные листья.
       Мухобойка Гуся была уточена практически в иглу. Этакая мизерикордия-переросток. А Стеблю рану нанесли словно палашом или шпагой с по-бельгийски лопатообразным концом. Крот пришел к тому же выводу и снова сдвинул меч назад:
       - Ну вот и славненько, Белый Гусь. Я тебя попрошу об одном одолжении, так как ты пока единственный из посёлка – вне подозрений. Будь так добр, зайди на обратном пути в «Весёлую Рынду» и попроси хозяина прислать нам с посыльным чего-нибудь сытного, в зубах поковыряться.
       - Да с удовольствием, - оскалил туземец здоровые пурпурные клыки: - Прямо сейчас и пойду.
       Он развернулся и припустил в сторону реки. Крот покачал головой и крикнул вслед:
       - Скажи, вина не надо!!!
       Эта фраза была условной. Посыльными в «Рынде» дежурили криминалисты и услышав, что Крот не хочет вина, они обязаны были брать с собой дежурный чемоданчик с мини-лабораторией.
       - Полковник,- сказал я:- Может, уже пора закрыть район?
       - Как только прибудут миссионеры, сразу захлопнем.
       - Святоши? На какой Копенгаген?.. В смысле, зачем?
       - У меня есть мысль, и я её думаю, - пробурчал Гольдварг и, засучив рукав, открыл коммуникатор на запястье: - Рыжий крот вызывает белую перчатку!
       - Я вас слушаю! – Сегодня Диспетчерская Службы Безопасности Хум-федерации отзывалась приятным девичьим голоском.
       - Свяжитесь с дежурным «Черчилла», мне нужны инфракрасные снимки района из утренней сводки. Кроме того, прошу дать информацию по графику движения Креста.
       - Крест на постаменте. Картинку уже заказываю. – пропела девочка и отключилась.
Крот поднял на меня удивленные глаза:
       - Корвет Миссии уже приземлился. Когда же они стартовали?
       - Может, просто пролетали мимо? – я пожал плечами. Мне опять захотелось вытащить сабли наружу: - Ладно, Чёрт с ними, с монахами, давай порассуждаем о деле! Что за мысль ты думаешь?
       - Мысль проста. Стебель за кем-то бежал. И кто-то его убил. И это совсем не обязательно одно и то же существо.
Он замолчал. Видя его замешательство, я продолжил:
       - Гусь вне подозрений, так как считает себя сильнее Стебля, и не стал бы убегать, а тем более - убивать втихаря, без сотни свидетелей.... Крот, ты собираешься закрывать район?
       - Пока нет. - задумчиво пробормотал Витька: - Я жду ещё гостей.
       - Тогда поприветствуй первых. Вон Кресты идут.
       Сквозь луговые заросли, внося лёгкий холодок в ровный фон Тёплого Ветра, приближались двое чупакабров в чёрных комбинезонах Службы Миссии. Весёлая игра утренних лучей в полированном металле аутентичных крестов на их поясных бляхах настроения нам с Кротом отнюдь не прибавляла. И я продолжал чувствовать затылком чужой взгляд.
       - Паук...- Крот внимательно смотрел на миссионеров: - Слушай Тёплый Ветер. Появится что-то чужое - скажешь.
       Уж не взгляд ли в мой затылок он имеет в виду?
       - Это "Что-то чужое" уже было здесь, когда мы пришли.
       - Хорошо. - Он поднялся навстречу Крестам и они остановились, словно наткнувшись на стену. Миссионеры были вооружены. И вооружены очень хорошо. На спинах у обоих болтались пулемёты, а на предплечьях красовались тройки метательных ножей. Наверняка их клинки покрыты серебром, а в пулемётах каждая третья пуля - осиновая.
       - Привет, Виктор. - произнёс один из гуманоидов.
       - Здравствуй, миссионер. - ответил Гольдварг, - Жаль, что мы всегда встречаемся по скорбному поводу.
       - И мне жаль. Но попроси своего напарника убрать металл в чехлы.
       Рыжий стегнул меня глазами. Вот, ё! А я и не заметил, как сабли снова оказались в моих руках. Ну что ж, раз просят - можно и убрать. Хотя смотреть на их чешуйчатые рожи и треугольные зубы жутковато, если нас не разделяет золингеновская сталь. Интересно, по какому признаку Сенат Хумфедерации признал этих ящеропроизводных гуманоидами? Кошки с Яэма - и те человечнее выглядят, чем чупакабры.
       Когда я кинул сабли в ножны, миссионер одобрительно кивнул и шевельнул правой рукой В неярком свете блеснул клинок кинжала-баселарда, который всё это время был наготове. Чёртовы монахи! Его напарник был вооружен точно таким же! Ну что ж, по крайней мере, они не держали нас на пулемётных прицелах, по-своему благородно с их стороны.
Миссионеры вложили кинжалы в ножны где-то на шее, и изогнутые гарды образовали нечто вроде защиты, прикрывающей их загривки. Тот, который умел говорить, приблизился к нам с Витькой, а его напарник молча направился к Денискиному трупу, на ходу вынимая из карманов какие-то приборы.
       - Гольдварг, представь своего напарника. - попросил Крест.
       - Станислав Сикорский, Штрих-командор группы "Манул".
       - А где группа? - Ящер удивлённо приподнял то, что на его чешуйчатой физиономии заменяло брови. Неплохое чувство юмора, учитывая, что разговор ведётся не на интерлингве, а на устном русском.
       - Группа спит в посёлке. Ширал, не болтай лишнего, район ещё не закрыт.
       Ага, значит, его зовут Ширал. Я сдёрнул с руки боевую перчатку и протянул миссионеру руку:
       - Очень приятно, Стас.
       Крест помедлил и принял приветствие. Ледок между нами растаял, не успев нарасти. Его ладонь была жесткой и на удивление горячей. Значит, они всё-таки теплокровные.
Запищал коммуникатор Крота. Он взглянул на монитор и хмыкнул:
       - Стас, есть картинка.
       Я подошел ближе. На экране зеленью отливала заказанная Гольдваргом запись тепловой съемки района в предполагаемое время гибели Шайфера. В тускло светящемся размытом пятне двигалась яркая точка.
       - Дэн идет по лесу один. - мёртвым голосом провозгласил Крот. Миссионер подался вперед и уставился в экран, на котором точка вдруг замерла и стала медленно гаснуть.
       - Время остановки засёк?
       Я кивнул и вслушался в Ветер, который принёс запах криминалиста и мешка со жратвой. Ящер взял Витьку за локоть:
       - Ты позволишь?
       - Валяй, - отстранился Гольдварг: - Не заиграйся.
       - Сколько уровней в записи?
       - А Смотрящий его знает! Не видел, разберись сам.
       - Труполог в зоне. - на всякий случай сказал я.
       - Закрывай район. - Гольдварг был лаконичен, как никогда. Я вынул из нагрудного кармана "карандаш Мосберга", поставил замок на вход в зону радиусом в три километра от нас, а на выход - на двадцать километров, и сжал зелёный светящийся цилиндрик в пальцах:
       - Выдохнули! - Я на всякий случай перешёл на интерлингву. Чёрт его знает, говорят ли на русском эти двое криминалистов, наш и миссионерский. На мгновение на поляне воцарилась тишина и я сломал пальцами зелёную ерундовину. Один резкий порыв ветра - и всё стихло. Мир потерял реальность, листва застыла... и Тёплый Ветер взорвался Присутствием. Над нами было что-то враждебное. Все мы, не сговариваясь, ринулись в разные стороны, выхватывая оружие, и только Гольдварг остался на месте.
       - Павлунов, долбанный бухгалтер, - весело закричал он, - Вываливайся, а то тебя Стас сейчас на тряпочки располосует!
       Пылинки, капельки влаги, горячее марево - всё, абсолютно всё, что было в воздухе, пришло в почти осмысленное движение, ринулось к какому-то невидимому центру притяжения и быстро начало формировать материю, которой только что не было... Словно на проявляющемся фотоснимке, стали видны черные разводы на металле, зазубрины на элеронах, крылья, хищный двойной киль... Над поляной завис патрульный рейдер вражеского флота. Я не нажал на спуск своего плазмомёта только потому, что Рыжий Крот назвал имя человека-землянина, предпочитающего передвигаться именно на вражеской технике. Сейчас это был Чесс восьмисотой серии, спроектированный и построенный зелеными муравьями Эша. Вооружение находилось на своих местах, в штатных гнёздах, но бездействовало. Двигалась только десантная аппарель. Она открывалась.
       Миссионеры поднялись из травы и убрали оружие, старший - чуть проворнее, младший, сидевший на попе возле тела Стебля и выглядевший совершенно обалдевшим - чуть медленнее. Их статус позволял им сохранять нейтралитет в войне нашей, гуманоидной Хумфедерации со звериным Союзом Цивилизаций, и быть уверенными в своей необходимости для обеих сторон.
       Ширал недоуменно взглянул на флэшер-дуплет в моей руке. Уж не знаю, чему он больше удивился, то ли собственно наличию у меня штурмового оружия (Минуту назад он кобуры на мне не видел, я ношу ствол так же, как они - кинжалы, сзади на загривке), то ли тому, что опускать я его не спешил. Один Смотрящий знает, чей это катер, Славки Павлунова, или разведчиков-эшей.
       Тем временем аппарель открылась достаточно, чтобы на землю кто-то спрыгнул. Человек был одет в летнюю камуфляжную пару и десантные джамп-бутсы, и никакой поклажи в руках не имел. Это был Славка, посредник людей Земли и муравьев Эша. Когда ему было лет восемь, зелёные, воевавшие тогда с хвостатыми орнами, украли Славку с Земли и сделали из него пилота-универсала. Как ему удалось вернуться, да не одному, а с рыжей девчёнкой с Орна - история отдельная, сейчас не об этом.
       Павлунов выпрямился и оглядел присутствующих:
       - Протокол уже запущен, или я еще могу поздороваться?
       - Здоровайся бегом! Стас, отряхнись и открывай дело.
       Церемонию приветствий описывать нет смысла. Когда все угомонились и встали в круг, центром которого был труп, я произнёс на интерлингве необходимую протокольную формулу:
       - Открывается дело об убийстве офицера Галактического Десанта Дэнниса Шайфера. (Далее описывались обстоятельства и время, я, ничтоже сумняшеся, опущу их, как не имеющие большого значения.) Официальное расследование ведёт Отдел Спецопераций Службы Безопасности Хумфедерации в лице Дознавателя - майора Виктора Гольдварга, командора-ноль группы "Манул", действующего на основании Доверенности...
       - Минуточку! - подал голос миссионер-криминалист. - Ширал!
       - ...в присутствии... - невозмутимо продолжил я: - ...представителя службы миссии Мастера Ширала, действующего на основании прав по полномочиям должности. И, кроме того, в присутствии представителя Лиги Посредников Станислава Павлунова, так же действующего на основании прав по полномочиям должности...
       - Ширааал! - завопил чупакабр. Я выдернул из-за спины флэшер, направил его в ту точку на чешуе ящера, где у остальных гуманоидов находится переносица, и продолжил:
       - Протокол официального следствия ведёт Секретарь Дознания Станислав Сикорский. Сейчас тридцать два часа семьдесят четыре минуты по галактическому времени, время пущено! (В этом месте официальный этикет кончался) Послушай, ты, Паскудь-переросток!!! Тебя где учили Процедуре?!! Вякнешь ещё раз во время произнесения формулы, влеплю пайку между глаз, а что это будет, плазма или игла с параличом - решу на ходу!!!
       - Ладно, Паук, хорош учить парня родину любить. - Крот уже запустил с коммуникатора трансляцию в Диспетчерскую. - Давай мне слово.
       - Погоди, Виктор, - сказал Ширал, - дай мне, как вы говорите, расставить точки над "у".
       - Над "и", - улыбнулся Гольдварг, - В крайнем случае - над "ё"... Но всё равно - валяй.
       - Мой юный коллега Зорад, - начал миссионер, - по неопытности и растерянности влез в официальную формулу Протокола, так как считал, что расследование будет вести Служба Миссии в моём лице. Однако он был не в курсе, что предварительные следственные действия Дознавателя и мой анализ полученных данных (а именно - спутниковой тепловой съемки данного района) ещё до начала Официального Расследования привели нас к выводу о нецелесообразности такого распределения ролей.
       - Пояснения приняты. Сикорский, уберите оружие.
       Я опустил ствол, но Зорад всё равно конвульсивно дёрнулся. С парнем явно было что-то не так. Рейдер Павлунова на него так подействовал, что ли?
       - Стас, мне самому слово брать?
       - Слово для официального заявления предоставляется Дознавателю! - быстро протараторил я, сделав страшные глаза ухмыляющемуся Славке.
       Рыжий кивнул и загундосил:
       - Являясь де-факто представителем стратегических интересов Хумфедерации в данной планетной системе, я, Виктор Гольдварг, добровольно возложил на себя обязанности дознавателя, и, ознакомившись с обстоятельствами происшествия, заявляю, что информирование Службы Миссии и Лиги Посредников было вынужденной, но необходимой мерой. Высокая боевая квалификация пострадавшего, а так же отсутствие видимых следов засады и схватки исключают возможность трактования инцидента, как несчастного случая. Не имея квалификации криминалиста, а также не имея необходимого оборудования, я счел необходимым привлечь специалиста из работающей в спарке с «Манулом» группы «Рысь-4», а предполагая, что его оснащение может оказаться неполным – то и специалиста Миссии. Указанные спецы смогут подтвердить либо опровергнуть мои предварительные выводы и теперь я жду их заявлений.
       - Слово криминалистам. – кивнул я.
       Зорад, стоя в кустах по пояс, что-то лихорадочно доделывал. Поэтому слово взял посыльный из «Весёлой Рынды»:
       - Вы жрать будете, нет? – обиженно протянул он: - Сейчас уже мухи налетят!
       - Ййй-ёпить… - вырвалось у меня и ладонь легла на рукоять сабли.
       - Сартори, протокол идёт!!! – заорал Витька: - Только по делу говори, про жратву – потом!
       - Окей, - кивнул спец: - Тогда я коротенько. Изучив место происшествия, можно сделать вывод о том, инцидент схваткой не был, так как следы борьбы напрочь отсутствуют. Случайность так же места здесь не имела, ибо нет и следов попутного либо пересекающего движения встречного Стеблю субъекта. Возьму на себя смелость утверждать (И присутствующие меня поймут), что о самоубийстве речь мы также вести не будем… - Он покосился почему-то на Ширала. Тот благосклонно кивнул, и криминалист продолжил: - Таким образом нам остаётся только предположить засадные действия подозреваемого, и рассматривать вещдоки именно в данном контексте. Итак: Одежда на убитом не потревожена, ни скрытое, ни внешнее оружие не изымалось. Даже клинок, выпущенный Гражданином Шайфером при падении остался лежать рядом с телом, зачит, убийство с целью ограбления также исключается.
       - Не паясничай. – пробурчал Крот, разглядывая что-то на панели коммуникатора.
       Ширал теперь почему-то стоял за спиной криминалиста и снисходительно улыбался. Специалист продолжил:
       - Хорошо. Тогда итожу: Убийство совершено с целью собственно убийства. Точка, откуда нанесен удар, отмечена мной на местности белой вехой. Могу только добавить, что ни пути подхода к засадной точке, ни отходной тропы обнаружить мне не удалось, возможно, у спеца Миссии получится лучше. Оружие, кроме как широкий клинок с односторонней заточкой, никак не идентифицируется, за исключением длины, - Он заглянул в свои записи: - Длина клинка составляет от восьмидесяти до ста десяти сантиметров. Ширина, повторюсь, приличная, вокруг сорока миллиметров. Заточка очень похожа на германо-бельгийскую… В задокументированных результатах содержится кое что ещё, однако это я могу сообщить только Дознавателю, с его разрешения.
       Гольдварг почему-то не удивился и даже не смотрел в сторону приближающегося криминалиста, за которым, как приклеенный, шёл Ширал. И в момент, когда парнишка наклонился к уху командора, чупакабр вдруг приставил к шее спеца мгновенно выхваченный баселард:
       - Даже не пытайся. - сказал он. Парень серьёзно кивнул и пробубнил в Витькино ухо несколько слов. Потом он обернулся и взглянул в глаза миссионеру:
       - Я к Вашим услугам, падре.
       - Мир праху твоему, - ответил ящер и вогнал кинжал сверху вниз за ключицу бедняги. Криминалист стёк по клинку грязной серо-зелёной жижей.
       - Нежить! – ахнул Славка. Крот выпучил глаза и схватился за шею, в которую только что дышал вампир.
       - Ласту убери, - я отдёрнул его руку и осмотрел кожу. Ни проколов, ни царапин. А перед глазами снова и снова повторялся отблеск баселарда и слова покойного вампира: «...заточка похожа на германо-бельгийскую... германо-бельгийскую...»
       - Львович, с тебя магарыч, - сказал я, - С днём рождения.
       - Пашшшёл ты… - прошипел бледный Гольдварг и посмотрел на Ширала: - Спасибо, друг.
       - Это работа, ничего личного. Однако его выводы не будут поставлены под сомнение?
       - Собранные им вещдоки просто перепроверят. – Рыжий снова порозовел: - Однако не будем терять времени! Зорад?
       - Мне, собственно нечего добавить к выводам… гм… коллеги, - покосился он на осклизлую лужу, похожую на огромную коровью лепешку: - За исключением, пожалуй, следов аппаратного вмешательства в пространство. В период времени, совпадающий с предполагаемым временем убийства, на вот этом пятачке… - он направил ладонь в строну белого столбика, - … был технически реализован портал нуль-перехода… А вот вмешательства нежити на поляне не было. – Он жалобно взглянул на Ширала. Тот кивнул:
       - Не было, не было! Мы с Дознавателем… - Миссионер запнулся и прикрыл рот чешуйчатой рукой: - Проклятье, Зорад! Твой дилетантизм заразителен, я только что чуть не озвучил закрытую информацию. У тебя всё, брат мой?
       - Да, святой отец.
       - Дознаватель?
       Крот хмыкнул. В воздухе повисла тишина. И вдруг в моей голове из разрозненных фактов, как из цветных стёклышек, сложилась яркая, как витраж в соборе, картинка. И изображенное на ней было настолько неприглядным, что меня передёрнуло. Гольдварг вопросительно посмотрел на меня и еле заметно кивнул.
       - Сколько у нас времени? – проговорил я.
       - Нисколько, – был ответ.
       Тогда я вынул из рубахи второй «карандаш Мосберга» и швырнул в Рыжего. Тот поймал и с хрустом крутанул колёса шкалы. Я выхватил шар-отмычку и со словами: «К бесам Протокол», подбросил его вверх. Снова пронёсся ветер над поляной, ярче вспыхнул свет, но через секунду всё вернулось обратно. Витька сломал второй карандаш…
       Присутствующие были специалистами тренированными, за исключением Зорада. Он не справился с дыханием в момент одного из переходов, и сейчас пускал пузыри, лёжа на травке. Дознаватель Витька искоса взглянул на жалкое зрелище и произнёс:
       - Это ещё что, дорогой… Вот у меня тут как раз рояль в кустах припасён! Славик, доблестный ты наш, выкатывай инструмент, зови нашего гостя.
       Павлунов кивнул и что-то прочирикал на незнакомом языке в коммуникатор. Аппарель рейдера снова пришла в движение.
       - Что происходит? - нахмурился Ширал.
       - Происходит разоблачение вражеского провокатора, - ответил я, - совершившего убийство в нашем тылу, имея целью стянуть на стратегически важную планетную систему высокопоставленных представителей спецслужб для их уничтожения, а также предоставить слабоохраняемый плацдарм для прорыва сил противника.
       - Что за чушь? – удивился миссионер.
       - Спроси у своего напарника, - Крот поставил ногу на грудь Зорада, который уже пытался подняться: - Тут, в принципе, всё ясно. Знаешь, что мне шепнул на ушко покойный вампирёныш? Он утверждал, что клинок, которым была нанесена смертельная рана, был покрыт серебром. Миссионерским серебром. Так что, благородный Ширал, десантника убил Миссионер. И я прошу тебя не делать резких движений, несмотря на то, что ты пользуешься моим безграничным доверием и уважением!
       Я вынул правой рукой клинок и подошёл к Виктору, настолько триумфально возвышающемуся над Зорадом, что в памяти сразу вплыло анекдотичное название некой статуи... «Геракл, разрывающий пасть писающему мальчику»...
       - Витя, я хочу кое-что проверить.
       - Только не убивай.
       - Не убью. – Сталь скользнула по плечу миссионера, оставив неглубокий порез. На траву упала грязно-зелёная капля.
       - Уважаемый Дознаватель, у нас здесь кадавр! – Мой рот расплылся в довольной ухмылке, хотя я прекрасно отдавал себе отчет в том, что командор предвидел такой вариант ещё пару часов назад. Иначе не появился бы здесь Славка Павлунов, а с ним и тот гость, что уже стоит сейчас за моей спиной и в Тёплом Ветре жутко воняет муравьями.
       - Приветствую тебя, враг мой, - сказал Гольдварг туда, за мою спину.
       - И ты будь здоров, Виктор Львович. - сказал вновь прибывший на приличном русском языке с поволжскими интонациями. Я обернулся и увидел то, что ожидал. На траве стоял гигантский зеленый муравей Эша, военный противник, непримиримый враг, духовный отец Славки Павлунова, один из Высших Лордов Эша, преподобный Мо.
       - Здравствуй, Мо.
       - И тебе не хворать, Стасик. – Муравей подошел и встал рядом, глядя на распростёртого и тяжело дышащего кадавра.
       - Вот так, преподобный.- злорадно улыбнулся командор Гольдварг, - Это одиннадцатый эпизод провокации, который «Манулу» удалось доказать. Готов ли ты исполнить своё обещание, данное на полигоне Эларирт?
       - Сначала найди мне двенадцатого.
       - Мо, это несерьёзно! Только галактический год прошёл, а уже одиннадцать.
Мо сверкнул сферами глаз:
       - Война между гуманоидами и Союзом продолжается десятый год, а не первый! Десятый! И прекратить её можно, только строго соблюдая условия Пакта о Лиге Посредников.
       - А я говорю, будь готов прибыть по двенадцатому вызову! – В голосе Виктора зазвучал металл: - И будь добр взять с собой ещё двух Лордов Союза в свидетели!
Муравей помедлил.
       - Хорошо. Тем более, что такая вероятность уже обсуждалась на коллегии Лордов. Союз в курсе. Я даже скажу больше, сейчас, на взлёте, Слава будет вести съёмку, и если там, на орбите, действительно висят рейдеры нашего десанта, эта запись сможет служить достаточным основанием для созыва внеочередной коллегии.
Гольдварг только отмахнулся от него:
       - Оставь свою кухню при себе! Что ваш Союз, что старая Федерация – обе-двое погрязли в заседаниях и премудростях интриг! Потому и шла война седьмой год, когда в состав Федерации вошла цивилизация Земли. И в первый же год в нашу СБ перестали брать кого бы то ни было, кроме землян. Потому что только мы, дикие и нецивилизованные, способны противостоять вам, войскам Союза Цивилизаций.
       - Витя, этот разговор уже был!!! – Мо замахал верхней парой ног: - Сейчас ты провозгласишь Разведку и Десант пацифистами и заявишь, что единственной целью в твоей жизни стало прекращение Десятилетней войны!
       Крот замолчал. Старый муравей прикончил дискуссию, говорить больше было не о чем. Однако Слава нарушил тишину:
       - Мо, они найдут двенадцатого провокатора, и коллегия Лордов Союза Цивилизаций прекратит войну. Если нет, Флот-Авангард прорвет линию фронта и пойдет в наступление. Опять будет кровь с обеих сторон…
       - Ну ты хоть не дави на шею! – огрызнулся зелёный старик: - Для Протокола стараетесь?
       Он махнул рукой (или ногой?) и посеменил к рейдеру. Пора было открывать район. Но прежде чем подбросить в небо шар-отмычку, я подошел к своему другу и посмотрел в серые глаза:
       - Цель оправдывает средства, да, Витя?
       Гольдварг покачал головой:
       - С иезуитскими девизами не ко мне. Это вот туда, - он ткнул пальцем в сторону одинокого Ширала, загородившего собой кадавра, и попытался улыбнуться: - К Святой Инквизиции. Я скорее отдал бы предпочтение Цезарю Августу с его кличем «Умрем, но победим!»…
       Я убедился, что Павлунов с муравьём загрузились в рейдер, и швырнул шар. Рубаху рвануло ветром и запахло прелой листвой. На планете кончался первый, жёлтый световой день наступивших суток. Через пару часов взойдёт зелёное солнце, а до тех пор будет короткая ночь. Но, как бы то ни было, тусклый желтый день умирал…
       - Хотя, как видишь,- нарушил тишину Виктор, - победа любой ценой нужна и нашим врагам тоже. И если хлопать глазками, как наш Сенат, то будем мы воевать и сто лет и тысячу, пока кто-то из нас, обескровленный и старый, не начнет делать ошибку за ошибкой. Хорошо, если они. А если мы?
       Мимо прошел Ширал с одёжным тюком на плече. За его спиной на поляне остались лишь две лужи зелёной слизи. Кадавров, выводимых Союзом, Миссия тоже считала нежитью и обходилась соответственно.
       - Сегодня победили мы, потому что заплатили высокую цену. Потому что было, чем заплатить. А что будет завтра? Кто завтра сделает удачную ставку? Эти? – он кивнул вслед удаляющемуся Кресту и перешел на шёпот, - Да не дай Бог!
       И мы опасливо оглянулись на закат…


(Москва, 2005 год.)