Берег

Несмотря на недавний шок, пятеро на берегу держались вполне достойно. Не было ни одного признака, что они вот-вот впадут в горячку или начнут проклинать друг друга за бестолковость, а жизнь – за коварство. Они просто сидели на рыхлом песке, направляли взгляд в рокочущий океан и думали о том, соизволит ли им улыбнуться удача. Ещё 6 минут они совершенно не ожидали такого исхода. Но внезапно полёт их корабля, протекавший доселе стабильно, оказался на грани трагедии. На каждом лежала доля вины, и каждый сделал всё, чтобы последствия ошибки, которая едва не стала фатальной, были минимально тяжёлыми. Фактически им удалось вытащить счастливый лотерейный билет. Пусть их корабль шёл сейчас ко дну океана, зато они сидели невредимыми на берегу, не лишённые пока будущего. Однако это будущее ещё надо было построить, и их беда заключалась вдобавок в том, что все инструменты, которые пригодились бы им для данного предприятия, остались на корабле. Первым рассматривать перспективы вслух и, значит, сообща предложил Квелдон, высокий худощавый мужчина с пугливыми, бегающими глазками.

-Что предпримем?
-Будем сидеть и ждать их, - нервно процедила Илвия, маленькая смуглая женщина, черты которой от головы и до пят отличались своей грубостью.
-Вот ещё! – вспылил Вэймилт. Его пухлое лицо окрасилось гримасой недовольства, а небольшие красные глаза выдали и без того очевидное возмущение.
-Тебе что, не терпится сжечь свои неуклюжие ручонки? – подковырнула его Илвия. – Беги, извлекай материю без защиты. Жалеть о твоей смерти никто не будет.
-Твоя идиотическая натура сидит у меня в печёнке, - доложил Вэймилт. – И, похоже, наши шокированные друзья тоже не понимают, насколько критична наша ситуация. Посмею напомнить, что люди из Братства Едкого Огня дали нам корабль, который мы только что погубили, в аренду. Зная их бесчеловечные повадки, я бы не стал надеяться, что они отнесутся к нам благосклонно, когда увидят нас сидящими на берегу без дела. Наш единственный шанс замолить перед ними ошибку, которую мы совершили – это выполнить, несмотря ни на что, нашу часть договора. Приготовить материю для транспортировки перед их прилётом.
-Какую же чушь ты несёшь, - недоумевал самый возрастной участник компании, седой и щуплый Нелк. – Мы ничего не сможем сделать без инструментов и средств защиты. А я считал, что ты достаточно опытный добытчик, чтобы понимать такие вещи.
-Но кое-что мы всё-таки спасли, - сказал Вэймилт, кивнув в сторону двух рваных скафандров и одного выпотрошенного чемоданчика с инструментами, валявшихся на песке.
-О, да! – иронично воскликнул Квелдон. – С этим мы перелопатим всю планету насквозь.
-Нет ничего невозможного, - продолжал настаивать на своём Вэймилт. – Старина Нелк, ты же как-то рассказывал нам о подвигах своей молодости. Когда ты всего лишь с несколькими помощниками и минимумом оборудования добыл 2 цистерны материи из погибавшей планеты.
-Да ты просто кретин! И, судя по всему, глухой кретин, раз прослушал то, что из шестерых нас тогда выжило всего двое. Да и эти двое не погибли только потому, что один более опытный добытчик, зная всю опасность предприятия, приковал нас, молодых, к железной арматуре снаружи, чтобы мы по своей горячности не полезли вслед за ними. Через какое-то время он вернулся, чтобы освободить нас, но это был будто уже не человек. Он был обезображен до такой степени, что наши глаза чуть ли не забились от ужаса поглубже в голову, лишь бы не видеть его. С огромным трудом он вытянул из себя несколько слов, сказав, что все остальные погибли и что теперь нам остаётся только взять бочки с материей у входа в шахту и перекачать её в цистерны. Он бросил к нашим ногам ключи от наручников, и это было последнее движение в его жизни. А ты, Вэймилт, принял трагичную историю из моего прошлого за хвастовство о геройстве. Воистину кретин!
-А, как душонка в пятки ушла, так сразу принялся всё переиначивать, - съязвил Вэймилт. – То он героем себя мнил, а теперь вдруг признался, что пока настоящие мужики губили свои жизни в шахте, он трусливо ошивался снаружи. Завидная смелость!
-Только попробуйте сказать ещё хоть слово друг против друга! – воскликнула Алра. Будучи самой энергичной и инициативной личностью во всей компании, было удивительно, что она только сейчас вступила в разговор и именно с миротворческой целью. Так или иначе, Вэймилт с Нелком хоть и не в полной мере, но всё же остыли.
-Нам нужно просто придумать какую-нибудь хитрость, чтобы и частично оправдаться перед братством и моментально уверить их в том, что свою часть договора мы вот-вот выполним, - рассуждала Алра. У них есть же с собой инструменты и экипировка, которая нужна нам для добычи?
-У них чего только нет, - сказал Квелдон. – Даже коллекция хвостов ящериц с какой-нибудь далёкой запыленной планеты у них найдётся. Только вот не умеют ничего. Поэтому и наняли нас, чтобы мы им тут материю добыли.
-Вообще-то это мало кто умеет, - заметила Илвия. – Наша профессия исключительна, и поэтому мы много получаем за неё. Давайте не будем забывать, сколько братство обещало заплатить нам. Это большие деньги. Думаю, наша гордость не сильно пострадает, если мы согласимся, чтобы нам заплатили, например, вполовину меньше. За сгубленный корабль и не вовремя выполненную работу.
-О, в какой же мы большой-большой беде, - схватившись за голову, убивался Вэймилт. – Попробуйте, сопоставьте цену корабля с суммой, которую нам обещали по контракту. Первое вторым не восполнить. Я знаю, что они заставят нас сделать. Они заставят нас нырнуть за кораблём. И пообещают расстрелять, если мы покажемся на поверхности без него. Вот только расстреляют они, скорее всего, уже не нас, а наши всплывшие трупы. Вот что.

Добытчики на время замолчали. Сколько бы они не вели споры на тему своих последующих действий, один вариант никто из них не рассматривал и рассматривать не думал. Они прекрасно знали, что спрятаться от братства на острове им не удастся, и даже если здесь были бы более подходящие условия для сокрытия, их беспощадные работодатели всё равно бы добрались до них и наказали согласно своим беспощадным правилам. Когда добытчики окончательно разуверились в том, что им всё-таки удастся благополучно пережить эту неудачу, им вдруг захотелось выбрать для разговора тему, которая помогла бы им лучше узнать друг друга накануне, возможно, самого судьбоносного события в жизни.

-Почему же так получилось? – спрашивал Квелдон. – Мы достаточно обеспеченные люди, каждый из нас мог бы иметь свой собственный корабль, тогда перед началом экспедиции мы могли бы выбрать, на чьём полететь, и вряд ли бы тогда попали бы в ситуацию, в какую попали. Мы просто плохо знали тот корабль, который взяли в аренду. По сути нас подвела вера в собственное всезнание или, точнее, всеумение. Почему же ни у кого из нас нет собственного корабля? Думаю, у каждого есть причина, по которой он вкладывает деньги во что-то другое. Давайте расскажем друг другу.
-У меня цель вполне себе благородная, - заявила Илвия. – Ни одно поколение мой род мучался одной очень тяжёлой болезнью. Не буду вдаваться в её подробности, но то, что с её бременем практически невозможно построить карьеру и счастливую семью, это точно. Я, благо, избежала её. Но боязнь, что мои дети и дети моих детей тоже подвергнутся этому недугу, заставила меня поставить целью всей жизни борьбу с главным проклятьем моего рода. Достаточную часть заработка я вкладываю в медицинский центр, где занимаются изучением нашей болезни, разработкой средств её излечения. Если когда-нибудь за счёт работающих там врачей порок, который омрачил жизни многих моих родных, уйдёт в прошлое, я буду считать, что не зря прожила жизнь.
-Ну, моя цель поскромнее, - признался Нелк, - но тоже связана с потребностями семьи. Последние годы я коплю на перезахоронение родителей. Казалось бы, чего тут копить, ведь обычное перезахоронение не требует много средств. Но дело в том, что мои родители погибли и были похоронены в очень уж далёком закоулке Вселенной. Снарядить туда экспедицию стоит серьёзных денег, купить разрешение на то, чтобы её провести, тоже прерогатива далеко не для нищих. Я, собственно, лишь несколько лет назад узнал, как и где погибли мои родители – когда была обнародованы факты той секретной экспедиции, что стала для них последней. Я нашёл людей, которые были тогда с ними. Они сказали, что из-за секретности, в которой проходила экспедиция, им было запрещено брать прах коллег с собой. Чтобы не привлекать внимание. Ну, видимо, на той холодной скале они и останутся. Сомневаюсь, что мой брат-неудачник сможет что-то сделать с этим.
-А я каждый день своей жизни живу только ради того, чтобы восстановить мой дом, - сказала Алра. – Своим домом я называю одну имперскую колонию, которая 10 лет назад была почти уничтожена в результате военного конфликта. О, какое прекрасное место это было, и во что оно превратилось после хаоса, что был там устроен. Власти как-то не очень интересуются восстановлением. Но всё же есть на свете немало людей, действительно озабоченных судьбой моей родины. Ими было создано независимое общество, целью которого является придание моему дому прежнего облика. Помимо того, что я постоянно жертвую свои заработки ради того, чтобы когда-нибудь снова увидеть родину процветающей и радующей глаз, я также принимаю активное участие в деятельности этого общества.
-Оказывается, я больше всех вас предан своей профессии, - с грустной улыбкой на лице подметил Квелдон. – Я часто оказываю финансовую помощь учёным, которые пекутся, кстати, обо мне с вами. Я говорю о тех, кто работает над совершенствованием оборудования, с помощью которого мы добываем материю. Сейчас на подходе несколько новых усовершенствований, что должны облегчить и обезопасить труд добытчиков. Жаль, но мы, по всей видимости, не получим возможность оценить их.
-Да ничего бы этого не было! – прыснул вдруг Вэймилт. – Был у меня свой корабль некоторое время назад. Ну, попросили меня перевезти десяток беженцев. И случилось так, что вместе с ними на борт пробрались паршивые грызуны. В общем, за последнее время я пережил два крушения, после обоих выжил, но всё равно сука-судьба решила меня добить, бросив вот в такое вот положение, в котором мы сейчас.
-Такова уж участь людей с благородными целями в жизни, - начала резюмировать Алра. – Работать на подонков, а потом ещё лишаться из-за них головы. Я абсолютно уверена, что они подставили нас.

Молчание возобновилось. Через какое-то время все 5-ро заметили боковым зрением быстро летящий по небу объект. Они подняли головы, и тогда в них запало облегчение, в них запала обескураженность. Совсем недавно жертвами крушения были они, а теперь уже видели крушение со стороны. Большая горящая махина разрезала небо в своём безнадёжном падении, разбрасывая во все стороны брызги пламени и свои отмирающие части. Это был корабль братства. К тому времени от него успело отделиться несколько непострадавших с виду модулей. В отличие от стремительного, обжигающего пространство падения корабля, они летели вниз неспешно и размеренно, купола оранжевых парашютов, благодаря которым их движение оставалось плавным, будто бы скользили по воздуху. И если встреча корабля с океаном, сопровождавшаяся огромным водяным всплеском, была ожидаемым событием, то произошедшее вскоре с модулями удивило свидетелей крушения. Один за другим они стали взрываться. Добытчики смотрели на этот антиэстетичный фейерверк, и уже довольно скоро каждый новый взрыв начал восприниматься ими как последний, поскольку в поле их зрения модулей больше не оставалось. Но всё же то и дело в разных уголках неба происходили новые взрывы – те отделившиеся части корабля, которые добытчики не могли заметить в силу каких-то причин, заявляли о своём прервавшемся существовании очередными яркими вспышками огня. Один модуль они, правда, углядели ещё не взорвавшимся. Тот был к ним ближе всех прочих, и, вместо того чтобы разделить участь собратьев, он долетел-таки до поверхности, но не воды, а земли – опустился на остров всего лишь в нескольких километрах от берега, где сидели добытчики. Началось безмолвное ожидание взрыва. Однако ничто так и не сломало тишину, пока добытчики со всей прыти не ринулись в сторону модуля. Если судить по его внешности, он, будучи ещё частью корабля, играл роль отсека, куда устанавливали аппаратуру для связи. Добытчики надеялись, что там ничего не повреждено, они сумеют всё верно настроить, а потом выйти на связь с кем-нибудь, кто согласится им помочь. Ещё они надеялись, что на этом острове взрыв так и не случится.