Меч демона. Часть 2

ДН




В своей покорности судьбе
На насекомых мы похожи.
Ползём куда-то, корчим рожи,
Не зная, кто мы, как и где…

(Пауль Бэг)




"…Сам Святой Мао, ослабленный неимоверными усилиями и чарами побеждённого им демона, заболел страшной, неизлечимой болезнью…

…Не сломленный духом, но измученный невероятными болями, Святой Мао нашёл в себе силы объяснить Благостному Гуку способ исцеления несчастного брата Вика. Особым образом коснувшись болезного, Благостный Гук передал ему благословение Святого Мао, а затем возложил на тело брата Вика могучий охранный амулет…

…Исцелённый брат Вик принял схиму, удалился от дел и до самой своей смерти благодарил в молитвах своих Святого Мао и Благостного Гука…

…С благословения Отца-Настоятеля Обители Святой Мао передал страшный меч Вельзевула в руки Благостного Гука, как воистину единственному достойному и способному справиться с его дьявольской силой…

…В присутствии Отца-Настоятеля и Благостного Гука Святой Мао живым был вознесён на небо…"

(Верхняя библиотека Обители. “Деяния Святого Мао и Благостного Гука”, том 11-12.)





– Интересно! Куда это Мао запропастился? – длинно зевнув, спросил Гук.

– Он в Нижней библиотеке, – монотонно ответил демон из пентаграммы.

– А-а! – успокоенно протянул Гук, присел к столу и потянулся к кувшину.

Неожиданно Агифар, вопреки своему обыкновению, без вопроса со стороны, заявил:

– Там пожар…

Смысл слов демона не сразу дошёл до сознания Гука. Сонными глазами Гук скользнул по пентаграмме, потянул носом и, ругнувшись, бросился по коридорам подземелья.

В полной темноте он безошибочно добрался до тайного входа в библиотеку, но проникнуть внутрь не сумел. Густой смрад и жар хлынули навстречу, не давая сделать и шага.

У него остался только один путь...



В зале, из которого открывался вход в Нижнюю Библиотеку, Гук увидел целую толпу монахов. Они теснились у входа в библиотеку, кашляли от вонючего дыма, весело переговаривались, но почему-то не спешили тушить пожар. На фоне общего гомона ярко выделялся визгливый истерический фальцет:

– Это я поймал его!.. Это я поймал его!..

Протолкавшись поближе к дверям библиотеки, Гук убедился, что голос, как он и подозревал, принадлежит брату Вику. Казначей подпрыгивал на месте, махал руками, отпихивал наседающих монахов и учеников и беспрерывно визжал:

– Я поймал его!..

Гук был очень непрочь понаблюдать за замечательным танцем брата Вика, тем более что танец этот доставлял удовольствие не только окружающим. Судя по выражению лица танцора, счастье переполняло и его. Однако Гуку бросилось в глаза и то, что дверь в библиотеку подпёрта большим бронзовым канделябром, а из щели под дверью пробиваются отсветы пламени и торчат знакомые пальцы.

Не долго думая, Гук рванулся к двери. Заметив его, брат Казначей прервал бесконечное повествование на тему «кто кого поймал», соорудил ещё более счастливое лицо и, по-видимому, собирался выкрикнуть приветствие Гуку, но не успел. Гук походя так двинул локтем в физиономию брата Вика, что тот отлетел прямо на руки к монахам и ученикам. Где и получил дополнительно ещё пять-шесть приличных ударов по рёбрам.

Ударом ноги Гук отшвырнул канделябр, распахнул створки, и из дверного проёма повалили клубы удушливого дыма. На каменной площадке у порога, скрючившись, лежал Мао. Одежда на нём дымилась и местами тлела. Прикрывая лицо от жара, Гук выволок Мао за шиворот на середину зала и перевернул на спину. Лицо и руки учителя были покрыты крупными пузырями и зияющими язвами ожогов. Гука замутило от этого вида, а когда он перевёл взгляд ниже, на ноги Мао, то перекрестился и чертыхнулся одновременно. Было похоже, что аккурат ниже колен на Мао упало какое-то бревно, и уже после этого ноги как следует обжарились на открытом огне.

– Что здесь происходит?! Почему не тушите пожар?!! – закричал вбежавший в зал Настоятель.

Братья-монахи немедленно засуетились и принялись выплёскивать воду вёдрами в открытые двери библиотеки. В принципе, это было совершенно бессмысленно – деревянная лестница, стеллажи с книгами и свитками, вкупе с мебелью, уже догорали. Счастье для Обители, что само помещение библиотеки, высеченное в скале, не способствовало распространению огня. Но распоряжения Отца-Настоятеля принесли и определённую пользу – Мао уложили на носилки и перенесли в соседнюю комнату, где им занялся лекарь.

Закончив осмотр, лекарь сложил руки на животе и скорбным тоном сообщил:

– Наш брат находится на пути к Богу…

– Как и ты, – слабым голосом продолжил Мао. – Старый... – дальше слова Мао превратились в неразборчивое бормотание.

– Мао! – Гук топтался рядом, боясь прикоснуться к обожженному телу и причинить боль. Он готов был плакать от бессилия. – Мао!

– Не надо так орать, Гук… – поморщился Мао и застонал. – Ты сможешь вдоволь наораться потом... Я потерял твой меч...

– Какой меч? – заинтересованно спросил Отец-Настоятель.

– Брось, Мао! – жалко улыбнулся Гук. – Я сделаю ещё, сколько нуж...

– Меч демона! – перебил Мао Гука, с трудом приподнявшись на носилках. – Тот, которым было разбито войско герцога… Мальчик повредился умом и считает, что это он сам изготовил меч демона…

Такая длинная фраза отняла у Мао слишком много сил. Он откинулся на носилках и закрыл глаза. Отец-Настоятель с немым удивлением посмотрел на Мао, перевёл взгляд на Гука и, покосившись на братьев-монахов, с любопытством слушающих разговор, осторожно спросил:

– Брат наш Мао! Если тебе не трудно, скажи, что произошло в библиотеке? Это как-то связано с...

– Держите его! Это я его поймал! Это я подпер дверь! Держите!.. – завопил Казначей, пробиваясь к Настоятелю.

Брата Вика прервал Гук. Он плавно, но очень быстро повернулся, сделал длинный шаг навстречу Казначею и нанёс сильный удар монашеским ботинком в пах. Не прерывая движения ни на мгновение, Гук вернулся на своё прежнее место. Казалось, что большая серая птица метнулась к Казначею, клюнула его и исчезла, а брат Вик икнул, выпучил глаза, медленно согнулся пополам и упал на бок. На каменных плитах пола он принялся судорожно дёргаться и ритмично двигать нижней челюстью в попытках втянуть в себя хоть немного воздуха.

Братья-монахи дружно, в основном с одобрением, выдохнули.

– Зачем же так, брат Гук? – укоризненно сказал Отец-Настоятель. – Добром и молитвами можно...

– Он – вор! – дрожащим от злости голосом выкрикнул Гук. – Он воровал деньги у Обители!

Отец-Настоятель собирался возразить, но его опередил тихий голос Мао:

– Гук! Наклонись ко мне...

Гук придвинулся к Мао, и тот зашептал ему почти в самое ухо:

– У меня на поясе, под одеждой, три кошеля. Сними самый маленький... Не перепутай...

Как ни старались, напрягая слух, братья-монахи и Отец-Настоятель, они не сумели расслышать ни слова. А Мао, пока Гук шарил у него под одеждой, шептал что-то ещё. Наконец, Гук выпрямился и, шагнув вперёд, высыпал из кошелька с десяток золотых монет прямо на Казначея. Жёлтые кружочки, весело подпрыгивая, со звоном покатились по полу, а ещё не вполне пришедший в себя брат Вик пытался ухватить их непослушными пальцами и сквозь стоны возбуждённо бормотал:

– Моё!.. Моё!.. Моё!..

– Брат наш Вик повредился умом, – после продолжительного молчания с болью в голосе сказал Отец-Настоятель. – Его одолели демоны, и мы будем денно и нощно молить Всевышнего о ниспослании ему и брату Мао избавления от мук и исцеления... А пока отведите несчастного брата нашего Вика в келью... М-мда! И заприте его там. А страдающего за грехи наши брата Мао... – Настоятель повернулся к носилкам и наткнулся на упрямый взгляд синих глаз Гука.

– Брату Мао необходима тачка и фонарь, – чуть хриплым голосом чётко выговорил Гук.

– Подожди, Гук... – раздался вдруг слабый голос Мао. – Отец-Настоятель! Благословите меня, недостойного. Боюсь, что "избавления от мук"… – растрескавшиеся губы Мао тронула улыбка. – Мне ждать уже недолго.

Настоятель присел рядом с носилками и хотел было, согласно Уставу, возложить руки на голову Мао, но, посмотрев на лоб и лицо, покрытые пузырями ожогов, осторожно коснулся груди и вдохновенно прочёл короткую молитву, подытожив её словами:

– …И отпускаются тебе все грехи твои, коли буде они… В чём я сомневаюсь... И да не покинет тебя снизошедшая Святость до самой смерти, если она осмелится придти к тебе, брат мой!

Отец-Настоятель закончил молитву и вопросительно посмотрел на Мао. Тот в ответ с усилием улыбнулся и едва заметно кивнул:

– Спасибо, Отец мой! Мне стало много легче. Надеюсь, что вы не поторопились объявить меня… – он закашлялся, и его лицо исказила гримаса боли. – Я так думаю, что вам не о чем беспокоиться. Гук умный мальчик, и у вас с ним не будет хлопот...

Настоятель выпрямился, шагнул к Гуку и, положив руку на его плечо, спросил:

– Брат наш Гук! Куда ты хочешь отвезти брата нашего Мао?

Гук посмотрел на Мао и хмуро ответил:

– В одно из самых почитаемых братом нашим Мао Святых мест Обители.

Отец-Настоятель, возможно, и не был доволен ответом, но чинно кивнул.

Многие братья-монахи этой ночью ходили в Храм Обители. Позже они рассказывали всякие небылицы, но на самом деле ни один из них не видел ни Мао в сиянии света, ни скорбящего Гука...



Путешествие к резиденции в винном подвале прошло, в общем-то, неплохо. Гук, избегая лестниц, значительно удлинил путь и вёз Мао в тачке осторожно и бережно, чтобы не причинять учителю лишних страданий. Может быть, именно поэтому на всём длинном и извилистом пути к своему креслу Мао потерял сознание только один раз.

Следующий раз он потерял сознание, когда Гук пересаживал его в кресло. Осторожно усадив учителя и подложив ему под голову одно из одеял, Гук другим одеялом укрыл ноги, предварительно установив их в более-менее приличное положение. Последнее далось Гуку не легко – его мутило от запаха палёной кожи и временами даже темнело в глазах. Закончив, Гук уселся напротив и беспомощно уставился на лицо и руки Мао, обезображенные пузырями, копотью и яркими язвами ожогов. Мао хрипло, неравномерно дышал, временами со свистом втягивая в себя воздух.

– Вскрой пузыри…

Гук от неожиданности вздрогнул и непонимающе уставился на Агифара.

– Выпусти из пузырей жидкость, – демон указал носом на Мао. – Ему станет немного легче.

Гук вскочил со стула и как смог, кончиком ножа, проделал необходимые манипуляции. Однако видимых изменений в состоянии Мао это не вызвало, и Гук со злостью обратился к демону:

– Ты, исчадие Ада, можешь сделать так, чтобы ему не было больно?

 Агифар ухмыльнулся, обнажив целую кучу замечательных зубов, и приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но ощупал свой камень, и улыбка малость погасла. Демон согласно кивнул.

– Тогда какого беса ты!.. – Гук даже задохнулся от возмущения.

– Помолчи, смертный! – резко бросил демон и принялся что-то бормотать, загибая пальцы на руках.

Скоро Гук увидел, что Мао перестал хрипеть, задышал ровнее, и даже маска страдания на его лице уже не была столь явной.

– Он спит, – сообщил Агифар. – Когда проснётся – захочет пить.

Гук метнулся к любимой бочке Мао, наполнил кувшин вином и поставил на стол. После коротких раздумий он схватил фонарь и умчался по коридору. Вернулся довольно быстро и осторожно, чтобы не расплескать, поставил кружку с чистой водой поближе к Мао. Вопросительно глянув на демона, Гук снова куда-то убежал.

Топот ног Гука не успел затихнуть в коридорах подземелья, когда Агифар, покрутив предварительно носом, повернул голову в сторону Мао и странно, почти по-человечески, вздохнул...



Монахи в пекарне Обители посадили в печи очередные хлеба, прибрались и присели отдохнуть перед тем, как вынуть готовый хлеб. Пекари и их ученики устали, но настроение у всех было приподнятое: долгая ночь заканчивалась.
Наблюдая, как ученики укладывают куски теста в формы для выпечки, монахи тихо беседовали:

– Я слышал, брат-лекарь говорил, что брат Мао не проживёт и дня...

– А мне удалось перед началом работы забежать в Нижнюю библиотеку. Ужас! Почти всё сгорело, стены закопчённые, что твой котёл, и изрублены, будто бы огромным мечом... Сам Отец-Настоятель приходил туда и что-то искал в пепле...

– Я вот только не понял – брат Мао победил демона или нет?..

– Ну, конечно же, победил! А ещё он излечил брата-Казначея от одержимости демонами, мне это сказал сам Отец-Настоятель...

– Отец-Настоятель в библиотеке искал зубы демона. Всем известно, что зубы демона в огне не горят, а из них получаются очень сильные талисманы и зелья...

– А ночное нападение на лагерь мятежников – дело рук брата Мао и брата Гука... Негодяи уже покинули свой лагерь...

– Да-да! Я сам слышал, как Отец-Настоятель назвал ученика Гука "брат Гук"… А на брата Мао снизошла Святость...

Разговоры моментально смолкли, когда в дверь пекарни вошёл Гук. Он молча поклонился монахам, кивнул ученикам и направился прямиком к столам с разложенным свежеиспечённым хлебом. Придирчиво осмотрев буханки, Гук выбрал две, опустил их в холщёвый мешок и в полной тишине покинул пекарню.

Примерно то же самое произошло и на кухне Обители. С той разницей, что здесь Гук выудил из котла с супом для Отца-Настоятеля и Старших Братьев приличный кусок свиных рёбрышек...



...Мао всё ещё спал. Дыхание его было ровным и тихим, однако Гук опасался глядеть лишний раз на то, во что превратились лицо и руки учителя, а уж о его ногах он старался вообще не думать.

Гук разложил принесённую снедь на столе, прошёлся вдоль бочек и повернулся к демону.

– Бесполезно, – ответил Агифар на не высказанный Гуком вопрос. – Не в этих условиях и не при таком поражении. Но, может быть…

– Или ты не хочешь? – с подозрением оборвал его Гук.

– Ты глуп, смертный! – возмутился Агифар. – То, что я делаю сейчас, уже есть грубейшее нарушение, а Луна всё ещё на ущербе! При малейшей возможности я бы... – И добавил другим тоном, как будто бы даже печально: – Он ведь хотел освободить нас, Гук...

– Вас? – недоверчиво спросил Гук. Агифар лишь молча и торжественно кивнул.

– Демонов? От пентаграммы?

– От общения с идиотами! – раздражённо бросил демон и замолчал.

Спать Гуку не хотелось ни капельки, и он слонялся без дела, пока не вспомнил о мече, утерянном Мао где-то в библиотеке...



Проснулся Мао далеко после полудня. Задремавшего на стуле Гука предупредил о его пробуждении назойливый голос демона где-то в голове: "Гук! Он хочет пить!"

Гук вскочил со стула, обалдело повертел головой и, наконец-то осознав, где он и что происходит, схватил кувшин и бросился к Мао. С трудом разлепив спекшиеся губы, Мао припал к кувшину. Пил он в несколько приёмов, периодически переводя дух.

– Сейчас – что? – хрипло спросил Мао, оторвавшись, наконец, от кувшина.

– В каком смысле? – озадаченно уставился на него Гук.

– Солнце миновало наивысшую точку, – прошипел демон.

– А-а! – протянул Мао, шевельнулся в кресле и удивился: – Я ничего не чувствую... Особенно ноги...

Гук умоляюще посмотрел на Агифара, потом на закрывшего глаза Мао. После непродолжительного молчания Мао открыл глаза и, облизнув губы, прошептал:

– Вот значит как... Отмирание тканей… – Мао прокашлялся, поморщился и посмотрел на Гука. – Не помню, Гук, говорил ли я тебе, что все мы, в конечном счёте, смертны? Рано или поздно, но все мы отправимся к своему Создателю. Жаль одно… – Мао попытался улыбнуться. – Это никогда не бывает вовремя...

– Брось, Мао! Ты поправишься, и мы уедем...

– Нет! – жёстко оборвал Мао. – В отличие от нас, людей, демоны никогда не врут. Всю правду не скажут и могут смухлевать, но врать не станут. – Мао глубоко вдохнул воздух, прислушался к чему-то внутри себя и медленно выдохнул: – Я потерял в библиотеке твой меч...

– Ерунда! Смотри! – быстрым движением Гук выхватил что-то из-за пояса. – Я сделал новый. Ещё лучше и удобнее прежнего!

Мао глянул на то, что протягивал ему Гук, покосился на Агифара, а потом долго смотрел в глаза ученика.

– Именно об этом я хотел с тобой поговорить, – наконец сказал Мао. – Дай-ка мне воды. Во рту сохнет.

Мао отказался от еды, выразил озабоченность тем, что Отец-Настоятель и Старшие Братья остались без мяса в супе, а значит, их упитанность может резко понизиться, и предложил Гуку объедать в одиночку свиные ребрышки и братьев с Настоятелем. Гук не стал возражать. Убедившись в хорошем настроении Мао, он обнаружил у себя зверский аппетит. Придвинувшись поближе к креслу Мао, так как голос у того был достаточно тихим, нарезал хлеб и мясо и приготовился сочетать приятное с полезным. То есть – жевать и слушать.

Некоторое время Мао одобрительно наблюдал за тем, как Гук поглощает пищу.

– Честно говоря, Гук, очень не хотелось идти в Северный монастырь. К сожалению, необходимо доставить письма епископа… Хотелось бы… чтобы ты пожил нормальной человеческой жизнью. Но теперь письма понесёшь ты. Мне очень жаль…

– Мы пойдём вдвоём! – набычился Гук с набитым ртом.

– Нет… Ты пойдёшь на Север, один. Здесь, на плато позади Обители, совсем неплохие виноградники, но буквально через одно королевство к Северу – просто потрясающие! От горизонта до горизонта! И очень хорошее и дешевое вино. На деньги, наворованные братом Виком, вполне можно купить не большое, но приличное поместье, развести свиней, выращивать виноград... – Мао мечтательно прикрыл глаза. – Я бы жил у тебя в винном подвале, воровал окорока с кухни... Привык я, знаешь ли, уже к местным удобствам. Ты бы женился...

Гук едва не подавился от такого предположения. Он выпучил глаза, с усилием сглотнул и удивлённо уставился на Мао:

– Кто, я?! С чего бы мне это пришло в голову?

– Ты даже не представляешь себе, Гук, – с трудом улыбнулся Мао, – сколько разных мыслей приходит в голову по этому поводу на воле…

Мао закашлялся и немного помолчал.

– Только пусть это будет простая деревенская девушка, а не принцесса какая-нибудь. Мороки тебе и без того хватит.

– Ну, Мао, ты даёшь! – восхищённо воскликнул Гук. – То – жениться, то – принцесса… Да на каждую принцессу, небось, пять по пять пятёрок рыцарей приходится! Сдаётся мне, что тебе больше по башке досталось, а не по ногам...

Гук замолчал и с ужасом в глазах покосился на одеяло, скрывающее ноги Мао.

– Да ладно тебе, Гук! Ноги не болят, и Агифар уверяет, что не заболят до самой смерти. Ты лучше ешь… Я бы и сам поел, но меня мутит жутко. Так что ешь за меня, а мне винца попить дай.

Когда Гук подавал кувшин Мао, тот попытался взять его руками, что, впрочем, ему не удалось, но зато воодушевило Гука:

– Ну, вот видишь! Ты уже и руки поднимаешь. Мы с тобой ещё попрыгаем!

– Обязательно, – подтвердил Мао и покосился на свою руку. – Но только в разных местах. Скажи лучше вот что: ты заметил, сколько всего странного и страшного произошло за последнюю пару дней?

– Чего? – озадаченно переспросил Гук и швырнул в пентаграмму обглоданное ребро. – Вроде всё нормально... Поговаривают, что банда герцога ушла от Обители сегодняшней ночью...

– Про герцога – всё верно, но ушли не все... Только это следствие, а не причина. И чем только ты на уроках занимался? – Мао шевельнулся, попытавшись устроиться в кресле поудобнее, оставил эту затею и продолжил:

– За последние два или три дня, на мой взгляд, произошли очень неприятные события. Ко всему, что уже было, мы использовали демона для защиты ворот… Заметь – непреодолимой защиты! Потом это оружие страшной силы, да ещё ты придумал, как с помощью пентаграммы обрабатывать дерево... Да и камень, наверное, можно...

– Конечно, можно! – убеждённо подтвердил Гук. – Что угодно... А чего такого в этом плохого?

– В последнем случае, казалось бы, ничего. Только не ты один такой умный...

Мао прикрыл глаза и какое-то время отдыхал. Гук уже собрался открыть рот, чтобы предложить ему попить, но Мао заговорил опять:

– Заметь, Гук, мы используем демонов, как нам кажется, в своих целях, но не понимаем ни их природу, ни того, зачем они являются в наш мир. Когда мы, с помощью демона, передаём сообщение, например, в Северный монастырь, он существует и там, и здесь, но ни там, ни здесь мы ему не верим. Или демон перед воротами... Аж пять штук! А если верить Агифару, то в нашем мире находится только малая часть самого демона...

– Если верить Агифару! – перебил Гук. – Он сказал, что Всевышний – всего лишь чей-то ученик! Представляешь? Создатель – ученик!

– Кто знает… – тихо сказал Мао. – Где-то я читал, что счастлив может быть только учитель, которого превзошёл его ученик… Не мог же Он изначально уметь всё... Но дело сейчас не в этом. Демонов необходимо удалить от нас. Я имею в виду "укрощенных" демонов... Ты должен их освободить…

– Да ты что, Мао! – воскликнул Гук. – Дай этим демонам свободу, и они всё здесь разнесут вдребезги пополам! По камешку растащат!

– Это верно, – чуть улыбнулся Мао. – Это они могут... Но вот какое дело, Гук. Епископ убеждён, и я его поддерживаю, что нельзя поклоняться Всевышнему, используя демонов. К добру лежит другой путь. А тут ещё этот твой чёртов меч... Представь себе с десяток дураков, вооружённых такими штуками. Кто и что сможет им противостоять? Какая армия? Какая крепость? И ведь обязательно найдётся кретин, возжелавший завоевать весь мир... Или насаждать веру... Это реки крови, Гук...

– Да брось ты, Мао! Я вполне могу обойтись и без меча! Зачем он мне? Я монах, а не воин.

– А вот это вряд ли, – возразил Мао. – Гук! Ты всё ещё не понял, каким "даром" наградил тебя Агифар? Даже после лагеря герцога?

– При чём здесь я? – встрепенулся демон и вытянул нос вперёд. – У меня, что ли, навязчивая идея помогать слабым и спасать невинных? Я всего лишь реализовал его внутреннюю волю! Привыкли валить всё на демонов!

Гук ошарашено уставился на Агифара, пожевал губами и потряс головой.

– Ничего страшного! Я просто никому не расскажу про меч, и все дела!

– Вот-вот! – развеселился Мао. – Я тоже так думал, когда с дури полез в библиотеку... Чёртов стеллаж – рухнул прямо на лампу и на меня!

– Так ты пошёл в Нижнюю библиотеку, чтобы уничтожить рукописи! – догадался Гук.

– Да! Только это глупость. Демонов необходимо оградить ото всех, удалить соблазн и уничтожить саму возможность укрощения… Я, кстати, ещё изрубил каменную пентаграмму в канцелярии... И всё напрасно... Агифар! Сколько укрощенных демонов в Обители?

– Пять.

– Это же ерунда, Мао! – возмутился Гук. – Я точно знаю, что их всего четыре, вместе с Агифаром!

– Один демон есть у Настоятеля, – осклабился Агифар. – Он экспериментирует с ним и никому о нём не говорит.

– Ну, вот! Всё даже хуже, чем я думал, Гук. Отец-Настоятель далеко не глупец и быстро догадается, как и что надо делать. Тем более – он видел результат.

Гук почесал затылок.

– Но ведь можно что-нибудь придумать...

– Можно, – легко согласился Мао. – Можно перебить всех монахов... Или демонов. Возьмёшься?

– Ты хочешь сказать, – мрачно буркнул Гук. – что во всём виноваты мы?

– Не совсем так... Но только мы в ответе за то, что происходит.

Мао устало вздохнул и попросил:

– Дай мне попить, и я подремлю немного. Устал я… Да и тебе надо бы поспать…



…Гука и на этот раз разбудил Агифар. Приятный сон плавно перетёк в непонятный кошмар, сопровождаемый яростными криками демона: “Проснись, недоделанный смертный! Немедленно проснись, Гук!! Пожар!!!”

Вскочив с кучи тряпья, чумной со сна Гук подбежал к креслу Мао и принялся озираться. В обозримой части подземелья ничего не горело и дымом не пахло. Мао, вроде как спал. Даже похрапывал во сне, а вот демон криво улыбался в своей пентаграмме.

– Ты чего творишь, гад ползучий?! – вполголоса, чтобы не разбудить учителя, зашипел Гук.

“Не напрягай голос, смертный. Думай чётче, и я пойму.”

Гук был уверен, что Агифар рта не раскрывал, тем не менее, демона он слышал отчётливо. В горячке Гук заподозрил, что демон поселился у него в голове. Но тут он вспомнил о недавнем странном поведении Мао и решил, что именно так учитель разговаривал с демоном.

“Хорошая догадка! Мог бы и раньше пошевелить извилиной.”

Гук чётко различил саркастическую интонацию демона и подумал в ответ: “А пошёл бы ты!..”

“Очень хорошо! – похвалил Агифар. – Теперь слушай и не перебивай. Мао без сознания, и если ему не помочь, он умрёт ещё до рассвета. Если уже не поздно…”

Гук всмотрелся в лицо учителя и только теперь разглядел заострившиеся черты перекошенного страданием лица, глубокие тени, запавшие у носа и под глазами, да и дыхание больше напоминало хрип, а не храп.

– Что можно сделать? – глухо спросил Гук у демона. – Делай!

“Не ори! Думай! Необходим перевязочный материал… Ткань, которую ты спёр в бельевой комнате, вполне подойдёт.”

Гук торопливо извлёк из котомки рулончик холста, развернул его и, по команде демона, принялся рвать на полосы.

“Отойди в сторону… Срежь у Мао всё барахло ниже колен.”

Обнажив ноги Мао, Гук почувствовал тяжёлый сладковатый запах разлагающейся плоти. На коленях кое-где сохранились участки кожи, но ниже, до самых ботинок, картина была ужасной.

“Ботинки не трогай. Теперь нам нужна соль.”

Все вопросы к демону Гук оставил на потом. Под его диктовку он высыпал немного соли в вино, тщательно взболтал полученную смесь, бросил в жидкость маленький камешек и привязал кувшин к животу Мао.

“Хорошо! – похвалил Гука демон. – Пора начинать. Где твой так называемый меч?”

Зажав в ладони рукоятку, Гук растерянно посмотрел на демона:

– Подожди… Мне надо заклинание вспомнить…

“Чего ты несёшь?! Какое заклинание? Я давно уже здесь.”

Из рукояти вырвалось сияющее “лезвие”, рывком укоротилось до длины локтя и заострилось на конце, став похожим на кинжал.

“Ты отрежешь Мао ноги ниже колен, как я тебе укажу…”

– Нет! – взвизгнул Гук и сделал шаг назад.

Он вспомнил несчастных безногих калек, вымаливающих кусок хлеба на площадях городов… Хотел ли Мао себе такой участи?

“Ты сделаешь это, или он умрёт! – закричал Агифар у Гука в голове. – Вариантов нет! Хотя… Подойди к Мао и дай мне руку…”

– Как это? – удивился Гук и вдруг почувствовал, как кисть руки шевельнулась помимо его воли, ещё раз…

“Расслабься! – начал командовать демон. – Возьми перевязо… То, что нарвал, хватай и иди к Мао. Встань на колени. Так! Дай мне вторую руку… Молодец. Начнём!”

Гук видел, как его руки самостоятельно раскладывают полотно, какие-то щепочки, трогают и мнут обгоревшие ноги Мао. Его мутило от всего, что он наблюдал, а когда светящийся клинок приблизился к голени учителя, Гук закрыл глаза. Потерять сознание ему не давало бормотание демона где-то в голове: ”Ага!.. Не так уж всё и плохо… Гук! Расслабься и не мешай мне… Надо поддержать солевой баланс, но это позже… Ещё вот здесь…”

Открыть глаза он осмелился лишь после настойчивого окрика Агифара: “Хватит валять дурака! Открой глаза и принимайся за дело! Вылей дерьмо из кувшина, добавь те же самые ингредиенты и верни ёмкость на место. Быстрее!”

Автоматически выполняя указания демона, Гук даже не удивился тому, что в кувшине на самом дне бултыхается какая-то коричневая жижа, и даже не озадачился, куда делось остальное. Ополоснув кувшин водой и составив свежую смесь, он добавил по приказу демона воды, привязал кувшин к Мао и с ужасом уставился на замотанные полосами полотна культи ног учителя. Ниже, у ножек кресла, лежало что-то, прикрытое полотном, и Гук с содроганием понял, что это и есть ступни Мао.

– Чего уставился? – вслух спросил Агифар. – Эти ему больше не понадобятся… Надо бы раньше, но Луна ущербной была, заловили бы меня. Надеюсь, всё обойдётся…

Демон осекся, как только Гук подумал: “Видать, не только меня это дело зацепило. Вон Агифар какой разговорчивый…”

– Х-ха! Гук, ты думаешь, что я каждый день выполняю ампутации? Да я только что нарушил три правила… – Демон покрутил носом. – Пару я, конечно, обошёл… Но мне мало не покажется, если засекут нарушения. А Мао новых ног не видать, как своих ушей!

– Что ты там сказал про ноги?! – повернулся Гук к Агифару. – Повтори!

Состроив Гуку рожу и показав язык, демон всё же снизошёл до объяснений:

– Простая регенерация тканей здесь не подходит. Придётся использовать стволовые клетки и, естественно, направленный митоз, который сам по себе…

– Стой! – взмолился Гук. – Ты просто скажи – ноги у Мао будут?

– Будут. Какие получатся. Меня ещё не забрали, значит, не заметили всплеска магии. Только это ступенчатый и достаточно длительный процесс.

– Да хоть целый год! – обрадовался Гук. – Время терпит!

– Не для тебя… – покачал головой Агифар и быстро добавил: – Воды долей в кувшин и посоли её, а то трудности с дезинтоксикацией возникают. И ботинки с ногами убери отсюда. К утру они вонять сильно будут.

Гук осторожно, не разворачивая тряпицу, поднял тяжёлые ботинки Мао и, прихватив фонарь, понёс их в глубь подземелья.

– Верное решение, – одобрил его действия демон, когда Гук добрался до дальнего склепа и пристроил ампутированные конечности в нише.

Вернувшегося назад Гука ожидал приятный сюрприз. Мао при появлении своего ученика приподнял руку и слабым, но уверенным голосом сказал:

– Привет, Гук. Где тебя носит?..