Белый Феникс. Глава 2

Ночь опустилась на вечнозеленые Земли Миранды тихо и неспешно. Вокруг стояла такая тишина, что даже звенело в ушах и иногда хотелось вздохнуть погромче, чтобы убедиться, что ты не оглох… Только ночные птицы иногда перекрикивались в темноте, ища добычу и прислушиваясь к малейшим шорохам. Далекие-далекие звезды уже смотрели сверху своими холодными разноцветными глазами сквозь прозрачные серебристые облака, медленно проплывавшие над землей. С каждой милей они удалялись все дальше и дальше, постепенно меняя молочно-белые образы и формы. По обеим сторонам хорошо протоптанной дороги мельтешили мотыльки и светлячки, ветра почти не было; и даже деревья стояли недвижимы, не было того обычного шелеста и шепота их зеленых листьев. Как будто специально для наших путников, именно сегодня выдалась такая тихая и спокойная ночь. Видимо, Природа почувствовала, что сегодня и только сегодня ей нужно помочь эльфам совершенно незаметно ускользнуть за ближайший перевал до рассвета, чтобы никакие злые языки и случайные глаза не смогли их заметить и помешать им доставить весть Минреуса в соседнее королевство. Никто не должен сорвать объединение двух великих государств, согласившихся сложить свои силы в целях противостояния постоянным набегам врага…

Еле слышно доносится топот копыт эльфийских коней. Нетренированное ухо даже и не различило бы этого тихого звука. Так бьется сердце… Что-то хрустнуло слева, Кенеэль встрепенулся в седле и, напряженно вглядываясь в темноту, шепотом приказал коню на эльфийском чуть присмирить бег, конь послушно пошел рысцой и через пару шагов замер на месте. Остальные тоже остановились. Эльфы отчетливо слышали, как что-то движется в лесу, удаляясь на север. Троица стояла, замерев в ночной тиши. Тут, через пару миль на дороге мелькнуло что-то большое. Оно прошмыгнуло на противоположную сторону цокнув копытами по дорожным камешкам.

- Косуля, - облегченно выдохнул Кенеэль. Он снова шепнул коню свое «Норо лим!», и двое гонцов с принцессой продолжили путь. Вскоре дорога кончилась, и путники поскакали по открытому полю. Из-за дымчатых облаков выглянула золотистая круглобокая луна, бледным мерцанием осветившая все вокруг. Колосья мягко хлестали коней по бокам, впереди маячила стена величественных старых сосен, между которыми вклинивалась пара невысоких стройных берез, служивших входом в Окраинный Лес. Миновав березы, троица поехала медленней, осторожно пробираясь меж вековых корней, разросшихся ветвей, кустарников, оврагов и кое-где выступающих кочек и валунов. Принцесса еще никогда не уезжала от своего замка на такое расстояние, в отличие от сопровождавших ее гонцов, поэтому она была приятно удивлена, увидев окольцованное дубами и ивами озеро-полумесяц. Продолговатые листочки плавно опускались на его серебристую поверхность, медленно кружась в воздухе и покачиваясь на воде… Решили ехать дальше без привала, а остановились только за тем чтобы набрать в фляги воды и напоить коней. Нужно было пересечь перевал за пару часов до рассвета и, миновав достаточно большую гору Карадараг, податься немного правее, поехав на северо-запад. У гонцов уже все было продумано до мельчайших подробностей, и путь осложняло только одно… вернее одна – принцесса. Ее дорога уходила совсем в другую сторону, а разойтись в разные стороны, бросив Эланориэль посреди пути братьям тоже было нельзя. Поэтому они решили сделать крюк, отклонившись на северо-восток к тем самым Искристым Лесам, в которые направлялась Эланориэль, а уже потом за лесами и горами повернуть на северо-запад – прямо к королевству Ганны.

Объехав озеро справа, эльфы устремились дальше. Лес оказался намного больше, чем предполагала Эланориэль, но эльфийскую девушку это нисколько не пугало, она так же уверенно держалась в седле, как и гонцы, зорко устремив вперед взгляд таких же проницательных глаз, как у отца. В скором времени деревья начали редеть – лес заканчивался. Еще немного дальше заканчивались и владения короля Минреуса. Как раз там и располагался перевал, связанный небольшой речушкой с подземным озером горы Карадараг. Кони без устали скакали по мягкой зеленой траве, стремительно удаляясь все дальше от замка. Развиднелось. Звезды начали тускнеть, а холодная луна уже давно переместилась в другой край необъятного неба. Скоро начнет светать, уже чирикают первые птицы, отгоняя сумерки. Слой облаков еще не пускает далекие лучи утреннего солнца, поэтому у троицы еще есть пара часов в запасе.

Венир что-то пробормотал коню по-эльфийски, и тот прибавил бег. Его примеру последовали и другие скакуны. Примерно через полчаса впереди замаячила гряда перевала, а за ней в густой пелене молочного тумана еле виднелась снежная шапка могучей Карадараг. Вот и речка, журчит по горным валунам, переливается в лучах еще не поднявшегося над горизонтом утреннего солнца. Видно хороший будет денек, а то весь месяц изо дня в день лили дожди, разводя слякоть на дорогах Земель Миранды. Пересекли вброд мелкую речку – такая коням нипочем, заехали справа на перевал и чуть сменили направление в сторону востока, как и договаривались. Теперь у подножия Карадараг отчетливо можно было различить небольшой лесок. Кони неслись как вихри, оставляя позади себя облака пыли от копыт. Неширокая дорога здесь была вполне сносно протоптана, видно, что ее еще использовали другие гонцы, торговцы и просто путники. Осталось проехать чащу, миновать гору, покинув северную границу Земель, и можно будет, наконец, сделать привал. А вот на западной стороне показываться не следует – там, в чаще располагается та самая деревенька, которая не принадлежит ни Ганне, ни Минреусу. Многие люди, живущие там – настоящие воры, пройдохи, бывшие заключенные, бежавшие из плена и другие малоприятные особы.

Проехали через чащу. Видимо, раньше здесь было болото – сплошные кочки кругом. Объехав слева бурую огромную Карадараг, эльфы покинули границу. Им пришлось еще немного поторопить коней. И вот, из-за туч полностью показалось яркое солнце. Эланориэль улыбнулась, им оставалось еще немного до привала. Хотя эльфийские кони скачут так бесшумно и осторожно, что поездку на них можно сравнить разве что с сидением в кресле-качалке, но троица, да и сами скакуны уже порядком устали. Всего пара минут, и они достигли большой открытой лужайки, солнце уже высушило мокрую от недавних дождей траву, гонцы и принцесса устроились в корнях большого старого дерева рядом с каким-то ручейком. И кони, и эльфы напились вдоволь. Вот только провизии взяли маловато. Оставалось надеяться только на то, что они смогут подкрепиться в какой-нибудь малоизвестной таверне. После некоторого молчания Кенеэль все это время наблюдавший за конями, вдруг спросил, повернувшись к принцессе:
- Эланориэль, зачем вам уезжать из королевства?
Эльфийская принцесса внимательно поглядела на него, но не успела она и ответить, как это сделал за нее Венир:
- Тебе же сказали, Кенеэль: время объединения границ может оказаться опасным! Эланориэль должна находиться в безопасности…
- Я просто хотел узнать, - пропустив слова брата мимо ушей, продолжал эльф, - быть может, есть другие причины?
Эланориэль вздрогнула:
- Откуда тебе про то известно?
- А мне и не известно! – незаметно усмехнулся Кенеэль. – Я как раз хотел спросить, но как погляжу, ты сама об этом хочешь сказать!
- Нет, не хочу… да и вообще, какое вам дело? – отвернулась она.
- Нам все-таки тебя сопровождать до самых Искристых Лесов, - настойчиво продолжал Кенеэль, - или… тебе не туда надо?
- Кенеэль, я тебя не понимаю! – нахмурился младший брат.
- Зато Эланориэль меня, думаю, прекрасно понимает!
- Нет, не правильно ты думаешь! – принцесса немного опасливо поглядела на гонцов, потом на коней.
- Просто скажи… ты обманула короля или нет?! – наконец недвусмысленно спросил Кенеэль.
- Что? – принцесса чуть не поперхнулась. – Откуда… как…
- Не надо спрашивать меня, откуда я столько знаю, - спокойно сказал эльф. – У каждого есть какие-то свои секреты и способности, я раскусил тебя, так что теперь просто скажи: да или нет.
Эланориэль опустила глаза, несколько минут сидела молча и глядела в одну точку. Потом вдруг подняла голову и сказала:
- Да! Да, я его обманула… но я…
- Все ясно, - не стал дослушивать Кенеэль, - значит, мы зря потеряли время, свернув от перевала на северо-восток…
- Откуда ты знаешь? – Немного ошарашенный услышанным Венир только хлопал глазами, глядя то на брата, то на эльфийку.
- Так куда тебе нужно? – снова задал вопрос гонец.
- В… - Эланориэль тяжело вздохнула, сразу было ясно, что ей вовсе не хотелось этого говорить. – В Долину Перемежающихся Теней!
Венир еще больше удивился:
- А там-то ты что забыла?! Долина некромантов и вурдалаков – самое жуткое место на всех Южных континентах!
- На всех? – Кенеэль с ухмылкой посмотрел на брата. – Остальным-то что бояться, если Долина на нашем Ктепиктоке?
Венир только отмахнулся и снова изумленно уставился на Эланориэль.
- Мне там некого бояться, там живет Амброзий! – преспокойно ответила Эланориэль.
- Кто-кто? – хором спросили эльфы.
- Мой дед Амброзий, - нехотя повторила принцесса. – Он тоже некромант, вернее, лич… и никто вреда мне не причинит!
- За одно можно поволноваться, - потирая подбородок, медленно проговорил Кенеэль. – Там все: и маги, и вампиры – Темные.
- Ну и что, - безразлично пожала плечами Эланориэль. – Мне-то что с того? Там ведь мой…
- А сколько ты уже не виделась со своим дедом? – внезапно поинтересовался Венир.
- Ну… довольно давно, - протянула принцесса. – Я маленькой-то его едва помнила, он с того времени, как поселился в своей этой долине, так там и живет.
Братья с опаской переглянулись, и Кенеэль, внимательно глядя на эльфийку, пояснил:
- Понимаешь, они могут изменить тебя. Если ты станешь Темной… это будет очень трудно исправить, либо не исправить вообще. Ты представляешь, что тогда будет с тобой? А с твоим отцом?.. А с нами, после того как он узнает, что мы не смогли исполнить свой долг и сопроводить тебя до Искристых Лесов?

Эланориэль слушала все это и молчала. Конечно, она понимала, но было что-то такое, что перевешивало на свою сторону, и этих причин было для принцессы слишком мало. Она и не собиралась ехать в Искристые Леса, твердо решив не оказываться от своей цели… что-то ей было нужно там, в Долине Перемежающихся Теней. Что-то, что заставило ее найти в себе силы солгать отцу и не слушать эльфов…

Весь день провели неподалеку от привала, раздобывая все необходимое. А вот ночевать на открытом лугу не решились. Троица договорилась доехать до ближайшего леса. Конечно, это был не самый блестящий и мудрый план, но выбирать им было не из чего. Лучше спрятаться между деревьями, чем быть у всех на виду. До начала сумерек решено было седлать коней и скакать все туда же – на северо-восток до ближайших лесов, которых здесь было не мало. За время, проведенное на поляне, эльфы так же успели найти и собрать кое-какие лечебные травы. Потом, чтобы не забыть это место на всякий случай оставили в ветвях одинокого дерева лишнюю эльфийскую пряжку. Кони отдохнули и довольно бодро двинулись в путь. Солнце иногда закрывали небольшие белые облака.

- Это к дождю? – поинтересовалась Эланориэль.
- Да не должно быть дождя сегодня, - пожал плечами Венир. – Погода ясная.
- Но эти тучи…
- Это же просто облака! – эльф, прищурившись, посмотрел на небо.
Его брат тоже поднял голову:
- Но смотрятся эти облака не очень-то… Они кучевые… и серые снизу, видите? – Кенеэль указал пальцем вдаль на маленькое одинокое облачко, висящее невысоко над горизонтом. – На грозу указывают, а вон те, - он кивнул куда-то вправо, - продолговатые, вообще низко.
- Ты же не хочешь сказать, что нас настигает гроза? – недоверчиво пробормотал Венир.
- Не хочу, но придется… - безнадежно вздохнул Кенеэль. – На то они и кучевые – уже собираются в одну огромную кучу… то есть тучу, да. Думаю, что наш путь придется на самый разгар ливня.
Принцесса, Венир, да и сам Кенеэль немного опечалились и поехали молча; было уже не так радостно и беззаботно на душе. Они понурили головы, и каждый только и делал, что думал о предстоящей грозе. Наконец, тишину нарушил Венир.
- В лесу останавливаться в грозу небезопасно, может, поищем укрытие понадежнее? – предложил младший эльф. – Мы могли бы поискать где-нибудь небольшую хижину.
- Где ты в такой глуши хижину найдешь? – усмехнулся над братом Кенеэль.
- Но ведь другого выхода у нас, судя по всему нет… - тихо молвила Эланориэль.
- Ладно, - немного насупившись, кивнул Кенеэль, - тогда давайте-ка, прибавим бегу…

Кони поскакали быстрее – благо они отдохнули как следует. Облака, по мере их удаления на северо-восток, все ползли и ползли из-за горизонта; постепенно они темнели и собирались в большие грозовые иссиня-черные тучи. Вот грянул гром где-то вдалеке, времени найти убежище становилось все меньше. Огромная молния сверкнула, на миг осветив небо в бело-желтые тона. Сразу за ней последовал еще один настолько оглушительный удар грома, что казалось, сотряслась земля. А гонцы так надеялись, что эти летние деньки выдадутся, наконец, теплыми и сухими, но видно не судьба. Стал накрапывать дождь, солнце окончательно заволокли тучи. Над поверхностью оврагов с водой и небольших ручейков тут же начала подниматься молочно-белая дымка тумана. Видимость заметно ухудшилась, а огромные тучи начинали лить свои слезы все сильнее и сильнее. Грязь захлюпала под копытами коней, забрызгивая плащи и сапоги. Вновь сверкнул электрический разряд молнии и грянул гром, стена холодного ливня обрушилась на путников, вся одежда тут же намокла, сделалось сыро и промозгло. Видно было уже не дальше, чем на пять метров, кони сбавили бег; а вокруг – пустота, ни одного селения, ни одной хижины… ничего, лишь несколько одиноких, причудливо изогнувшихся от старости, деревьев. Вдруг что-то маленькое и темное мелькнуло со стороны Венира.

Эльф обеспокоено повернулся и, приложив руку козырьком ко лбу, присмотрелся. Ливень сильно шумел, но даже сквозь непрерывную барабанную дробь капель был отчетливо слышен слабый крик. Венир приказал коню свернуть и растворился в тумане. Кенеэль и принцесса в нерешительности сбавили бег, а потом свернули в ту же сторону. Проехав чуть больше шести метров, они увидели венировского коня, топтавшегося на месте и недовольно фыркающего. А еще поодаль зияла черная пасть большого глубокого оврага. С краев в яму стекала непрерывными ручьями дождевая вода. Кенеэль соскочил с лошади и помчался за братом к яме. Как он и предполагал, Венир поскакал кому-то на помощь и, спустившись в овраг уже не смог подняться обратно из-за жидкой грязи и воды. Да, воды там было предостаточно: эльф стоял в овраге, по пояс погрузившись в зыбучую водянистую грязь и держал на руках какого-то чумазого мальчишку. Братья не обмолвились ни словом: Кенеэль быстро передал ребенка подоспевшей Эланориэль и, схватив Венира за руки, вытащил его из ямы. Троица огляделась в поисках какого-нибудь дерева, под которым можно было бы укрыться и, забыв обо всех предосторожностях, кинулась к ближайшему дубу. Скакуны послушно двинулись за хозяевами. Усевшись, наконец, под деревом эльфы отдышались и уставились на грязного, перепуганного мальчика. Он долго молчал, а потом с трудом выдохнул:

- Спасибо…
- Не стоит, - улыбнулся Венир и, сняв покрытый грязью плащ, выложил его отмокать под дождем. Мальчик несколько минут смотрел на промокших до нитки и дрожащих от холода эльфов, а потом все так же тихо, заглушаемый шумом дождя, произнес уже более уверенно:
- Вы можете переждать дождь в нашем доме, если вам негде остановиться.
- А где расположен твой дом? – оживилась промерзшая до костей Эланориэль.
- Вон там, за холмом, - мальчик указал дальше за овраг, холма из-за тумана и стены ливня не было видно, но, по всей видимости, он там был. Эльфы оседлали коней, Венир усадил мальчика впереди себя, и они двинулись в сторону холма. За пригорком и правда стояла неприметная хижинка. До нее добрались так быстро, что глаза мальчика еще выше на лоб полезли. Коней оставили около веранды под козырьком и сразу же проследовали в дом.

Изнутри дом представлял собой просторную комнату, которая сразу была и кухней, и спальней, и гостиной, и всем сразу. В одной из стен была так же дверь, ведущая в отсек с умывальней. Эльфы в неуверенности затоптались на пороге; мальчик подбежал к женщине, которая была так занята отмыванием большого котла, что даже не услышала скрипа входной двери. Увидав нежданных гостей, она поначалу вздрогнула и немного испугалась, мальчик поспешил ее успокоить, быстро протараторив матери, кто это такие и как они спасли ему жизнь. После недолгих объяснений, женщина усадила уставших, промерзших и уже порядком проголодавшихся эльфов за стол.

- Мы только-только закончили обедать, не дождавшись Джекхила, - Она кивнула на мальчишку. - Поэтому вам придется чуточку подождать, пока я затоплю печь и поставлю новый обед. Ведь ты тоже голоден, сынок? – спросила она и, убедившись, что Джекхил голоден еще больше, чем она ожидала, женщина продолжила: - А как вы узнали, как увидели его? В такую погоду даже эльфам трудно было бы разглядеть ребенка… да еще и в яме.

Тут дверь дома отворилась, и на пороге показался высокий, широкоплечий мужчина грузного вида. В руках его была широкополая, промокшая шляпа, до краев наполненная маленькими фиолетовыми ягодами, через плечо перекинута вязанка дров, тоже промокших и пока негодных для разведения костра. С кустистых бровей его и по лицу струйками стекала вода, роняя на деревянный пол крупные капли. Он вошел, бросил вязанку рядом с печью и, взяв с полки небольшую деревянную плошку, высыпал туда ягоды из шляпы и поставил их на стол. Следом за ним в дом вошел парнишка ненамного старше того, что сидел с эльфами за столом. Он тоже принес дрова, но его вязанка была намного меньше отцовской, мокрые каштановые волосы торчали во все стороны забавными колючками.

Эльфы поднялись из-за стола и поклонились зашедшим. Мужчина и мальчик тоже поклонились в ответ.
- Вижу, у нас гости? Я Римбот, - зычным басом провозгласил мужчина, сверкнув из-под широких бровей черными бусинками глаз. – А это мой сын – Римбар. А вы кто и зачем к нам пожаловали?

Эльфы уже хотели было вновь пуститься в объяснения, но женщина перебила гостей, разведя руками:
- Поздно же вы вернулись! Мы уже и без вас познакомились! – Она шутливо подмигнула сидевшим за столом. – Так что идите-ка, разложите на печи дрова, чтоб они просыхали, а потом помойте руки… это, кстати, и вас тоже касается. - Женщина поглядела на путников и на младшего сына, - и садитесь с нами за стол, отобедаете уж второй раз, за компанию, да заодно и историю наших гостей выслушаете с самого начала и до конца.

Джекхил проводил гонцов в умывальню, а Римбот и Римбар пошли раскладывать дрова. Только они уложили связки на печь, как в углу на лежанке что-то пошевелилось. Край накидки откинулся, и показалось чье-то заспанное лицо с взлохмаченными и стоящими дыбом волосами. Римбар вскрикнул, отскочил в сторону и, уронив дрова себе на ноги, вскрикнул еще раз, но уже теперь от боли.
- Ты совсем спятила, Дженон'а! – завопил он, катаясь по полу и стаскивая с правой ноги сапог.
Еще ничего толком не понимающая спросонья девочка зевнула и пробормотала в ответ:
- Да, конечно, как что так сразу Дженон'а виновата! А зачем ты, спрашивается, полез на меня дрова складывать?
- Но я же не знал, что ты там! – возмущенно выдохнул мальчик, округлив глаза. – Тебя было совсем не видно, а мама сказала мне выгрузить дрова на печку!
- Мам, - Дженон'а приподнялась на локте и с укором поглядела на мать.
- Ладно вам из-за пустяков спорить, - отмахнулась женщина и обратилась к дочери, - а ты, Дженон'а, приведи-ка лучше себя в соответствующий вид – у нас гости.

Девочка удивленно поняла брови и, поднявшись с постели, причесала гриву медно-рыжих волос. Накинув на плечи шаль, она тоже села за стол. Римбар, все еще бормоча что-то себе под нос, разложил-таки все дрова на печи. Тут из умывальни вернулись Джекхил и путники. Когда все, наконец, собрались вместе, и обед был съеден, женщина опять первой начала беседу:
- А ведь я так и не представилась, я Мариот'а. И вы еще не знакомы с Дженон'ой. – Она погладила девочку по голове, отчего та немного смутилась и покраснела. – А теперь, может, расскажете немного о себе? К нам первый раз пожаловали такие необычные гости – на конях, да еще и спасшие жизнь Джекхилу. Кто вы? – она обратилась к Эланориэль. Принцесса, по привычке приосанилась и медленно начала говорить свою обычную фразу:
- Я - принце… - но не успела она и половину сказать, как Кенеэль легонько наступил ей под столом на ногу. Эльфийка спохватилась и, прокашлявшись, поправилась, виновато глядя на друзей: - Мы трое – просто путники. Путешествуем… ищем что-нибудь… как обычно… вот…

Кенеэль и Венир переглянулись и тут же наперебой начали рассказывать отрывки из каких-то историй, якобы произошедших с ними. Семья сидела и слушала, развесив уши и открыв рты от удивления. Когда эльфы закончили, Джекхил что-то пробормотал насчет ямы, и гонцам пришлось еще раз рассказать о том, как они спасли его.
- Только я одного не пойму, - водя пальцами по спутавшимся длинным волосам, задумчиво проговорила Эланориэль, - как все-таки ты узнал, что Джекхил там в яме?
- Я бы тоже хотел это узнать, - потирая подбородок, довольно улыбнулся Кенеэль. – Хотя, я, кажется, догадываюсь… он кричал, да? Ты слышал крик?
- И да, и нет, - загадочно ответил Венир.
- Что ты хочешь этим сказать? – усмехнулся Кенеэль. – Старшего брата не проведешь, давай, выкладывай.
- Ну, - Венир поглядел на свои руки, - Джекхил не кричал, а просто вскрикнул от неожиданности, когда упал в овраг, но сначала я заметил его совсем неподалеку от себя. Этот чертенок почему-то шарахнулся в сторону и побежал! – Он весело потрепал сидящего рядом мальчика по волосам.
- Естественно, я побежал, - заверещал Джекхил, - а кто бы из нас не побежал, увидев фигуры трех всадников на конях? Здесь поблизости, кроме нас никто не живет… с незнакомцами встречаться довольно опасно. Мы всегда опасаемся всадников, хотя они и бывают-то здесь довольно редко. Но один раз здесь уже проезжали всадники, их тоже было трое, и они видели меня. Они поехали на север. Мы боимся их, поэтому я и побежал.
- Это ты, конечно, правильно сделал, хотя чуть не влип в неприятности, - рассудительно сказала Мариот'а, - благо путники оказались такими добрыми и спасли тебя. Но скажи-ка мне на милость, Джекхил, зачем понадобилось тебе уходить в такую погоду так далеко от дома? Ты ведь обещал посидеть на веранде, пока готовился первый обед!

Тут в глазах мальчика сверкнули странные огоньки ликования и какой-то неподдельной радости.
- Я видел ЕГО! – одними губами прошептал Джекхил, и сам же вздрогнул от своих слов. – Я видел его, я побежал за ним. Бежал столько, на сколько хватало сил, но я не успел…

Вся семья сидела, затаив дыхание и с изумлением воззрившись на мальчика, который лишь пытался показать руками какие-то совершенно непонятные очертания. Эльфы удивленно переглянулись, и ничего не понимающий Венир нарушил, наконец, напряженное молчание:
- Прости Джекхил, но… кого ты увидел? Кого его?
Мальчик глянул на эльфа и дрожащим от необъяснимого восторга голосом медленно промолвил:
- Мелионит'а!
- Кого? – хором переспросили эльфы.
- Мелионит'а, - пояснила мать с радостной улыбкой на лице. – Его видели лишь единицы. Это знамение, оно делает людей счастливыми! Мелионит' – это Бог! Он может показаться только избранным!
- Кто такой Мелионит'? – шепотом спросила Эланориэль у Дженон'ы, но Мариот'а услышала и все так же спокойно отвечала:
- Мелионит' – Белый Феникс. Он один и из рода редчайших птиц на всей планете. Белых фениксов. Именно поэтому мы так превозносим его над другими; у него гораздо больше способностей, чем у всех других птиц этого рода. Он обладает божественными силами. Он весьма редок. Можно даже с уверенностью сказать, что он единственный.
- А кто еще поклоняется Мелионит'у? – спросила Эланориэль и чуть было опять не заговорила про королевство отца, но Кенеэль вовремя остановил ее.
- Чрезвычайно мало, - немного раздосадовано сказала она, - всего чуть более десятка таких семей как мы. Большие королевства, города и форты никак не хотят поверить в то, что он самый могущественный из всех живых существ на планете!
- Неужели это и в правду так? – усомнился Венир.
- Конечно! – прогремел, встряв в разговор Римбот. – А некоторые отдельные личности, считающие себя крайне сильными воинами или магами, даже пытались присвоить божественную птицу себе! Но охота на Мелионит'а – абсолютно бесполезное занятие, ведь вы уже и сами поняли, что на него и взглянуть-то удается только избранным… не то, что его поймать!

За такими беседами они провели добрую часть дня. Буря уже давно утихла, тучи ушли, очистив небо, окрасившееся в розово-золотистые закатные тона; и показалось, наконец, клонящееся к закату большое изжелта-красное солнце, подсушившее пролитые недавно грозовые слезы. Гонцы напрочь забыли о том, что они хотели переждать дождь и двинуться далее в путь через леса. А вспомнили они о своих планах, лишь заметив мерцающие отблески солнечных лучей, плясавших на стене.

- Смотрите! Радуга! – обрадовалась Дженон'а и указала пальцем на окно, за которым и правда виднелась отчетливая разноцветная радуга. С козырька крыши стекали остатки дождя и громко капали, стукаясь о железное ведро, оставшееся лежать во дворе дном кверху.
- Нам ведь уже пора! Мы уже два часа как должны быть в пути! – Эланориэль, спохватившись, соскочила со стула и, схватив с веревки еще не просохшие плащи, кинулась во двор проведать коней, все это время находившихся под крышей у веранды.
- А мы думали, что вы останетесь здесь до рассвета, - с печальной надеждой протянула Мариот'а.
- Нет, спасибо, но нам уже и правда пора, - поблагодарил Кенеэль и тоже поднялся со стула, направившись к выходу.

Венир, который был бы не прочь остаться тут на ночь, остался сидеть. Он поблагодарил добродушных хозяев за предоставленный им обед и поглядел сквозь открытую настежь дверь на улицу. Как свежо и красиво было после грозы! Эльф еще немного поколебался в нерешительности и тоже вышел к гонцам.
- А нам точно нужно ехать немедленно? Прямо сейчас? – тихо спросил он, поправляя немного покосившееся седло своего коня.
- А ты хочешь остаться? – словно ветер прошептала Эланориэль.
Кенеэль внимательно посмотрел на пребывавшего в замешательстве брата.
- Да, а вы не хотите? В лесу еще пока мокро. – Он мельком глянул на обоих. – Я думаю, это было бы лучше, чем гнездиться ночью на дереве…
- Ты настолько веришь этим людям, чтобы оставить наших коней и наши вещи без присмотра? – более резко, чем следовало, одернула его принцесса. Венир нервно сглотнул ком в горле:
- Что ты хочешь сказать? Что они воры и шпионы?
- Может и не шпионы, - ответил вместо Эланориэль Кенеэль, - но ты посмотри, как они живут. Ты можешь ручаться за то, что они ничего не крали? Что они не украдут ничего у НАС? А ведь в одной из сумок лежит документ. Указ с королевской печатью. Там сказано, кто мы такие и откуда… и кто такая Эланориэль. Двое гонцов и принцесса… А ты знаешь, что может прийти в голову человеку, узнай он о том, что в его доме принцесса, дочь короля? Да все что угодно! И самое первое – взять в плен и потребовать выкуп. Это элементарно, это первые мысли для таких простаков как они, - эльф повел рукой в сторону дома, - это…
- Зачем зря подвергаться опасности, Венир, - мягко перебила Кенеэля эльфийка. – А тем более вам, гонцам, и не в таких условиях ночевать приходилось.
- Ну почему вы сразу думаете обо всем с плохой стороны? Сразу ставите минусы и создаете негатив? Разве можно быть такими пессимистами? – никак не хотел соглашаться младший из братьев.
- Это не пессимизм и не негативное отношение к людям, - заверила его Эланориэль. – Это просто предосторожность! Ну, подумай хорошенько – зачем нам лишние неприятности? Даже если у них и в мыслях такого нет и они замечательные люди, но зачем попусту тратить нервы нам?
- Ну, хорошо, ладно, - нехотя ответил Венир, отведя недовольный взгляд в сторону.
- И еще, братец, - насмешливо шепнул Кенеэль, - впредь не будь таким наивным. В мире много разных людей, а внешность обманчива. Запомни это на будущее…

Венир кивнул и принялся поднимать остальных коней, которые к тому времени уже разлеглись на зеленой травке под уходящим солнцем. Принцесса вернулась в дом, еще раз поблагодарила хозяев, забрала брошенные у входа сумки и вышла обратно к друзьям. Семья тоже вышла проводить гонцов в путь, они дали путникам кое-какие припасы в дорогу, ведь их собственные вымокли под дождем и стали совершенно непригодными. Быстро навьючили готовых к приключениям скакунов.
- Вы уверены, что не хотите остаться? – тихо спросила Дженон'а, глядя на Венира. В ее глазах блеснули огоньки уважения; после этой истории с оврагом он казался девушке героем, про которых она знала только понаслышке.
- Мы должны ехать. Спасибо, конечно за все, но мы уже и так порядком припоздали, - нехотя отказался эльф и залез на коня.
- Подождите! – вдруг вскрикнул Джекхил и пулей умчался в дом. Кенеэль тоже оседлал коня, а принцесса осталась ждать. Мальчик вернулся буквально через несколько минут. Запыхавшийся, он протянул девушке какую-то блестящую переливающуюся вещицу размером чуть меньше ее ладони.
- Что это, Джекхил? – улыбаясь, спросила она и повертела подарок в руках.
- Это… - отдуваясь, мальчик сел на траву и, задрав голову, прищурился от падающих ему на лицо солнечных лучей. – Это амулет Белого Феникса. Я не говорил, но сегодня я видел Мелионит'а уже второй раз! А это, - он кивнул на амулет, - он подарил мне тогда, в первый раз.
- Подарил? – Эланориэль немного насмешливо поглядела мальчику в глаза.
- Да. Он сел на нижнюю ветвь дерева, а когда я подошел поближе, амулет выпал из лап Мелионит'а мне прямо в руки, но птица даже и не подумала как-то вернуть его. Я думаю, что это именно подарок Белого Феникса. Возьмите, я дарю его вам на счастье, ведь дорога ваша опасна.
- Наш путь тернист, не спорю, - серьезно ответила принцесса и протянула амулет упирающемуся Джекхилу, - но подарки нельзя передаривать. Так не делают; ведь Мелионит' подарил его тебе – значит он твой и только твой.
- В том-то и дело, - засмеялся мальчик, - он мой! И это значит, что я могу сделать с ним все, что пожелаю, так ведь? – он посмотрел на Венира, своего спасителя; эльф неуверенно кивнул. – Так, и я желаю подарить его, - продолжил Джекхил, - подарить его вам!
- Но Дже… - вновь начала препираться эльфийка, но мальчик этого даже слышать не хотел. Он скрестил руки на груди и сказал, что если они не возьмут подарок, то он обидится сильно и надолго.
- Ну, хорошо, - вздохнула Эланориэль и, еще раз глянув на амулет, сжала его в руке, - хорошо, Джекхил, мы берем его и твоя на то воля! А теперь нам действительно пора. Быть может, мы еще увидимся с вами. Спасибо за все! До свидания! – с быстротой молнии и ловкостью кошки, она вскочила на своего скакуна, и друзья двинулись в путь, погоняя своих коней на эльфийском. Проехав значительно расстояние, троица оглянулась: семья все еще стояла во дворе, глядя на их удаляющиеся фигуры.

Проехав еще несколько пустых равнин, они достигли, наконец, начала еще одного леса. Хотя, это был скорее сосновый бор, нежели лес. Сплошные сосны кругом; но они были какими-то особенными. Нижние ветви были не на самом верху как у обычных сосен, а довольно невысоко. На них можно было даже вскарабкаться, если было на то желание.
- Нам еще немного осталось! – бодро крикнул Венир и начал напевать какую-то веселую мелодию.
- Да, но некоторых это вовсе даже не радует, - мрачно промямлил Кенеэль и покосился на принцессу.
- Что ты хочешь этим сказать? – тут же встрепенулась Эланориэль.
- А то, что я даже не могу себе представить, что нам делать, когда кончится этот лес.
Эльфийка нахмурилась и окинула его непонимающим взглядом:
- В смысле? У тебя провал памяти и ты забыл о своем предназначении.
- У меня-то как раз с памятью все в порядке, - поспешил заверить ее эльф, - а вот ты уже, наверное, забыла, что мы так толком и не разобрались, куда ты едешь и зачем!
- А, по-моему, мы во всем прекрасно разобрались! – выпалила Эланориэль и покраснела.
- Это значит, - медленно начал Кенеэль, не огладываюсь на уже начавшую воспламеняться принцессу, - что мы сейчас везем тебя прямиком в Искристые Леса, потом поворачиваем на северо-запад и удаляемся к замку Ганны…
- Нет! – гневно шикнула эльфийка. – Мы вовсе не так договаривались!
- Хватит уже ссориться! – надулся Венир и, приказав коню скакать быстрее, объехал скандальную парочку.
- Просто я никак не могу отвязаться от мысли, что ты солгала королю! – возмущенно хлопнул себя по ноге Кенеэль.
- Но у меня не было другого выхода! – оправдывающимся тоном попыталась заверить она пытливого гонца. – Мне очень надо… мне необходимо увидеться с дедушкой и другими некромантами! А отец ни за что не позволил бы…
- Как ты можешь так говорить? Если бы ты изначально сказала правду, король отпустил бы тебя, тем более зная, что ты с нами!
- Ой-ой! – гнусавым голосом пролепетала принцесса и покачала головой. – Тоже мне, спасители нашлись! Да я сама не хуже вас сражаюсь! Мне можно войско доверить…
- Да угомонитесь вы, наконец, или нет?! – возмущенно вскрикнул Венир и, метая гром и молнии, подъехал к эльфам. – Сколько можно? У меня уже уши вянут это слушать!
- Ничего, не завянут, - рассудительно и немного сурово процедила сквозь зубы Эланориэль.
- И в самом деле, - таким же тоном проговорил Кенеэль, сверля брата глазами. – Мы же просто беседуем. А ты…
- Ну вот! Теперь они против меня поперли! – эльф закатил глаза и повернул коня.

Принцесса и гонец рассмеялись и поспешили успокоить Венира и заверить его в том, что это была просто неудачная и глупая шутка. Младший брат немного успокоился и попросил показать ему подарок Джекхила. Эланориэль, до сих пор державшая амулет в руке, протянула его Вениру. Эльф повертел безделушку в руках. Амулет и правда оказался довольно милой вещицей. Позолоченный, он так сверкал и искрился в лучах заходящего солнца, что Венир даже невольно прищурился. На обратной стороне значились какие-то неясные символы и знаки, зато на лицевой был искусно выплавлен красивый феникс, украшенный синими камнями, судя по всему сапфирами и белыми алмазами. А в глазах птицы была крошечные…
- Линумиры! – воскликнул эльф так, что остальные даже вздрогнули.
- Не может быть! – Кенеэль подвел своего коня Хелькасса поближе и изумленно перехватил амулет у брата. Точно, в глазницах ярко переливались два малюсеньких камешка, и это были именно Линумиры, которые больше ни с одним камнем не спутаешь. – Ничего себе! – пробормотал старший эльф. – А ведь эта семейка могла стать богачами… Продай они этот амулет – купили бы себе нормальный большой дом с какой-нибудь там сыромятней или конюшней на первом этаже.
- Может, повернем назад и возвратим его мальчику? – спросил Венир. Его конь нетерпеливо затоптался на месте, то и дело возмущенно фыркая, пока эльфы решали куда ехать.
- Да, наверное, так мы и поступим… - начал было Кенеэль, но Эланориэль взмахнула рукой, и гонцы повернулись к ней.
- Вы слышали, что сказал Джекхил? – Вопросительно окинула их взглядом принцесса. – Мальчик НЕ хочет забирать его себе. Он не желает даже видеть эту штуку, неужели вы не поняли? Он не просто подарил его нам, он с большим удовольствием избавился от этого амулета! Видимо, что-то пугающее скрывает в себе эта безделушка. Не думаю, что нужно лишний раз нервировать себя и мальчика. Эти люди не настолько глупы, чтобы не различить в амулете Линумиры. Просто они больше не хотят держать эту вещь у себя дома!
Братья озадаченно молчали. У них даже и в мыслях не было такого. Приносит несчастье… Но как? Ведь Джекхил так уверительно рассказывал о Белом Фениксе, о птице счастья…
- Стоит ли нам самим оставлять амулет у себя? – молвил, наконец, Венир.
- Не думаю, - мотнул головой его брат, - но у есть у меня одна идея… Сдается мне, нам надо оставить его у себя, но не брать с собой…
- Говори понятнее, - поморщилась Эланориэль, - закопать что ли?
- Ну да. – Кенеэль огляделся по сторонам. – Видите вон тот пригорок? – он указал не небольшой бугорок поодаль от дороги. – Давайте зароем его там, все равно никто не найдет.
- Если бы я умела, - печально вздохнула принцесса, - я могла бы наложить на него заклятие недосягаемости!
- Так вот зачем ты едешь в Долину! – Хлопнул себя по лбу старший эльф. – Как же я сразу не догадался? Ты хочешь обучиться Темной магии?
- Почему Темной? – хмыкнула Эланориэль.
- Потому что тамошние некроманты, маги и вампиры могут обучить тебя только этому!
- Ну и что! Я хочу просто знать магию, не важно, какую… не будем больше об этом, ладно?
- Но, - настойчиво продолжил Венир, - почему бы тебе не попросить отца? И не надо было бы никуда ехать… он ведь тоже нек…
- Венир, пожалуйста, - состроила она кислую мину, - отстань! И прими во внимание хотя бы то, что мой дед – настоящий лич!..
Эльф только развел руками в ответ и замолчал. Проехав еще чуть-чуть, Эланориэль вдруг слезла с коня и пошла по траве.
- Что-то не так? В чем дело? – забеспокоился Кенеэль.

Она жестом попросила эльфов молчать и легкими шагами подошла к заросшему высокой травой кусту смородины. Принцесса обошла куст, подозрительно его оглядывая… глаза ее округлились, она подбежала к братьям и шепотом затараторила:
- Аксор! Аксор!
- О, Нолда! – воскликнул Кенеэль и, соскочив с коня, тоже кинулся к кусту, потом обратно. – Венир, здесь водятся Готр’ы, нам нужно немедленно уезжать отсюда! – он ловко оседлал коня. Эланориэль тоже забралась на свою лошадь Йавас, которая недовольно встала на дыбы.
- Йавас, норо лим! – испуганно крикнула принцесса, но лошадь совсем взбесилась, сбросила эльфийку и, громко заржав, убежала куда-то в глубину леса. Эланориэль ошарашено поглядела на братьев. – Что с ней такое случилось?
- Это означает одно, - мрачно изрек Кенеэль, - Готр’ы близко. Они очень близко. – Тут с одного из деревьев, ломая ветки и сучья, упала подбитая птица. Из-под крыла в воздух поднималась тоненькая струйка дыма. – Быстрее! – воскликнул эльф, принцесса вскочила позади на Хелькасса, и они понеслись так быстро, как только могли. Сзади и по сторонам раздавались ужасающий визг и крик. Готр’ы почти не отставали, они неслись по пятам. Эланориэль в страхе обернулась, она никогда еще не видела этих тварей в лицо и даже немного пожалела, что когда-то хотела на них посмотреть. Омерзительная болотно-зеленая кожа, натянутая на черепах с выступающими костями, узкие желтые глаза, полные гнева и ненависти ко всему живому. Головы их обволакивали довольно странно вида шапки, похожие более на небольшие темные тучи. Неумело сделанные, наспех собранные доспехи из потрескавшейся и облупленной кожи с металлическими пластинами прикрывали их уродливые сгорбленные туловища. У них не было мечей, но зато были короткие искривленные клинки, давно уже не отражавшие солнечных бликов из-за покрывавшей их лезвия запекшейся крови. Одна из тварей настолько пронзительно и омерзительно взвизгнула, что даже Кенеэль, который обычно был готов к разным неожиданностям, вздрогнул.
- Нам от них не оторваться! – расстроено крикнул Венир.
- Неужели придется остановиться и принять бой? – испуганно пролепетала Эланориэль.
- Нет, нам нельзя сейчас останавливаться… - помотал головой впереди сидящий Кенеэль. – У меня есть идея получше. Ты умеешь стрелять из лука? – Он повернулся к принцессе.
- Любая эльфийка, будь то принцесса или нет, умеет стрелять из лука! – моментально вспыхнула Эланориэль. – На то мы, эльфы, и зовемся лучшими лучниками!..
- Ну-ну… - поднял руку эльф. – Я вовсе не хотел тебя обидеть, я хотел предложить одну вещь. Ты сможешь хотя бы немного отстреливаться от них?
- Сейчас? – округлила глаза принцесса, но, увидев серьезное лицо Кенеэля, послушно достала лук и, взяв из колчана на его спине несколько стрел, села боком.
- Осторожнее, - промямлил Венир, тревожно глядя на покачивавшуюся от быстрой скачки эльфийку. Эланориэль натянула тетиву и выпустила в Готр'ов сразу две стрелы, одна из которых попала верзиле точно меж глаз, а вторая, подрагивая, вонзилась в шлем.
- Я убила его? – прищурившись, поинтересовалась принцесса.
- Сомневаюсь, - Кенеэль быстро глянул назад и вновь устремил глаза на дорогу впереди, - такой шлем вряд ли пробьешь одной стрелой!
- А вот тут ты ошибся, брат! – торжествующе воскликнул Венир, увидев как готр', сделав еще пару шагов, взвыл и упал на траву лицом вниз. Из-под него заструилась черная как смоль кровь.
- Так держать, принцесса! – усмехнувшись, проговорил эльф, и Эланориэль это немного обидело. Она надулась и, достав из колчана еще несколько стрел, продолжила отстреливаться от тварей. Вскоре, впереди замаячило поле, которое окружало топкое болото.
- Сюда-то мы их и заманим… - словно ветер, еле слышно прошептал Венир, но остальные эльфы его прекрасно слышали.
- Пелла лога! – громко выкрикнул Кенеэль, повернулся к брату и повел рукой в сторону. Тот кивнул и крикнул в ответ:
- А мен, - и поскакал в одну сторону, а Кенеэль и эльфийка – в другую. Глупые готр'ы, как и предполагали гонцы, тоже разбежались в разные стороны и, гоняясь за кружащими эльфами, начали сталкиваться и спотыкаться. В конце-концов, они, изморенные, ленивым стадом побрели за конем Венира и завязли в болоте. Утопая в хлипкой зыбучей топи, они продолжали визжать и горланить, заглушая звонкие голоса эльфов. Один из омерзительных готр'ов из последних сил метнул в Эланориэль свой заржавелый клинок и порезал ей руку.
- Мерзавец! – злобно шикнула принцесса и выпустила ему в лоб стрелу, после чего слезла с коня и устало опустилась на траву, положив рядом верный лук.
- Больно? – заботливо поинтересовался Венир.
- Вовсе нет, - тихо ответила она, устремив неподвижный взгляд куда-то в бесконечность. – Ни капельки… просто я устала… вот теперь, я по-настоящему устала.
Эльф понимающе покачал головой. Пунцово-красное солнце уже укутывалось в вечерние облака. С запада подул приятный прохладный ветерок.
- Чувствуете? – Кенеэль поднял голову, подставляя лицо ветру. – Это бриз… здесь где-то неподалеку Мерцающее Море…

Его брат и эльфийка тоже изнеможенно подняли головы, глядя на закат. Со стороны болота все еще доносились предсмертные крики, омрачавшие весь пейзаж. Эланориэль устало забралась на Хелькасса, и эльфы не спеша тронулись в путь. Королевство Ганны уже так близко… оно за следующим лесом. Но сегодня до него уже не добраться, слишком тяжелой выдалась эта дорога.