Война с гномами

 Семь чуть светящихся фигур на фоне черного купола обзорных экранов.
       - Что вы знаете о гномах, джентльмены?
       Как и в любой периферийной колонии, военно-космические силы на Пилигриме являлись величиной весьма условной. "Орбитально-атмосферную группировку" составляли пять вооруженных абы как лихтера, а "флот открытого пространства" - пара шлюпов, на поверку - обычные грузовозы. Рядом с подобными с позволения сказать "вымпелами" и клипер "Суриката", доставивший адмирала в систему, казался настоящим олицетворением боевой мощи Федерации. Мощи, которой до настоящего времени не находилось применения.
       Земляне так и не встретили в Космосе равного или хоть какого-нибудь соперника. Давно не верившие в агрессивных инопланетян колонии, тем не менее, cтрожайшим образом обязаны были заводить силы самообороны. Из положения, как правило, выходили, зачисляя несколько рабочих бортов во "вспомогательные крейсера". Капитаны именно таких "условно боевых единиц" и получили вызов на видеоконференцию к внезапно прибывшему из Метрополии начальству. Наверное, они предполагали, что в худшем случае речь пойдет о внеплановых учениях. Желательно - штабных, чтобы не расконсервировать оружейные системы и не отвлекать экипажи от основных обязанностей. Сейчас на совещании воцарилось долгое молчание. Пилигримцы думали о гномах. Как выяснилось, в правильном направлении.
       - Гномами назвали жизненную форму, не так давно открытую на Мории, - заговорил моложавый капитан с флагманского лихтера, претенциозно именовавшегося "Сын грома".
       "Сын грома" сделал выжидательную паузу, однако адмирал пока хранил молчание. Зато встрял простоватый шкипер другого лихтера:
       - Мория - это такая пещерная страна из книжек Толкина. В ней как раз гномы и жили, что-то вроде карликов подземных...
       - Спасибо, Ганс! - "Сын грома" недовольно покосился на коллегу. - Только планета Мория в соседнем секторе получила имя не из-за Толкина или каких-то там волшебных карликов, а, как положено, по первому колониальному кораблю, "Томасу Мору". Так и нашу Пилигриму нарекли в честь славного "Пилигрима" Этьена Девуатье.
       Адмирал поморщился. Разговор рисковал отклониться в ненужную сторону. Однако "Сын грома" продолжил:
       - Что касается морийских гномов, известно о них чрезвычайно мало. Ничего, по большому счету, не известно. Даже спорят - относить их к геологическим или все же биологическим явлениям. Если жизнь, то, во всяком случае, небелковая. Обитают прямо в горных породах на практически недоступных для нас глубинах, не поднимаются к поверхности ближе одного-двух километров. Вроде бы обмениваются упорядоченными сейсмическими сигналами, поэтому предположительно считаются разумными...
       - Уже не предположительно, - подал голос адмирал.
       - Вот оно что, - пробурчал, не выпуская трубку из сжатых зубов, капитан шлюпа "Молчальник". Небезызвестный Ван Хууд. Это он предыдущим своим кораблем таранил астероид, который нацелился на номерную колонию, даже имени собственного не имевшую. За то дело был прозван там "Ангелом спасителем". Что, кстати, совершенно не шло к его коренастой фигуре с бычьей шеей и кривыми ногами.
       - Встретили, значит, братьев по разуму. Нас, стало быть, на эвакуацию... Спасателей, в общем-то, дело. Но и нам, конечно, в стороне не стоять. Ребята, - Ван Хууд обвел глазами пилигримцев, - Рвите контракты. Форс мажор!
       - Некому уже на Мории помогать, - адмирал раздраженно потер висок. - Гномы вызвали глобальный вулканоклазм. Теперь там один расплавленный базальт на поверхности...
       Он замолчал, собираясь с духом. Сейчас этим людям предстояло узнать, что всему их привычному миру с трудной работой и скупыми радостями приходит конец. Что впереди у них - свершение почти невозможного и вполне вероятная гибель.
       - Об этом не сообщали, но гномов обнаружили не только на Мории. Еще в нескольких системах по соседству. Думали, раньше гномы были более развиты, практиковали, как и мы, межзвездные перелеты, а потом деградировали, закопались в свои планеты, - адмирал остановился, вздохнул и продолжил, будто читая приговор, роняя слово за словом. - Так вот, полгода назад выяснилось, что гномы продолжают распространяться в космосе. Без каких бы то ни было признаков космического флота! Очевидно, они открыли неизвестный нам вид межпространственных перемещений. Просто прыгают из планеты в планету. Удалось определить и направление этого продвижения. Если верны наши расчеты, в ближайшее время гномы появятся здесь, на Пилигриме!
       - Что же ты привел сюда один клипер, а не хотя бы десяток пакетботов?! - Ван Хууд вынул трубку изо рта. - Ты же представляешь, что значит эвакуировать такую колонию, как наша!
       - Эвакуации не будет! - адмирал выдерживал бешенный взгляд капитана "Молчальника", пока тот сам не отвел глаза.
       - Эвакуации не будет. Мы не можем отступать без конца, иначе гномы так дойдут до самой Земли. Пилигрима - первая большая колония на их пути. И мы их здесь остановим!
       - И кто так решил? - холодно спросил капитан "Сына грома". - Мировой совет? Генеральный штаб? Адмиралтейство?
       - Малыш Томми, так решил я, - устало произнес адмирал. - Я, адмирал флота Этьен Девуатье, лорд-основатель колонии Пилигрима.
       - Как же мы их остановим? - вновь засопел трубкой Ван Хууд. - У них же, говоришь, нет флота. Значит, в космосе не перехватить...
       - Придется дать бой на самой планете. Вернее, в ее недрах.
       - На Пилигриме у нас только интенданты. Еще флотский госпиталь есть. Никаких тебе наземных войск, не говоря о подземных...
       Да, у землян не хватило фантазии насчет того, каким окажется будущий враг. Думали - те же звездолеты, с излучателями и управляемыми ракетами. Возможно, другой формы или даже на иных принципах действия, но уж никак не скрытое под километрами горных пород нечто, без промаха бьющее из глубины планеты всесокрушающими сейсмическими ударами.
       - Кроме нас воевать некому, - адмирал понял, что пора переходить к делу. - Только военный флот и готовили к тому, чтобы в случае чего стрелять в сапиенсов. Остальные этого просто не смогут. Так что, джентльмены, нужно многое успеть за оставшееся у нас время. Я привез кое-какие разработки. Вашим мастеровым придется потрудиться, чтобы мы встретили чертовых гномов во всеоружии.
       
       
       В операции были задействованы все силы объединенного флота. Даже шлюпы подтянули к планете и подвесили на стационарной орбите в качестве огневого резерва. Главную же роль должна была сыграть пятерка лихтеров, которые наводил на цель клипер "Суриката". Его приборы в очередной раз зафиксировали появление гномов в горном южном полушарии Пилигримы. Орбитальная бомбардировка не дала бы результата. Обычные проникающие снаряды не годились для поражения таких подвижных объектов, а сверхмощные боеприпасы угрожали нарушить геологическую стабильность. Оставалось высаживать прямо в глубине расположения неприятеля десантные группы с оружием ближнего боя. Два предыдущих гномьих отряда были уничтожены именно таким образом.
       Лихтеры легли на боевой курс. Каждый из них нес по два пенетратора, похожих на острозаточенные стержни. Отделяясь в заданной точке от носителя, пенетраторы устремлялись к планете и вспыхивали яркими болидами, погружаясь в атмосферу. Сквозь ревущую плазму в эфир прорывались слаженные выкрики десантников, тот самый клич, с которым шли когда-то сюда первые посадочные боты:
       - Этьен и Пилигрим! Этьен и Пилигрим!
       Почти не снизив космической скорости, пенетраторы разом ударили вокруг горного хребта, под которым копошились гномы. С тридцати тысяч километров стационара показалось, что взорвана вся горная цепь! Вверх взметнулись огромные фонтаны дымящейся породы, а пенетраторы уже проникали, оставляя за собой оплавленные каверны, вглубь, навстречу подземному врагу.
       Компенсаторы почти полностью снимали перегрузки, однако десантникам требовалось некоторое время, чтобы отойти от такой посадки. К счастью, гномы, похоже, оказались не менее ошеломлены ударной волной, прокатившейся по их позициям. Десантники пришли в себя первым и открыли стрельбу, не дав врагу опомниться.
       Из-за создаваемых многокилометровой толщей помех передавалось только плоское изображение. Трудно было уследить за всем калейдоскопом картинок с ведущих бой машин. Установленные на пенетраторах мощные корабельные орудие кромсали породу потоками жесткого излучения. На тактическом мониторе было видно, как основные силы гномов, оказавшиеся в кольце десантников, будто испарились под их слаженным залпами. Мутноватые пятнышки уцелевших врагов бросились врассыпную, стараясь уйти на спасительную глубину. Отделившись от таранных головных частей, пенетраторы перешли к преследованию отступающих гномов на бурах, вновь и вновь поражая юркие тени беглым огнем. Неожиданно несколько экранов вспыхнули ослепительным светом, а потом сразу погасли. Исчез и один из значков на оперативной карте, изображающий пенетратор.
       - Мы под огнем! Повторяю, мы под огнем! - раздался в динамике встревоженный голос командира десанта Малыша Томми, капитана лихтера "Сын грома". - Бьют снизу большим калибром!
       - Ничего не вижу! - забормотал, будто оправдываясь, оператор глубинного локатора.
       - Всю мощность на проникающее сканирование! - рявкнул адмирал, дав знак освободить ему место перед экраном.
       В рубке "Сурикаты" потемнело, утих шелест вентиляторов. Корабль забирал все резервы энергии, чтобы прощупать сканирующими лучами самые глубокие пласты лежащей внизу планеты. Постепенно под беспорядочно маневрирующими десантниками стали проявляться четкие построения всё новых и новых гномьих соединений.
       - Они высадили целый корпус и ниже, чем мы могли их обнаружить. Верхний отряд был только приманкой, чтобы заманить нас в западню, - адмирал повернулся к посту связи. - Десанту срочный отход! Обеспечить огневое прикрытие!
       Орудийные батареи "Сурикаты" и подошедших шлюпов били в надир, не жалея снарядов. От комендоров требовалась ювелирная точность, чтобы не задеть идущих наверх десантников и подорвать боеголовки прямо перед носом (или что там у них) лезущих следом бесчисленных гномов. Несмотря на огромный расход боеприпасов, заградительный огонь вызвал у врага лишь временное замешательство. Скоро гномы с удвоенной силой возобновили преследование поднимавшихся к поверхности пенетраторов. Еще одна десантная машина взорвалась под огнем сейсмических пушек. Другая потеряла ход и была настигнута густым роем мутно-серых пятнышек. Несколько раз десантники огнем в упор отбрасывали наседавшего со всех сторон врага, но, отхлынув, гномы вновь и вновь шли в атаку.
       - Не уйти, - устало проговорил Малыш Томми. Подбитой была его машина.
       Адмирал отыскал картинку с борта поврежденного пенетратора. Перекошенный пол, громоздкие фигуры в скафандрах высшей защиты.
       - Не уйти.... Вызываю огонь на себя, сэр!
       - Держись, Томми, не смей сдаваться! - механически проговорил адмирал, на ходу продумывая возможные варианты действий. - Держись, ты уже почти выбрался. Осталось пятьсот метров. Гномы сюда уже не поднимаются...
       - Скажите им об этом, сэр! Они и не думают отставать!
       - Так, Томми! - адмирал, наконец, принял решение, и его голос обрел привычную жесткость. - Глуши двигатель и растормаживай реактор. Только укрой людей за теневым щитом. Вспышка отпугнет гномов, а я тем временем вытащу тебя наверх.
       - Адмиральский катер к высадке! - это он уже своим офицерам, уставившимся на него с немым изумлением. - Абордажную команду на борт!
       И без того слабенькое солнце Пилигримы еле пробивалось через висящую в воздухе дымную пелену. Зависнув над самой землей, грузные лихтеры спешно забирали экипажи уже выползших наверх покореженных пенетраторов. На перепаханной поверхности планеты громоздились новые хребты и кратеры, по которым то и дело прокатывались лавины осыпей от непрекращающихся подземных толчков. В отдалении диковинными лесами вставали пылевые гейзеры, небо было расчерчено огненными траекториями вулканических бомб. Вражеская артиллерия доставала уже до самых верхних слоев. В ответ с лихтеров густо сеяли быстрозакапывающиеся глубинные бомбы.
       - Дезинтегратором! - адмирал показал на полузасыпанный кратер. - Сюда!
       Через минуту вглубь планеты уходила казавшаяся бездонной воронка, наполненная горячим паром.
       - Наружу и вниз!
       Услышав команду, прибывшие с Земли космические пехотинцы из Гвардейского флотского экипажа переглянулись, а потом нестройным хором прокричали девиз колонистов, на которых еще недавно смотрели свысока:
       - Этьен и Пилигрим!
       Они спускались на платформе гравитационного лифта, стараясь держаться подальше от раскаленных стен шахты. Тусклый дневной свет остался далеко наверху. Прожекторы скафандров только подчеркивали липкую густоту окружающей тьмы.
       - Где-то здесь! - сержант сверился с показаниями радара и остановил платформу. - Надо пройти еще метров сто вбок, в ту сторону.
       Тут по ним ударило сразу несколько сейсмических пушек. Спасло лишь то, что лифт висел, не соприкасаясь с породой. Дело ограничилось лишь каменной картечью осколков, осыпавших платформу. Гвардейцы ответили разящими лучами лазеров, не оставив вражеским артиллеристам второго шанса.
       - Рубим штрек, пока гномы не подтащили новые орудия! - скомандовал адмирал, первым взявшись за резак.
       Они уже совсем подобрались к зажатому искрошенными каменными плитами пенетратору, когда опять заговорили гномьи пушки. Адмирала подкинуло, впечатав головой в низкий потолок, а потом опрокинуло на спину и погребло разом обрушившейся породой. Тяжелый штурмовой скафандр защитил от многотонной тяжести, но нельзя было пошевелить ни рукой, ни ногой. За стеклом шлема только сцементированный колоссальным давлением грунт.
       Лежишь себе, заживо погребенный, а вокруг, наверное, бродят, подбираясь, невидимые монстры. Именно это хватало ледяной рукой за сердце, а вовсе не угроза нового сейсмического удара, который, если и не пробьет скафандр, скорей всего, превратит его содержимое в однородную желеобразную массу. Наверное, такую, как сами гномы. Как им удается свободно скользить, просачиваться через горные слои? Адмирал с трудом дотянулся языком до переключателя созданного как раз для такого случая лицевого управления. Маломощный радар скафандра брал не более чем на четыре-пять метров породы средней плотности. Кроме близкого борта десантной машины и распластавшегося чуть поодаль такого же бедолаги ничего не было видно. Или видно?...
       Продолжает осыпаться порода? Но почему тогда что-то, похожее на сливающиеся друг с другом извилистые ручейки, стекает как-то вбок? Неясно, на самом краю видимости радара. Мерещится... Или всё же он - гном, совсем рядом?! С трудом, гримасничая всем лицом, адмирал навел перекрестье нашлемного лазера на эту расплывчатую кляксу. После выстрела экранчик тут же затянуло концентрическими кругами помех. Когда картинка прояснилась, никакой темной фигуры не было в помине. Зато стало видно, как сзади уже пробивают к нему новый штрек оставшиеся у гравиолифта космопехотинцы.
       
       
       - Сделал глупость, что сам полез, - гостивший на "Сурикате" капитан "Молчальника" скептически осматривал содержимое скромного бара. - Отлично бы справились и без тебя! А так Пилигрима могла остаться без командующего. Какой же ты адмирал!
       - Плохой, наверное, - пробурчал адмирал, осторожно касаясь туго забинтованной головы. - Только когда это Этьен Девуатье бросал своих в беде?
       - Мне кажется, ты и затеял всё это лишь потому, что не мог бросить свою планету! - Ван Хууд отставил стакан и принялся неторопливо выбивать всегдашнюю трубку:
       - Признаюсь, не ожидал, что почти все на Пилигриме такие же, как ты. Никакой эвакуации, даже на орбитеры. Не хотим, дескать, смотреть, как проклятые гномы выгрызают изнутри нашу планету! Гражданские готовы скорее умереть, чем уйти. Готовы даже сражаться! Слышал о шахтерах на дальних выработках? Когда поняли, что гномы засыпают им нижние ярусы, взяли горнопроходческие лазеры и перемешали там всё в горячую кашу.
       - Однако пока мы потеряли три пенетратора и две дюжины ребят. А, главное, гномы прочно зацепились за Пилигриму.
       - Это не они зацепились, это мы цепляемся из последних сил!
       - Ну, скорее половина на половину. Позиционное равновесие. Они прочно заняли южное полушарие, мы держимся за северное. Хорошо, что почти все наши объекты на приморской равнине, на севере. Гномы туда вроде бы не лезут, только засылают разведгруппы. Похоже - малыми телепортаторами планетарного радиуса действия...
       - Почему, интересно, гномы так избегают низин? - Ван Хууд по новой набивал трубку бездымным табаком. - Под океанами их вообще ни разу не замечали. Я даже предложил женщин и детей на острова вывозить.
       - Так под низинами кора в два раза тоньше, чем под горами, - пояснил адмирал. - Как я понимаю, гномы могут существовать на ограниченном промежутке глубин, толщина их мира всего пара десятков километров. Под равниной или, тем более, морем - намного меньше, там им тесно, неуютно.
       - Тоже мне, владыки глубин! - невесело усмехнулся капитан "Молчальника". - Хотя, если подумать, мы вообще с их точки зрения живем на ничтожной плоскости, на тоненькой пленке поверхности планеты.
       - Если забыть о пространстве над этой пленкой!
       Этьен чувствовал, что с Ван Худом можно себе позволить быть откровенным:
       - Меня удивляет другое. Мы нанесли гномам колоссальные потери. Если судить по тому, сколько они в среднем имели на других планетах, здесь с гномами уже должно было быть покончено. А их становится всё больше и больше! Боюсь, нам не удержаться, если не придумаем что-то новое. Сражаться в их глубинах, по-моему, безнадежно. Кто хоть раз там с ними сталкивался, тебе скажет то же самое. Они ведь так и остались для нас тайной. Как справиться с врагом, которого даже не видишь?!
       - На Земле во время последних войн тоже обычно не видели друг друга, - пожал плечами Ван Хууд. - Как и мы, били издалека, по приборам...
       - Но они знали, кто их враги! Поэтому-то люди, в конце концов, и смогли договориться друг с другом. Но гномы? Кто они? Может, горные роботы давно исчезнувшей цивилизации, слепо действующие по своей, неведомой нам программе? А вдруг, гномы - это действительно всего лишь геологические процессы, реакция планеты на наше проникновение в ее глубины?
       - Черти это, обычные черти... Кого еще ждать из преисподней, - по мрачному тону и не понять, что Ван Хууд так шутит. - Ты лучше подумай, как их одолеть. Орков, троллей каких-нибудь специальных вывести или, правда, роботов горных... Может из прежних кто писал о похожей напасти?
       - Был такой в позапрошлом веке Ларри Нивен, фантаст. У него на Марсе жили подземные аборигены. Правда, они были первобытными дикарями, с копьями. Но всё равно уничтожили земную колонию. И справились с ними, только обрушив на Марс ледяной астероид. Не выносили марсиане те обычной воды, сгорали от нее мгновенно.
       Ван Хууд задумчиво запыхтел трубкой:
       - Ну, наши гномы воды не боятся, хотя, похоже, особо и не любят. Пробовали закачивать. Вроде бы останавливались, потом шли через воду. А вот астероид... Только быстро такое не устроишь. Надо сперва найти с подходящей орбитой, потом буксировать, наводить...
       - Да нет, гномов в их глубинах астероид потрясет или нет, а нас точно сметет с планеты, - адмирал подошел к смотровому экрану-иллюминатору.
       Серп близкой Пилигримы загораживала пристыкованная к клиперу туша "Молчальника". Адмирал и не подозревал, насколько окажется дорога ему эта планета. Он всегда был один, космический бродяга без семьи, с друзьями, рассыпанными по десятку основанных им колоний. Когда до чертиков надоела романтика фронтира, пошел на казавшуюся тогда чистой синекурой флотскую службу, но не сблизился ни с кем из профессиональных службистов-военных. Сейчас, в разгар войны, он, наверное, в первый раз оказался действительно счастлив. Ведь у него был целый мир, планета, которую он должен был защищать!
       - Попробуем выманить гномов на поверхность! Будем драться там, где удобнее нам, а не им. Посмотрим, наконец, как на самом деле выглядят эти подземные слизняки!
       
       
       Уже месяц как из-за непонятного нарушения межзвездной связи система Пилигримы пребывала в настоящей изоляции от остального мира. Адмирал даже собирался снарядить на Землю курьером один из шлюпов, но потом припекло уже до крайности, и каждый борт оказался на счету. С тем большим энтузиазмом было встречено возникшее над северным полюсом местного светила точечное излучение, знаменующее прибытие в систему нового корабля. Приборы четко зафиксировали выход штатным порядком из нуль-пространства легкого клипера, который тут же по параметрам выхлопа опознали как "Куницу", систершип-близнец "Сурикаты". Однако на этом точка выхода не желала успокаиваться. Судя по хлещущему оттуда излучению, к появлению в реальном космосе готовилось целое соединение тяжелых кораблей.
       Так оно и случилось. Следом за вставшей на боевое дежурство "Куницей" один за другим материализовались три весьма впечатляющих многотоннажника. Их каталогизация тоже не составила особого труда для находившихся в рубке офицеров: однотипные большие бомбардирские корабли "Бертольд Шварц", "Альфред Нобель" и "Андрей Сахаров". В общем - весь Второй ударный флот военно-космических сил Земной Федерации в полном составе! Да, с прибытием таких сил в системе Пилиглимы становилось заметно теснее.
       - Вызов флагману! - скомандовал Этьен Девуатье, торопливо просовывая плечи в давно забытый адмиральский мундир.
       - Этьен? - с удивлением воскликнул появившийся в качестве голографического изображения нервный лысоватый человек в рабочей куртке с закатанными рукавами.
       - Крис? - похоже, Девуатье был удивлен не менее своего визави. - Джентельмены, позвольте представить моего старого, то есть давнего знакомого, коммодора Криса Арриаса. Похоже, что командующего Вторым ударным флотом. Похоже, даже, что уже адмирала...
       - Этьен, дружище, - несколько вымученно засмеялся Арриас. - А мы тебя уже и похоронить успели. Безумно рад, что ты пребываешь в добром здравии! Вот, прибыл сюда для завершения операции "Армагеддон". Нуль-связь в секторе ни к черту. Похоже, что гномы постарались... Ну да недолго им осталось! Послушай, Этьен, а ты что здесь делаешь? Почему, если жив, остался в системе?
       - Да мы тут вообще-то оборону держим, - Девуатье постарался скрыть за насмешливым тоном нотку обиды. - Северное полушарие Пилигримы в наших руках. Дай бог, теперь общими усилиями и южное полушарие от гномов вычистим.
       - Невозможно! - Арриас недоверчиво посмотрел на Девуатье, потом куда-то в сторону, видимо, сверяясь с собственными данными. - Невозможно! Вы не могли удержаться на планете! Просто не могли! Мы же согнали сюда всех гномов из десятка секторов...
       - Постой, постой, Крис! Давай по порядку, не забывай, у меня уже месяц нет никакой информации из Адмиралтейства, вообще ниоткуда...
       - Да, да, - бормотал Арриас, суетливо потирая руки. - Как раз месяц назад ты должен был получить приказ о срочной эвакуации с этой планеты. Но пропала связь. Предполагали, что ты сам отойдешь под напором превосходящих сил противника. Ну, или, сам понимаешь, героически погибнешь. От тебя как раз такого можно было ожидать...
       - Как всё же вам удалось обеспечить нас такой прорвой гномов?
       Арриас радостно заулыбался:
       - Так это и есть стратегический план операции "Армагеддон"! Аналитики в Генштабе определили предельную дальность межпространственного перемещения, на которое способны гномы. Прыгать же они могут только в планеты земной группы. Достаточно уничтожить в данных пределах все соответствующие объекты, и для гномов возникает непреодолимый барьер. Так вот, для начала мы изолировали всю область, зараженную гномами, а потом стали постепенно продвигаться вперед, не пропуская ни одного подходящего для гномов объекта. Взорвать планету сразу никогда не получалось, и гномы успевали уйти к следующей, ближайшей. Но сейчас все они здесь, на Пилигриме, и бежать им больше некуда!
       Странно, но Девуатье совершенно не испытывал удовольствия, глядя в счастливое лицо Арриаса:
       - И сколько планет вы уничтожили?
       - Поверишь, даже не успели точно подсчитать, каждая эскадра действовала самостоятельно. Но строго следили, чтобы уж точно не пропустить ни одной! Твоя Пилигрима - действительно последняя, на сотни световых лет вокруг больше не осталось ни единой землеподобной планеты!
       - А колонисты?
       - Эвакуированы, конечно. Сейчас вся Земля забита этими нахлебниками. Чуть на головах друг у друга не стоят.
       - Но Пилигриме потребуется десятки транспортов и, как минимум, две недели для эвакуации. Может всё-таки попробовать уничтожить врага, а не планету...
       - Этьен, ты не понял! Нельзя дать гномам ни единого шанса. Вдруг они сейчас как раз придумывают то, как им выбраться из ловушки, в которую они попали. Мы не будем ждать две недели. Мы вообще не имеем права ждать ни минуты. Пусть, все кто могут, прямо сейчас взлетают с этой твоей Пилигримы и постараются уйти как можно дальше. Я вывожу эскадру на боевой курс. Мне действительно жаль, Этьен, но тебе нужно было вовремя позаботиться об эвакуации. Если ради окончательной победы над гномами необходимо пожертвовать какой-то колонией, значит такова цена победы...
       Крис Арриас повернулся, очевидно, собираясь оборвать связь, но Этьен предупредительно поднял руку:
       - А почему, собственно ты здесь командуешь, Арриас? Я не получил предписания о подчинении тебе.
       Крис криво усмехнулся:
       - Глупо выписывать предписание мертвецу, каковым тебя считают в Адмиралтействе...
       - В таком случае, следует действовать согласно нормам о старшинстве, как прописано во Флотском уставе. Ты, как я понял, теперь тоже адмирал, но по выслуге я тебя, кажется, постарше, да к тому же еще и лорд-основатель этой колонии.
       - Нечего, Девуатье, приплетать к военной службе пребывание в колониях и приобретенные там соответствующие титулы! - Арриас раздраженно вскочил из кресла. - В конце концов, устав отдает старшинство командиру большего соединения. У тебя под флагом один клипер, а у меня, не считая такого же, три линкора!
       - У тебя четыре вымпела, у меня восемь, - Этьен тоже поднялся из кресла, неспешно одернул мундир и продолжил официальным тоном. - Предлагаю вам перейти под мое командование как старшего в системе!
       - Какие восемь вымпелов?! - Арриас выпучил от изумления глаза.
       - Клипер, два шлюпа и пять лихтеров, - вежливо уточнил Этьен, иронично вскинув бровь, - О тоннаже в уставе ничего не говорится.
       - Наглый колонист! Прочь с дороги! - с последним воплем изображение Криса Арриаса исчезло из рубки "Сурикаты".
       - Сэр! - дежурный офицер повернулся к адмиралу. - Второй ударный пришел в движение. Стандартные процедуры по вхождению в плоскость эклиптики. Идут к Пилигриме.
       - Вызов всем бортам! - Этьен сделал несколько шагов по мостику, собираясь с мыслями. - Полный сбор! Лихтерам обеспечить срочную эвакуацию населения на орбитальные платформы, шлюпам следовать за мной по программе перехвата групповой цели на пролетной околопланетной траектории!
       
       
       Корабли загибали крутой виток, чтобы перехватить флот Арриаса на догоняющих курсах. Гравиокомпенсаторы работали на полную мощность, но всё равно временами темнело в глазах. И это клипер еще не набрал полной тяги, чтобы колониальные шлюпы не отстали от лидирующей "Сурикаты".
       Этьен не слишком верил угрозам Арриаса. Крис, конечно, известный психопат, но едва ли решится вот так просто уничтожить колонию со всем населением. Элементарно давит на нервы, чтобы заставить ускорить эвакуацию. Но всё же, хорошо бы подстраховаться... Адмирал видел, как война меняет людей, но едва ли мог представить, что происходит с человеком, изо дня в день сжигающим миры...
       План был прост. Каждый из бортов должен был заблокировать по бомбардиру, встав напротив маршевых дюз. Никакой капитан не решиться включать двигатель, если его выхлоп может повредить другой корабль. Этьен заранее распределил цели. Сам он настигает "Шварца", "Сахарова" берет на себя "Молчальник", а второй шлюп, "Неукротимый", займется "Нобелем". "Куницу" можно было оставить в покое, представляющего угрозу для планеты вооружения этот клипер не нес. Постепенно маленькая эскадра Этьена настигала Второй ударный флот. Бомбардирские корабли шли без особой спешки, впрочем, они и не были рассчитаны на большие ускорения. Зато быстроходная "Куница" резво пошла на перехват колониальных кораблей. Возможно, у Арриаса возникла похожая идея, как заблокировать один из шлюпов. Ну, это он зря... Клипер, конечно, маневренная штука, но ведь и шлюп - не громоздкий бомбардир.
       - На "Кунице" замечены замаскированные ракетные пуски! - встревожено заговорил оператор поста наблюдения. - "Невидимки"! Идут к обоим шлюпам. Сэр! На шлюпах нет оборудования для обнаружения таких ракет...
       - Вызов "Молчальнику", "Неукротимому"! - выкрикнул Этьен. - Боевая тревога! Отражение ракетной атаки! Угроза с "Куницы", "невидимки", на подлете!
       - Сэр! С "Молчальника" нет подтверждения! Видимо, неполадки с приемом нуль-связи. Передано обычной. Задержка - три минуты.
       - Не успеют! - обреченно пробормотал адмирал, впиваясь глазами в голографическую проекцию тактической карты.
       Значок "Неукротимого" начал энергично проводить противоракетные маневры. Против "невидимок", жертвующих скоростью ради маскировки, это должно было сработать. А "Молчальник" продолжал следовать прежним курсом. Этьен ждал, затаив дыхание. Значок мигнул, разлетаясь на искорки, и пропал...
       Всё вокруг застыло. Потом Этьен почувствовал, как его дергают за рукав.
       - Сэр! Вызов с Пилигримы.
       Этьен машинально переключил канал связи.
       - Атакованы гномами... Атакованы на низких орбитах... - адмирал не сразу узнал голос Малыша Томми, флагмана флотилии лихтеров. - Непонятно... Допускаю, что гномы закидывали на орбиту вулканические пробки, но похоже на внутренние взрывы. Возможно, телепортируемые бомбы, вроде давешних десантных капсул...
       - Каковы потери? - нетерпеливо прервал Этьен.
       - Подбиты "Сын грома", "Ураган" и "Этьен Девуатье". "Сына" и "Этьена" дотянули до дока уцелевшими бортами. "Ураган" рухнул к гномам, в южное полушарие. Готовим спасательный катер.
       - Как всё не вовремя! - адмирал вновь раздраженно повернулся к тактической карте.
       - Кажется, Девуатье, Вы потеряли свое преимущество в вымпелах? - ехидно проговорила появившаяся вдруг голограмма Криса Арриаса. - Не желает перейти под мое командование?
       Этьен резко выключил приемник и обвел взглядом всех находящихся в рубке.
       - Джентльмены! Корабли колонии Пилигрима обстреляны флотом Земной Федерации. В этих условиях более не считаю возможным исполнять обязанности командира федерального судна. Я отбываю на катере на "Неукротимый" и намерен дать агрессору надлежащий отпор.
       Седовласый старпом что-то коротко шепнул остальным, после чего встал по стойке смирно и негромко произнес:
       - Прошу Вас остаться. "Суриката" с Вами, сэр!
       Потом добавил во весь голос:
       - Этьен и Пилигрим!
       
       
       Если подумать, то вышедший в космос без прикрытия Второй ударный флот находился в сложном положении. Хоть Арриас и называл гордо свои большие бомбардирские корабли "линкорами", по существу они были самоходными артиллерийскими платформами, предназначенными вести разрушительный огонь по планетарным объектам. Единственные суда, против которых могли более-менее эффективно сражаться эти "линкоры", были точно такие же неманевренные, сильнобронированные канонерки. Конечно, будь у Второго ударного два-три фрегата, положенные флоту по нормативам для прикрытия, надеяться Этьену, в общем, было бы не на что. Но из всех легких сил Арриас располагал одним клипером, то есть, при всем к нему уважении, посыльно-дозорным судном. Быстроходным, отлично оборудованным приборами наблюдения, но сравнительно слабо вооруженным.
       Да, было бы отлично, если бы при этом еще, вдобавок, фрегат имелся у Этьена... Хотя бы корвет, а не опять же клипер, и, к нему, потрепанный грузовоз, только что называемый "шлюпом"!
       Пока "Куница" кружила вокруг "Неукротимого", издали перестреливаясь с ним ракетами и противоракетами, "Суриката" успела подобраться к "Бертольду Шварцу". Угроза одному из основных судов флота заставила "Куницу" быстро податься назад к эскадре. Следом неторопливо потянулся и оставленный в покое шлюп.
       Серьезно повредить толстую обшивку "Шварца" "Суриката" была не в состоянии, однако лазеры клипера быстро выжгли часть наружных датчиков, полуослепив бронированного гиганта. При этом под огнем экипажу линкора в любом случае предписывалось надеть скафандры, а это здорово осложняло жизнь и затрудняло управление кораблем. Вдобавок Этьен сумел вывести у "Шварца" из строя целый блок маневровых двигателей. Для и без того неуклюжего бомбардира это было действительно серьезным ущербом. Однако с прибытием к пространству боя "Куницы" время безнаказанной стрельбы для "Сурикаты" закончилось. Может для брони линкора клиперные орудия были и слабоваты, а вот против такого же клипера огневой мощи вполне хватало.
       "Суриката" и "Куница" совершали головокружительные маневры, уходя от лазерных лучей, выпуская ракетные снаряды. Клиперы будто играли друг с другом. Однако Этьен понимал, что в этой игре он однозначно проигрывает. Чем больше "Суриката" расходовала свой боезапас, тем меньше оставалось его, чтобы остановить рвущиеся к Пилигриме смертоносные канонерки. Но капитан вражеского клипера напрасно считал, что загнал соперника в пат. При всей аналогичности конструкции систершипы имели разные подходы к ведению боя. "Кунице" готовили к стандартному применению "умного оружия" на дальних дистанциях. Этьен же, вступив в командование "Сурикаты", предложил экипажу идею "умного корабля", а не только носителя автоматизированных систем.
       - Идти к "Кунице" сходящимся курсом! - раздался адмиральский приказ в шлемофонах. - Полный ход!
       Такого маневра классическая тактика боя не предусматривала. Гравиокомпенсаторы протестующе взвыли, гася колоссальное ускорение от тяги маршевых двигателей. Тревожно вспыхнули датчики опасного сближения. Обзорные экраны-умножители заполнило до сердечной боли знакомое изображение клипера-близнеца. Там, похоже, началась паника. При близком соседстве двух однотипных кораблей "умные ракеты" каждый раз надо было тщательно настраивать, а вот это на "Кунице" и не успевали. Занервничав, канониры выпускали свои "умные" снаряды как простые болванки. На "Сурикате" же шла слаженная боевая работа. За секунды, когда корабль пролетал буквально перед носом у врага, нужно было успеть выпустить почти в упор максимум снарядов и импульсов, чтобы прорвать не успевающую отреагировать автоматическую защиту. Гудели охладители лазерных систем, отдавались по обшивке запуски ракет. Грохотали даже противоабардажные митральезы, впервые, наверное, примененные по столь крупному судну, боевое сближение с которым не предполагалось никаким уставом.
       - Это тебе за Ангела спасителя и его трубку! - процедил сквозь зубы адмирал, наблюдая, как рвется купол вражеского мостика.
       На такой дистанции не срабатывала и защита "Сурикаты". Этьен успел увидеть на гаснущем мониторе, как отваливается, вспыхивая и разваливаясь, шар боковой башни. Звонко ударило вверху рубки, засвистел уходящий воздух. Было вырвано сразу несколько кусков обшивки. Вместо части обзорных экранов теперь мерцали настоящие звезды. Сразу стало неудобно работать из-за раздувшихся скафандров, кое-кто из привычных перешел на лицевое управление, начав строить за прозрачными щитками шлемов забавные рожи. Один из операторов гримасничал особо сильно, дергаясь в ремнях. А потом затих. Оказалось, его скафандр был поврежден шальным осколком.
       Огневой контакт длился не более трех-четырех секунд. Разминувшись всего в нескольких километрах, клиперы удалялись друг от друга расходящимися курсами. "Суриката" деловито расстреляла противоракетами несколько увязавшихся следом вражеских "подарочков", на добивание самой "Куницы" снарядов тратить не стали. При первой же попытке произвести маневр ходовой реактор вражеского клипера заплевался жидким литием. Похоже, что был перебит корабельный киль. Продырявленные отсеки сдвинулись в хаотичную кучу, хлещущую фонтанами льда из ракетного топлива, воды и воздуха. Дальнейшая участь команды зависела только от спасателей, которых пока поблизости не наблюдалось. "Суриката" устремилась к "Бертольду Шварцу", успевшему за время схватки клиперов изрядно отдалиться.
       На "Шварце" безжалостная расправа над "Куницей" произвела должное впечатление. Когда "Суриката" с обгрызенной башней, развороченной рубкой и зловеще чернеющими пробоинами в борту вновь подошла на расстояние действенного огня, бомбардирский корабль немедленно выразил готовность перейти под верховное командование адмирала Девуатье. Этьен потребовал допуска в корабельную сеть и сразу сменил пароли огневых систем. Канонерке было указано идти снимать экипаж с "Куницы", а потом попытаться отыскать в космосе обломки "Молчальника" на предмет обнаружения выживших.
       В горячке боя Этьен вел себя как капитан. Умелый, расчетливый, но - капитан, а не командир соединения. Об уцелевшем шлюпе "Неукротимый" он и думать забыл, лишь только оттянул от него на себя хищную "Куницу"... А "Неукротимый" тем временем действовал. Да и как действовал! Кто мог ожидать от нескладного, хоть и крепко сбитого колониального шлюпа такой прыти! Каким-то образом "Неукротимый" уже успел догнать "Альфреда Нобеля", идущего в середине широко растянувшегося строя бомбардирских кораблей. Догнал и начать творить с бомбардиром что-то уж совсем непотребное. Если маневр, примененный "Сурикатой" против "Куницы", еще можно было описать как пример неординарной тактики, то действия "Неукротимого" находились вне определений космической войны.
       Шлюп умудрился подойти к линкору практически вплотную, точно для дружеской стыковки, и встал в мертвой зоне, откуда его не доставала ни одна из огневых установок, способных залпом пробить планету на половину радиуса. Бомбардирский корабль мог разве что попробовать медленно поджаривать шлюп факелами маршевых двигателей, что линкор активно и делал. Хотя, скорее всего, "Нобель" элементарно пытался стряхнуть с себя наглого карлика, прилипшего к нему на гравиозахватах меж орудийных казематов. Похоже, в мирной жизни экипаж "Неукротимого" занимался добычей руды в поясе астероидов. И так же как раньше он кромсал астероиды, теперь шлюп неторопливо пилил излучателями ближнего действия корпус "Нобеля". Толстенная броня медленно, но верно поддавалась резакам опытных старателей.
       Шлюп не откликался ни на истошные крики капитана бомбардира о полной капитуляции с отчаянными призывами к милосердию, ни на вызовы Этьена с борта мчащейся к месту драмы "Сурикаты". Только когда "Альфред Нобель" стал разваливаться на части, заволакиваясь тучами обломков и ледяного пара, перед Этьеном возникла светящаяся фигура капитана "Неукротимого". Эта миниатюрная, прекрасная как фарфоровая кукла китаянка казалась фантастическим призраком, появившись без всякого скафандра на темном, полуразрушенном и лишенном воздуха мостике "Сурикаты".
       - Я успела передать ему предупреждение, - проговорила китаянка, и Этьен сразу понял, что она имеет в виду Ван Хууда:
       - Он только сказал: "Пусть идет, как идет!" Он так сделал, чтобы заставить нас воевать всерьез... Как эти...
       
       
       Крис Арриас держал флаг на последнем оставшемся у него линкоре. За время, пока Этьен возился с другими кораблями, Арриас успел уйти далеко вперед. Теперь подобраться к нему было не так-то просто. Канонерка то и дело вела заградительный огонь. Взрываясь, крупнокалиберные снаряды создавали обширные завесы из мелких осколков. Чтобы обогнуть их, "Сурикате" и "Неукротимому" приходилось совершать сложные пространственные эволюции. Между тем Арриас продолжал с фанатичным упорством вести "Андрея Сахарова" на максимальной скорости к растущей прямо на глазах Пилигриме.
       - Не успеть... Не успеть... - всё чаще проносилось в голове у Этьена. Два оставшихся лихтера, дежурившие на планетарной орбите, не смогли бы причинить громадному бомбардиру существенного вреда. Даже если бы пошли на двойной таран. Может, не надо было отпускать "Шварца"? Нет, всё равно пришел бы слишком поздно. "Суриката" дала предельное ускорение, отчего оторвались и канули в окружившую их черную бездну последние листы обшивки рубки. Теперь адмирал и его офицеры, пристегнутые ремнями к боевым постам, сидели на вознесенной прямо в космос открытой площадке, стараясь, по возможности, не слишком обращать на это внимание.
       Светящаяся фигура Арриаса выросла прямо в бескрайнем черном небе, заполнив его собой на добрую треть. Глаза фантома пылали безумием. Голос гремел металлом в шлемофонах.
       - Я выхожу на орбиту. Дело будет сделано до конца! Попрощайся со своей планетой и со своими гномами, предатель!
       Уже не слушая бред сумасшедшего, Этьен смотрел на голографический проектор и видел, будто во сне, как увеличенный по сравнению с реальным масштабом значок бомбардирского корабля тормозит, работая бустерами, разворачивается, чтобы ударить, пробивая кору, загоняя сверхмощные боеголовки глубоко под мантию, раздирая планету пополам, будто яблоко. Две искорки лихтеров, совершая очередной виток, только выходили из-за горизонта смоделированной проектором планеты. А "Суриката" была слишком далеко, ей не хватало нескольких минут, чтобы успеть хоть что-то предпринять. Хоть как-то предотвратить... Внезапно, значок "Андрея Сахарова" дернулся и начал уходить вбок, на какую-то непонятную, угрожающую падением траекторию.
       - Внимание! - что-то по-прежнему бубнящего Арриаса перекрыл голос капитана Малыша Томми, командира орбитальной флотилии Пилигримы:
       - Наблюдаю на бомбардирском корабле проявления множественных внутренних взрывов! Сэр! "Сахаров" под огнем гномов. Также были сбиты наши лихтеры...
       - На "Сахарове"! - Этьен переключился на широковещательный диапазон. - Говорит адмирал Девуатье! Вы под огнем противника! Повторяю, вас обстреливают планетарные силы гномов. Ваша орбита нестабильна, угроза падения на планету. Если ваша двигательная установка повреждена, попытаемся вытянуть вас на буксире.
       - Предатель! - снова возопила фигура Арриаса, вздымая вверх руки. - Что тебе посулили гномы?! За что ты продал человечество! А..а..а... Вам не забрать мой корабль!!!
       Гигантское изображение бесноватого вдруг пропало, будто кто-то невидимый дернул его снизу за ноги.
       - Адмирал Девуатье! - послышался незнакомый твердый голос. - Говорит капитан ББК "Андрей Сахаров" Свен Йенсон. - Адмирал Арриас по болезни прекратил свои полномочия. Готовы принять Вашу помощь. На корабле тяжелая ситуация. Кажется, у нас абордаж!
       - Не может быть! - воскликнуло сразу несколько офицеров на мостике.
       - Гномами захвачены центральные палубы, - продолжал, не останавливаясь, Йенсон, - в том числе подходы к энергоустановке. Если не выбить их оттуда и не восстановить системы управления, не сможем запустить двигатели...
       - Они телепортировали сначала мины, а потом десантные капсулы, - прорвался голос Малыша Томми. - Такие они забрасывали раньше в северное полушарие.
       - Значит, на небольшие расстояние гномы могут прыгать и на малые космические тела, - соображал вслух Этьен. - Даже на искусственные, брать на абордаж корабли... Держитесь, Йенсон! Рубите их лазерами! Мы уже на подходе!
       "Суриката" подходила к "Андрею Сахарову" в огне тормозных импульсов. Даже снаружи было видно, как тяжело поврежден огромный корабль. В нескольких местах броневые плиты разошлись, открывая развороченные внутренности. Два лихтера, пристроившись с боков, изо всех сил пытаясь вытянуть раненый линкор на безопасную орбиту.
       - Сэр! - вышел на связь Томми. - Я с ребятами перешел на канонерку. Ударили по гномам с тыла, гоним их с вдоль основного коридора. Попробуйте пристыковаться у главного грузового шлюза. Тогда зажмем гадов с трех сторон. И еще... Эти слизни теряют активность от невесомости и вакуума. Взрывайте сразу обшивку и гравиогенераторы!
       "Суриката" приближалась к неохватному борту "Сахарова", когда в недрах клипера ударил взрыв. Одного из офицеров вместе с сорванным креслом ударной волной выбросило прямо в космос. За первым взрывом последовало еще несколько, более глухих.
       - Сэр! - зашипело в шлемофонах. - Противник на борту! Проходят через переборки. Даем тактическую карту на технический дисплей.
       Перед Этьеном засветилась привычная схема внутреннего устройства корабля. Но теперь по ней расползались мутно-серые пятнышки, двигавшиеся напрямик через палубы и уровни. Несколько гномов направлялось прямо к нему на мостик.
       - Полная разгерметизация!
       Из корпуса "Сурикаты" в нескольких местах вырвались гейзеры голубоватого инея.
       - Отключить гравитацию!
       Этьен очень не любил невесомость. Особенно в открытом космосе. Если раньше можно было себя обманывать, что смотришь, как всегда, на выведенные на внешний обзор экраны, а не сидишь в рубке без стен, то теперь страшно было до ужаса. Вот и выманили гномов на поверхность! И даже дальше...
       Внезапно люк, ведущий с мостика на нижнюю палубу, открылся. Оттуда показались, отплывая спинами вперед, несколько матросов в скафандрах. Они стреляли во что-то невидимое, двигавшееся за ними следом.
       - Занять оборону! - прохрипел пересохшим горлом адмирал.
       Трясущимися руками он расстегнул ремни и стал карабкаться, цепляясь за что ни попадя, к оружейному сейфу.
       - Только бы не сорваться, не улететь, - бился в голове неведомый раньше силы, парализующий мышцы страх. Потом на место страха пришла злость. Этьен одним рывком дотянулся до сейфа, набрал шифр, сунул руку и вытащил уже с лучемётом.
       Оглянулся. На мостике вовсю шла стрельба. Под прикрытием пультов и кресел офицеры поливали перекрестным огнем горловину люка.
       - В атаку! - крикнул Этьен. - Спускаться вниз. Здесь нас выбьют в космос одним залпом.
       В этот момент далеко в стороне от люка, но совсем рядом с адмиралом странно потемнело рифленое покрытие мостика, будто его заливали истекающие откуда-то темные струйки. Потом эти струйки слились в ручеек, как-то оторвались от плоскости, и вот уже извивается, поднимаясь вверх, тускло-черная маслянистая лиана, шевелится, изгибается более мелкими побегами, разрастаясь в живой затейливый куст. Зачарованный зрелищем, Этьен даже выпустил подлокотник, за который держался. Он не сразу понял, что видит перед собой гнома. А тот уже вышел полностью, просочился через плиту палубы.
       Нельзя было подобрать привычных сравнений определить, на что было похоже это существо. Наверное, на какое-то морское беспозвоночное, многолучевую звезду, только более подвижное в своей изменчивой форме, как бы перетекающее из одного гибкого отростка в другой. Никто, кроме Этьена, не заметил появления гнома. Все стягивались к люку, готовясь к атаке. Гном подбирался к ним с тыла. А позади гнома висел Этьен, в свою очередь, гномом, очевидно, не обнаруженный.
       - Почему он меня не видит? - пронеслось в голове. - Да я же сейчас парю, ничего не касаясь, а гномы, похоже, воспринимают окружающее только через колебания. А тут даже воздуха нет.
       Гном перемещался между кресел и мониторов, выпуская тоненькие стрелки щупалец, подтягивая похожее на клубок толстых гладких гусениц тело. Этьен прицелился из возможно более низкой точки, так чтобы луч ушел вверх, не задев своих. Луч был невидим, не ясно, попал ли он в гнома, к какому-то действенному результату выстрел не привел. Только самого повело в сторону. Этьен выпустил оружие, хватаясь за спинку кресла, и тут же был обнаружен. Непонятно как, но он понял, что гном повернул к нему свое искаженное гневом "лицо", взметнулась, будто бичи, целая поросль щупалец...
       Гном поплыл, сорвавшись с опоры, в невесомости, все его щупальца беспомощно извивались, шаря, пытаясь дотянуться, зацепиться. Он уплывал в космос, источая беззвучный, безмерный страх. Не осознавая, что он делает, Этьен поднялся, протянул руку и ухватился за темный гибкий жгут, показавшийся очень жестким и холодным. Гном мгновенно собрался вокруг руки в тугой комок, скользнул вдоль тела, ноги и разом ушел вниз, просочившись через обшивку.
       Через несколько секунд адмирал услышал в шлемофон радостное:
       - Уходят, уходят!
       Гномы отступили к своей капсуле, находившейся где-то в руинах центрального поста, и исчезли, как и появились, со взрывом умеренной мощности. Скоро были получены доклады об аналогичном отступлении гномьего десанта с палуб "Андрея Сахарова". А когда через несколько часов Этьен вовсю консультировал капитана Йенсона, как лучше швартовать его канонерку к орбитальному доку, с адмиралом связался флагман легких сил колонии Пилигримы Малыш Томми.
       - Извините, что отвлекаю, сэр! Но тут Ганс объявился... Ну, капитан "Урагана", что в горах сел подбитый. Говорит, с ним гномы как-то контакт установили. Перемирие, вроде, предлагают. И переговоры.
       
       
       Лезть в воду не хотелось самым решительным образом. Неужели не могли придумать что-то получше?! Трансляторы какие-нибудь. Хотя, всё же не закапывание. Этьен раздевался не торопясь, оттягивая неизбежное. Пискнул коммуникатор
       - Ну, что еще? Я же занят!
       - Извините, сэр! Ю Ши просит продлить поиски...
       - Хорошо, даю три дня. Как там Арриас?
       - Главврач сказал - еще неделя в госпитале. Потом можно будет переводить на Землю. Но о суде, ясно, речь не идет...
       - Понял. Ну, я пошел. Отбой!
       Больше медлить было нельзя. Еще неясно, как там у них с чувством времени. Бросил коммуникатор на сложенную одежду и зашагал к воде.
       Весь этот мир трогал душу ощущением первозданной нетронутой чистоты. Прозрачные, будто хрустальные волны накатывают на песчаный берег, где каждая песчинка - драгоценность, сверкающая всеми оттенками - от искристого антрацита до белого серебра. Нежное опаловое небо. Уютное солнышко в зените. Красноватое, будто вечернее. Изрядно напылили в атмосферу за месяц войны. Спасенная Пилигрима - так всё чаше называют планету в последние дни! Самый прекрасный мир, встреченный людьми во Вселенной. С чистыми океанами, с воздухом, который хочется пить. И никаких следов собственной жизни, будто планета специально ждала миллиарды лет одного - прихода сюда человека.
       Этьен натянул аквастат и зашагал по уходящему вниз песчаному дну к затянутой сумраком глубине. Он знал, что ждущий отлично чувствует каждое его движение.
       - Не надо только никаких аналогий, - бормотал он себе под нос. - Никакие аналогии здесь неуместны. Это не щупальца, это что-то вроде камня или пластмассы. Тебе же не противно, когда прикасаешься к роботу?
       В стороне что-то скользнуло. Своих обитателей в этом море не водилось. Этьен сделал по инерции еще несколько шагов, толкая грудью упругую водяную массу. Рядом сгустилась неясная, шевелящая множеством тонких гибких отростков тень. Шеи коснулась холодная, будто на самом деле резиновая, плеть, захлестнулась вокруг плеч. За первой последовали другие. Они оплетали его с головы до ног, покрыв плотной, пружинящей сетью. Действительно сетью, внимающей каждому колебанию его организма, способной, кажется, уловить малейший нейронный импульс. Этьен почувствовал болезненную вибрацию, дрожь, пронизывающую его до самого мозга костей. Потом это прекратилось, и он услышал голос. Обычный размеренный мужской голос. Будто человек читает с листа незнакомый текст, боясь ошибиться с произношением.
       - Среда оптимальна как промежуточная для нашей встречи. Но хорошо было бы погрузиться глубже...
       - Неприемлемо! - вскрикнул Этьен и стягивающие его плети тут же ослабли, чуть отстранились. - Мы не выносим большого давления.
       - Да, - согласился гном, - вы странные. Мы даже не могли представить, что возможно нечто подобное. Сама мысль о существовании пустоты вселяет ужас. А вы в ней живете. Зато когда мы по-настоящему поняли, кто вы, было решено говорить. Вы слишком другие, чтобы у нас с вами были проблемы. Нам нужно просто разойтись, не воевать.
       - Теперь нам придется жить на одной планете. Всем гномам, бежавшим на Пилигриму из других миров, и всем людям из уничтоженных колоний. Они тоже переселяются сюда, на Земле им нет места.
       - Нам нет дело до вашей поверхности. Не лезьте только к нам своими шахтами. Скажите, что вам нужно, и мы сами доставим это. Из жалости. Ведь вам досталась одна пустота и самый краешек настоящего мира.
       - Послушайте, мир состоит по большей части из пустоты...
       - Пустота - это ничто. Мир - это что-то. Что-то не может состоять из ничего. Мир - это бескрайняя Толща, хотя и разделенная перегородками. Глотающими звуки и лишающими опоры перегородками пустоты. Пожирающими плоть перегородками огня...
       - Но сейчас вы не можете выйти отсюда через пустоту!
       - Да, а в огне нас ждут огневики. С ними-то нам нельзя договориться. Мы воевали с огневиками в том месте, что вы называете Мория... Тогда и случилась беда. Мы вновь будем отыскивать дорогу через пустоту. Мы уже не раз делали это. Пойдем по крупинкам тверди, чтобы найти путь обратно - в Большую Толщу.
       - Я думал, мы могли бы вам помочь. Если вам нужны большие промежуточные массы для ваших телепортаторов, мы могли бы собирать их из обломков уничтоженных планет. Только обеспечьте нас энергией и металлами.
       - Хорошо. Наша встреча была небесполезной.
       - Вот видите, люди и гномы могут сотрудничать!
       - Сотрудничать, чтобы окончательно разойтись. Лишь только будет проложена дорога в Большую Толщу, мы уйдем из этого места, которые вы называете Пилигрима.
       - Но ведь мы могли бы продолжать контакты, узнавать новое друг о друге!
       - Пустотник, тебе доставляет удовольствие, когда я обвиваю тебя своими щупальцами?
       Этьен задумался, как он выглядит со стороны, и его сразу сотрясла дрожь омерзения.
       - Почему же тогда ты решил, что нам приятно общение с вами?