Баллада о проклятье старого дракона

БАЛЛАДА О СТАРОМ ДРАКОНЕ И ДРЕВНЕМ ПРОКЛЯТЬЕ


– Хо-хо, благородный сэр! На этом огне, – граф Карнарвон, хозяин замка, кивнул на пламя, пляшущее в громадном камине, – можно зажарить не только кабана, но и дракона, да! Целиком!
– Дракона? – отозвался барон Анри Бургиньон, ловко разделывая кинжалом жареное мясо. – Где же вы возьмёте дракона, благородный сэр? Они давно вымерли!
– Вы уверены? – усмехнулся хозяин, жестом приказывая слуге наполнить чаши.
– Уверен ли я? Г-хм… умпф… – барон шумно отхлебнул. – Драконов нет! Неужели благородный Гай Карнарвон верит в эти крестьянские сказки?
– Благородный Гай Карнарвон, – в голосе графа лязгнула сталь, – не бросает слов на ветер. Хотите удостовериться? В горах, на границе дикой пустоши, живут самые настоящие драконы – или, по крайней мере, один. Эта тварь обитает в глубокой пещере – стережёт золото. Дракон редко выбирается наружу, но его видели в прошлое полнолуние. Он огромен и страшен – пастухи тряслись, рассказывая о нём.
– Золото? – переспросил сэр Анри, пропуская мимо ушей сентенцию о кошмарном облике монстра. – И много там золота? – В кабаньих глазках барона блеснул жадный огонёк.
– Много. Очень много.
– Но если там действительно много золота, то почему же вы, благородный сэр, до сих пор не добыли его своим славным мечом? Ваша отвага известна – о ваших подвигах поют менестрели!
– Да, я ничего не боюсь, – граф принял грубую лесть как должное, – из того, что можно одолеть честной сталью. Однако есть легенда, что это золото проклято – его можно взять, омыв драконьей кровью, но... Этот дьявольский металл, если верить легенде, отравит все будущие поколения нашего мира и будет ненасытно требовать крови – человеческой крови.
– Досточтимый граф, кровь – она дешевле доброго пива! – Бургиньон опрокинул в рот объёмистый кубок, утёрся рукавом и рыгнул. – Я готов мчаться за этим золотом хоть сейчас! И любой из них, – барон обвёл пьяным взором пирующих, – поскачет с нами! Ведите нас, благородный сэр Гай!
Если бы сэр Гай был трезв, он обратил бы всё в шутку, однако винные пары уже затуманили его разум. К тому же в словах гостя Карнарвон почувствовал намёк на свою нерешительность, и это подействовало на него как шпоры на горячего скакуна.
– Благородные сэры! – звучный голос хозяина замка, перекрывавший шум сражений, разнёсся по залу. – Я призываю вас к подвигу! А потом мы вернемся, и будем пировать, пока в моём замке есть хоть капля вина! В северных горах, в тёмной пещере…
Полупьяные гости быстро уловили, о чём идёт речь. О драконах слышали все, хотя не все верили в их существование. Но вот о золоте они знали, и очень хорошо знали.
Не прошло и получаса, как из ворот замка выехали несколько десятков всадников – выпитое не помешало рыцарям облачиться в доспехи и взобраться на коней.

* * *

«Надо бы выбраться наружу, – вяло подумал дракон, лежавший с закрытыми глазами посередине обширной пещеры. – Изловить косулю, поджарить дыханием и съесть… Годы, годы – когда-то мне ничего не стоило оторваться от земли одним взмахом крыльев, а после часами парить в поднебесье… А теперь я долго размышляю, стоит ли напрягаться, чтобы пошевелить хвостом… Проклятое золото – оно выпило все мои силы…».
В этот мир он попал несколько тысяч лет назад. Дракон был молод и полон сил – ему приглянулся этот юный мир, и он решил здесь остаться. Однако это решение крылатого ящера пришлось не по вкусу властителю здешних мест – сумрачному магу. Чародей яростно сопротивлялся, пустив в ход всё своё колдовское умение, но устоять не смог. Заклинания чёрной магии распадались в драконьем пламени, а меч колдуна даже не поцарапал бронированную чешую. И всё-таки маг сумел нанести коварный удар.
Уже сгорая, он метнул в дракона своё предсмертное заклятье. Оно было сплетено так хитро, что победитель заметил его действие спустя много лет – тогда, когда стало слишком поздно.
Дракон тяжело вздохнул и шевельнул лапой. Раздался звон – старый ящер слушал этот звон долгие века и успел его возненавидеть. Весь пол пещеры покрывали толстым слоем слитки золота, украшения и драгоценная утварь. Когти могучих лап зарылись в кучах золота – золото было повсюду, и любое движение дракона сопровождалось его звоном.
«Как я ненавижу этот металл… Проклятый колдун… Его заклинание сработало – я собирал золото тысячелетиями, хотя мне от него никакой пользы… Я убивал, околдованный его злым блеском, – на этих слитках запеклась кровь тысяч и тысяч людей… И теперь я стерегу ненужное мне золото, и обречён стеречь его до скончания дней… А если я не уберегу своё сокровище, и кровавого золота коснётся солнечный луч, в этот мир придёт беда – большая беда…»
Алчущие злата не раз добирались до его пещеры, хотя обычно дракон встречал непрошеных визитёров ещё на дальних подступах. Он разбирался с пришельцами быстро, не вступая с ними в бесполезные дискуссии о вреде жадности и корыстолюбия, – поджаривал их вместе с конями и латами, а уцелевших добивал когтями. Но шли годы, крылатый ящер старел и слабел, и всё реже покидал логово. И всё чаще дракон со страхом думал о том, что будет, когда он не сможет защитить своё проклятое золото.
Под потолком с писком метнулась летучая мышь, прошуршав кожистыми крыльями, и хозяин пещеры приоткрыл глаза. «Днём они обычно спят, – мелькнуло в драконьей голове. – Значит, эту что-то потревожило…» Точнее, мысль не мелькнула, а лениво проползла – в последние десятилетия дракону трудно стало даже думать. И тут он понял, что встревожило летучую мышь.
Магическим зрением дракон увидел – к пещере направляется целый отряд рыцарей. «Много… – подумал он. – В былые времена я расправился бы с ними со всеми всего за пару минут, но сейчас… И всё-таки я должен встретить гостей как подобает…».
Дракон с усилием приподнялся и пополз к выходу. Золото сыпалось под его лапами, стекало жёлтыми звякающими ручейками; он увязал в нём, однако полз и полз. Дракон хотел принять свой последний бой на пороге своего дома – он почему-то не сомневался, что этот бой будет для него последним. И он успел доползти до выхода из пещеры.
Первых троих рыцарей, ступивших в тёмный зев драконьего логова, встретил клубок рыжего огня. Все трое сгорели в мгновение ока – не спасли ни доспехи, ни мокрые попоны, которыми они предусмотрительно обернулись. Кривые когти дракона растёрли жирный пепел – это было всё, что осталось от смельчаков, – и ящер с утробным рыком высунул свою уродливую голову наружу.
Рыцари сэра Гая не дрогнули – они привыкли видеть смерть в любом её обличии и относились к ней философски: «Все мы когда-нибудь умрём». Со всех сторон в дракона полетели арбалетные стрелы, навылет прошивающие панцирь, и одна из них угодила точно в налитый кровью глаз чудовища.
От рёва раненого дракона дрогнули скалы. Ящер не остановился – он выползал, вытягивая из пещеры свое старое, но всё ещё могучее тело. Однако прыть у него была уже не та – воины проворно отскочили, и удары страшных лап только раскрошили каменные глыбы перед пещерой. «Погодите, – думал дракон, – дайте мне только вытащить хвост… Жаль, что я уже не могу метать огонь без передышки – мне нужно время, чтобы собрать силы…». И в это время в широкую грудь дракона вонзилось рыцарское копьё.
Анри Бургиньон подскакал к ящеру со стороны выбитого глаза и нанёс удар прежде, чем дракон успел повернуть голову на дробный стук копыт. Рыцари приветствовали успех барона радостными криками, которые тут же сменились воплями ужаса. Отважный всадник не успел увернуться – тяжёлая лапа смяла его; из-под расплющенных лат брызнула кровавая жижа. Но тут же в эту лапу глубоко врубился боевой топор, пробивший чешую.
Граф Карнарвон не спешил лезть в драку – он руководил боем, намереваясь вступить в битву в последний, решающий момент. Он видел, что дракон слаб, и предчувствие победы горячило кровь старого вояки. Но сэр Гай видел и то, что победу придётся оплатить дорогой ценой – драконья броня сопротивлялась мечам и копьям рыцарей, тогда как взмахи когтей чудовища рвали людей и лошадей на куски. «А вот если, – прикинул граф, приглядываясь к огромному валуну, нависавшему прямо над входом в пещеру, – подтолкнуть этот маленький камешек? Он весит не меньше, чем сторожевая башня моего замка, и еле держится…».
Дракон не понял, что произошло. Он уже подумал, что выиграет и этот бой, и что его час ещё не пробил, когда на его хребет, ломая спинные зубцы, рухнула неподъёмная тяжесть, придавила, распластала и наполнила нутро режущей болью.
– Вперёд! – зычно скомандовал Карнарвон, извлекая меч из ножен. – Убьём его!
Это был уже не бой – рыцари облепили беспомощного дракона со всех сторон, как муравьи полудохлую гусеницу, и заживо его разделывали. Топоры методичными ударами вспороли неподатливую чешую, и горячая драконья кровь хлестала тугими струями, истекая душным паром.
Сквозь пелену боли старый дракон увидел воина с мечом, идущего к нему уверенным шагом победителя, и прохрипел ему в лицо:
– Не берите золото… Вы выпустите на свободу демона, и дети ваших внуков будут беспощадно убивать друг друга за этот проклятый металл… И не будет этому конца, пока не сгинет в этом мире весь ваш род… Не берите это золото – на нём проклятье Тьмы…
Но человек не понял умирающего дракона – для него слова старого крылатого ящера были всего лишь набором шипящих и булькающих звуков. Граф широким взмахом меча рассёк шею чудовища и вторым ударом отделил уродливую голову от тела, раздавленного сброшенным камнем. Голова дракона покатилась вниз и остановилась, уткнувшись в скалу, – мёртвый глаз остекленел.
– Победа! – торжествующе закричал сэр Гай, потрясая окровавленным мечом.
– …беда… беда… беда… – отозвалось гулкое горное эхо.

* * *

– Нет, не верю, – сидевший за письменным столом пухлый человечек небольшого роста бросил на стол распечатку и сердито покачал лысой головой. – Чушь! Это не может быть подлинником – никак! Драконы, рыцари, магия – это же типичная фэнтези!
– Радиоуглеродный анализ, – возразил его собеседник, сухопарый и седой человек, стоявший у окна, – подтвердил, что пергаменту не меньше полутора тысяч лет. Так что…
– Ну, не знаю, не знаю… – толстяк снял очки и потёр глаза. – Современная техника позволяет фальсификаторам подделать что угодно. Я не удивлюсь, если завтра вам предложат купить за кругленькую сумму металлокерамическую зубную коронку времён палеолита, и экспертиза подтвердит, что эта коронка – настоящая! Ради прибыли люди пойдут на всё…
Седой промолчал – он смотрел в сгущавшуюся за окном тьму.
Вечер вступал в свои права, и громадный город зажигал миллионы огней. На фасаде здания напротив вспыхивали, гасли и снова загорались буквы, складывающиеся в рекламный слоган: «Покупайте акции «Глобал Петролеум» – это самое выгодное вложение капитала!».
Буквы были красными, словно выписанные кровью…

2007 год