Смута

Полет. Наполненный величием и свободой, он словно сама жизнь гнал вперед несущегося навстречу северному ветру одинокого ворона. Бегущая над зеленеющими полями Пастрека эта свободная птица неутомимо несла себя вперед, в главную столицу империи. Ни на секунду не замирая, не останавливаясь, она, издавая свое звонкое карканье, что разносилось над землями, мимо которых проносился ворон.
       Ночь постепенно ослабляла свои черные путы, оставляя свое место приближающемуся рассвету, такому близкому и в тоже время такому далекому. Черно-красная полоса, восходящего солнца, словно палаш морского разбойника разрезала темное небо.
       Первые лучи появившегося из-за горизонта солнечного диска слепили в черные, словно пуговки глаза черной птицы. Ночной ветер утих, и ничто больше не мешало ворону достичь своей цели.
       Вот перед ним открылся лес, зеленеющий и в тоже время мертвый. За ним показались искусственные насаждения и первые, прилегающие к городу дома крестьян и землевладельцев. Перед взором черной птицы открылись плантации шелка, коим был так богат этот край. Где-то у устья бурлящей реки, что использовалось в основном для орошения полей, несколько крестьян в потрепанной от времени одежде с помощью специального насоса качали воде, что под сильным напором выбрасывалась прямо на поля.
       Да, это был Южный Руленд – главная столица и главный культурный центр всей империи Вартегов. Ворон промчался еще две лиги, и перед его взором открылись городские ворота. Обнесенные со всех сторон красным, как пламень огня камнем, город имел поистине колоссальные размеры. Его протяженность составляла, по меньшей мере, около трех десятков лиг. Это в одних только стенах! Истинные же размеры, со всеми прилегающими к нему деревнями были невообразимы. Да и это ли главное?
       Горожане, число которых временами переваливало за сотню тысяч, огромными потоками, подобно разливающимся рекам разрезали землю, над которой все это время кружился ворон. В этом городе есть место для каждого. Здесь и пекари, и кузнецы, предприниматели и купцы, рыцари и ополченцы, дворцовая знать и великие лорды. Кто-то находил в этом городе свое место, а кто-то возможно и смерть от случайного кинжала квартальных разбойничьих отрядов. Это был город судеб. Это был город грехов.
       Полная экономическая стабильность, развитые товарно-денежные отношения, продвинутая система контроля за оборотом – все это присутствовало в полной мере.
       Южный Руленд – это город торговли. Город, где пересекаются главные торговые пути всей империи. Сотни купцов со всего мира, в том числе и с Туманных островов прибывали в самое сердце города, в ее святая святых – на главную площадь, где каждый шестой день недели устраивались ярмарочные торги. Чего здесь только не было. Товары и предложения на любой вкус, для каждого и для всех. Для мужчин военных – это оружие: разного рода и отделки луки, мечи, арбалеты. Для женщин, преимущественно домохозяек – платья, шелка, продукты питания. Для лекарей и алхимиков – зелья и порошки со странными свойствами. Все это еще многое другое достать здесь было вполне реально. Это был город мечты и сбывшихся надежд.
       Ворон, неустанно сотрясая горячий воздух черными, как смоль крыльями пересек городские ворота и помчался прямиком к главной площади города, вслед за ускользающими толпами народных масс.
       Темная птица чувствовала приближающуюся цель. Конец пути был близок.
       Главная площадь, гудела словно улей. Тысячи глоток в один голос скандировали имя нового императора, нового владыки империи Вартегов – лорда, а ныне императора Скальда, глава дома Хазсейков. После удачного восстания, затеянного новоиспеченным самодержцем, народные массы провозгласили его своим новым пастырем. И в тот самый миг, Скальд, словно нехотя принял “тяжкие” бразды правления. Так было и так есть и сейчас.
       Близился полдень. Время, когда новый император готов был выступить перед народом. Время, когда он готов был провозгласить новый курс развития государства.

       - Это будет даже забавно. – позволил себе шутку Скальд. – Не каждый день я выступаю перед народом, будучи владыкой империи. Это новый ни с чем не сравнимый опыт и я получу его сегодня. Я сделаю это! Что скажешь, Малак? Ты находишь это забавным?
       Главный рыцарь ордена Дьянка вопросительно посмотрел в сторону новоиспеченного владыки империи Вартегов. Его серебристые волосы беспорядочными кудрями ниспадали на плечи. Серые как тучи глаза казалось, были слепы. Ведь никаких эмоций они не выражали. Золотистая с мифриловыми насечками кираса прикрывала его тело. Стальные поножны из редкого металла подгорных мастеров закрывали ноги.
       - Мой орден всегда был верен вам, мой император. – прозвенел его холодный голос.
       Скальд обиженно махнул рукой. Его седая и в тоже время пышная шевелюра, пропитанная маслом благовоний, подобно металлу отражала солнечный свет.
       - Я совсем не об этом. – прозвучал его обиженный голос.
       Рыцарь пожал плечами.
       - Тогда я не понимаю вас, мой император. – с тем же безразличием в голосе произнес он.
       Зеленые как два изумруда глаза Скальда гневно сверкнули.
       - Оставь свои глупые игры для детей. – прогремел властный голос нового императора. – И прекрати строить из себя тупого варвара! Уж я то знаю тебя настоящего. С ног до головы! Это притворное безразличие мне ненужно.
       Скальд подошел к окну и посмотрел на главную площадь.
       Всюду куда не кинешь взгляд, были люди. Взрослые мужчины, женщины, дети и даже старики, все собрались в одном месте, дабы поприветствовать Его! Своего нового императора! Своего освободителя!
       Глава дома Хазсейков сглотнул слюну. Ему и в самых смелых мечтах не могло и привидеться, что именно он наденет императорскую корону. Что именно ему суждено возглавить самое крупное государство на этом континенте.
       Об этом дне Скальд мечтал с самого рождения. Жажда власти и первенства впиталась в него с молоком матери. В этот миг он был счастлив. В этот миг он был по настоящему жив.
       Послышался тихий стук в дверь. Новый император повернулся на сто восемьдесят градусов.
       - Кто? – выкрикнул Малак.
       - Барон Ульвик к его императорскому величию Скальду. – прозвенел за дверью знакомый голос.
       Рыцарь посмотрел в сторону Скальда, ожидая ответа.
       - Впусти! – скомандовал император.
       Дубовая дверь распахнулась, и в комнату влетел человек среднего роста с кустистой черной бородой и аккуратно расчесанными усами. Золотистый кафтан выдавал в нем дворянина. Впрочем, он таковым и являлся.
       Скальд встретил барона добродушной улыбкой.
       - Барон Ульвик, с чем пожаловали в нашу скромную обитель? – с улыбкой на лице император задал вопрос.
       Ульвик приблизился к Скальду и захватил его в объятья.
       - Я рад видеть тебя, брат. – произнес он хриплым голосом словно собирался в этот самый миг заплакать. – Столько времени прошло. Я… я соскучился.
       - Ну- ну. – новоиспеченный император похлопал его по плечу. – Рассказывай. Признайся, ведь ты обо мне не вспоминал?! Я почти уверен в этом. Битвы, вино и женщины окончательно отравили твой рассудок. – слова Скальда хоть и были назидательны, но не несли в себе упрека в адрес своего брата.
       - Каюсь, брат. Грешен! – барон склонил голову. – Но тем не менее…
       - Тебе что-то от меня нужно? – предположил император.
       Ульвик почесал затылок. Сейчас он больше всего походил на простого деревенского мужика, чем для представителя одной из самых авторитетных семей в империи Вартегов.
       - Ну, я бы так не… - промямлил барон.
       - Говори! – оборвал его новый император. – Желательно покороче. Мне скоро речь толкать перед народом.
       Ульвик страдальчески улыбнулся.
       - Наслышан. – прошептал барон.
       - Ближе к делу. Ты отвлекаешься. – напомнил ему Скальд.
       - Дело вот в чем. – Ульвик приблизился к императору, посмотрев тому в глаза. – Меня лишают воинского чина и титула барона.
       - Что? – взорвался Скальд. – На каком основании? Кто отдал приказ?
       - Император Фальдр. – ответил барон.
       - Основания? Какие основания?
       Ульвик опасливо посмотрел в сторону Малака.
       - Желательно без свидетелей. – процедил он сквозь зубы.
       Новоиспеченный император отрицательно покачал головой.
       - Это слишком большой риск для меня. – проговорил он. – Кроме того, я доверяю рыцарю Раску как самому себе.
       - Ты в этом точно уверен? – на всякий случай переспросил барон.
       - Послушай меня, Ульвик. – взорвался император. – Или ты говоришь мне, что произошло или убирайся прочь. Дел у меня и так невпроворот. Ты слышишь?
       - Да-да! – спешно согласился барон. – Я все скажу.
       Скальд уселся в кресло у самого окна.
       - Ну. – произнес он, - я слушаю. В чем причина твоего падения мой друг?
       Ульвик еще немного помявшись, промямлил:
       - Женщина.
       Барон имел в виду жительницу одной из деревень на западе империи, которую он обесчестил, а затем убил, дабы скрыть следы преступления. И все закончилось бы для него хорошо, но разведка императора Фальдра донесла ему о случившемся. Владыка империи, дабы избежать крестьянских волнений счел своим долгом наказать преступника, то есть барона Ульвика лишением всех государственных чинов и привилегий. Обо всем этом Ульвик рассказал в настоящий момент новому императору.
       - Вот так все и было, брат. – робким голосом закончил барон и тут же воскликнул. – Ты представляешь, какая скотина-то этот наш старый император. Чуть было не лишил меня всего, что нажил я непосильным трудом, собственной кровью и потом. Да я…
       - Замолчи. – рявкнул на него Малак. – Твои речи отравляют мой слух.
       - Да как ты… - Ульвик хотел, было возмутиться, но, увидав пламенный взгляд рыцаря, вмиг отбросил подобную мысль.
       Новый император медленно встал с кресла. Казалось, что его рассудок в этот миг находился совершенно в другом месте, далеком и ранее не изведанном.
       - Скальд. – барон приблизился к императору.
       Владыка империи медленно поднял глаза и посмотрел на собственного брата. Услышано поразило его до глубины души. Как мог его брат плоть от плоти свершить подобное деяние? Кто был отец и кто мать его? Он был недостоин жить. Ведь он убил, и нет ему прощения.
       - Скальд? – Ульвик коснулся плеча императора. – Ты в порядке?
       В следующий миг на скорости пущенной с небес молнии кулак новоиспеченного императора врезался в скулу собственного брата. Отчего тот отлетел на расстояние восьми фунтов, сбив при этом масляный светильник стоявший у входа.
       - Мразь! – прорычал Скальд. – Как посмел ты опозорить нашу семью, наш род своим гнусным… преступлением. Ты… - он повернулся в сторону рыцаря Малака Раску. – Выдвори его прочь. Я не желаю больше иметь с этим… человеком ничего общего.
       Впервые за все время разговора на лице рыцаря заиграла улыбка.
       - Вам пора. – произнес он вежливым голосом, указывая барону на дверь.
       Ульвик вытер выступившую на губе кровь и посмотрел на брата.
       - Скальд. – растерянным голосом пролепетал он. – Я… мне…
       - Малак! – гневно выкрикнул новый император. – Я же сказал тебе выдворить это животное прочь из моих покоев.
       - Да, мой император. – покорным голосом произнес рыцарь и вытолкал Ульвика за дверь.

       Главная площадь кипела от нахлынувшего количества любопытных граждан. Люди, охваченные безумием, толкали друг друга, продвигаясь вперед, поближе к трибуне. Слышались песни, заиграл гимн дома Хазсейков, а после гимн самой империи. Вдали прогрохотали фейерверки, устроенные мастерами алхимии. Народ в ответ выстрелам громко кричал, призывая на главную трибуну нового императора.
       Наконец словно в угоду не на шутку разыгравшейся толпе на постамент вышел герольд и объявил:
       - Его императорское величество Скальд!
       Народ взорвался аплодисментами.
       Новый император прошел к главной трибуне медленным шагом, словно желал насладиться каждым моментом своего триумфа. Его лиловый плащ развивался на ветру. Блестящая на солнце кираса слепила в глаза. Взгляд его был подобен свету, а голос его раскатам грома.
       Оказавшись на самой вершине, Скальд окинул взглядом присутствующих на площади людей и поднял правую руку в знак молчания.
       - Братья! – выкрикнул новоиспеченный император, сам, поразившись силе своего баритона. – Мне так отрадно видеть всех вас на этой площади. Вы столько ждали этого и вот я здесь. Я пришел, дабы не говорить самому, но вас выслушать. Вы мой народ, наш народ. Вы глаза и уши, вы голос нашей империи. Столько лет, столько веков вы жили под властью тирании, под властью деспота. Скажите мне, народ мой, вам нравилась такая жизнь?
       - Нет! – дружно прозвучало в толпе.
       - Вы желаете более достойной участи для себя и для своих детей?
       - Да! – слышалось повсюду.
       - И вы будете так жить. Это я вам обещаю! Вы слышите меня? – Скальд пробежал глазами по толпе. – Я ВАМ ОБЕЩАЮ!
       Народ поддержал его одобрительными криками.
       - Прошу тишины! – выкрикнул император.
       Люди вмиг замолчали.
       - Я столько бы мог вам сказать, о стольким поведать и стольким поделиться, но… - Скальд сделал паузу. – Я желаю выслушать вас! Я прошу вас, простых тружеников поделиться своими заботами и переживаниями. Я прошу вас помочь мне советом. Я прошу вас всех и каждого поучаствовать в управлении страны.
       Среди рядов послышался шепот. Это было совсем не то, что они ожидали. Для людей подобное было впервой. Никто в тот момент и не догадывался, что Скальд в тот самый момент подготавливал первые шаги демократии.
       - Почему же вы молчите? – удивился новый император. – Говорите! Прошу!
       - Нам не совсем ясен вопрос, владыка. – прозвучало из толпы. – Не могли бы вы были повторить его или выразиться более доступно?
       Скальд позволил себе снисходительную улыбку.
       - Да, что же тут не ясно? Я лишь прошу вас задавать мне вопросы. Ответы на которые я буду давать по мере их наступления. – произнес он спокойным уверенным голосом.
       - Любые?
       - Любые касающиеся нашего государства. – уточнил Скальд.
       - Тогда вопрос. – прогремел тот же голос. – Предвидится ли понижение цен на зерно и муку. Народ на северных рубежах голодает.
       Император ухватил ртом воздух.
       - Проблемы севера мне хорошо известны. Массовый голод и нищенское положение местного населения, разбой, мародерство, террор. Все это прискорбно и мешает мне спать по ночам. – мрачным тоном произнес Скальд.
       - Значит ли это, что проблема северных рубежей будет решена в скором времени?
       - Скорее да, чем нет. – ответил Скальд. – В скором времени мы планируем провести ряд радикальных реформ в государственном аппарате.
       - Реформ?
       - Да! – подтвердил Скальд. Подробности вам расскажет мой главный советник, имя которого я назову по окончании моего выступления перед народом, то есть перед вами. Еще вопросы?
       - Да. – выкрикнул молодой паренек в серой потрепанной рубахе.
       Он вышел, вперед растолкав несколько граждан. Его рыжие всклокоченные волосы и серые испуганно бегающие из стороны в сторону глаза выдавали в нем бывшего каторжника.
       “Но как? – подумалось императору. – Такой молодой. Или это только иллюзия? Обман зрения?”
       Скальд не находил ответ.
       - Я слушаю тебя, юноша. – произнес император. – Ты можешь говорить. Ничего не бойся.
       Парень посмотрел на владыку империи, своими серыми и даже, казалось, безжизненными глазами и задал один единственный вопрос:
       - А где же судьи?
       Император, не понимая вопроса, повернул голову в сторону герольда. И в этот же миг произошло нечто невероятное. Вокруг паренька загорелось пламя. Дым охватил его тело с головы до пят, полностью скрывая его личину. В один только едва уловимый глазу миг юноша сумел опрокинуть охрану численностью семнадцать человек из отборной гвардии Роша, и приблизиться к новому императору на достаточное расстояние. Достаточное для смертельного удара.
       Юноша обнажил меч, неизвестно каким способом оказавшийся в его руках и ударил Скальда. Владыка империи извернулся и ушел от удара. Лезвие меча рассекло воздух над головой Скальда. Убийца злобно прошипел и вновь пошел в атаку.
       В тот же миг начальник дворцовой стражи подлетел на помощь императору. Его тяжелая булава резко опустилась на голову юноши. Несчастный даже не успел попытаться уйти от удара и принял его в полной мере.
       Казалось, что попытка убийства нового императора была пресечена, но не тут то было. Из толпы выскочило еще шестеро молодых людей один в один похожих на погибшего. В руках каждого из них сверкал клинок странной изогнутой формы, подобие которому являлось лишь пламя костра.
       Навстречу им выскочило трое рыцарей из ордена Дьянка. Броня каждого из них горела на солнце и была подобна божественному свету, которому они некогда поклялись служить.
       - Стой! – выкрикнул один из рыцарей, прежде чем упал на землю с перерубленным надвое телом.
       Двое других сшиблись с юнцами, и завязалась битва. Первый выпад одного из рыцарей оказался для него последним, в прочем, как и для его противника. Бой был на уничтожение, и каждый старался забрать как можно больше жизней из стана своего противника.
       Еще пятнадцать гвардейцев плюс начальник стражи бросились на врага. В этом то и была их главная ошибка. В самой горячке боя они совершенно забыли об охране самого владыки империи. Этим то и воспользовались остальные убийцы, что до сего момента укрывались в толпе.
       С левого края постамента на Скальда бросилось порядка шести ассасинов закутанных в черное. Император выхватил меч. Он желал умирать без боя. Он не мог позволить себе такой роскоши. Ведь слишком многое зависело сейчас от него, слишком многое.
       - Малак! – закричал император, но рыцаря нигде не было видно, и тут он понял, что обречен.
       Выстоять в одиночку против такого количества убийц, вряд ли мог кто-либо из живущих по эту сторону континента.
       Бросок. Убийцы атаковали одновременно, желая покончить со всем и сразу. Император нагнулся и прыгнул влево, взмахнув мечом. Он был уже не молод, и подобного рода занятия ему давались с трудом. Удар пришелся прямо в грудь наемнику, и тот не издав ни звука, замертво повалился на деревянный пол.
       Но Скальд понимал, что удача эта была временная и другой такой возможности ему больше не представиться. Пятеро выживших отступили на шаг, чтобы дать пространство для маневра друг другу. Клинки вспарывали воздух подобно крыльям ветряной мельницы. Глаза, то единственное что можно было разглядеть, горели азартом и таким пугающим холодным расчетом.
       Просвистели арбалеты и двое ассасинов повалились замертво пронзенные стальными болтами. Трое выживших ушли в глухую защиту, все еще не решаясь нападать.
       Народ, который до сего момента до конца не понимавший размера разыгравшейся драмы начал с паникой разбегаться. Люди прорывались прочь, сбивая, с ног друг друга, опрокидывая лавки с едой, создавая хаос и неразбериху.
       Отряд рыцарей, подоспевший на помощь новому императору, оказался зажат между несущейся толпой и северной стеной одного из жилых домов. Владыка империи оставался в одиночестве.
       Один из убийц, юноша похожий на того, что открыл сезон охоты на императора, прыгнул навстречу начальнику городской стражи. Воин резко отпрыгнул назад, взмахнув перед собой булавой. Удар пришелся вскользь и парень в скором времени вновь вернулся в строй.
       Тут же начальник стражи увидел, в каком положении в этот момент находился его император.
       - Назад! – закричал он, опрокидывая очередного наемника ударом булавы. – Скорее к императору!
       Четыре гвардейца бросились к постаменту, где в это самое время владыка империи из последних сил пытался спасти свою жизнь.
       Еще выстрел и еще один ассасин упал замертво. Теперь только двое. Только двое!
       Атака гвардейцев была стремительной. Первый из двух оставшихся в живых наемных убийц упал замертво пронзенный тремя мечами. Второй резко повернул влево и ударил мечом наотмашь. Ближайший к нему гвардеец лишился правой руки и с диким криком упал на землю.
       Остальные трое бросились на последнего живого ассасина, размахивая клинками. Первый выпад, но убийца блестяще парировал удар и атаковал сам. Одному из гвардейцев он пробил правую глазницу, второму перерубил гортань. Воин и убийца остались один на один.
       Гвардеец прокричал что-то невнятное и, выбросив острие клинка, вперед попытался закончить бой одним ударом, ударив врага в самое сердце, но тщетно. Ассасин парировал удар и быстрым едва уловимым движением лишил воина головы. После чего, не выжидая ни секунды, поспешил в сторону застывшего на смете императора.
       - Ты мой! – прохрипел убийца и атаковал.
       Пять стальных болтов оторвали его тело от земли и отбросили на расстояние двадцати фунтов. Наемник умер, так и не успев понять, что же его убило.
       - Мой император! – выкрикнул начальник дворцовой стражи, подбегая к Скальду. – Вы целы. Слава Богу, вы целы!
       - Да. – уставшее процедил император. – Но надолго ли?
       - Пока мы живы, то да! – бодро ответил стражник.
       - Пока живы?! – раздался тихий голос, преисполненный властью и силой. – А скажи-ка мне надолго ли?
       Начальник стражи и император Скальд одновременно повернулись в сторону говорившего.
       Перед их взором предстал сгорбившийся под тяжестью лет старикашка со смуглой сморщенной кожей и черными как сама бездна глазами. В руках своих он держал короткий усеянный царапинами и зарубками багровый скипетр направленный своим навершием в сторону владыки империи.
       - Кто… - хотел, было спросить у старика, начальник дворцовой стражи как тут же упал замертво пронзенный желтым лучом, сорвавшимся со скипетра неизвестного.
       - Маг! – выкрикнул Скальд и попытался скрыться из виду, но быстрая огненная волна вмиг превратила бывшего владыку империи Вартегов в кучку пепла.
       Старик мгновенно исчез. Неожиданно, так же как и появился.
       Когда отряды гвардейцев прорвались к постаменту, все было уже кончено. Никто из личной охраны владыки империи как, впрочем, и сам император не выжил. Власть вновь готовилась к смене. Смутные времена наступили.