Леди Зверь

Возможно, еще будет обрабатываться.
Вообще-то, этот рассказ весьма напоминает кино-повесть.


Яркое солнечное утро беспечно объяло крепость. Тысячи звонкоголосых птиц стаями скрылись в окрестных деревьях и оттуда разносились их нескончаемые трели. Мост был опущен. По рву лениво плавали разомлевшие на жарком солнце крокодилы. Выпущенные во внутренний двор охотничьи псы ленились даже лаять на любимого псаря. Они покатом лежали на утоптанной до твердости камня земле. В конюшнях храпели лошади, томились от невыносимой жары.
Тем не менее, среди людей жизнь кипела.
Слуги в наспех смастеренных шапках носились по двору под ленивыми и чуть раздраженными взглядами псов. Они готовили пышный прием для послов.
- Марк, сбегай в погреба, скажи, пускай откроют новую бочку с вином. Вино вот-вот закончиться, а у нас еще соус не готов. – Повариха суетилась у стола, нарезая, кроша овощи и в то же время помешивая длинной деревянной ложкой варево в жестяной кастрюле. Паренек с готовностью кивнул и кинулся через двор, как зайчонок, лавируя между людьми и перепрыгивая собак. В последний момент крупный рыжий пес поднялся на лапы и парнишка кубарем полетел в пыль. Он бросил на пса возмущенный взгляд, выпутываясь из собственных ног и рук. Пес ехидно заурчал и несколькими взмахами языка облизал лицо Марка. Парень часто помогал псарю ухаживать за животными и Верный хорошо его знал.
- Марк, поторопись! – раздалось с кухни. Марк оглянулся на дверь, с которой только что выбежал и, снова вскочив на ноги, бросился дальше. Верный несколькими прыжками сопровождал Марка, потом лениво зевнул и снова разлегся посреди дороги.
- Марк, Марк, осторожнее! – ласково улыбнулась девушка, огибая которую, Марк снова упал. Он виновато потупил взгляд, вскочив на ноги. Монашка едва слышно засмеялась, оправляя полы одежды.
- Ничего, Марк – снова ласково улыбнулась она – Беги. Да пребудет с тобой Господь. – парень с готовностью кивнул и бросился дальше. Девушка провела его смеющимися глазами. Потом повернулась к псу и шутливо погрозила ему пальцем.
- Ай-яй-яй, Верный. И не стыдно тебе? – рыжий пес виновато опустил уши и неуверенно помахал хвостом. Девушка заразительно засмеялась, ласково потрепав пса за уши, после чего Верный хвостом взбил дорожную пыль в воздух.
- Сестра Мариэт! Я вас повсюду ищу! А вы снова здесь!
- Простите, матушка, - виновато улыбнулась девушка.
- Едут!!! – пронесся над крепостью голос с левой смотровой башни. А за ним тоже самое послышалось и из правой. Во дворе снова забегали. Псы в рекордный срок были загнаны в псарню, слуги разбежались кто куда. С глубин замка, по главной лестнице на встречу послам величественно сошел сам король Альберт. Небольшая свита, сопровождающая его, состоящая с нескольких советников и телохранителя, замерла полукругом за его спиной, когда король остановился.
Послы прибыли.
В раскрытые во всю ширь ворота шагом въехало несколько разномастных лошадей. Их было значительно меньше, чем обычно прибывало в составе посольства, но много больше, чем ожидалось. Марк подхватил под узды первого коня, и всадница спешилась. Это была длинноволосая светлая молодая женщина в дорожном костюме. Король с готовностью ступил вперед и вежливо поцеловал ее руку.
- Приветствую вас в нашем замке, леди Ирегла. – женщина обворожительно улыбнулась и чуть склонилась в поклоне.
- Благодарю вас, Ваше Величество.
- Располагайтесь. Мои слуги к вашим услугам – Король улыбнулся женщине и, не удержавшись, подморгнул. Леди Ирегла смущенно засмеялась. Несколько служанок многозначительно переглянулись. Король был большим любителем красивых женщин. – Я приму вас ближе к вечеру, леди. – закончил он свою недлительную речь. Ирегла благодарно улыбнулась и снова склонилась в поклоне. Потом окинула быстрым взглядом лучезарных глаз двор. Сестра Мариэт вздрогнула и, машинально нашарив на груди крест, сжала в руке. Ей перехватило дыхание от испуга.
- Что случилось, сестра?
- Ничего. Просто показалось – отмахнулась Мариэт, встречаясь взглядом со взглядом абсолютно обычных светло-голубых глаз Иреглы.
***
Зал для приемов был одним из самых прекрасных залов крепости. Величественные створчатые потолки, огромные лампы на тысячи свечей. Гобелены, коими были покрыты каменные стены. Позолоченные канделябры на столах. Все было направлено на то, что бы поразить послов величественностью и богатством. И что бы скрыть простую правду – у королевства дела плохи. Впрочем, леди Ирегла это и так знала. Потому и длился ее ожесточенный, пусть и завуалированный вежливостью, спор с Королем Альбертом уже не первый час. В зале уже полыхали все свечи, хотя улицу объяли лишь только сумерки.
- Леди Ирегла, вы невозможно упрямы! – добродушно упрекнул Альберт. Его личные чувства к Ирегле играли не в его пользу. Но короля это мало беспокоило.
- Что я могу сказать и о вас, Ваше Величество. – обворожительно улыбнулась Ирегла. Король таял под ее улыбками, но не сдавался. Ирегла, став еще прекраснее, переодевшись в небесно-голубое легкое платье, сделала ироничный реверанс. Она не могла усидеть во время спора и потому мерила зал размеренными шагами под пристальным взглядом короля и его советников. Никто не заметил тайно проникшего в зал любопытного Марка – Поймите меня, Ваше Величество…
Но договорить ей было не суждено. На улице погас последний луч садящегося солнца и стремительно стемнело. Во внутреннем дворе что-то оглушительно взорвалось. Двор заволокло дымом, проникшим даже в зал.
- Ну, наконец-то! – облегченно выдохнула леди Ирегла.
- Что это? – удивленно оглянулся король. Стражники бросились к окнам. С улицы донесся душераздирающий крик, пробирающий холодом до костей.
- Скоро все узнаете, Ваше Величество…
Крепость была взята за считанные минуты. В зал ворвались вооруженные люди с пылающими потусторонним светом глазами. Они заключили присутствующих в непроницаемое кольцо. Ничего не ожидающие стражники сдались без боя.
- Что… что происходит? Леди Ирегла? – Король, расширенными от удивления и испуга глазами смотрел то на прибывших людей, то на леди Иреглу. Женщина улыбнулась.
- Что ж… познакомимся заново, король Альберт? – она подошла поближе и бесшумным рывком освободила от ножен длинный кинжал. Король поежился, но женщина одним движением рассекла себе лицо по диагонали. Кровь хлынула по лицу, на шею, заливая одежду. Женщина растерла кровь по лицу с облегченным и удовлетворенным вздохом. Потом вытерла лицо от крови плащом подошедшего ближе мужчины. И только потом подняла глаза на короля. Альберт затрясся от бесшумного крика. На него смотрели пылающие лавовым огнем глаза с вертикальными прорезями черных зрачков. Белка не было. Весь разрез глаз занимало пламя. Неосязаемо изменились и черты лица. Удлинился и заострился нос, стал чуть хищным разрез губ.
- Ле..ле…леди Ирегла? – запнулся Альберт.
- Да, Ваше Величество. Не в моих правилах называться чужими именами. – женщина потянулась всем телом.
- Что вам нужно? – вернув себе былую смелость, спросил Альберт. Женщина нехорошо усмехнулась, но не ответила. – Что??? – крикнул король. В его голосе слышалась истерика – Власть?
- Власть? – Ирегла чуть приподняла бровь. – Нет, Альберт. Мы – она величественно обвела рукой своих подданных с потусторонними глазами – против любой власти.
- Вы анархисты? – зрачки короля снова расширились от удивления.
- Анархисты? – Ирегла на миг задумалась. Потом усмехнулась шире – Да. Считайте нас анархистами. - Женщина пересекла зал и села в кресло, закинув ногу на ногу.
- Что вам нужно? – повторил вопрос Альберт. Ирегла засмеялась.
- Люди. Вы так слабы. Вас так легко убить… - она, играючи, щелкнула пальцами. Стражник стоящий за ее спиной упал на колени, сжав в ладонях шею. Он задыхался и кашлял кровью. Потом упал и забился в предсмертной агонии. За ним замертво упали все стражники. – Может, мне просто нравиться вас убивать… ведь это так легко…
- Ты… ты… зверь!!!
- Спасибо, Ваше Величество. Я знаю – никто так и не заметил до смерти напуганного мальчика, бежавшего из зала через тайный проход за гобеленом.
***
Марк бежал по пустынным коридорам замка и задыхался от душивших его рыданий. На улице сгущались тучи. Марк бежал, не видя перед собой дороги от слез. Когда он выбежал во двор уже во всю лил дождь. Парень бросился через двор к наглухо закрытым воротам, но коварный намокший песок выскользнул из-под ног и он упал лицом вниз, задыхаясь от рыданий. Было страшно. Все, что он знал, рушилось.
Дружелюбный холодный нос ткнулся в шею. Марк уже не плакал. Только тихо всхлипывал без слез. Он перевернулся на спину. Пес неуверенно махнул хвостом, снова ткнув друга в лицо носом. Он не понимал что происходит. Вокруг никого не было. Псарь открыл двери псарни и куда-то исчез, везде пахло чужими людьми. Марк, тяжело дыша, поднялся на ноги. Именно удивленное, непонимающее состояние пса помогло ему собраться. Ведь он, в отличии от пса, мог что-то сделать, как-то помочь.
Парень глубоко вздохнул, размазал по лицу мокрую грязь и взял пса за ошейник, задумавшись. Ведь они не могли всех убить. Значит, они где-то заперты.
Но прежде, чем Марк что-то решил, Верный потянул его к винтовой лестнице, ведущей вниз, к темницам.
- Они не выставили охрану? Но почему? – удивленный голос служанки привлек внимание Марка. Он спустился еще на несколько ступеней, все так же держась за ошейник пса. В глаза ударил свет факелов.
- Потому что уверены, что мы не сбежим. А если и сбежим, то не далеко… - ответил ей другой, мужской голос и выругался. Верный рванулся вперед, вырвав с ладони Марка ошейник. Парень машинально кинулся следом.
- Верный? Ты здесь как? – удивленно спросил мужчина, сидящий у стены. Его руки были крепко связаны за спиной. Как, впрочем, и руки всех пленных.
- Марк? – сестра Мариэт неловко приподнялась над полом, подслеповато рассматривая мальчишку. Разбитая оправа очков лежала рядом. – Беги, глупый! Нас уже ничто не спасет!
- Почему «ничто»? – задумчиво переспросил Рихтер. – Есть один человек, способный победить леди Иреглу.
- Нет, Рихтер. Это не возможно. – отрезал его брат Рикард, рядом с которым сидел Верный. – … слишком рискованно.
- Зверь – это единственный шанс! – огрызнулся Рихтер. Рикард фыркнул и закатил глаза.
 – В любом случае, никто не знает где… оно. – резко перебил он, контрастно выделив последнее слово.
- Я знаю… - едва слышно, по слогам, как будто заставляя себя говорить, выговорила сестра Мариэт – Могу найти…
В подземелье повисла тишина. Где-то едва слышно шуршали крысы.
- А ну-ка, парниша, развяжи сестру Мариэт. – попросил Рихтер. Марк просиял улыбкой и бросился выполнять просьбу. Сестра потерла занемевшие запястья и одела очки с треснутым стеклышком. – Вы действительно можете? Но как?
- Я… - девушка запнулась – чувствую.
- Тогда решено – легко сказал Рихтер – А ну, парень, развяжи еще и Рикарда. Вы двое пойдете к Зверю. Сейчас это единственный выход. – Рикард обреченно проворчал что-то, но он и сам понимал, что выхода больше нет.
- Но почему не ты?
- Рикард, ты б еще хромого кузнеца позвал. Тем более… - Рихтер окинул взглядом подземелье – когда вы уйдете здесь начнется паника и ее нужно будет успокоить.
- И только ты сможешь это сделать. Знаю-знаю – огрызнулся Рикард. – но ведь ворота-то наверняка заперты. Как мы уйдем?
Марк занервничал. Он перевел взгляд с Рикарда на Мариэт, потом обратно, потом посмотрел на Рихтера и замахал руками, привлекая внимание и даже подпрыгивая от возбуждения.
- Погодите – мягко остановила разговор сестра Мариэт – Марк знает, как выйти с крепости! – девушка вдруг звонко засмеялась – А ведь точно! Где-то за погребами ребята прорыли выход в деревню!
- Ты знаешь где он? – Мариэт отрицательно покачала головой. Рикард пристально посмотрел на Марка.
- Хорошо, парень, ты идешь с нами.
Стражник, монахиня, мальчишка и собака, не желающая остаться, покинули крепость незамеченными.
***
Солнце радостно вынырнуло с низких туч и заблестело на ярко зеленых листьях, заиграло отблесками на мелких волнах озерца. Ветер весело носился из стороны в сторону. Не верилось что где-то, не так уж и далеко, в замке властвует жестокость. Здесь было тихо, спокойно. Даже сестра Мариэт против воли улыбнулась, хотя весь путь хранила тягостное молчание. Ей было страшно от понимания того, куда она ведет своих спутников. Ей было больно, от понимания того, что осталось за ее спиной и что лишь на них вся надежда оставшихся в замке.
Марк, подбодряемый идущим рядом псом, напротив был в восторге. Ему, никогда не выходившему за границы крепости, было даже как-то стыдно за свой восторг. Но он ничего не мог поделать. Как, в прочем, и Верный, что носился вокруг, то перегоняя, то сильно отставая от спутников. Иногда он лаял, иногда гонялся за мелкими птицами или малочисленными зайцами. Он казался внезапно помолодевшим на сто лет.
Только воин оставался напряженным, даже при виде все этого великолепия. Его ладонь лежала на эфесе меча, он зорко осматривал окрестности и иногда прикрикивал на Верного. Но это лишь раззадоривало пса, а с псом и Марка, радость которого освещала лицо Мариэт улыбкой. Ситуация была безвыходной.
Сестра Мариэт ласково улыбнулась Рикарду и окинула взглядом полянку, представшую перед ними. И едва слышно вскрикнула, когда ее взгляд упал на ту сторону озера. Там стоял домик. Таких, должно быть, тысячи. Обычный бревенчатый домишко в один этаж и пару комнат. Он был полностью оплетен плющом и по окна прятался в высокой траве. Судя по всему, где-то в крыше гнездилась сова, на чердаке обитали летучие мыши, под полом – ежики, захаживали дикие кошки, одна из которых спала на подоконнике приоткрытого окна, и не обходили стороной волки. Но, тем не менее, домик выглядел жилым.
- Пришли? – взволновано переспросил воин, оглядываясь на монахиню. Та сбивчиво кивнула, снова сжимая в руке крест. – Идем – просто сказал Рикард, машинально проверяя хорошо ли ходит в ножнах меч. Марк изловил пса за ошейник и осторожно двинулся по кромке озера к домику.
Кошка вскочила на лапы и зашипела, выгнув спину. Верный заворчал в ответ.
- Кто там, Рыжая? – раздался мягкий женский голос, тем не менее, заставивший Мариэт вздрогнуть, Рикарда обнажить меч, а Марка удивленно оглянутся в поисках говорившей. На подоконник, мимоходом погладив кошку, опустилась ладонь с отметиной кошачьих когтей. Девушка рывком села, вынырнув с травы, и, прищурившись против солнца, окинула взглядом пришельцев.
- Да у нас, никак, гости! – добродушно откликнулась она снова. Мариэт захлебнулась воздухом. Даже сквозь щелочки между ресницами было заметно яркие янтарные глаза.
- Зверь? – оглянувшись краем глаза на Мариэт и направив на девушку меч, спросил Рикард.
- С вашего позволения – девушка поднялась и отряхнула одежду от травы – Леди Зверь. – потом обернулась к окну и едва слышно шикнула на кошку и снова повернулась к «гостям» - Ты не ошибся, это я. – Девушка любопытно окинула взглядом Рикарда, потом Мариэт и Марку показалось, что в ее взгляде скользнуло неодобрение. Верный вырвал ошейник с рук Марка и подошел к девушка. Девушка улыбнулась и почесала псу за ухом. Остальные безмолвствовали. Удивление было слишком сильным.
- Хороший у тебя пес, парень… - неопределенно сказала Зверь.
- Это мой пес – подал голос Рикард. Зверь подняла глаза, в глубине янтарных зрачков заплясали огоньки.
- Это ты так думаешь. Пес считает иначе – она доброжелательно улыбнулась. – Входите, что ли. Там неубрано, но, думаю, вас это мало смутит – девушка кивнула на приоткрытую дверь. – И еще. Черный, спрячь меч.
Рикард послушно вернул меч в ножны, Мариэт украдкой перекрестилась перед входом в дом.
***
Домик внутри выглядел не намного иначе, чем снаружи. Почти необработанные бревна стен, большое количество окон, из-за чего вся комната казалась яркой, солнечной. В некоторых местах стены оплетены плющом, который проникал сквозь окна. Рыжая дикая кошка, нахально разлегшаяся на столе и летучая мышь, дремлющая в темном углу дополняли картину. Верный прошел в угол и лег, уложив голову на лапы.
Леди Зверь разливала травяной чай с котелка. Марк понюхал содержимое чашки и, не опасаясь, глотнул. Чай был вкусным. Мариэт нехорошо посмотрела на чашку и так к ней и не притронулась.
- Вы ждете от меня помощи? – Зверь удивленно приподняла бровь. Котелок замер в нескольких сантиметрах от чашки Рикарда. Марк решительно кивнул, просияв лучезарной детской улыбкой. Марк и Верный были единственными пришельцами, кому безумно нравилось в этом домике.
- Да – веско сказал Рикард, смотря в глаза Зверь. Но потом, все же, не выдержал и отвел взгляд. Девушка хмыкнула и наполнила его чашку, лишь потом налив чаю себе, как того требовало гостеприимство.
- Интересно… - протянула она, садясь и задумчиво почесывая кошку за ухом. Мариэт, до того не произносившая ни слова, резко встала.
- То есть, вы нам не поможете? – в ее голосе скользнула злость и какое-то пренебрежение. Марк испугано поднял на монашку глаза. Леди Зверь отпила чаю и лишь потом подняла тяжелый взгляд на Мариэт.
- Как там вы меня называли? – она спросила тихо, но от ее голоса волосы на голове зашевелились. Мариэт выдержала ее взгляд. – Еретичкой?
Монахиня покачнулась и отступила на шаг. В глазах плеснулся страх. Марк непонимающе переводил взгляд с одной девушки на другую.
- Похоже, мы зря пришли.
- Похоже – легко согласилась Зверь, не бросив на Рикарда даже мимолетного взгляда. Все ее внимание было приковано к Мариэт. Монахиня перевела дыхание и, сильнее сжав крест, развернулась и вышла с домика. Рикард поднялся.
- Спасибо вам за гостеприимство. Марк, идем. – позвал воин, выходя.
- Погоди, Марк – Рикард обернулся. Марк встретился с ним умоляющим взглядом, воин раздраженно отмахнулся и вышел.
- Хороший у тебя пес – зачем-то повторила Зверь.
***
Они вернулись в крепость ни с чем. Ни у одного не возникло даже мысли развернуться и бежать. Они вернулись. Пробрались тем же путем, что и вышли.
- Нужно попытаться…
- И что мы сделаем? – Мариэт обреченно покачала головой. Последнее время она уже не выпускала креста с ладони. Марк дремал в дальнем углу заброшенного подземелья, пригревшись к теплому боку Верного. Сестра Мариэт протерла очки, чуть не выронив едва держащийся кусочек стекла. Рикард потер виски, вставая, что бы выглянуть в небольшое оконце под потолком.
В углу зашевелился Верный. Выпутался с объятий Марка и облизал его лицо. Паренек проснулся и, пристально взглянув на пса, резко сел. Потом встал и, пройдя вдоль стенки к лестнице, сорвался на бег. Верный рванулся следом.
- Марк, погоди! Куда ты? – крикнула вслед сестра Мариэт. Рикард подхватил с пола меч и бросился следом.
На улице Верный перегнал Марка и, несясь длинными прыжками, побежал дальше, к крепостной стене. У лестницы наверх дорогу перегородил стражник. Верный легко обогнул его, Марк чуть сбавил бег, пропуская вперед Рикарда. Воин одним четким ударом снял стражника и взмыл по лестнице. Остановились они лишь на крепостной стене.
- Леди Зверь?... – сестре Мариэт перехватило дыхание. Действительно, внизу, перед рвом, рассматривая плавающих зеленых крокодилов, стояла Зверь. Она подняла глаза и дружелюбно махнула рукой в знак приветствия. Потом отступила на шаг и, переведя дыхание, неожиданно гулко крикнула.
- Ирегла! – имя пронеслось над всей крепостью, всколыхнув величественные люстры, затушив свечи. Светловолосая женщина подняла глаза. В пылающих лавой глазах скользнула ненависть.
- Зверь! – девушка у рва засмеялась. Неожиданно громко и как-то странно, как будто стояла всего в шаге около Марка. Марк просиял улыбкой, встретившись взглядом с растерянными и непонимающими взглядами сестры Мариэт и Рикарда.
- Биться будем! – лихо крикнула Зверь. Мост начал опускаться. Вначале медленно, потом все увереннее и быстрее. В конце просто упал к ногам Зверь. Девушка скептически смерила взглядом доски моста. Ворота со скрипом открылись.
Ирегла, сияющая золотыми украшениями и белизной одеяния, презрительно улыбнулась, выступая вперед, к Зверь. Девушка закатила глаза и засмеялась.
«Когда Ирегла выйдет, ее силы, властвующие над замком, ослабнут. Вместе с этим ослабнут и ее воины. Вне зависимости от того, кто победит в этой схватке: я или она, вы сможете отбить крепость»
Марк улыбнулся и, схватив Рикарда за рукав, уверено потянул вниз, к подземельям.
***
Зверь была права. На захват крепости воинами Иреглы потребовалось всего несколько минут. На то, что бы, освободив пленников, ее отбить – столько же. Воины, бывшие непобедимыми, стали слабы и безвольны с уходом хозяйки. Их оставили связанными во внутреннем дворе крепости. Король Альберт, потирая лицо шелковым платком, прохаживался вдоль колоны своих воинов и улыбался. Настолько искренне, что никто не мог не ответить ему такой же улыбкой.
Темнело. Тихая, ласковая ночь опускалась на крепость, сжимала ее в своих объятьях, засыпая отсветами тысяч и миллиардов звезд. Величественно-белая полная луна неторопливо всходила над крепостью. Все было тихо и спокойно.
Марк сидел на ступеньках и поглаживал Верного, лучезарно улыбаясь и наблюдая за происходящим во дворе. Сестра Мариэт ласково перевязывала плече Рихтара, пробитое арбалетным болтом.
Рикард нервничал. Он ходил из стороны в сторону по крепостной стене, не отрывая глаз от далекого леса.
Наконец, на пути к замку показался белый силуэт. Воин замер, пристально вцепившись взглядом в приближающуюся женщину. Но до ворот Ирегла так и не дошла…
Рикард вздохнул с некоторой смесью горечи. Должно быть, Зверь вернулась домой. В тот милый домик на берегу озера, к своим кошкам и волкам.
- Нет, не вернулась. – Зверь сидела на холодном выступе стены и улыбалась. – Мои кошки и волки проживут и без меня. А вы, похоже, нет – она засмеялась. Добродушно и ласково. Почему-то Рикарду вспомнился запах ее чая и он мимо воли улыбнулся в ответ.
- Леди Зверь… - начал было он.
- Рикса – перебила девушка – Меня зовут Рикса. – договорила она, заметив скользнувшее удивление в глазах Рикарда.
- Рикард. Очень приятно – улыбнулся воин, протягивая девушке руку. Она прищурилась и улыбнулась еще чуточку шире и теплее.
- Взаимно – и уверено пожала его руку.