Путь рыцаря глава 9 Не белые, но пушистые

Итак, мои воспоминания о приключениях в Ритоле помогли мне немного скоротать время на пути в столицу.
Но перед тем как попасть в Мэриэг, мне нужно было сделать еще одно весьма важное для меня дело. Я, все-таки, недавно стал баронетом и мне необходимо увидеть свое поместье, так нежданно свалившееся ко мне в руки.
Оно располагалось на границе герцогства Брэд. Это было весьма обширное владение, немного вытянутое, словно огурец и как бы прикрывающее земли герцогини.
Наконец, я въехал на свою территорию и остановил коня на вершине высокого холма, а потом, гордо восседая, как король, взирал на прекрасный густой лес и маленькое озеро, расположенные по левой стороне картины, справа от дороги были поля, засеянные пшеницей, и большие плантации винограда.
-О! Этот вид ласкает взор! - восхищенно молвил я и направил лошадь по дороге, ведущей к усадьбе.
Ехать пришлось порядочно; по пути я увидел деревню, где проживают крестьяне, возделывающие мою землю, миновал прекрасные луга и пруд, где разводили мою рыбу, проехал мимо великолепного, но немного запущенного парка и въехал во двор через тяжелые чугунные ворота. Дом был небольшой, не слишком старой постройки, из двух этажей, по фасаду располагались: три окна слева от входа на первом и втором этажах, одно овальное окно над входом, и справа от входа по одному узкому окну; справа от них, дом переходил в четырехэтажную башню, верх которой также, как и крыша другой части дома, заканчивался прямоугольными зубцами. Таким образом, это было нечто среднее между домом обычного землевладельца и маленькой крепостью.
Дом стоял на возвышении и у него был высокий цоколь, а вокруг него имелся небольшой ров, заросший кувшинками и который имел, скорее, декоративное, чем оборонительное значение, через него был перекинут небольшой подъемный мостик. Перед домом имелась маленькая зеленая лужайка с высокими вазонами, усеянными цветами.
С другой стороны дома, немного в стороне, располагались конюшни и хозяйственные постройки.
Мой приезд заметили сразу: едва я подъехал к воротам, как ко мне навстречу выбежал слуга. Чуть поодаль, важно шествовал сенешаль этого замка. Это был немолодой, немного хмурый, всегда сосредоточенный человек, необычайно гордый сам собою. Почему-то мне показалось, он не очень рад моему приезду.
Но жизнь научит меня позднее, что иногда первое впечатление бывает верным, а иногда-обманчивым.
-Приветствуем вас, досточтимый кэлл Орджанг! Все несказанно рады вашему прибытию в эти края. Меня зовут Брарио, я здешний дворецкий. Позвольте, я провожу вас в дом. Круглаки! - крикнул он слуге с немного нахальной рожей, - отведите лошадь в конюшню и сделайте все, что необходимо: этот красавец нуждается в особом уходе.
Слуга, обладатель черной, как сажа гривы на голове и блестящих, словно две спелые сливы, глаз, которыми он плутовато сверкнул, помчался с моей лошадью в конюшню.
«Э! Да он так - моего коня танцевать заставит», - подумал я. И вошел вместе с Брарио в дом, свой дом!
Несколько человек: домашний слуга, кухарка и садовник склонились передо мной в почтительном поклоне.
-А быть землевладельцем, отнюдь, не плохо,- отметил я и пошел осваивать новое место своего обитания.
В доме давно никто не жил.
Баронет Орджанг, прежний владелец поместья, чей титул пожаловали мне, тот самый неудачливый ездок, упавший с лошади, о котором упоминала Ивонна, погиб больше года назад.
Мне было известно, что сюда изредка наведывался Шпаор – зачем – я, пока, не понял. Может, он здесь отдыхал от ненавистной ему супружеской жизни.
-Кэлл Шпаор охотился в здешних лесах,- словно, отвечая на мой мысленный вопрос, произнес Брарио.-Он очень любил здешнюю охоту. В нашем лесу раньше водилось много косуль.
-А теперь их стало меньше?
-Ох, хозяин, страшная участь постигла эти края. Можно я, с вашего позволения, поведаю об этом чуть позже. Могу ли я узнать у вас: не хотите ли вы отобедать?
-Очень даже хочу. Я выехал не позавтракав. И уже порядком успел проголодаться.
-Вот здесь находится ваша столовая.- Он провел меня в уютную комнату, обтянутую синей тканью в цветочек и с большим столом из ореха покрытым белоснежной скатертью.
-Я сейчас же прикажу накрыть на стол. Не угодно ли вам переодеться? Я заметил, что вы приехали без вещей.
-Вещи мои привезут вечером. Вам надо будет их принять.
Я оставил Брарио заниматься устройством обеда, и, не спеша, обошел дом.
Дом был обставлен скромно, мебели оказалось не много, и она выглядела немного старой. Чувствовалось, что ему не хватает заботливой женской руки. «Ну, это дело поправимо»,- подумал я, поскольку всегда обманывал себя, думая, что не прочь со временем - жениться и осесть на одном месте.
На первом этаже имелись большая гостиная с огромным камином и мрачными глубокими креслами, столовая, где я уже побывал и хозяйственные помещения, в частности, кухня. Массивная скрипучая лестница вела на второй этаж.
Повсюду тяжелые кованые светильники и древние гобелены-все было тяжело и добротно, старинные, чуть потертые ковры, выцветшие на солнце занавеси зеленого и винного цвета. Наверху располагались комнаты для гостей. Также, имелась очень изящно убранная и с новой мебелью комната, в которой кто-то жил и, явно, не Брарио. Я не стал ее осматривать, лишь окинул взглядом через приоткрытую дверь. Рядом - библиотека с тяжелыми старинными фолиантами и мрачными картинами с изображениями холмов темно-коричневого цвета и лиц, наподобие пожелтевших пергаментов. Я повернул в коридор, который вел в четырех этажную башню на первом и втором этажах находились очень простые комнаты со скромным убранством, там жили Брарио и слуги, а вот на третьем и четвертом – комнаты, обставленные недурно. Я сразу решил, что займу четвертый этаж, потому что вход на него блокировался тяжелой массивной дверью, значит, меня никто не будет беспокоить, если я вдруг захочу уединиться.
 Там же был кабинет покойного баронета. Мечи и кинжалы на стенах. Жилище старого холостяка.
-Почему покойный баронет не женился? - спросил я дворецкого, когда вернулся в столовую.
-Это длинная история.
-Я не тороплюсь.
-Видите ли, хозяин, я мало знаком с местными сплетнями, ибо сторонюсь таких разговоров, но поговаривали, что сосед прежнего баронета, граф Канегио,- владения этого достойного человека расположены по левую сторону вашего имения, между вашими землями находится лес,- женился на девушке, которая была прежде невестой покойного баронета.
И с тех пор, ваш предшественник, мой прежний хозяин, стал сторониться женщин. А теперь, граф уже с вами будет делить тот страшный лес. Ваши владения в нем разделяет большой ручей.
Когда-то, граф Канегио хотел заполучить весь лес, но кэлл Орджанг не согласился. Он сказал, что хватит с него невесты, которой он лишился по вине своего соседа, и свой участок он ему ни за что не уступит. Но потом и делить то стало нечего.
-Что же случилось?
Брарио сделал очень интересный жест ладонью, словно прикрываясь от посторонних слушателей, и стал говорить тише:
-В лесу завелась ужасная тварь. Она извела всю округу. Откуда она появилась - никто не знает. Но люди думают, что ее привезли в лес и выпустили чародеи из Темных Земель. Лесного зверья монстру показалось мало, и она наведывается в деревню, таскает скотину у крестьян. Они очень бояться за своих детей. А с недавних пор, говорят, их уже не одна. Так много следов замечено в окрестностях. Все жители этих мест в отчаянии.
-Как она выглядит?
-Никто не знает?
-Разве, ее нигде не встречали?
-Те кто, охотился за ней, не могут толком вспомнить. Видели ее мельком и говорят: что- то страшное!
-А ловушки не пробовали ставить?
-Пробовали, конечно! Копали в лесу ямы, кидали приманку, устраивали ночные засады: твари выходят на охоту ночью, но они такие хитрые, что все чуют и обходят их. Крестьяне шепчутся, что это никакие не звери, а злые духи, которые прогневались на них. Ходят к ворожее, местной колдунье, но даже она не может ничего сделать, хотя обычно многим помогала.
Я задумался. Неужели герцогиня не знала об этом?
Но она ничего не сказала мне. Она просто подарила мне это беспокойное поместье. Теперь, после рассказа Брарио, мне ее жест перестал казаться по-королевски щедрым.
О, Ивонна - умная, очень умная дама. Подарив землю, она рассчитывала одним ударом убить двух зайцев: привязать меня навсегда к себе и заставить очистить ее владения от опасного зверья.
Ну что же, давно я не охотился! Помнится, в Гартуле это было моим постоянным занятием. Только зверь теперь оказался хитрее, но нет такого зверя, которого нельзя было бы поймать.
Я сел за стол, заставленный блюдами. На одном: нежнейшее мясо зулбы, на другом - фаршированный лебедь, золотистый картофель, поджаренный на решетке и политый маслом сафмука, ароматная зелень пышными пучками свисает с блюда, на котором расположились сочные овощи, большая тарелка с мелкой рыбешкой бордового цвета под названием тус (она водится в местном озере,- объяснил Брарио), необычный местный деликатес, и, наконец, на десерт - белые замороженные шары с соусом из вавири. Вавирь – воистину королевское лакомство. В Ларотуме, особенно в области Брэд, Гэродо, Мидделе эта ягода доступна любому смертному. Кроме того, что она растет в лесах, люди научились разводить ее на своих огородах. Она просто необыкновенная на вкус - тает во рту и, кстати, продукты из нее являются очень выгодным товаром, который вывозится в другие страны.
Брарио, стоя около меня, наливал мне вино из высокого кувшина, стекла мидделийской работы, перекинув через руку тончайшее полотенце - изделие сафирских мастеров, украшенное вышивкой, изображающей герб Орджангов: черный лебедь на поле из двух цветов: зеленого и лазоревого.
Я задумчиво следил за бордовой струйкой, скользившей по краю бокала. Было что-то завораживающее в том, с каким чародейным мастерством и достоинством дворецкий совершал это простое действие: он словно творил некое чудо.
С последней каплей, упавшей в бокал, я нарушил молчание:
-А что, любезный Брарио, здесь всегда так мало народу: только вы, да хозяин?
-Отчего же? Если вам будет угодно, вы сможете собрать у себя изысканное общество из ваших соседей. Владения графа Канегио находятся неподалеку, и, если сойдетесь по-дружески, вы можете легко видеться с ним и с его семейством.
-С бывшим нашим лесным соперником?
-Так точно. А еще, здесь проживает хэлл Валеграс. Вы могли видеть его комнату на втором этаже слева по лестнице. Он возглавляет охрану поместья. В том строении за конюшней проживают ваши солдаты: восемь человек.
-Вот как?
-Да, и он скоро явиться сюда, засвидетельствовать вам свое почтение. Хэлл Валеграс отъехал ненадолго по делам, мы не знали, когда вы прибудете.
-Валеграс…знакомое имя.
-Может, вы видели его в замке герцогини. Он был очень дружен с ее мужем.
- Павелием?!
-Именно с ним, кэллом Шпаором.
Странно, Ивонна ничего мне не сказала и об этом человеке. Сплошная загадка - моя герцогиня!
Брарио так уважительно произносил это имя, что, казалось, это был самый достойнейший человек в мире. Но я сразу раскусил моего умного дворецкого: он всегда говорил в уважительном тоне обо всех, кто заслуживал это своим чином и титулом, и оттенок его голоса менялся в зависимости от положения человека на этой строгой иерархической лестнице, и он был на высоте во всем, что касалось его обязанностей - пока, я не нашел в его поведении ничего, к чему можно было придраться. Но интонации голоса этого человека вовсе не означали, что он хорошо относился к кэллу Шпаору, в чем я позже смог убедиться.
-В замке герцогини? – я вспомнил, что, действительно, при Шпаоре в замке бывал один молодой человек, которого все называли Валеграс. Так, он оказывается из этих краев. А жизнь здесь, пожалуй, становится все интереснее.
Вскоре, я смог увидеть этого молодого человека.
Он подъехал на прекрасном жеребце цвета меда. Сапоги его были грязные, но вместе с грязью к ним прилипли семена масбуха, хвойного дерева с очень красивой кроной, а это растение не из наших мест, значит, он прибыл из Мидделы, мне было известно, что оно растет там, интересно: зачем Валеграс туда ездит?
-О, появился новый хозяин Орджанга, наконец, вы нашли время посетить здешние места. Мое почтение, вам наверное, Брарио сказал: кто я такой. Но представлюсь лично: Валеграс Алонио, из рода Раммахов.
-Вот как? Почему же …
-Да, да, да…У меня нет права на этот титул. При Кресалфе Кробосе, моего прародителя лишили баронства и всех земель, кстати сказать, это прекрасное поместье тоже когда-то входило в его владения. Политическая интрига, знаете ли. Предка обвинили в заговоре. Навели тень на плетень, подозрительный король, очень больной к тому времени, верил всему, что ему говорили. Хорошо, хоть, не лишили дворянства. Но моя семья прозябала.
Он говорил, словно рисуясь, шутя. Так, будто его все это ничуть не волновало. Но я чувствовал, что это неправда. Валеграс был симпатичный молодой человек. Одевался он с лоском, несмотря на свое незавидное положение. Вряд ли, это от щедрости Ивонны.
-Вы, наверное, думаете: откуда все это, - он оказался очень проницательным, так как заметил мою задумчивость, и показал на свой костюм, - одежда, лошадь. Я развею ваши сомнения: одна добрая старая дама по соседству завещала мне часть своих денег. Поэтому мне можно немного позволить себе всей этой роскоши, но боюсь, полученных денег мне с такой расточительностью хватит ненадолго.
-Вы не обязаны мне это объяснять.
-Нет, отчего же? Я должен сам рассказать, ибо злые языки все равно что-нибудь наплетут про меня, а я хочу стать вам добрым другом.
-Откуда, такое мнение о людях?
-Помилуйте, вы же попали в самое пекло провинциальной жизни. Неподалеку паршивый городишко Столборн, где полно досужих сплетников, а по соседству с Орджангом три поместья, где проживают завистливые люди. Их интересует все то, что находится рядом, и они не прочь прибрать это к рукам.
-Надеюсь: я никому не перейду дорогу.
-Искренне желаю вам этого, - усмехнулся Валеграс.- Вас, конечно же, вездесущий Брарио уже посвятили в ту жуткую историю.
-Да, он что-то болтал про хищников, которых много развелось в лесу.
-А вы не придали значения! - засмеялся он.- Напрасно, напрасно, не надо недооценивать положение, на этих монстров охотится вся округа, двоих любителей охоты звери уже задрали насмерть, а один чуть не тронулся умом и долго лежал в горячке. Монстры очень хитрые.
Мы прошли в гостиную, и я приказал развести огонь в камине и принести две бутылки вина.
-Брарио, вино из шарайского винограда, - крикнул вслед дворецкому Валеграс.
Мне показалось, какая-то тень пробежала по лицу Борарио.
-Это чудеснейший сорт, который растет только на наших землях. Граф Канегио очень ревновал к этому, его люди воровали у нас отростки, пытались развести его на земле графа – ничего не получалось - нежнейший оттенок у вина из этого сорта, запах …. Видимо, на нашей земле есть какой-то минерал или вещество в почве, что позволяет ему расти. Теперь, этот сорт под угрозой исчезновения, монстры любят не только мясо, они пожирают ягоды на десерт.
Нам принесли вино и зажгли веточки оргасы, от которых шел чудесный аромат, кстати, отпугивающий насекомых, я глубоко потянул носом воздух и, расслабившись, упал в глубокое кресло, полный неизъяснимого блаженства.
-Не правда ли, здесь хорошо? - улыбнулся Валеграс.
-О да.
-Но ведь, вы слишком деятельный человек - я это сразу понял, чтобы долго прозябать в провинции.
-Отчего же? Мне очень понравилась это глухая, как вы ее назвали, провинция. И я не вижу причин отсюда уезжать в ближайшее время. Мне, собственно говоря, некуда спешить. Я не на службе, герцогиня меня отпустила, я ей более не нужен.
-Ну да, ну да, это после всего, что случилось в имении Брэд! - нам здесь все хорошо известно: то, как вы храбро сражались.
-Помилуйте, разве вас это не смущает, ведь, насколько мне известно, вы должны меня недолюбливать.
-Вы говорите о моем знакомстве с кэллом Шпаорм? Не будьте так наивны. Кто я такой? - бедный никому неизвестный дворянин с темным прошлым своих предков и совсем без будущего. Я приблизился к Павелию только для того, чтобы он помог мне выбраться в Мэриэг, я знал, что у него были хорошие связи, сам король благоволил к нему. Теперь вы понимаете?
Я кивнул, что понимаю, но сам подумал, что, следуя его логике, он вдвойне должен меня ненавидеть, ибо я сорвал его планы.
-Для меня ничего не изменилось. У меня все равно остались друзья, и я надеюсь, что с моим скромным умением располагать к себе людей, я раздобуду себе еще покровителей.
-Я искренне желаю вам этого.
Несмотря на мое укрепившееся недоверие к Валеграсу, вечер прошел довольно мило.
Весь следующий день я решил предаваться безделью и, между прочим, стал подумывать, а может и впрямь не стоит никуда уезжать из этих чудесных мест.
Глядя на мою безмятежную улыбку, на мою ленивую походку и неторопливые движения, Валеграс сделался задумчив, что-то острое промелькнуло в его взгляде…
Он спросил: не буду ли я против того, чтобы он продолжал жить в моем доме.
-Отнюдь. Живите - сколько пожелаете. Я никогда не заскучаю в хорошей компании. Кстати, вы ничего не имеете против совместной охоты.
-Конечно, я рад буду составить вам компанию, хотя и считаю это занятие бессмысленным. Когда вы хотите устроить охоту?
- Я думаю, что мы устроим ее на пятый день саллы - надо подготовиться.
-Хорошо, Вы не будете возражать, если я покину вас этой ночью - мне надо навестить друга в Памлоне.
-Поезжайте.
Итак, Валеграс снова сел на своего волшебного жеребца и уехал в графство Памлон.
Я же отправился на прогулку по своим владениям, решив сначала посетить виноградники – и вид их произвел на меня удручающее впечатление: прошлым летом там поработали чьи-то лапы и когти, много кустов пострадало от набегов зверей. Затем, я отправился к озеру, но на берегу, к своему удивлению, совсем не обнаружил следов. Странно, звери должны пить воду, но почему-то озеро они избегают. Потом, я долго обследовал заросли и искал следы тварей. Мне удалось их обнаружить только через два часа мучительных поисков. Хорошо, что была весна, и листва на части деревьев была еще нежная, тут были и хвойные, всегда зеленые растения, много лиственных ягодных кустарников. Лес был разнообразен и привлекателен, конь мой мягко ступал по влажной мягкой земле с плотным покровом из хвои и сгнивших листьев. Уши его нервно вздрагивали, и я провел рукой по его теплой бархатной морде: спокойно, Огонек, спокойно - хищники должны спать в какой-то норе. Прыгнула белка, и с ветки посыпались брызги, накануне противно моросил дождь. Влажный воздух с пряными ароматами леса волновал ноздри. Я заметил большую округлую вмятину, размером с человеческую ногу - она походила на след, но у нее не было пары - это совсем непонятно, если только…тварь не прыгнула, оттолкнувшись одной лапой. Я осмотрел дерево пенриш с очень толстым стволом - в таких очень часто бывали большие полости, выдолбленные птицами, и подточенные древесным жуком. В этих дырках прятались белки и совы, там строили гнезда птицы, и за эти «дома» шла беспрестанная борьба между разной живностью. Но мои хищники там не могли поместиться, я осмотрел ствол: он был исцарапан, кора во многих местах была содрана, несколько тонких веток болтались поломанные под чьим-то весом. Я заметил капли крови. Значит, здесь кто-то поужинал этой ночью.
Осмотрев соседние деревья, я пришел к выводу, что зверь хозяйничал в этом месте в одиночку, но где же была остальная компания? Исследуя стволы деревьев, я приблизился к тому самому ручью - границе наших с графом владений, и там нашел ответ на свой вопрос: где утоляют жажду хищники. Там было множество следов. Там же я увидел следы работы человека - не я один был такой догадливый: здесь проработали до меня другие охотники, с лопатами в руках, строя ловушки, по крайней мере, две я заметил сразу – к сожалению, твари тоже их заметили, потому что очень умно обошли их все, не попавшись на вкусную приманку.
Заморосил дождик – «он размоет остатки следов»,- с досадой подумал я и, поискав еще немного в районе ручья, решил возвращаться - мне не удалось найти логово монстров.
Дома, (дома!)...обо мне уже стали беспокоиться, и Брарио, тщательно храня свою невозмутимость, все же выдал волнение одной фразой:
-Кэлл Орджанг, вам следует брать с собой солдат, этим бездельникам здесь совершенно нечего делать, простите меня.
То, что Брарио позволил себе давать мне советы - было выше моего понимания, значит, этот скрытный тип переживал за меня!
-Глупости, Брарио, если бы я взял с собой этих людей, они затоптали бы все следы. Вот на охоту я их, пожалуй, возьму, но сначала мне надо хорошо изучить лес. Я не нашел логово зверей.
-Не вы один, у многих возникло такой чувство, что звери спят в воздухе или под землей. Лесок то не такой и большой, его можно обойти вдоль и поперек, но никому не попадались их норы или другие спальные места.
-Ну ладно, ладно, веди меня скорей обедать – я голодный как волк.
Этот обед ничем не уступал предыдущему. И остаток дня я убил за бездельем, разговаривая с Брарио, потягивая чудно вино из своих запасов, разглядывая огонь в камине, сложа ногу на ногу и укрывшись толстым пледом, за окном кто-то играл на свирели, и смеялась женщина.
-Кто это так хохочет? - спросил я у Брарио.
-А! - махнул рукой Брарио,- это все Круглаки, конюший, бегает на свидание к своей любезной в деревню. Я уже распекал его за это, - он у меня дождется.
-Но на этот раз свидание под моими окнами.
-Обещаю положить этому конец. Будут ли еще какие-нибудь распоряжения кэлл Орджанг?
-Не будет, разве что, скажи-ка мне, Брарио, почему я ни разу не попробовал это чудесное вино из шарайского винограда, когда жил в поместье Брэд?
Брарио густо покраснел и потупил голову.
-Отвечай же!
-Уверяю вас, это не моя вина. Видите ли, этих бутылок осталось немного, а после неурожая в прошлом году, запасы еще больше уменьшились и…
-И?
-Мне приказал хэлл Валеграс придержать эти прекрасные бутылки.
-Вот как? Но сам то он не сдерживает себя.
-Да, он частенько берет их с собой, когда ездит к друзьям в Памлон или Канегио.
-Вот как? Знаешь что, Брарио, ты сходи в погреб и пересчитай все запасы этого чудесного вина и сообщи мне. Я думаю, что только один известный мне человек может пить это необыкновенное вино.
-Осмелюсь спросить: кто же это?
-Ты еще спрашиваешь! Конечно же, наша герцогиня. Завтра, немедленно, ты отправишь человека в замок Брэд и с ним мула нагруженного этим королевским подарком.
-Сколько вы хотите отправить вина?
-Отправляй все!
-Все пятьдесят бутылок?
-А ты знаешь точное число? Но ведь я только что приказал тебе их посчитать.
-Я - дворецкий, - скромно произнес Брарио.- Он, как всегда, был на высоте.
-Брарио, отправь все, что есть!
-Хорошо, будет исполнено.
-Да, и вместе с подарком мое письмо. Я дам его завтра.
После того как Брарио удалился, я сел за послание к герцогине, в котором выражал всю свою благодарность за ее величайшую доброту ко мне и прозорливость, и сообщал, что посылаю ей скромное угощение из поместья Орджанг. Я намеренно не упомянул ни словом о тварях - она поймет мой тонкий намек. Если герцогиня хотела игры - она ее получит.
Я отправился спать. Мне показалось, что в комнате было слишком прохладно, и я подошел к окну, чтобы закрыть его, но створка не закрывалась, у нее была сломана задвижка, тогда я потянулся за решеткой, чтобы опустить ее, что-то застряло в пазах и она не двигалось. Мне еще почудилось: от окна шел какой-то знакомый запах.
Было уже поздно, я устал от выпитого вина, мне хотелось спать - и я, махнув рукой, слегка притворил створки окон и лег в постель. Но, увы, сон мой был нарушен. Каким чудом я услышал звуки, доносившиеся с крыши, я не знаю, потому что я обычно крепко сплю, но на этот раз что-то толкнуло меня, может, мне снился страшный сон, в котором меня рвали на части чудовища, и я звал на помощь; услышав возню на крыше, я поднялся и долго сидел на кровати, прислушиваясь к звукам: как будто кто-то всхрапывал, и что-то возилось над моей головой. Потом все стихло. Мной овладело нехорошее предчувствие. Я подошел к окну. Приоткрыв его, я немного высунулся из него и! - нос к носу столкнулся с отвратительным созданием.
Очень близко от моего лица, глядя на меня в упор грязновато желтыми выпуклыми глазами, торчала звериная морда, прежде невиданная мной. Зверь испускал запах вина и крови. От неожиданности я резко отпрянул, но он, так же неожиданно, кинулся ко мне в окно! К счастью, реакция моя оказалась настолько стремительна, что спасла мне жизнь - я мгновенно прихлопнул створку окна. Стекло проломилось об эту морду, раздался звон и посыпались осколки. Тварь пронзительно завизжала и отпрянула от окна. На какие-то пять секунд она замерла, с ненавистью глядя на меня, и я стал прощаться с жизнью, но она вдруг отцепилась от стены и, как птица, зависла в воздухе: она плавно спускалась, широко растопырив толстые лапы, и шерсть ее длинными лохмотьями развевалась вокруг. Это было внушающее ужас зрелище. Шмякнувшись на землю пружинистыми лапами, она встряхнулась и стала валяться по земле, воя от боли. Потом ее припадок прошел, и она направилась в сторону леса, легко перепрыгнув через ров с водой, и удалялась, делая высокие быстрые прыжки: не бежала, а почти летела, подпрыгивая, как большая гигантская лягушка, зависая в воздухе.
Я долго не мог оправиться от шока. Теперь я был единственным, кто видел воочию эту тварь, и не могу сказать, что она мне понравилась. Но кого она могла сожрать на крыше? И почему она попала туда? Что привело ее к моему дому, по словам Брарио, эти хищники никогда не пытались проникнуть в дом: их жертвами была более легкая добыча в деревне, в хлевах у крестьян. Может, ей стало не хватать этой еды: крестьяне стали хитрить - делать колья на крышах, лучше запирать скотину. У меня возникло множество вопросов и не покидало ощущение, что случившееся ночью – вовсе не случайность!
Шум и вопли зверя разбудили Брарио и слуг. Я услышал стук в свою дверь.
-Кто там?
-Это я - дворецкий Брарио. С вами все в порядке, хозяин?
-Да, почти, не считая нервов.
-Простите за беспокойство но …
Накинув одеяло на плечи, я распахнул дверь.
-Брарио, скажите мне, неужели мое хозяйство в таком запущенном состоянии, что нет даже гвоздей, чтобы починить окна?
Брарио удивленно смотрел на меня, ничего не понимая.
-Подойдите к окну.
-Он подошел, и, приблизив свечу, громко охнул:
-Вот это да! Кто же сотворил такое?
-Вот и я хотел бы знать: кто злоумышленник, который ломает мое имущество и в ту же ночь на меня пытается накинуться летающий монстр.
-Это???- на лице Брарио был подлинный ужас.
-Да, да, да, Брарио, вы меня прекрасно поняли: это был тот самый зверь, не дающий всем покоя, он сам явился познакомиться со мной лично, хотя я его сюда не приглашал, и давайте-ка поднимемся на крышу, мой уважаемый дворецкий, посмотрим, что за пикник там был устроен этой ночью. Я прихватил еще одну свечу, а в другую руку взял свой меч и мы поднялись на крышу. Вышла луна, и все стало хорошо видно.
-Вот это да! Рожки да ножки - это же останки стракобара. Не повезло бедняге. Да, но как он то сюда попал - стракобары летать не умеют!
-Так вы видели его, кэлл Орджанг?
-Очень хорошо рассмотрел!
Брарио недоверчиво смотрел на меня. Ему показалось странным это.
-Только не нужно разглашать о моем ночном приключении.
- И каков он?
-Ужасен! Ужасен! Но его можно готовить…
Я расхохотался: у Брарио был очень испуганный и глупый вид: в шлепках на босу ногу, с тяжелой палкой в одной руке и догорающей свечой в другой.
-Брарио, подойдите еще раз к моему окну и понюхайте: вам ничего не кажется странным?
-Как будто, пахнет вином, - пробормотал Брарио. Он провел рукой по подоконнику - э-э да здесь кто-то вино пролил.
-Кто же и зачем? Я хоть и пил накануне, но хорошо помню, что не проливал здесь никакого вина. Странно!
Было еще темно. Я послал слугу в домик, где жили вэллы.
-Приведи двоих.
Вскоре они пришли, едва сдерживая зевки.
-Скажите любезные, чем вы тут занимаетесь? Вашего хозяина чуть не убили у вас подносом, вы спите и думушки не думаете. Кто-нибудь вообще дежурит этой ночью?
-Конечно! Хафон и Турб.
-И где же находятся их посты? Ступайте и приведите обоих, а заодно, по пути проверьте: нет ли чего подозрительного.
Пришли Хафон и Турб с заспанными рожами, они были сконфуженными и это понятно: товарищи нашли их крепко спящими, но мне выдавать не стали.
Я это понял сразу. И напустился на них, что есть мочи, угрожая всех порвать на кусочки, если они еще хоть раз позволят себе подобное.
Они отправились восвояси. А я отправился досматривать свой сон. Утром я проснулся с больной головой сердитый и подозрительный - и это понятно: кто-то умышленно испортил окно, кто-то подманил тварей, кто-то хочет меня убить – с чего бы ту веселиться.
Но вот хэлл Валеграс, вернувшийся к обеду, выглядел как раз напротив веселее обычного: видно было, что он удачно съездил погостить, и он сразу пришел посветить на меня лучезарной улыбкой.
-Говорят, этой ночью на дом было нападение?
-Кто это вам рассказал?
-Не смешите, здесь кроме вас проживает еще полно народу и всем рты не заткнуть, кстати, смотрите, что я нашел на дороге - он протянул мне комок грязно-серой шерсти.
-Это было на лужайке перед домом.
Там, где валялась обиженная зверюга, - подумал я.
-Какая интересная шерсть у этого хищника, словно полая внутри, видимо за счет этого они могут планировать,- сказал Валеграс. Вы знаете, я ведь учился два года в академии Унденги, там читал лекции профессор Гросий, потом его кто-то убил, ученейший был человек. Вот, он то считал, что когда-нибудь люди смогут строить летательные корабли и подниматься в небо – смешно, не правда ли?
-Отчего же смешно? Если человек придумает, как построить такой корабль - я не против: на нем прокатиться.
-Вы сердиты - я понимаю. Все вэллы, которые должны были охранять вас, будут строго наказаны.- Ведь я отвечаю за безопасность Орджанга. Все что случилось - возмутительно.
-Перестаньте, Валеграс. Вся эта шумиха ни к чему. Давайте, лучше исполним наш план и пойдем, как и собирались, на охоту.
-А вы не из пугливых, - улыбнулся Валеграс.
Я внутренне содрогнулся при мысли о том, как еще раз встречусь с чудовищами. Но не могу же я не пойти.
-Вы смогли разглядеть эту зверюгу?
-Милое создание, но вот улыбка ее - не очень!
Валеграс громко рассмеялся.
-Не очень!- повторял он и снова хохотал.
Я с удивлением посмотрел на него: чего это он?
-Мне нравится ваше чувство юмора. Вы бы пришлись ко двору во многих знатных семействах.
Итак, этой ночью мы собрались на охоту.
Я, подумав на досуге, решил еще раз осмотреть крышу при свете дня.
То, что осталось от мертвого животного, слуги уже убрали, а вот кое-что я все же нашел. Это была медная пряжка с выбитым ромбом, такие - носят на ремнях мои вэллы. Так, значит, кто-то из них. Я дошел до домика, где они жили, и заглянул туда, спросив одного из них, не терял ли кто этой ночью пряжку от ремня.
-Нет,- ответил удивленный солдат,- никто не терял.
 «Искать здесь, все равно что, иголку в стоге сена», - подумал я и вернулся в дом.
-Я кое-что выяснил, - сообщил мне довольный Валеграс.
-Что именно?
-Есть подозрительный человек, который ночью натоптал множество следов, и я нашел кое-что, принадлежащее ему под окнами дома.
Он протянул мне ярко-красный, засаленный шейный платок - эта вещь принадлежала Круглаки.
-Его видели на конюшем, таком страшном чумазом парне. Он мне давно не нравится от него вечно воняет всякой дрянью, и запах этот передается лошадям.
-Но это не повод еще обвинять его в злом умысле.
-Почему нет? Это он привел тварей в дом. Съеденное животное, стракобар принадлежало ему, он разводит их, хотя, я строго-настрого, запретил это делать. Однажды, я застал двух стракобаров в конюшне.
-Но как животное попало на крышу?
-Он его там спрятал.
-Чушь! Круглаки никогда не появлялся в доме, у него не было возможности забраться на крышу.
-Но у него в доме есть подружка, повариха, она могла его впустить.
«Но это не объясняет другие вещи», - подумал я.
-Что вы предлагаете?
-Я предлагаю наказать злодея и выгнать вон. Я подыщу хорошего конюшего.
-Хорошо, я подумаю.
Но думать тут было нечего: я прекрасно понимал, что такой простофиля, как Круглаки ничего специально подстраивать не станет и прятать животное над моей головой тоже не самая удачная идея.
Вскоре, Валеграс пришел сообщить мне, что Круглаки избит палкой и заперт в сарае. Не знаю, что больше меня возмутило: то, что Валеграс не дожидаясь моего решения, вздумал вершить суд над моими слугами, или то, что он так настойчиво пытается убедить меня в вине этого парня. Я решил чуть обождать и не срываться пока что – мне было интересно посмотреть, что дальше предпримет Валеграс. У него явно возник какой-то интерес в этом деле. Возможно, он, таким образом, решил избавиться от неугодного слуги, но почему не сделал этого раньше, до моего приезда в Орджанг?
Я сказал Валеграсу, что не согласен с ним и не вижу вины Круглаки в ночном происшествии, потому что сам видел, как он встречался с кухаркой, и отвести животное на крышу он не мог.
-Что ж, как вам угодно,- выдавил из себя Валеграс, и, помахивая шляпой, отправился в свою комнату.
Я пошел к сараю и открыл запертого Круглаки. Он лежал на полу связанный и побитый и, кажется, был готов проститься с жизнью.
Я разрезал веревки и сказал:
-Мой конюший должен находиться возле лошадей. Хватит отдыхать - вставай и иди работать.
-Вы оставляете меня, хозяин?
-Конечно.
-Но хэлл Валеграс…сказал, что вы…
-Послушай Круглаки, если ты захочешь когда-нибудь из конюшего перейти в мои личные слуги, ты должен усвоить одну вещь: для тебя важно только то, что говорю тебе я, понял?
Он быстро закивал головой.
-А что, даже у меня может быть такой шанс стать вашим личным слугой?
-Почему нет? Чем ты хуже других. Куло стареет, однажды, он захочет на покой и мне придется искать себе нового слугу.
Что-то невероятное случилось при этих словах с Круглаки. Он заскакал и запел.
-Ой, простите меня, хозяин.
-Ладно, на первый раз прощаю, и смени одежду на чистую и пусть кухарка отмоет тебя в корыте с водой как следует.
-О, вы же знаете, что я не виноват.
-Послушай, Круглаки, если ты встречаешься с кухаркой не надо, чтобы это было известно моим гостям - они не поймут, что у меня под окнами происходят деревенские романы.
-Обещаю вам, что никогда больше не зайдут так далеко.
-Вот, вот.
-Хозяин, Миметта не просто подруга, мы с ней обязательно поженимся, если вы будете не против.
-Отчего же, я должен быть против? Может, тогда ты перестанешь распевать свои серенады?
-Вы мне так нравитесь хозяин, что только вам я скажу по секрету, как я называю мою Миметту.
-И как же?! - спросил я, смеясь, - я всю жизнь мечтал услышать твои откровения.
На полном серьезе, этот дурень прошептал страшным шепотом:
-Стракобарочка!
Меня распирало от смеха.
-Смотри, чтобы эту упитанную девушку не съели, как ту, что разгуливала по моей крыше.
Кругаки залился горючими слезами.
-Что с тобой?
-Если бы вы только знали, как я люблю этих животных - они такие замечательные. Тот стракобарчик, что гулял по крыше, был сестрой другого, я прячу его в конюшне, в яме от хэлла Валеграса. Кто-то похитил сестричку, и ее сожрал монстр.
-Вот как было дело? - я призадумался.
-Но это не правильно, что ты прячешь животное в яме. Пусть оно на равных правах поселится в конюшне, лишь бы дурно не влияло на характер моих лошадей.
-Оооо! - восхищенно молвил Круглаки и упал на колени.
Вскоре я смог наблюдать из окна столовой любопытнейшую картину. Круглаки тащил маленького стракобара, это маленький зверь, вроде козленка, но с повадками собачки, его белая волнистая и очень нежная шерсть свисала ровными волнами до земли, на голове были маленькие рожки и очень красивые нежные глаза, вообще, стракобары - милейшие существа в мире. Они могут служить человеку так же преданно как собаки, но, к несчастью для них, человек предпочитает в пищу их нежное мясо. Стракобар упирался копытцами, а Круглаки его уговаривал. Я послал Брарио узнать, что нужно этому чудаку.
-Он хочет сделать вам подарок,- важно объявил дворецкий. Мне его прогнать?
-Вот как? Нет, не стоит я, пожалуй, к нему выйду.
Круглаки загнул такую пышную цветистую речь, что я долго потешался в душе, слушая ее. Он был очень забавен - этот слуга.
Суть ее сводилась к тому, что он приносит мне в дар это самое прекрасное в мире животное. И плащ можно из его шерсти связать, и компанию составит - лучше любой собаки.
-Его зовут Невинность,- гордо объявил он.
-Интересное название,- ухмыльнулся я. Брарио, едва сдерживал улыбку.
-И что прикажешь мне с этой Невинностью делать?
-Так вы отказываетесь? - огорченно вздохнул конюший.
-Нет, почему же, пускай бегает.
-Как здорово! - закричал Круглаки,- Теперь они не посмеют!
-Что не посмеют?- строго спросил я.
-Обидеть Невинность. Хэлл Валеграс не обидит его, зная, что он ваш.
-А, ты хитрец!- поразился я.- Круглаки был не так туп, как могло показаться с первого взгляда.- Ладно, отведи твой подарок в мою конюшню и позаботься о нем как следует.
-Вы самый лучший хозяин на свете! - заорал Круглаки.
-Ну ладно, я сделаю тебя своим слугой, если ты больше не будешь так кричать,- сгоряча пообещал я.
Этот ненормальный запел от радости во всю свою деревенскую глотку и тут, я по-настоящему усомнился в своем решении.
Круглаки, отвешивая мне поклоны, стал пятиться назад.
Я забавлялся, глядя на ров за его спиной - мне было интересно: вспомнит ли он о нем. Посмотрев на дворецкого, я приложил палец к губам. Брарио усмехнулся. Но Круглаки был так увлечен новой ролью, что забыл про все на свете и вспомнил, лишь, когда раздался: «Бульк», и он со всеми потрохами плюхнулся в воду, выпустив из рук ремешок, к которому был привязан строкобар.
Невинность, жалобно плача, бегал взад-вперед, не зная, как спасти своего бывшего хозяина, а он смешно кувыркался в воде и кричал: «На помощь!»
-Брарио, будьте добры, протяните ему руку! – смеясь, сказал я.- Если от него и есть какой-то толк в моем хозяйстве, так это - развлекать меня.
Надо сказать, что Валеграс сделал вид, что мое поведение его нисколько не задело. То, что я так откровенно ему противоречил, с виду не нарушило нашу фальшивую дружбу. Он даже никак не отреагировал, когда на его просьбу о бутылке шарайского вина Борарио равнодушно заметил, что все вино отправлено по моему указанию в замок Брэд.
-Вы настоящий дамский угодник! - сказал он мне.
-Отнюдь. Я - всего лишь, хороший слуга и чту мою герцогиню.
-Надеюсь, она всегда будет нуждаться в ваших услугах? - засмеялся Валеграс. - Вам можно не волноваться о будущем.
-В таком важном вопросе, как мое будущее, я не привык полагаться на женщин, я держу судьбу в своих руках,- ответил я, а сам подумал: « в отличие от тебя».
Днем прошел небольшой дождь, и все небо было затянуто. Мы решили с Валеграсом, что, как ни досадно, но мы не пойдем охотиться: ночь была совершенно безлунная, и в лесу - еще слишком сыро.
Ночь прошла без происшествий. У меня был свободный день, и я решил: почему бы мне не прогуляться?
Взять и нанести визит своему склочному соседу. И поехал я к нему через тот самый лес, по которому все ходить боялись.
С утра пораньше я приказал седлать коня, а также велел Круглаки прилично одеться в дорогу и сопровождать меня верхом на муле. Я решил, что он меня развлечет во время этой прогулки.
Мне показалось, что ему не понравилось мое распоряжение. Но делать было нечего - он сам вызвался ко мне в слуги. Когда он предстал передо мной в ярко-желтой рубахе, шляпе с широкими свисающими полями и большим тесаком за поясом, я вздрогнул. Но хуже его вида - был запах.
-Боги! За что вы обиделись на меня? - закричал я. - Что ты слопал, злой человек, наверное, не меньше двух бочек фашета (всем известно, что это любимое блюдо крестьян состоит из овощей и большого количества чеснока). - Я же сказал, что ты будешь сопровождать меня, а теперь, к тебе ближе, чем на выстрел из лука, подходить страшно.
-Вот потому-то я и наелся чеснока, деревенская колдунья сказала, что это поможет отпугнуть тварей.
-Глупость, какая! Если это кого и отпугнет, так только графа Канегио и его домочадцев.
-Стало быть, вы меня не берете с собой? - радостно вопросил Круглаки.
-Вот уж нет, я вижу ты - хитрец. Я не буду бить тебя палкой - я возьму тебя с собой: это для тебя - худшее наказание.
Круглаки залился горючими слезами.
-Какой же вы жестокий, кэлл Орджанг, а я вчера открыл вам свою тайну, теперь моя невеста овдовеет прежде, чем успеет выйти замуж.
-Замолчи! Я пострадал от твоей выходки больше твоего - мне всю дорогу придется ехать с наветренной стороны.
Я наделся, что запах чеснока выветреется по дороге, но не тут то было: с перепугу Круглаки не закрывал рот не на секунду.
За всю свою жизнь я не слышал еще столько нелепых историй - сколь смешных, столь и неправдоподобных. И понял одно, что хорошего слуги из Круглаки мне сделать не удастся, потому что он со своей непосредственностью и потребностью в актерстве будет вечно попадать впросак сам, а что еще хуже – ставить меня в глупое положение.
Но то ли и вправду чеснок помог, то ли Круглаки своими историями распугал всех, но нам никто не попался навстречу, зато я хорошо еще раз осмотрел по дороге мой лес.
Дом соседа оказался куда солиднее моего: в нем было три этажа, четыре угла его закруглялись башнями, наверху была площадка наподобие той, что находилась на крыше моего дома, закрытая квадратными зубцами; и он был окружен высокой каменной стеной, за которой шла еще одна – зеленая изгородь.
Граф Канегио был очень вальяжный и уверенный в себе человек, привыкший бороться. Но за последние годы в нем что-то надломилось. Как будто он устал бороться и сделался безразличным. Что это было? Так просто, без всяких причин, апатия не овладевает подобными людьми. Или он в чем-то разочаровался сверх меры. Он как будто обрадовался моему появлению, радушно пригласив отобедать вместе с его семьей.
-Вам, наверное, уже сообщили, что между мной и покойным баронетом шел кое-какой спор. Он слыл обидчивым человеком: вбил себе в голову, что я увел от него невесту. А это она сама решила по доброй воле. И лес принес нам только одни неприятности-эти зверюги замучили нас. Теперь, они разорят мое хозяйство.
-Я думаю, стоит попытаться их выследить.
-Вы собираетесь охотиться на них? - удивился Канегио. - Что ж, вы – храбрец, но должен вас предупредить, чтобы вы не рассчитывали на легкую победу. Звери никого не подпускают к себе. На них уже приезжали охотиться лучшие в этом искусстве люди. Дело в том, что, хотя, все и утверждают, что звери страшные - толком описать их ни один человек не может. Никто не видел их и не только потому, что они ночные хищники, но и по другой причине.
-Какой же?
-Их не видно: какая-то серая масса - так описывают их, и она может совершать огромные прыжки, стремительно прыгает на высокие деревья - вот почему она забирается в крестьянские сараи для скота, пробивает легкие крыши и хватает живность оттуда. Они миновали все ловушки, расставленные на них. Про них, вообще, стали поговаривать, что это духи зла и все такое прочее.
-Но духи зла не питаются ягнятами и курами, они не истребляют лесных оленей. Я думаю надо попробовать.
-Послушайте, дорогой сосед, если вы спасете лес от этой твари, видят боги - я подарю его вам. Мы терпим огромные убытки, звери разорят все наше хозяйство.
-Для того, чтобы поймать зверя, надо найти его нору или другое место, где оно отдыхает. Мне сказали, что звери выходят на охоту ночью. И еще, надо ловить их у ручья, у озера они не появляются. Там они пьют воду. Изучал ли кто-нибудь их меню, какую пищу они любят более всего?
Граф покачал головой.
-Они бросаются сверху с ветвей деревьев, я видел ободранные стволы, сорванную листву. Могут ли они прятаться на верхушках высоких деревьев? Я знаю, что в некоторых краях есть звери, которые могут спать на ветках, зацепившись за них когтями.
-Я понял, что у вас есть опыт, - уважительно сказал граф,- как знать, может вы именно тот, кто избавит нас от этого зла.
Вместе с нами в гостиной сидели две женщины: жена и дочь графа. Они были очень милы и каждая хороша собой по-своему: одна немеркнущей, но увядающей красотой, а другая - свежестью и наивностью весеннего цветка. И обе были очень заинтересованы в хэлле Валеграсе. Они расспрашивали меня о нем, выражали сожаление по поводу того, что он не составил мне компанию, и наказывали непременно взять его с собой в следующий раз.
Я задумался о том, что неплохо бы пригласить этих милых дам и главу семейства Канегио на обед, но, понимая, что в ближайшее время мне будет не до этого, схитрил и сказал так:
-Я буду рад видеть вас всех у себя, после того как по лесу станет безопасно ездить, а это я обещаю устроить в самое ближайшее время.
Молодая графиня надула губки и сказала:
-Но мы с мамой вовсе не трусихи, и совсем не нужно из-за такой причины откладывать наш визит.
-Урсула! - укоризненно сказала мать,- кэлл Орджанг совершенно прав, - не будь как малое дитя, у нашего доброго соседа теперь много важных дел.
Мать оказалась мудрее дочери: она не стала настаивать, но, провожая меня, она незаметно сунула мне письмо и улыбнулась глазами.
Позже я взглянул на надпись возле печати, оно предназначалось хэллу Валеграсу. Я пожал плечами: теперь мне стала ясна причина, из-за которой в глазах Канегио застыло глубокое разочарование.
Вернувшись домой, я передал послание Валеграсу. В сущности, его интрижка с графиней меня не касалась. Какое мне дело! Если бы Канегио захотел, он мог бы вызвать Валеграса на дуэль. Но он почему-то не делал этого.
Валеграс, выхватив конверт из моих рук, провел им у себя перед носом и глубоко вдохнул аромат духов графини. Он с превосходством взглянул на меня и покровительственно сказал:
-Если хотите, покажу вам урок, как делать замужних дам ручными.
-Слушайте, Валеграс, не впутывайте меня в свои любовные похождения.
-Но, давайте договоримся, дамы Канегио принадлежат мне, надеюсь, вы не перейдете мне в этом дорогу.
-Как, у вас виды на обоих?
-Скажу вам по секрету, я хотел бы удачно жениться. Хоть, у меня мало шансов, но…
-Желаю удачи, - перебил его я, - мне совсем не хотелось слушать излияния этого человека.
Наша охота, наконец, состоялась. Вместе со мной были Валеграс, все восемь вэллов, Круглаки - я взял его, хоть он и отчаянно упирался.
Мы разделились на две группы и заняли позиции возле ручья. На нас были кольчуги и шлемы, у каждого вэлла были острые пики и луки, у меня и Валеграса мечи и луки, мы засели в кустах и приготовились ждать. Часа через два полностью стемнело и нами овладело напряжение - у меня сильно затекли ноги, вскоре я услышал шелест и несколько мягких хлопков об землю: я видел тварей - их было две, а где остальные?
Они с шумом лакали воду из ручья - судя по всему, охота их уже состоялась и была удачной. Я решил не дожидаться остальных и натянул тетиву. Валеграс, заметив мое движение, хотел меня остановить, но я отвел его руку и прицелился. Я точно знал, что должен был попасть в нее: мы были очень близко, светила яркая луна и озаряла всю поляну, раздался легкий свист стрелы, и, вот, я вижу, как она в полете плавно отклоняется от своей цели и скользит мимо нее. Тварь напряглась - шерсть на ее спине встала высокой горой, и она поджала задние лапы, вторая продолжала пить, как ни в чем не бывало. Я снова прицелился - на этот раз во второго зверя. И опять же самое: стрела, изменив траекторию, что в принципе невозможно, если нет ветра, а было безветренно, летит в ручей. Я сделал пять таких попыток, но в результате – звери насторожились, стали принюхиваться и прислушиваться, у них вспыхнула ярость – и теперь уже они превратились в охотников. Хищники бросились к одной группе людей и стали терзать вэллов, сидящих там. Солдат спасли доспехи, и вскоре чудовища оставили их и бросились в чащу. Я попытался встать у них на пути, но они просто перепрыгнули через меня; кто-то жалобно стонал: ему откусили ногу. Я вместе, с Валеграсом бросился в кусты, он сказал, что надо идти влево - он видел: куда они направились, честно говоря, я сам потерял их и, доверясь Валеграсу, пошел за ним. Мне тогда показалось, что уж чересчур уверенно он идет, позже я понял почему, но в тот момент меня интересовало только одно - найти зверей. Валеграс привел меня к высокому дереву пенриш, и все мое внимание было приковано к нему: там шевелились ветки, и что-то громко хрустело так, словно ломают кости какой-то большой птице. Сделав еще один шаг, я вдруг потерял контакт с землей - ноги мои оторвались и я, больно разбившись, упал на дно ямы. - Вот, демоны! - закричал я.- Валеграс, помогите мне. Он осторожно заглянул ко мне.
-Вам? Вы еще живы? Я копал глубокую яму?
-Что же, вы не предупредили меня?
-А зачем? - снова раздался глухой голос.
-Валеграс, - зашипел я,- это уже слишком, вытащите меня. Но в ответ - одно молчание - тут до меня стало доходить и мне сделалось страшно - эту яму выкопали специально для меня.
Он, вдруг, размахнувшись, что-то бросил ко мне. Это оказалась бутылка, она со звоном разбилась, а Валеграс, сказав: «Выпейте за мое здоровье!», ушел.
Он ушел, не говоря лишних слов, это был человек дела, он не трепался, он просто хотел кушать, как те мерзкие твари, из-за которых я оказался в этом ужасном лесу.
Кричать было бесполезно. Так я мог привлечь лишь тварей и - сделался молчалив.
Я наклонился, чтобы посмотреть на то, что он бросил ко мне и снова услышал знакомый запах-запах вина.
Мне был совершенно непонятен этот поступок. И в тот момент, наверное, это уберегло меня от паники и страха – то, что я предался размышлениям, разбитая бутылка с вином что-то мне напомнила: где-то я уже слышал этот легкий, немножко терпкий запах. Прошло некоторое время, вдруг я услышал чей-то шепот.
- Кэлл Орджанг. Вы там?
-Да, а кто это?
-Это я, Круглаки, я шел за вами попятам, боялся оставаться один. Я видел, что вы упали, а Валеграс ушел, не оказав вам помощи. Я спрятался.
-Говори тише - ты должен мне помочь.
-Как?
-У тебя пика собой?
-Да.
-Протяни мне острый конец.
Он сделал, как я сказал: перегнувшись, протянул пику. Я обмотал ее конец своей одеждой, чтобы не порезать руки и, упираясь ногами, что есть силы, в скользкие стенки ямы, подобрался к руке Круглаки, там он перехватил меня и вытянул наверх.
И это было вовремя, потому что тварь не выдержала и спикировала за приманкой. Я сверху всадил в нее пику, и она застряла у нее между лопаток. Раздался ужасающий рык и вопль.
-Побежали,- крикнул я Круглаки.
И мы пустились наутек.
Я боялся одного, что мы снова свалимся в какую-нибудь яму.
Вскоре мы наткнулись на Валеграса, его тело лежало растерзанное, неподалеку от места, где мы находились: зверь изловчился и перегрыз ему шею.
 -Тебя настигла смерть, которую ты готовил мне.
Мы вернулись к ручью. Там были следы настоящего побоища. Стонал раненный вэлл, один был мертв, третий сидел возле раненого и держал в руках две пики.
 Но зверей я уже не видел.
-Где остальные вэллы?
-Трое убежали, а двое пошли за помощью, чтобы вытащить раненного товарища.
-Хорошо. Сиди - жди остальных. Мы пойдем искать тварей.
-Может, не надо, - взмолился вэлл.
-Что значит не надо?- строго сказал я,- или я слышу не солдата, а девчонку.
Мы пошли обратно к тому дереву. Я надеялся, что туда прибудут остальные звери, привлеченные запахом крови своего товарища.
Круглаки дрожал от страха, но, как ни странно, шел со мной.
Когда мы вернулись на место, где была страшная яма, то никого не увидели рядом, задрав головы, мы внимательно присматривались, пытаясь увидеть при свете луны силуэты на кронах деревьев. Но там тоже никого не было, по крайней мере, мы так решили. Тогда, я осторожно заглянул в яму.
-Тьфу ты! Что за демоны?- в яме тоже никого не было, зато валялась пика.
-Как им это удалось?- спросил заплетающимся языком Круглаки.
-Спроси, что полегче, - раздраженно ответил я, и тут получил мощный удар по голове. Я не устоял на ногах и упал, в глазах сверкали звезды, «они научились драться»,- подумал я и быстро перекатился в сторону. На то место, где должно было лежать мое тело, приземлился зверь, я же вскочил, шатаясь и хватаясь руками за ветки деревьев, отбежал в сторону, нащупывая меч, но его не было.
-Куда он запропастился?
Круглаки вопил от ужаса шепотом! Это было так дико! У меня закружилась голова.
-Бежим, хозяин, бежим!
И мы побежали, я ничего не видел, в глазах было темно, и я то и дело натыкался на кочки и пеньки, в сущности, убегать было бесполезно, но мне показалось, что нам это удалось - и в ту же минуту я услышал свист воздуха за своей спиной, и что-то длинное и мохнатое коснулось моего лица, я рванул в сторону. Она подбиралась ко мне, прижавшись к земле и готовая к прыжку, я, пятясь от зверя, налетел спиной на большой камень, кажется, я его сдвинул, но что-то произошло, ибо в ту же секунду - я провалился в пустоту.
В моей голове мелькнула мысль, что я попал в новую ловушку, приготовленную Валеграсом. Но это было не так – меня, словно засасывало туда какой-то необычайно мощной силой, и я на некоторое время перестал ощущать происходящее.
Когда разум вернулся ко мне, я увидел себя в пустынном ущелье. Было непонятное время суток: рассеянный свет, будто раннее утро, я немного прищурился, потому что в глазах еще мелькали звездочки - и прямо перед собой увидел зверя. Он сидел на задних лапах и смотрел на меня очень холодным, равнодушным к моей ценной жизни, взглядом. Все стало происходить очень быстро. За спиной зверя была гора, и я помчался прямо на нее, вообще-то я неплохой бегун и доказал себе это во время марафона с когезопром, но так быстро я даже и тогда не бежал - теперь, словно, не две, а четыре ноги несли меня на эту гору, потому что там я увидел дом. В нем было мое спасение. Несколько раз я оглядывался на зверя, может мне показалось, но на его морде было удивление, потом он вдруг отстал и, высоко подпрыгнув, начал планировать: воздух поднял его на верхушку горы и он там расселся, поджидая меня. Я надеялся, что мне удастся проскочить мимо него. Видимо, он подумывал, что все равно я от него никуда не денусь «карабкайся, карабкайся, а там я тебя и съем». Так - он был спокоен.
Когда я одолел крутой подъем, я встретился с тварью, она сидела, загадочно пялясь на меня желтыми глазами, но бросаться не собиралась. Впрочем, куда ей спешить? Нагуливала аппетит.
Но шерсть, развевавшаяся на ветру, вдруг прилипла к зверю: он упал на живот и положил морду на передние лапы. Что случилось? Я повернул голову: рядом стоял высокий старик в длинном синем балахоне со знаком дракона, там, где у человека находится сердце.
У него было спокойное лицо, насмешливые глаза, длинные поседевшие волосы, короткие усы и загорелая кожа в глубоких морщинах.
Странно, но я почувствовал, что этот человек хорошо знаком мне, словно мы встречались прежде. Очень яркие синие глаза с интересом смотрели на меня.
-Беспокойные создания, не так ли?- сказал он, кивая на зверя. - Ветельеры, так я их называю. Научились держаться в воздухе, молодцы, это я их научил, - с гордостью прибавил он, - раньше они только прыгать, как шимпанзе, умели.
-Так вам известны эти звери?- я стоял, ни жив, ни мертв, ожидая, что монстр в любой момент может броситься на меня.
-Конечно! А вам разве нет? Я видел, что вы вместе эту гору одолели.
-Нет, мы с ним не знакомы. Более того, если вы заметили, я убегал от этого монстра.
-Зря вы так! Они могут быть очень милыми тварями, если знать их секрет.
-Какой же?
-Они любят, когда их считают частью семьи, как собаки, но при этом любят независимость как кошки.
-Простите, но мне кажется, что вы говорите чушь. Эти твари недавно задрали нескольких человек.
-Вот как?
-Мне бы хотелось знать, где я нахожусь, и как я здесь появился. Потому что, только что, я был совсем в другом месте - не прилетел же я на этой твари.
Зверь сердито зарычал.
-Где? В…неважно. А откуда вы?
-Перед тем как подняться на эту гору, я был в лесу, где охотился на этих зверей. Они разоряют мое поместье.
-Зверей?- удивился старик.- А сколько их?
-По крайней мере, три или четыре. Один зверь погнался за мной, и я куда-то провалился.
-Так вы из Ларотумского царства?
-А вы разве нет?
-Я бывал там когда-то. Но я вижу вы устали. Не хотите ли зайти в дом? Я накормлю вас.
-С превеликой радостью.
Мы вошли в дом. Там было все очень просто. Старик жил отшельником в совершенном одиночестве.
-Люди утомили меня, и я отдыхаю здесь, на вершине горы.
Он поставил миски с едой на грубо сколоченный стол.
Это была простая мясная похлебка, с ломтем обычного хлеба, но она неожиданно придала мне много сил: я почувствовал в себе желание снова сражаться с десятком ветельеров, их желтый взгляд более не пугал меня.
-Я вижу: вам полегчало.
-Значительно! Это какой-то волшебный суп.
-Самый обыкновенный,- лукаво улыбнулся старик.
-Как вас зовут? - спросил я его.
-Ммм, - промычал он,- никак - старик, просто старик, неужели нельзя обойтись без имен.
-Так принято, чтобы обращаться друг к другу, не могу же я вам говорить: старик!
-Почему нет? Я не возражаю - зовите меня: старик.
-Я пожал плечами. Мое имя тоже вас не интересует?
-Я его уже знаю. Вас зовут Огонь.
-Вроде того.
-У вас, наверное, много вопросов ко мне.
- Есть вопросы. Где я?
-Там, где не должны быть. Это моя оплошность, разгильдяйство, если хотите. Когда-то несколько лет назад эти чудесные животные стали допекать меня, и я стал искать возможности отправить их на подкорм, чтобы самому не помереть с голоду. Так вот, я выкинул их в иные миры.
-Куда???
-В другие миры. А что, это был хороший выход из положения. Я могу открывать и закрывать дыры для входа и выхода. Так я попал в Ларотумское царство. Надо сказать, оно очень понравилось мне. Там я повстречал человека, его звали Канеги.
-Канегио?
-Да, точно!
-Мы разговорились с ним. И у нас возник договор. Я отправляю животное на подкорм на некоторое время, а ему - зачем это было нужно, так я и не понял, кажется, он хотел отомстить соседу, ну это уже не мое дело.
-Вот как!- возмутился я, - не ваше дело, от этого договора пострадали люди и, в первую очередь, сам Канегио. Я негодовал в душе на лицемерного графа. Ему все прекрасно было известно, а он притворялся бедной жертвой, когда сам заварил всю кашу.
-У меня теперь возникло предположение, что эта зверюга, отправленная в ваш мир, родила там детенышей и это изменило все заклятие.
-Так значит, заклятие имело место? - торжествующе спросил я.- А вы мне тут про любовь кошек и собак пели.
-Не горячитесь, дорогой гость.
-Вы должны помочь мне вернуться и вернуть оставшихся тварей. Почему вы говорили про оплошность?
-Наверное, я не смог полностью закрыть дырку входа - выхода. И они сами бегают через нее. Потому что, время от времени, я встречаю их спящих в ущелье.
-И вас это никогда не удивляло?
-Чего мне удивляться - мне это было выгодно.
Я почувствовал, что сейчас заведусь.
-Послушайте, вы должны мне помочь.
-Нет уважаемый. Я вам-то как раз ничего не должен. Если я и стану вам помогать, то это будет сделка.
-Сделка? Что вы хотите?
-Совсем немного - чтобы вы поработали на меня.
-А поточнее?
-Пробить ту скалу. В ней находится дивный источник с ценной водой, очень необходимой мне в мои годы.
-Как я сделаю это, вы шутите?
-Очень просто! У вас есть браслет.
-Что?
-Вы не знаете сами: чем обладаете? Я вижу на вашей руке магический браслет, вызывающий молнии. Попробуйте разбить скалу, держась одной рукой за меня.
-Вы смеетесь надо мной.
-Одно из двух: или вы подобрали его где-то случайно, но на дороге такие вещи не валяются, или где-то украли. И сами не знаете - что.
-Ничего я не крал, как вы смеете, это трофей.
-Но сняли вы его с мертвеца. Ладно, не буду вам голову дурить, скажу все как есть. Он не работает сам.
А только в паре с другим волшебным предметом или сильным магом, волшебником. Чтобы пользоваться им, вам надо найти нечто особое.
-Однажды, на море мне удалось вызвать молнию, но я думал, что все дело в жезле из храма Моволда.
-Нет, жезл лишь то, что запускает силу браслета.
-Вот как, значит, они не смогут воспользоваться им,- прошептал я,- и про него никто не знает.
-Ладно, я сделаю то, что вы просите, но обещайте помочь мне. А почему вы не попросите браслет у меня?
-Он мне не нужен: я могу сам подчинять обстоятельства. А вам он еще пригодится. Зачем отбирать у детей игрушки, - хмыкнул старик.
Итак, мы пошли к скале. Выйдя из дома, я с ужасом увидел дремлющего ветельера. Уже наступил рассвет, и животное отдыхало. Заслышав наши шаги, ветельер, приоткрыл свои страшные глаза и, прищурясь, проводил нас взглядом.
Старик наклонился и погладил ветельера - он издал какой-то звук и потянулся, словно большая глупая кошка.
Мы подошли к скале.
-И вы хотите найти там воду? - недоверчиво спросил я.
-Да, да, - рассеянно молвил старик, он принюхивался и прислушивался к чему-то, наклонялся и прижимал голову к скале, потом решительно сказал:
-Здесь! Это место здесь!
-Что мне делать?
-Сейчас мы с вами возьмемся за руки, а вы протянете свободную руку с браслетом и направите на это место - вам надо всего лишь захотеть.
-Что захотеть?
-Вызвать молнию, конечно.
-Ну что же, давайте!
Мы приготовились, старик схватил мою руку своей сухой жилистой рукой, и я почувствовал некую связь между нами. На какой-то миг я увидел страшный и огромный мир этого старика, и у меня закружилась голова.
Я стал желать, но вот тут-то на самом простом месте у меня ничего не получалось:
Казалось, чего проще: захотеть вызвать молнию, но то ли я устал, то ли из-за того, что не до конца верил у меня появлялись любые желания, кроме - нужного. Я хотел ягод вавири, я хотел спать, я хотел женщину и прямо сейчас, я хотел треснуть старика чем-то тяжелым по голове, в общем, что угодно, кроме желания вызвать молнию.
Наконец, старик не выдержал и закричал:
-Ну что за олуха мне судьба подбросила? Что за чушь у вас в голове?
-Не получается! Я стараюсь! - закричал я.
-Не получается, потому что в твоей голове компот. Ничего, сейчас у тебя получится,- угрожающе сощурил он свои синие глаза, - я отведу тебя и посажу на цепь вместе с ветельером!- и он зло захохотал.
Опа! Едва старик произнес свою угрозу, я сразу понял, что очень хочу запустить эту молнию!
Сверкнуло и грохнуло! Еще как сверкнуло! Еще как грохнуло! По скале пошла трещина.
-Не хватило!- прошептал старик.- Повторяем.
-Снова угроза про ветельера, снова - молния – и трещина стала глубже.
-С третьей попытки получилось.
Правда, не совсем то, что мы ожидали. Вместо небольшого отверстия - наша скала разварилась. Она вся была из какой-то рыхлой горной породы: из-под обломков текла вода, она просачивалась через эти камни, и старик восхищенно восклицал и пробовал ее на вкус. Теперь ты поможешь мне разобрать эти завалы.
-Об этом мы не договаривались!
Старик выразительно посмотрел на меня и стал ворочать камни сам.
-И какой же вы сильный, старик, - уважительно произнес я. Делать было нечего: чтобы не пришлось торчать в этом мире слишком долго - мне надо было торопиться - пришлось помогать старику. Вместе мы ворочали тяжелые глыбы, и это как-то скрепило нашу дружбу.
-Ну что теперь по чайку и домой?- спросил меня старик.
Мы вернулись в дом на горе, и попили чаю. Мне удалось еще немного поговорить со стариком.
-Почему кроме меня никто не видел тварей?
-Почему? почему? Он еще спрашивает! Вы не такой, как другие, неужели это непонятно? Вы можете проникать в самую суть вещей, видеть подлинное, вы не человек.
-Шутите!
-Тогда ищите сами объяснения, а не спрашивайте их у меня.
-Но почему? И я ничего не замечал раньше необычного.
-Вот как?
-Кроме одной волшебницы. Это она заколдовала меня?
-Нет! Вас никто заколдовать не может. Она просто открыла вам доступ. Все мы проходим через это, нужен какой-то толчок, потрясение или человек, чтобы мы вызвали к жизни истинных себя, а не эту человеческую чепуху.
-Вы так странно говорите, старик, я совсем ничего не понимаю.
-Со временем вы все поймете. Что, зачем и почему. Главное, не теряйте себя самого.
-А где вы еще бывали кроме нашего мира?
-Много где, хоть и не должен был. Но я не могу об этом говорить.
-Как вы это делаете, кто вас научил?
-Некоторым вещам не надо учиться, они открываются сами.
Я еще поспрашивал про другие миры, и где приходилось бывать старику, тот отвечал уклончиво.
И можем ли мы снова встретиться.
-Вряд ли, но чего не бывает!
-Что же вы теперь сделаете с ними?- я показал на ветельера.
-Не знаю,- может, продам их в одно царство-государство. Там любят такие развлечения.
-Как же мне выманить их из леса? Что они любят?
-А что, в вашем мире все такие глупые, сын мой? Может, ты немного подумаешь.
-Странно, но я не обиделся на эти слова, ибо в ту же секунду понял! - почему так много сорванных и разрушенных кустов в винограднике - эти твари ходили туда лакомиться десертом, а запах вина! Вот почему Валеграс разбил ту бутылку в яме. Вот почему от моего окна так пахло вином.
-Ты понял, я вижу,- хитро улыбнулся старик.
-Да, да, какой же я …
-Ну, ну, не стоит…С кем не бывает? Так ты возвращаешься?
-Немедленно! Меня там уже все обыскались, решили, наверное, что меня тоже съели на ужин.
-Не думаю, - покачал головой старик.
Он проводил меня на дно ущелья и сказал на прощанье:
-Спасибо за добрую компанию. Не каждый день встречаешь обладателя молний…Нажми ногой на этот камень, только сильнее.
Я сделал, как он сказал, и черная тьма поглотила мой разум. Очнулся я на сырой земле, в куче вонючих экскрементов и услышал чей-то вопль над своей головой.
На меня упала шапка.
-Вот демон! Так вонять потом и чесноком может только шапка нашего Круглаки, хотя, теперь, я сам перебиваю его ароматы.
-Вы совершено правы. Вот он - я, - снова послышалось сверху.
-Как ты туда забрался?
-Скажу, если только вы скажете мне, как я называю мою Миметту.
-Кажется козленком, что-то вроде стракобара, - засмеялся я.- Одного ты мне подарил.
-Да, пожалуй, вы это вы. Только не кричите так громко. Я хочу пожить еще хоть полчаса.
-Чего ты так напуган?
-Спрашиваете! И все-таки, вы - демон: вон как спокойны и холодны… - только демоны не воняют,- снова стал рассуждать мой деревенский мыслитель.
-Я же доказал тебе свою человеческую сущность, а спокоен я, потому что умею владеть собой, в отличие от глупого неразумного недотепы.
-Тогда скажите, откуда вы словно из-под земли явились?
-Прятался в лисьей норе.
-Ничего себе - лисы!
-Там лисий город! Чего не веришь?! Да как ты смеешь не верить своему хозяину, черномазый осел! Мне все же придется тебя проучить палками.
-Вот теперь я верю, - удовлетворенно выдохнул Круглаки и начал ныть, чтобы я помог ему слезть с дерева.
-А зачем ты забрался на это дерево?
Да я запрыгнул на него, когда спасался от демонов, от этих злых тварей, от этих беспощадных чудовищ.
-Как ты красноречив, жаль, если бы не запах чеснока, из тебя мог бы выйти толк...Ты - прирожденный оратор. Но эти твари легко могли тебя снять оттуда, спасться от них таким способом было бесполезно, тебе помогло только одно - они испугались запаха, которым ты каждый день пугаешь меня, моего дворецкого и мою лошадь.
-Шутить изволите!- обиделся Круглаки.
-Прыгай - здесь мягко.
Слуга спрыгнул и уже более бодрым голосом сказал:
-Ничего себе мягко - я отбил себе зад об этот камень.
-Тогда ты легко сможешь его запомнить?
-А как же! Каждую бугринку.
-Но все же, давай его отметим, возьми-ка эти экскременты и вымажи камень, нарисуй например свою любимую букву.
-Какую?
-Хотя бы, букву ястреба.
-Угу, - сказал Круглаки. В темноте было трудно узнать это место, ибо факелов не было, луна скрылось, и мы двигались на ощупь. Если бы Круглаки не стонал от испуга на весь лес, то поход наш можно было считать удачным потому, что очень скоро мы выбрались на тропу к дому.
Я решил перенести отлов трех отпрысков на завтра, ибо сил у меня не было никаких.
Одна мысль все время преследовал меня: «сколько времени я пробыл у старика?» - мне казалось: день. Но Круглаки утверждал, что я не долго отсутствовал, и все происходило той же ночью. Решив, что это волшебство, а волшебством не стоит сильно забивать голову, я махнул на все рукой и, добравшись до дома, наконец, привел себя в нормальный вид.
-У меня было поцарапанное лицо, разорванная одежда, от меня ужасно пахло, и я потребовал от Брарио немедленно согреть воду. Я по очереди залезал в купальные бочки: с горячей водой из настоя дерева…, с холодной из …. и еще одной горячей бочки, в которой чуть не уснул от своих приключений, вода ласкала мое тело и во сне ко мне приставали девушки с неземными прелестями, когда я открыл глаза, то почувствовал на своем лице чей-то влажный язык-это стракобар, подаренный мне Круглаки, забрался в дом и пробрался ко мне.
-Ах ты, негодный, а еще Невинностью называешься, пошел прочь!- закричал я на него. Придется тебя пристрелить: мне твои ласки совсем не по вкусу!
Полдня я отсыпался. Потом выслушивал леденящие душу новости, как утром нашли изуродованное тело Валеграса, как один из вэллов вернулся без ноги.
Я еще раз зашел в домик вэллов. Изувеченный вэлл лежал на постели и стонал.
-Я подошел к нему и спросил:
-Это не ты потерял пряжку от ремня?
-Да, кэлл Орджанг, это был я.- А где вы ее нашли?
-Там где ты по приказу Валеграса подготовил приманку, над моей головой.
В глазах вэлла, кроме боли появился смертельный ужас.
-Но ты уже наказан за свое предательство. Я могу выкинуть тебя сейчас как паршивую собаку. Но я не сделаю это. Ты будешь прозябать здесь под носом у своих товарищей, получать пищу, чтобы с голоду ноги не протянуть и думать о своем предательстве.
Наступила следующая ночь. Я долго ломал голову, как изловить остальных. Важно было, чтобы они появились у ручья, но если они испугаются и не придут? Глупость - они все равно захотят пить.
Надо будет поставить им миски с вином много-много мисок. Теперь вся надежда на пристрастие ветельеров к вину. Я не знаю, как про это узнал Валеграс – теперь не у кого было спросить- но он правильно действовал.
Я решил, что не стану брать много людей: вэллы были напуганы и, если мой план напоить ветельеров не удастся, то мне все равно никто не поможет.
Со мной, как ни странно, вызвался идти Брарио.
-Перестань, Брарио, я не хочу потерять такого дворецкого, что я буду делать без тебя. Зачем тебе это нужно?
Брарио смутился и сказал:
-По правде говоря, кэлл Орджанг, меня терзает сильное любопытство. Я очень хочу взглянуть на этих зверей: все про них столько говорят. Кто знает, может я вам смогу чем-нибудь помочь.
Мы пришли в лес в сумерках и приготовили приманку. Брарио все с тем же достоинством и величавостью налил вино из бутылок в глиняные миски, и мы поставили их в разных местах у ручья, в одну из мисок я рискнул подсыпать сонного порошка, взятого мной у старой знахарки – она сказала, что вино перебьет его вкус и запах.
Мы разделились: Брарио и один самый опытный вэлл сели в засаду у кустов вблизи ручья. А я вместе с Круглаки пошел к месту, где разворачивались события предыдущей ночи.
Когда мы подобрались туда, где, по моим воспоминаниям была нора, то я ничего, разумеется, не узнал: в сумерках серый свет исказил очертания предметов.
-Ну и где же тот камень?- спросил я шепотом слугу.
-Не знаю, мне кажется, надо было повернуть раньше, но я простой слуга и могу что-нибудь напутать.
-Нет, я считал шаги.
-Тогда мы от страха шли быстрее, и шаги были шире.
-Да вон же тот камень, что ты отметил…
-Нет, это другой! Правильный камень тот,- и он показал в другую сторону. Я посмотрел: на обоих было дерьмо.
Вот дела! - удивился Круглаки.
-Да, дела, - Ты какой знак нарисовал? Я просил тебя написать букву ястреба.
-Я не знаю: как пишутся буквы,- виновато сказал Круглаки.
-Какой же я глупец, - подумал я про себя,- конечно, он не знает грамоты - он же слуга.
-Так отчего же ты мне не сказал. А что ты нарисовал тогда?
-Колечко в знак моей любви к Миметте, скоро я надену ей на палец кольцо.
-Боюсь, это случится нескоро. На другом камне тоже кто-то нагадил колечком.
Делать нечего: придется проверить оба.
-Прыгай,- приказал я ему
-Зачем?
-Я сказал: прыгай! Какие могут быть вопросы, если хозяин приказывает. Кажется, ты хотел стать образцовым слугой?
Он прыгнул - ничего не произошло.
-Значит, другое место. Стой возле этого камня и сторожи его, а я пойду к ручью.
А если они нападут?
-С чего бы это? - они такими олухами безграмотными не питаются. И, не обращая внимания на стоны слуги, я пошел к ручью, одной рукой невольно прикасаясь к рукояти меча.
Идти было не далеко.
Мой расчет оказался верным.
Еще издали я заметил несколько туш. Они стояли, покачиваясь на лапах, и тупо заглядывали в пустые миски. Но ужаснее всего: среди них я увидел того, что должен был, по моему мнению, быть убитым, я хорошо помню, как вонзилась ему в спину пика. Как ему удалось выбраться из ямы, кто выдернул пику из его спины? Может его сородичи? Меня прошиб ужас.
В кустах я отыскал Брарио и старого вэлла.
-Дай мне одно лассо, - шепнул я Брарио.
Он вопросительно кивнул, что означало: они на месте?– Брарио так же, как и другие, не мог их видеть. Я утвердительно покивал в ответ. Он сделал знаками: может обождать? Я отрицательно покачал головой.
После этого немого диалога я приступил к очень ответственной части нашего ночного приключения.
Я прицелился и размахнулся и - сразу почувствовал как натянулось лиана. «Только бы выдержала», - молился я: зверь упирался, остальные пьяницы не обращали на него никакого внимания, и я сильнее тянул его в сторону. Брарио, заметив меня и то, как напряглась лиана, на одном конце которой для него было видно лишь темное пятно, подоспел ко мне на помощь: ему удалось набросить сеть и спеленать задние лапы ветельера. Вэлл должен был прикрывать от других зверей наш отход. Вдвоем с дворецким мы потащили отчаянно сопротивлявшегося зверя. Но лиана, крепко натянувшись, сжала глотку монстра, и чем сильнее он дергал, тем больше она его давила. Неудачными оказались попытки подняться в воздух: мы почувствовали рывок, который сделал зверь вверх. Спины наши были мокрыми от напряжения, и по лицам тек холодный пот. Ему пришлось подчиниться.
Брарио ничего не понимал: он не видел зверя, но он знал, что мы ведем кого-то страшного и ноги его подгибались от ужаса, но это был стойкий человек и он выдержал испытание до конца. Мы привели зверя к нужному месту, и я, сказав Брарио, чтобы он отошел, подтащил его к норе, надавив на камень под весом чудовища, которое сделало рывок ко мне - что-то случилось, все потемнело, на миг закружилось, и я снова оказался в таинственном ущелье. Я долго не рассуждал: там кружила мамаша и смотрела на меня полными ненависти глазами, я снова прыгнул на камень и вернулся в свой мир.
Брарио и Круглаки уставились на меня полными ужаса глазами.
-Только никому не рассказывайте.
-Буду молчать как могила,- сказал заплетающимся языком Круглаки.
-Можете на меня положиться,- подтвердил Брарио.
Мы пошли за остальными тварями.
Случилось нечто интересное: пока мы ходили, два зверя, напившись, уснули мертвецким сном.
-Что делать ?
-Надо расстелить сетку, и мы погрузим их,- сказал я. Во время сна защитная пелена спала с ветельеров, Круглаки и Брарио вздрогнули от отвращения. Вэлл произнес что-то нечленораздельное
Круглаки растягивал сетку, распевая с перепугу любовную песню деревенского образца.
-Что ты орешь, чудак?
-Я проверяю: как крепко они спят.
-Твое песенное исполнение кого хочешь - разбудит.
Но звери не шевелились, и мы погрузили их на сетку. Связав их в большой узел, мы потащили его волоком, меняя друг друга.
Спины наши были мокрые, лица белые, а мы, то и дело вздрагивали, потому что от ударов о землю они проснулись и начали возню и рычание.
Второй заход в мир иной оказался для меня еще опаснее, чем первый: меня караулили двое и они могли легко порвать мое тело на куски.
Но я волновался напрасно - там старик уже поджидал меня и поглаживал присмиревшую мать.
Ей очень не понравилось то, каким способом я доставил ее детенышей, и она оскалила свои кривые острые зубы. Старик поднял руку, и она присела, тяжело дыша.
-Вот и все, а ты боялся.
-Но если они вернуться? - спросил я его.
-На этот раз я хорошо закрою для них выход. И потом, я уже подыскал для них подходящее место.
Вернувшись к себе, я нашел всю компанию в сборе и с волнением ожидавшую меня.
Брарио протянул мне бутылку вина, припасенную им. Я подумал, что теперь, пожалуй, могу разлюбить вино помня о том, какую роль оно сыграло во всей этой истории.
-Выпейте, кэлл Жарра, вам нужны силы.
Я сделал несколько живительных глотков - и какими же бесценными показались мне они после пережитых волнений.
Передав бутылку Брарио, я приказал всем выпить оставшееся вино за благополучный исход дела.
-Что, Круглаки, у тебя после ночных событий не пропала охота служить у меня?
Но он каким-то очень испуганным взглядом посмотрел на меня?
Так и окончилась эта история, в которой, я путешествовал - сам не знаю куда, и увел туда - сам не знаю что, а главное - что я беседовал о жизни - неизвестно с кем. И рассказать я об этом никому не мог, ибо никто не поверит. Весело! Но то ли еще будет. Жизнь тем и интересна, что никто не знает ее продолжение. Так я тогда оптимистично думал о будущем – оно казалось мне захватывающим приключением, наверное, потому что я был молод.

История с ветельерами не надолго задержала меня на пути в столицу. Но я очень сильно стремился туда - мне еще рано было предаваться покою в поместье Орджанг. И с некоторой толикой сожаления, я покинул его.