Приближение Тьмы

       Древний город спал...На его пустынных улицах не было привычных толп торговцев,предлагающих свои товары,праздно шатающейся молодёжи,воинов,следящих за порядком.Городская стража,стоящая у ворот города ждала смены,чтобы покинуть свой пост после долгого ночного караула.Словом,город ждал рассвета,чтобы с первыми лучами солнца вновь войти в свой привычный ритм жизни.
       Над верхушками деревьев мелькнул первый робкий луч.Сначала неуверенно,но потом всё настойчивее по ветвям деревьев запрыгали лучи восходящего солнца.Весь лес преобразился и вскоре светило появилось из - за горизонта.Его лучи упали на город и ночная тьма была вынуждена отступить.Свет побежал по улицам,заглядывал в каждое окно;он звал жителей оставить сон и выйти на улицу,чтобы встретить восход.Столица просыпалась и через несколько минут Гартарос был уже неузнаваем - по его улицам неслись звуки: в кузнице разжигали печь,торговцы уже разложили на прилавках свои товары и кричали на весь город:
       - Лучшие в городе плащи!Если не купите вы - то считайте,что прожили жизнь зря!
       - Самые прочные сапоги!Послужат не только вам,но и вашим потомкам!
       - Хватит трепаться!Твои сапоги лопаются в первый же день!
       - Не рви глотку зря!Твой товар вообще никто не берёт!Кому нужны...
       - Лавка кузнеца открыта!
       Юноша,выкрикнувший это,был учеником кузнеца.Последний подобрал его на дороге,умирающего от голода и жажды.Узнав,что у мальчонки нет родителей,кузнец взял его себе в ученики.С тех пор прошло немало лет.Из тщедушного худого существа вырос статный красивый парень.С детства привыкший к труду,он никогда не отлынивал от работы,помогал кузнецу во всём.Тот надеялся,что со временем мальчонка станет на его место возле наковальни,но у парня были другие планы.С малых лет мальчуган видел рыцарей Гартароса - высоких мужчин,закованных в доспехи.Все восхищались ими,и при этом никто не боялся.Жители знали - они в городе для того,чтобы охранять покой горожан.Всякий раз,когда рыцари шли по улице,торговцы предлагали им свои лучшие товары даром.Все хотели выказать свою любовь и почтение стражам.Иногда они исчезали,но через некоторое время появлялись вновь и среди них был один новый рыцарь взамен ушедшего.Говорили,что когда страж становится стар или решает оставить службу,он ищет себе преемника,который смог бы достойно занять место ушедшего.
       Именно об этом и мечтал Таос,так его звали.Каждый раз,когда кузнец заводил разговор о том,что место возле наковальни когда - нибудь освободиться,Таос лишь поддерживал разговор.Ему не хотелось вечно торчать в этой кузнице,становясь таким же,как его учитель.Конечно,он уважал старика и был безмерно ему благодарен за всё,но душа требовала подвига.
       - Парень,пропусти.
       Таос обернулся.Прямо перед ним сидел верхом на коне один из стражей.На его поясе была дорожная сумка,за спиной лук и колчан со стрелами.К седлу был прицеплен топор.Из сумки торчал краешек письма,которое,по - видимому,и было причиной спешки.Чёрные доспехи блестели в лучах утреннего солнца.Из - под шлема на Таоса смотрел пристальный взгляд,который внимательно разглядывал паренька.Таос отошёл в сторону и всадник проскакал мимо и направился к замку,находщемуся на возвышении в северной части столицы.
       - Видимо,что-то случилось,если страж так торопится.Надо проследовать к замку и подслушать что удастся.

* * *

       На окраине города возвышался замок.Он был первым строением в этих местах,когда они ещё назывались диким полесьем.Со временем,вокруг него выросла деревня,которая,разростаясь,стала городом Гартаросом,ставшим столицей всех близлежащих земель.На одной из башен замка стоял человек и вглядывался в горизонт,надеясь увидеть признаки скачущего всадника.Прошла неделя с тех пор,как он уехал к дальним королевствам.Мысли сменяли одна другую,время шло своим чередом,а всадник не появлялся.
       -Если долго стоять на одном месте,то можно прирости к земле.
       Человек обернулся.Говоривший был обитателем этого замка и все знали его под именем Тогара-хранителя.Он был самым старшим в замке и негласно считался главным.
       -Я переживаю за Малана не меньше твоего,но я ведь не стою часами напролёт на крепостной стене,вглядываясь в горизонт.Он вернётся;с ним редко случаются неприятности,да и то по недоразумению.
       -Я не сомневаюсь в его возвращении,просто думаю-разумно ли было отпускать его в столь дальний путь в одиночку.
       -Он давно уже не твой ученик.Этот парень может постоять за себя.К тому же,если ты всегда будешь помогать ему,то он никогда не научится действовать самостоятельно.
Дароан,именно так звали бывшего учителя Малана,смолк.Понимая,что Тогар прав,его всё же не оставляла мысль о том,что обучение закончилось слишком рано и Малан может не выдержать серьёзного сражения с тем же Огненным Элементалем.Хотя,эти монстры появляются редко,нельзя упускать из виду такую случайность.Некоторые стражи погибали именно в битвах с сильнейшими монстрами,беспочвенно надеясь на свою силу.
       -Если слухи,пришедшие из Южных земель правдивы,то нам следует готовиться к стычке с Тьмой.Хотя силы мрака и не появлялись после образования ордена,всё же не следует недооценивать возможность возникновения в дальних районах порождений этой силы.
       -Хранитель,мне кажется,что Малан возвращается.Взгляните!
       Дароан указал на всадника,скачущего к замку.Даже издалека было видно,что он мчал во весь опор.
       -Спускаемся.Видимо,у него срочные вести.

* * *.

       Через открытые ворота замка во внутренний двор стрелой влетел всадник.Бросив поводья конюхам,он велел накормить скакуна,а сам побежал в замок.Перед дверью он краем глаза увидел,что за угол кто-то шмыгнул,но,списав это на усталость,помчался наверх.На лестнице он встретил Дароана и Тогара.
       -Срочные известия из Южных земель!
       -Что случилось?
       -Больше терпения,Дароан.Собирай всех в большом зале.
       -Все ли стражи сейчас в городе?
       -Нет.Трое рыцарей сейчас в дальних селениях.Я думаю,что они уже всё знают.
       -Я пошлю знак стражам,находящимся в городе.
       Дароан пошёл наверх,а Тогар и Малан поднялись в главный зал.По пути Хранитель расспрашивал о произошедшем.Когда он выслушал всё,его лицо отразило удивление и настороженность.
       Через несколько минут замок огласил стук копыт.Стражи,получившие известие,прибыли в замкок и направились в главный зал.слово взял Хранитель.
       -Я давно подозревал,что Тьма в скором времени пробудится.Малан рассказал мне,что на Южных землях появились некроманты.
       -Да хватит верить этому птенцу!Мало ли,что ему со страху привидилось!
       -Хатринг,твоя грубость сейчас неуместна.Ты сам не так давно был молод.
       -Я не говорил,что объявились некроманты.Ты сам знаешь.что будет с ним,если этот юнец говорит неправду!
       -Не учи меня законам,страж Западных лугов.Я был одним из них,кто составил их!
       -Но если Малан прав,то ситуация намного хуже,чем ты думал.
       -Этого я и опасался,Крим.Ты знаешь,что в последний раз мы бились с ними много лет назад.Тогда мы потеряли большую часть своих воинов.Дай-то Бог,чтобы в этот раз на Юге появились просто недоучки,в противном случае наши дела плохи.Вряд ли они не вынесли урока из наших прошлых встреч.
       Некоторые стражи опустили глаза.Они были на той битве и прекрасно всё помнили.Хранитель тем временем продолжал:
       -В любом случае,эти слова нужно проверить.Малан,ты отправишься с Хатрингом в Южные земли.В схватки не ввязываться.Нам не нужно сеять беспокойство среди жителей,чтобы не появлялось ложных слухов.Возьмите с собой кольца и будьте готовы к встречам с некромантами.
       -Хранитель,но ведь Вы сказали,что в схватки не ввязыватья.Зачем нам тогда кольца?
       -Повторю специально для тебя,Малан.Если эти кукловоды трупов недоучки,то они бросятся на вас и вам нужно будет спасать свои жизни.Если же это наследники колдунов Тёмных лет,то они сами будут обходить вас стороной.Их учителя,я уверен,рассказали им о силе колец.Как по мне,так уж лучше это были бы желторотые марионеточники.
       Хранитель взглянул на Хатринга и Малана.Кто бы знал,что их ждёт...
       -Отправляйтесь немедленно.Да прибудет с вами удача!
       Хатринг и молодой рыцарь встали из-за стола.Глядя им вслед,Тогар прошептал:
       -Вернитесь живыми...
       -Хранитель,что делать нам?
       Говорившего звали К`Нельяром.Его народ жил западнее,среди лесов,гор и прекрасных озёр.Город звался Мелкоастом и в незапамятные времена его заселили эльфы.Устав от постоянных странствий и войн,народ этот основал город.Они жили мирно и никогда открыто не враждовали ни с одним племенем.Если же битвы случались,то в городе вооружались все-от мала до велика.
       -Отправляйся в родной город.Нам нужно знать,поддержат ли нас эльфы в трудный час.
       По лицу К`Нельяра скользнула тень раздражённости.Не забыты ещё те времена,когда воины Гартароса бились с могущественными племенами кочевников,обитающих в Средних степях.В той сече многие славные воины нашли упокоение;неимоверными усилиями кочевников удалось отбросить в дальние земли,но с тех пор недоверие и настороженность навсегда поселились в отношениях между людьми и эльфами.С тех пор прошло немало лет,но многие эльфы,современники той битвы,живы.Если среди людей неприязнь к Детям богини воды ослабла,то среди последних её могли подогревать именно они.Во всяком случае,попытаться наладить отношения не было бы неплохо.Ведь даже заклятых врагов объединяет общий враг.
       -Хорошо.Я приложу все усилия,чтобы уговорить мой Народ.Ты понимаешь,что если Старшие будут участвовать в совете,то шансы малы...
       -Я знаю.Поэтому поеду с тобой.Поддержка эльфов сейчас нужна нам,как никогда.Если они откажут,то надеяться придётся лишь на гномов.
       -Мой народ никогда не был замечен в трусости в битвах,даже с самыми страшными врагами.
       -В мои намерения не входит умалять заслуги гномов в схватках не на жизнь,а на смерть.Просто всем известно,что,порой они требуют за свою помощь немалую плату.Складывается впечатление,что только людям нужны спокойствие и мир.Другие народы никогда не приходили на помощь,если им не послать гонца с богатыми дарами.Почему-то они считают,что это не их дело.
       -Почему мы должны рисковать своими жизнями и жизнями нашего народа для спасения Тандерклепа?Люди могут и сами постоять за себя.
       -Вслед за Гартаросом падут Тиринос и Брадор.По одиночке нам не выстоять против серьзного врага.Мы должны объединиться.Поэтому я прошу тебя,Одрен,сын Вандара,призвать свой народ на помощь.В этот раз нам некогда задумываться об оплате.Наградой за пролитую кровь и оборваные жизни станет спокойствие в Землях на ближайшие несколько сотен лет.Я думаю,это неплохое вознаграждение за помощь в отражении нападения.
       -Ты так говоришь,будто битва уже неотвратима и остаётся назначить только время сражения.Может всё ограничится только незначительными стычками?
       -Вам не приходило в голову,что на юге,в районе древнего города,слишком оживлённое,если так можно сказать,проявление неупокоения мёртвых.Души не могут найти себе пристанища после смерти и вновь возвращаются в тела.Их разум окутан тьмой и они понимают лишь одно-кто не с ними,тот против них.Многие тысячи тел похоронены возле древнего города,и всё новых воинов,а также жуликов,воров и проходимцев хоронят в тех землях.
       -Именно они и оживают...,-голос К`Нельяра был глух,как будто он наяву увидел армию тьмы.
       -Поэтому будьте готовы к самым неожиданным встречам.
       -Как думаешь,Одрен,гномы могут выкопать тоннель до Тириноса?-в глазах Крима,до сих пор молчавшего,появилась мысль.
       -Нет ничего в подземелье,что не подвластно Данару,нашему королю.
       -Я не совсем понимаю твой замысел,Крим?
       -Если подгорные жители выкопают тоннель от Брадора до Тириноса,то мы сможем лучше поддерживать друг друга в битвах.До города эльфов наши армии смогут быстро добраться,а по подземельям мы за час дойдём до города кузнецов.
       -Если я правильно понял тебя,то ты предлагаешь гномам потревожить покой древнего мрака?,-Дароан выглядел ошарашенным.
       -Наши добытчики не раз ходили по пещерам близ захоронения,и ни разу не нашли даже намёка на присутствие Стражей.
       -Одрен,стражей,порой,не могут заметить даже искуснейшие эльфийские маги,выращенные для этого.
       -Кажется,ты забыл ещё об одном народе.Смесь людей и эльфов,полукровки.Они,как маги,намного превосходят и людей,и детей Эру.
       -Pereldar никогда не смогут жить среди нас!Их человеческая часть легко поддаётся тёмному Зову и они переходят на сторону Тьмы!Нет ничего хуже этих полу-эльфов,полу-людей!Когда такой рождается,его сразу убивают,ибо он-гибель для этого мира!
       -Я слышал,что в вашем городе есть несколько таких полукровок.Как же тогда вы живёте рядом с ними?
       -Замолчите оба!Мне надоело слушать ваши препирания!,-глава рыцарей был в ярости.,-Может вы ещё вспомните,кто кому дорогу не уступил лет,эдак,десять назад?
       В зале воцарилось молчание.Постепенно,Хранитель пришёл в состояние покоя.
       -Одрен,возьми с собой Крима и отправляйтесь в Брадор.Нам необходима помощь народа Гор.Возьмите новые доспехи и оружие.Кольца...могут пригодиться.
       -Да,Хранитель..Отбываем немедленно.
       Одрен и Крим встали из-за стола и направились к выходу.Проходя мимо эльфа,гном бросил ему полный неприязни взгляд.
       -Дароан,ты останешься в городе,чтобы собрать как можно больше тех,кто может воевать.Если Фахо,Варнель и Савато вернутся раньше,чем я прибуду из Тириноса,расскажешь им кто куда направился.Возможно,что они не знают всего,что творится в землях.
       -Хорошо.Да прибудет с вами удача!
       Когда зал опустел,на оставшегося в одиночестве Дароана нахлынули воспоминания...

* * *

       Тогда,сто лет назад,всё начиналось именно так.Всех мужчин в городе,в том числе и отца Дароана,собрали во дворце,вооружили и отправили к Южным горам.Когда они проходили по улицам,к ним бросались женщины и дети.Жёны падали на колени перед Стражами,умоляя их оставить мужей дома,но просьбы были бессильны.Когда приходит война,все мольбы и увещевания превращаютя в пустой звук.Смерть сама решит,кто останется в этом мире,а кто отправится к предкам.Его отец ушёл,и больше его никто не видел.Те,кто вернулись,говорили,что он,окружённый толпой нежити дрался,из последних сил закрывая подходы к порталу,который создали рыцари.После того,как битва закончилась,его никто не видел.Возможно,мертвецы просто разорвали его на части.Их злоба и ненависть ко всем,отличавшимся от них,была давно известна.Его могли уничтожить заклятьем,которое было случайно выпущено одним из стражей или специально нацелено некромантом.Это всё в лучшем случае.О худшем не хотелось и думать.Нежить могли увести его и превратить в подобного себе.С него заживо содрали бы кожу,вырвали сердце и сделали бы послушным прислужником Тёмного властителя,который в то время хозяйничал в Южных землях.Возможно,что после его падения,именно отец Дароана собирал новое войско для того,чтобы воплотить в жизнь,а точнее обратить в смерть,всё то,чего не сотворил его король.Об этом не хотелось думать,но именно такая мысль всё чаще посещала голову бывшего учителя Малана.
       Вдруг,шорох отвлёк его от раздумий.Встав,он подошёл к окну и,наклонившись,увидел паренька.Тот сидел под окном и смотрел на Дароана глазами,в которых читались любопытство и страх.
       -Что-то случилось?Постой,я тебя знаю.Ты-ученик Кромна,нашего кузнеца.
       -Да...,-от удивления парень не мог вымолвить ни слова.
       -Так что тебя привело в наш замок?Какие-то проблемы в городе или у кузнеца?
       -Нет,-Таос наконец-то совладал с эмоциями и мог говорить толково,-мне стало интересно,куда так торопился один из Рыцарей и я решил разузнать.
       -И много ты слышал?
       -Всё.
       
Продолжение следует...