Привет, малыш!

Когда я, вернувшись с Лунных островов из отпуска, вошёл в квартиру, первое, что бросилось мне в глаза – толстый слой пыли, покрывавший коридор и всю стоящую в коридоре мебель. Я со вздохом поставил сумку на пуфик и пошёл искать, где же сломался и остался валяться робот-уборщик. Нашёл в уничтожителе мусора. Робот-уборщик, весь покорёженный и сплющенный, как лепёшка, свисал из уничтожителя, демонстрируя мне свои электронные потроха. Вот зачем он полез в уничтожитель? Почистить хотел его, что-ли? Никогда не понимал современную электронику.
Видеофон не работал, до отпуска я забыл заплатить за него, и, пока меня не было, видеолинию мне отключили. Так что я разобрал сумку и отправился купить нового уборщика, а заодно и повидать друзей.
Уборщика я купил довольно быстро: молчаливая девушка-консультант из отдела “Ваш уютный дом” выслушала мои пространные объяснения и сбивчивые пожелания и принесла коробку, на крышке которой был нарисован робот-уборщик. Округлый, блестящий и очень стильный. Это была новая модель, за которую мне пришлось выложить кругленькую сумму. Такую же кругленькую, как новый робот-уборщик. Мой старый уборщик стоил почти в три раза дешевле. Размышляя над бешеными ценами на электронику и стараясь поудобнее перехватить коробку с покупкой, я пошёл по ближайшим и самым давним друзьям.
Жизнь покатилась, как прежде, до отпуска: подъём, зарядка, водные процедуры, завтрак, проверка почты и отбытие на работу. Возвращаясь, я принимал душ, ел и занимался разными приятными мелочами. Ну, там: смотрел новости и разные передачи, играл в компьютерные игры, ходил в гости. Но через неделю такой жизни я вдруг остро ощутил, что мне чего-то недостаёт. Началось с мелочей: не захотелось смотреть новый фильм, потом стало скучно на вечеринке, к книгам потерялся интерес.
В субботу, помаявшись дома и совсем скиснув, я перелистал книгу с видеоадресами и наткнулся на Четтера. Я давно не видел его: Четтер вечно занят, химичит что-то для своей лаборатории.
Я набрал его номер, но, хотя он явно был дома – мигал зелёный огонёк на видеофоне - на связь никто не выходил. С Четтером всегда так: может заняться новым опытом и забыть про всё на свете. Мы давно знаем друг друга, хотя не слишком часто общаемся. Четтер – та ещё язва. Но мне показалось, что именно это сейчас и требуется моему расклеенному организму, и я пошёл в гости к Четтеру.
-Это ты? – бледное лицо выглянуло в дверь после того, как я весь палец отдавил о его звонок. – Заходи!
-Как дела? – я вошёл, и неловко затоптался: квартира Четтера стерильна настолько, что тому, кто приходит к Четтеру впервые, становится не по себе. Лично я приходил сюда много раз, но всё равно чувствую себя толстым грязным жуком на белоснежном лабораторном столе.
-Я провожу новый эксперимент, - Четтер поправил пальцем узкие, отсвечивающие голубым, очки. Я никогда не понимал, зачем он их носит. Операция коррекции зрения стоит копейки, её делают везде, в крайнем случае, есть всевозможные линзы. Но Четтер - это Четтер.
Мы немного поболтали на разные темы, а потом он соизволил обратить внимание на то, что у меня не слишком весёлый вид. Я пожаловался на скуку и пропажу интереса ко всему.
-Всё элементарно, - выслушав меня, пожал плечами мой умный друг. -Тебе просто надо познакомиться с кем-нибудь.
-Ты имеешь в виду... девушку? – осторожно поинтересовался я.
-Нет, слона в томате! – внезапно раздражаясь, рявкнул Четтер; впрочем, тут же успокоился, и извинился. – Ты просто вышел из возраста, когда одиночество привлекает. А до следующей стадии, когда одиночество снова нужно, ещё не дошёл.
-Я не хочу... - я даже отодвинулся от Четтера. – В смысле, мне девушка... вроде, как и не нужна...
-Не хочешь девушку, заведи собаку, - Четтер зевнул.
-Обалдеть! – я засмеялся. – Совсем одно и тоже!
-Кошку, рыбок, попугая! – Четтер опять зевнул, показывая, что разговор ему наскучил. – Да хоть анаконду гваделупскую! Будешь заботиться о своём питомце, и всю хандру, как рукой снимет.
-Не дошёл до нужной стадии! – ворчал я, возвращаясь домой под проливным дождём. – Я личинка, что-ли!?
Но здравая мысль в рассуждениях Четтера, без сомнения, была. Моя жизнь слишком однообразна и одинока: всё своё время и деньги, которые я зарабатываю, я трачу на себя. Может, и правда стоит завести какую-нибудь зверюшку? Как там говорил почтальон в старом малоизвестном мультике: “Приходишь домой, а оно тебе радуется!” Кстати, кто такой почтальон?
 Короче, провалявшись полночи в размышлениях, я твёрдо решил: мне необходим домашний любимец!
В воскресенье первым делом я набрал номер справочной и поинтересовался, какие в городе есть зоомагазины и где они расположены. Миловидная девушка–андроид с сине-золотистым волосом и малиновыми глазами, послала на мой видеофон список с адресами и прочла краткую лекцию о зоомагазинах города. Я сказал “Спасибо” и занялся списком. Особенно заинтересовал меня зоомагазин под названием “Любимцы галактики”. Судя по адресу, он находился совсем рядом с моим домом, и я решил первым посетить именно его.
“Любимцы Галактики” располагался в трехэтажном, кубической формы, здании. Едва я вошёл, как мне навстречу кинулся продавец–консультант. Маленький, пухлый и подобострастно улыбающийся.
Я оглянулся по сторонам – по просторному залу рассеянно бродило несколько покупателей, и возле каждого крутился такой же вот продавец-колобок. Похоже, это клоны. Интересно, какой из них оригинал?
-Чем могу помочь? – приседая от почтительности, спросил меня продавец.
-Да вот, зверюшку хотел, - я повертел головой, не в силах рассмотреть мутноватые аквариумы и клетки, занавешенные силовыми полями.
-Разумеется! – продавец даже зажмурился, словно общение со мной доставляло ему огромное удовольствие. – У нас самый большой выбор домашних любимцев! Вы обязательно найдёте что-либо на свой вкус! Желаете собачку?
-Не думаю, - я покачал головой. – С ней гулять, а у меня работа...
-Пушного зверя? Кошку? Карликовую пуму? Акрогоргуса?
-Шерсть, - поморщился я. Будто лично убирал квартиру вручную!
-Птицеобразных? Водоплавающих? Насекомых? – перебирал «колобок», но я каждый раз отрицательно качал головой. Никого из перечисленных существ мне приобретать не хотелось. Запыхавшийся продавец уставился на меня круглыми глазами. Я уже подумал, что он велит мне убираться из магазина и не портить воздух, но я недооценил доблесть работников зооторговли.
-Вижу, вы настоящий ценитель! – улыбка толстяка сияла, как мощная лампочка. – Специально для вас у нас имеются домашние питомцы, собранные с самых загадочных уголков галактики! – продавец торжественно развёл руками и показал мне на прозрачную кабину лифта. – Сюда, пожалуйста!
Мы поднялись на второй этаж, где и были собраны эти самые “питомцы из загадочных уголков”.
-Обратите внимание! Буарбурасинг-Буру! – продавец жестом продемонстрировал мне террариум–грот, в глубине которого всё заросло пушистым фиолетовым мхом. – Невидимые жабродышащие с Эмпирсеи! Чрезвычайно дружелюбны и непривередливы! Вы потрогайте, потрогайте! – продавец настойчиво пихал мою руку в мшистый грот. Я ощутил прикосновение чего-то холодного и влажного, а потом...
-Оно меня укусило! – я выдернул руку, с изумлением разглядывая возле запястье отчётливый след зубов.
-Это они любя! – проворковал хитрый колобок, кося глазом на террариум с баранба... или как их там ещё...
-Замечательно! – проворчал я. – Если ЭТО любя, то, как же укусят, если разозлятся? К тому же я бы не хотел наступить на своё невидимое животное, поэтому давайте поищем что-нибудь другое.
-Конечно, конечно! – продавец весь лучился радостью и желанием услужить. – Сюда, пожалуйста!
Мы пересмотрели ещё с десяток различных существ, и я совсем пал духом. Все эти создания, так или иначе, не устраивали меня. Одни кусались, другие были слишком малы или велики, третьим требовался постоянный, сложный уход, и ещё много чего. Несчастный колобок – консультант совсем замучился расписывать мне достоинства той или иной межгалактической тварюшки, даже сияющие счастьем глаза погасли и подёрнулись усталой плёнкой.
-А это что? – спросил я, прерывая его невнятные бормотания насчёт очередной ‘миленькой лапочки, которая будет вам преданным и’...
-Это? – мы стояли возле стеклянной стойки, на которой высилось из ажурной вазочки странное растение. Гибкий стебель сантиметров тридцать высотой, со спиральками вместо листьев и ярко-зелёным шариком на верхушке.
-А...- продавец запнулся, - Орхидея... кажется...
Я с удивлением воззрился на него. Этот всезнающий “Любого уболтаю на покупку” не знает, что за существо продаётся в его магазине?
-Кажется или орхидея? – я улыбнулся, наклоняясь, чтобы получше разглядеть шарик. Влажный он какой-то... -Эй! – шарик вздрогнул и, метнувшись к моему лицу, потёрся о щёку.
-Он только что... что он?!
-Э...Это орхидея из дальнего уголка нашей необъятной вселенной, - увидев, что меня заинтересовало растение, толстяк-консультант воспрял духом. На его лицо вернулась профессиональная улыбка, и он снова стал разговорчив и убедителен. – Это не совсем растение. Скорее, это растение и животное вместе.
-Симбиоз! – кивнул я. Многие держат животных–симбиотов, в наше время это не новость. – За ним сложно ухаживать?
-О нет! – вскричал продавец. По хитрому блеску его глаз я понял, что растение выставлено на продажу уже давно, но до сих пор никого не прельщало. – Поливайте, подсыпайте земли, всё как обычному растению! Если вы его купите, я бесплатно дам вам книгу по уходу за этим видом орхидеи! Совсем не сложно! Поливаете, а он растёт! Всё просто! Самый неприхотливый питомец!
-Да, да! – прервал я словоразлив. – Я возьму этот... эту... этого симбиота, в общем.
Домой мы шли в обнимку – я и запакованное в тепловое поле растение–животное. Точнее, я шёл и нёс его на руках. Я решил, что стоять вазочка с растением будет на угловом столике в кухне.
Стали жить. Теперь, просыпаясь, я поливал орхидею тёплой водой и протирал влажной тряпочкой гибкий стебель. Потом совершал свои обычные процедуры и отбывал на работу. Возвращаясь, я подсыпал в вазочку специальную подкормку – такие белые хлопья. Подаренная продавцом “книга по уходу за орхидеями” оказалась тоненькой брошюркой, похоже, составленной и распечатанной каким-то ботаником-любителем. Информации в ней было всего ничего: полив, подкормка, как выбрать место для растения, да ещё пара бестолковых советов, следовать которым я, по здравому размышлению, не стал.
А между тем с моим питомцем происходило что-то странное. Листья-спиральки почему-то стали суше и начали чернеть. Я заподозрил паразитов, купил универсальное средство от вредителей для растений и животных, и опрыскал своего домашнего любимца. Лучше не стало, а шарик на верхушке скукожился, словно от холода. Беспокоясь, как бы орхидея не померла, я перенёс вазочку в спальню и поставил на прикроватную тумбочку. И, о радость! За одну ночь листья спиральки вернули себе прежний насыщенно-зелёный цвет, и даже, как мне показалось, немного развернулись. Я успокоился и однажды вечером, ложась спать, долго рассматривал шарик на стебле, осторожно трогал его пальцем и даже на него дул.
 Проснувшись на следующее утро, я посмотрел на растение... и едва не упал с кровати! Из вазочки, едва не разламывая её пополам, возвышался здоровенный – с мою руку толщиной и высотой почти в метр – стебель. Он переливался синими и зелёными бликами, а листья, бывшие спиральками, развернулись и теперь трепетали длинными махровыми кисточками. Шарик же на верхушке стал размером с мой кулак и приобрёл нежный розовый цвет. Я поливал чудо-растение водой, протирал стебель, а орхидеище тёрлась о мои руки и странно поскрипывала.
После работы я забежал в цветочный магазинчик и купил большую напольную вазу и мешок чернозёма. Вазу я устроил в углу спальни, недалеко от окна, и пересадил туда своего питомца. Кажется, ему понравилось. Орхидея тёрлась об меня шариком и уже не поскрипывала – явственно мурлыкала, словно кошка. Утром я увидел на шарике венчик золотистых тычинок.
-Э, дорогуша! – я потрогал тончайшие нити пальцем, сбив ароматную пыльцу. – Ты никак цвести собираешься?!
Растение не ответило, но принялось интенсивно тереться об меня стеблем и мурлыкать.
Вскоре я изучил язык своего питомца и мог общаться с ним. Когда он скучал, листья и стебель темнели. Если хотел пить, сворачивал листья спиральками. Жарко ему или холодно симбиот показывал наклоном стебля – чем холоднее, тем ниже стебель. К тому же я попробовал кормить орхидею не только удобрениями. Обнаружилось, что она любит какао, изюм и мармелад.
Я привык разговаривать с растением, рассказывать ему, как я провёл день. Орхидея всегда внимательно выслушивала меня: по крайней мере, у меня сложилось впечатление, что ей нравится слушать мой голос, и она в какой-то мере меня понимает.
Однажды у меня выдался не слишком удачный день: я проспал, получил на работе выговор и к тому же потерял магнитную карточку, восстанавливать которую – та ещё морока. Я расстроился и, чтоб хоть немного успокоить нервы, купил кеш-коктейля и напился.
-Вот и я, детка! – еле ворочая языком, я валился в спальню и, споткнувшись на ровном месте, брякнулся на пол. Мой симбиот задрожал всем стеблем и едва из вазы не вылез от избытка чувств.
-Да всё в порядке, дорогуша! – я принял более вертикальное положение – на карачках – и подполз к вазе. – Я, скотина такая, напился, как этот... И на работе сёдня это... чё попало! -Я обнимал гибкий стебель, а он гладил меня по макушке, успокаивая. – Не-е, всё отлично будет, я знаю, тока обидно, понимаешь? Понимаешь, да?
Шарик, весь покрытый золотистым пухом, склонился к моему лицу, будто заглядывая мне в глаза.
-Ты понимаешь, - бормотал я, зарываясь носом в пахучие пушинки. -Ты моя дорогуша... Я люблю мою дорогушу! Ты самое замечательное эт... как его... сим-биотичч-ческое существо на планете! Давай дружить, да? Я тебе имя дам... потом... когда просплюсь...
Два дня спустя я звонил в дверь Четтера. Впустив меня, он кивнул и торопливо вернулся к своему столу: что-то там смешивал, лаборант несчастный.
Я сердито сопел у него над ухом до тех пор, пока он не пролил вонючую синюю жидкость.
-Ну, в чём дело? – соизволил обратить на меня внимание непризнанный гений.
-Помощь нужна, - коротко ответил я. – Можешь нарыть мне какую-нибудь межгалактическую энциклопедию по уходу за орхидеями?
- За каким тебе? – Четтер методично протирал стол от жидкости.
-Растение у меня заболело, - пояснил я. – Помнишь, ты посоветовал питомца купить? Я купил, а сейчас ему что-то надо, а я не могу понять, что.
-Я так понимаю, твой питомец – орхидея? – Четтер с интересом взглянул на меня сквозь очки. Я кивнул.
-Изображение есть? Голограммы? Фотографии?
-Ага! – я вытащил из кармана флэш-голограф, и показал Четтеру мою орхидею.
-Это же...!!! – Четтер уставился на меня и внезапно разразился таким хохотом! Я едва не упал от изумления. Чтобы Четтер так ржал?!
-В чём дело, весельчак? – раздражённо спросил я. – Может, объяснишь?
-Объясню, - Четтер поправил очки. В глазах его плясали весёлые искры. – Это создание называется Орхидиус Эресгу Майникале. Не орхидея! С земной орхидеей не имеет ничего общего, кроме того, что имеет сходство с растениями. Это мало известное создание, симбиот растения, животного и вымершего народца планеты Майникале.
-Народца?! – голова у меня пошла кругом, я сел прямо на уплотнитель мусора, очень кстати стоявший возле стола. Четтер сочувственно кивнул и продолжал:
-Эресгу очень капризен, выращивать его в неволе – поистине мучительное и неблагодарное занятие, за которое никто не берётся. Я вообще удивляюсь, как ты нашёл эту редкость. Эресгу растут только на Майникале.
-Значит, мне повезло, - выдавил я. Полученная информация никак не хотела укладываться в голове.
-Повезло, - ухмыльнулся Четтер. – Ты, друг мой, (какое же счастье, что я не на твоём месте!) не просто купил редкое существо-симбиот, тебе досталось растение ЖЕНСКОГО вида! Усёк?
-Усёк, - слабым голосом отозвался я. – А оно... она... там лист такой на полспальни раскатан и цветок огромный на макушке! Чего она хочет-то?
-Чего-чего? – нагло улыбнулся Четтер. – Сладким кормил? По стеблю гладил? Цветок красный с чёрными и голубыми разводами? –я отупело кивал на каждый вопрос. – Ну, всё! Секса она хочет, вот чего!
-СЕКСА?! – в голос заорал я. – То есть как это - секса?!? Ты спятил, что-ли?
-Не ори, мензурки полопаются, - поморщился Четтер. – А чего ты хочешь? Нормальная половозрелая Эресгу. Гордись, парень: если у вас до этого дошло, значит, ты ей понравился. Это, знаешь, какая редкость?!
-Да мне фиолетово, редкость или нет! – я опять едва не сорвался на крик. – Как ты себе это представляешь – я и этот гигантский цветочек? Да она меня в лист закатает, сдавит, и останется от меня кожаная тряпочка!
-Насколько я знаю, тебе всего лишь надо завернуться в лист, словно в одеяло, и поспать в нём. Всё остальное Эресгу сделает сама. Хроники Майникале упоминают о подобном. Там сказано, что это странные и восхитительные ощущения.
-И что из этого получится? – ядовито поинтересовался я.
-Ребёнок, наверное, - Четтер пожал плечами. Снова взялся за свои пробирки. – Но ты же вроде как без девушки, а как к своему питомцу относишься,– Четтер сделал ударение на слове “питомец”- Это сам решай. В конце концов, ты выбрал её в зоомагазине.
-Но я не думал... я же... - мои жалкие оправданья разбились о неприступную спину Четтера. – Пока! – я махнул рукой и пошёл домой.
-Между прочим, дети от Эресгу – удивительные существа! – вслед мне сказал Четтер.
Шёл я медленно. Голова гудела, как весенний улей. Что мне делать? Проигнорировать любовные призывы моей орхидеи, которая, оказывается, и не орхидея вовсе? Или ответить? Да нет, чушь! “Дети от Эресгу – удивительные создания!”. А мне-то что? Понаделать детей и Нобелевскую премию за них получить? Бред какой-то! Легко сказать – реши, как ты к ней относишься! Я себе домашнего питомца покупал, а не... гм... кто мне мой странный симбиот? Я ухаживал за ней, когда она росла в своей жалкой вазочке. Я беспокоился, когда ей было плохо. Жаловался, когда было плохо мне. И она жалела и успокаивала меня. Она никогда не попросит подарить ей обручальное кольцо или сводить её в кино. Но, с другой стороны, она не закатит истерику, если я приду домой за полночь. Её не мучают женские проблемы, но она всегда выслушивает меня, и готова погладить по макушке своим пушистым шариком. Ах, да! Теперь там цветок! Между прочим, очень красивый. Она старалась расцвести для меня, моя Эресгу. Моя замечательная орхидея... моя дорогуша.
Я вползаю домой умилённый и размякнувший от чувств. Иду в ванну, а потом захожу в спальню. Там стелется по полу огромный тёмно-зелёный лист. Орхидиус вздрагивает и как-то стыдливо подбирает его, давая мне пройти. Кивает цветком, наполняет комнату приятным свежим запахом.
-Всё в порядке, детка, - говорю я. Сажусь возле листа и начинаю гладить его. Он бархатный и очень тёплый. – Я тут, с тобой. Давай сделаем это!
Я закатываюсь в лист, как если бы это было большое одеяло, устраиваюсь поудобнее. Хм, странные ощущения, но приятные... Так и засыпаю.
Прошло уже полгода. Нас теперь трое. Моя Орхидиус Эресгу Майникале растёт в отдельной комнате-оранжерее. Я купил соседнюю квартиру и переделал её в оранжерею. Эресгу ходит по земляным дорожкам, проложенным по комнате, ходит, передвигая гибкие корни под землёй. Она, оказывается, много чего умеет. Очень любит рисовать – возле одной стены стоит мольберт – сейчас она заканчивает новую картину. В скором времени я подумываю устроить её выставку. Тогда будет достаточно картин, да и малыш к тому времени подрастёт. Он пока ещё совсем кроха. Растёт в отдельном манеже – пухленький младенец, совсем, как человеческий ребёнок, только ножками завёрнутый в капустный лист. Смешной, зеленоглазый. Вместо бровок у него пушинки – это в маму. А вот улыбается он в точности, как я. И нос у него мой, хоть и чуть плосковатый, с узкими ноздрями, и отливает зеленью. Ходить он ещё не умеет, даже от материнского черешка не оторвался. Но ничего, подрастёт. И тогда я перестрою квартиру – сделаю везде земляные дорожки – и покажу малышу мир.
А пока что я прихожу в оранжерею, присаживаюсь возле манежа. Он узнаёт меня, радостно улыбается, гулит, пускает пузыри. Я беру его тёплые ладошки в свои руки и тоже улыбаюсь.
-Привет, малыш, - говорю я. – Привет!