Земля Уставших Героев

…Когда великие герои совершали достаточно подвигов, убивали древних чудовищ, добывали проклятые клады, побеждали могучих колдунов, всемогущие боги даровали им бессмертие. И когда герои уже не могли встретить себе достойного и равного противника, когда им надоедала жизнь, переполненная приключениями и опасностями, бесконечные войны, они бросали всё и уходили на остров, отделённый от материка бурным проливом. Этот остров поднялся со дна волею Арта, бога воинов и героев. Там, в глубине джунглей, построили себе ушедшие от суеты город Арунтал. И назвали люди этот остров Землёю Уставших Героев. Только настоящий герой мог переплыть через пролив и пройти смертельно опасные джунгли.
Так было всегда.
Но жизнь мельчает - нет больше тех злых магов и страшных чудовищ. Мельчают и герои. И выродился народ, давший миру таких великих воинов, как Атрей Сотрясатель Земли, Джунгар Сторукий, Наргил Тёмный Меч…
Больше нет в Норсландии героев…

Однажды оракул Сломанной скалы впал в священный транс на целых восемь дней. Все младшие вопрошающие гадали, вернут ли боги назад душу их учителя. Но по прошествии этого времени оракул глубоко вдохнул и открыл глаза, в один миг разрушив планы старшего ученика занять его место. Он поведал внимающим ему о том, что слышал от милосердной богини Реи Заступницы: Дарнус, Повелитель Подземного мира, восстал против богов. Как известно, богов можно убить только одним способом – уничтожить их святилища и тех, кто поклоняется им. Дарнус выпустил в мир смертных сотни чудовищ, побеждённых древними героями, чтобы стереть Норсландию с лица земли и на руинах его возвести новое царство.
Печальные вести скоро дошли до короля Парагона и он, собрав своих советников, стал думать о том, как защитить страну и спасти её от уничтожения.
- Мы обречены, Ваше Величество – у нас нет героев, способных победить чудовищ, - сокрушённо произнёс первый министр.
- Так надо их отыскать! – Ударил кулаками в подлокотники трона Парагон.
- Настоящие герои остались только на острове. – В раздумье сказал второй министр.
- Но перебраться через пролив под силу только герою, Ваше Величество. – Глядя на пролив из окна, сказал третий министр.
- Никто из обычных людей не сможет сделать этого. – Добавил четвёртый министр.
- Тогда нужно кинуть клич по всей Норсландии. Нельзя же просто сидеть, сложа руки! – Ответил им король.

Они не знали, что были в Пенном зале не одни. Когда король и его министры ушли, принц Ральк, по обыкновению своему вечерами игравший в Пенном зале, выбрался из укрытия за дальним диваном, куда забрался, услышав голоса отца и его министров – по юности лет ему ещё запрещалось присутствовать на королевском тайном совете и его пока не слишком воспринимали как наследника престола.
- Я сделаю это, тогда вы поймёте, что я достоин стать королём. В пятнадцать лет Джунгар Сторукий уже убил пятерых пожирателей. Чем я хуже?
Смотритель к тому времени уже успел прибить на небо свою тёмную занавесь миллионами гвоздей. Ральку всегда хотелось узнать, а как он умудряется каждую ночь забивать свои гвозди в тех же самых местах. Но никто не знал ответа на этот вопрос, а сам Смотритель отвечать принцу считал, видимо, ниже своего достоинства или просто не слышал его.
Ральк спустил из окна своей комнаты на втором этаже верёвку, привязанную за ножку кровати и, не торопясь, спустился по ней. Он побежал по спящему городу, на центральной площади положил у статуи богини Реи серебряную монетку наудачу и побежал в порт. Кинув в свою лодку сумку с самым необходимым, прихваченную из дворца, принц прыгнул сам и, отвязав концы, вышел в море.

 Принца хватились только на завтраке.
- Я посажу этого мальчишку на хлеб и воду и запру в башне на целый месяц! – Бесновался царственный отец. – Я сам выпорю его так, что весь этот месяц сидеть не сможет!
В ярости Парагон приказал перевернуть дворец с ног на голову, но найти этого мальчишку. Один из стражей вспомнил, что принц вечерами и подолгу сидит в Пенном зале.
- Проклятье! – Взревел Парагон, - он слышал наш вчерашний разговор! Все в порт! Наверняка он попробует переплыть через пролив и хорошо, если Хозяин пролива просто развернёт его лодку назад.
Король был прав. Когда его свита прибыла в порт, они увидели, что судёнышка принца Ралька нет на месте. С этой вестью они и вернулись к Парагону.
В тот же день глашатаи разнесли клич по всей Норсландии: кто сумеет переплыть пролив, рассказать там о беде, угрожающей Родине и привести с острова бессмертных героев, сможет просить у короля всё, что угодно, и король выполнит его просьбу.
Тысячи людей потянулись в столицу. Тысячи желающих рискнуть своей жизнью за небывалую награду. Тысячи лодок и кораблей отправились наперекор воле Хозяина к запретному для смертных острову.

Встречный ветер заставлял постоянно лавировать, волны грозили утопить утлую лодчонку Ралька, но принц, сжав зубы, упрямо правил к острову. Вдруг принц оказался в кувшине, стены которого были из волн, в три раза превышавших высоту паруса.
“Хозяин пролива”, – подумал мальчик и, зажмурившись, стал молиться Заступнице Рее.
- Куда стремишься ты, дитя? – услышал он голос и открыл глаза. Стена воды перед ним изогнулась и стала похожим на гротескное мужское лицо. – Разве не знаешь ты, что смертным нельзя на остров?
- Знаю, - ответил принц, - но не могу иначе. Мою страну уничтожат сотни чудовищ, которых скоро выпустит Дарнус. И некому победить их – все герои, способные на это на острове.
- Хм… правду говоришь ты. – Помолчав, ответил Хозяин, - и корысти нет в тебе. Я пропущу тебя на остров. Но сможешь ли ты уговорить кого-то из героев вернуться? Они очень изменились со времён былых подвигов...
- Я должен.
- Хм… хорошо. Я доставлю на остров тебя. Ты нравишься мне, юный принц.
Стены воды вдруг упали, и Ральк увидел остров вблизи, буквально в получасе гребного хода.
- Спасибо тебе, Хозяин пролива! – Закричал он и налёг на вёсла.

Король Парагон стоял на пирсе и смотрел, как в сторону острова отплывают сотни судов. Они заполнили собой всю водную гладь, море пестрело от парусов, и даже солнечных бликов на воде не было видно. Более крупные корабли просто-напросто топили рыбацкие скорлупки – каждый считал именно себя достойным королевской благодарности и награды.
С самого утра у короля было плохое предчувствие. И теперь он понял, почему. Воды пролива превратились в поле сражения, столько людей погибло ни за что. Владыка Норландии со стоном схватился за голову.
- Что же я наделал?! – прислонившись лбом к резной колонне, простонал он.
Стоявшие рядом министры тоже были подавлены – они и представить не могли, что брошенный клич приведёт к таким печальным последствиям.
- Никто не мог предсказать этого, Ваше Величество, - тихо ответил королю второй министр.
- Ваше Величество, взгляните туда! – первый министр указал рукой на пролив.
И король посмотрел. Он увидел, как на пути судов поднялась гигантская волна, и на ней появилось мужское лицо.
“Хозяин!” – иглой под ногти вонзилась мысль.
Лицо нахмурилось, словно переводя взгляд с одного корабля на другой, а потом волна поднялась ещё выше и накрыла собой всех искателей королевских милостей одним махом. До берега добрались лишь те капитаны, чьи суда были потоплены в самом начале.
- О, боги! – простонал король, - скольких же людей я обрёк на жуткую смерть!

Вскоре нога принца Ралька ступила на прибрежный песок Земли Уставших Героев. За несколько столетий он стал первым смертным, кто сумел, преодолеть пролив. Первым из смертных, кто ступил на благословенный богами остров. Он выволок лодку на берег, дабы море не слизало её приливом, и, оттащив её к ближайшей пальме, убрал мачту и перевернул вверх днищем. Ральк вознёс искреннюю благодарственную молитву Заступнице и к своему удивлению, увидел выходящую из моря женщину в белой тунике с гроздью винограда и цветами в длинных чёрных волосах. Вода услужливо расступалась под её стопами, и принц увидел, что стопы Её не касаются земли.
Он упал на колено перед богиней, протягивая к ней руки и прося милости и та тепло, словно умершая давным-давно мать, улыбнулась и, оторвав от грозди одну виноградинку, вложила её в рот принца. Богиня Рея погладила его по голове и в тот же миг растворилась в воздухе. Ральк поцеловал песок у своих ног и, развернувшись, пошёл вглубь острова.
Влажный тропический лес охватил принца со всех сторон, став постоянным спасением от солнца и столь же постоянным источником опасностей. Листья деревьев резали кожу словно ножи, с веток падали ядовитые змеи, лианы норовили опутать Ралька, словно не желая того, чтоб принц потревожил живущих на острове.
К вечеру до смерти вымотанный Ральк добрался до окраины поселения и буквально упал на землю. Едва его голова коснулась земли, принц погрузился в сон.

Коронный совет вновь собрался на тайное совещание. На повестке дня стоял только один вопрос: как спасти страну?
- Ваше Величество, мы не можем сидеть, сложа руки, нужно собирать армию, поднимать народ, - предложил королю первый министр.
- Он прав, Ваше Величество, мы должны сделать всё возможное для спасения своей страны. Кто, как не мы стоим у власти, кто, как не мы в ответе за это? – согласился второй.
- Мы даже не знаем, кто, когда и какими силами вторгнется в Норсландию. Как можно противостоять врагу, о котором абсолютно ничего не известно? – Возмутился Парагон. – Для начала нужно узнать это. Нужно хотя бы что-нибудь узнать о враге!
- Но приготовить армию к возможному вторжению мы должны уже сейчас, Ваше Величество! – подал голос третий министр.
- Мы не можем позволить себе быть полностью не готовыми к вторжению чудищ Дарнуса. Это просто недопустимо. – Добавил четвёртый.
- Тогда я прикажу оракулу вопросить Богов. Может, Заступница подскажет, что делать нам. – Принял решение король Парагон.
- Согласен, Ваше Величество. Сегодня же пошлём гонца на Сломанную скалу.

Ральк открыл глаза и обнаружил себя лежащим в большой кровати с балдахином.
“Неужели, мне только приснилось, что я преодолел пролив и ступил на Землю Уставших Героев?” – с разочарованием подумал принц, но тут заметил, что комната вокруг ему совершенно не знакома.
Во дворце такой не было точно, да и просто не могло там быть такой комнаты. Роскошью она превосходила любые дворцовые покои, впрочем, числом развешанного на стенах оружия тоже.
Едва он встал с постели, отворились двери и в комнату, словно вихрь ворвался высокий черноволосый мужчина. Он был одет в кожаные штаны, на ногах были сапоги, безрукавка с трудом сходилась на могучей груди.
- Приветствую тебя, брат! Меня зовут Джунгар. – Сказал он, - раз уж ты здесь, значит, боги сочли тебя достойным бессмертия за твои подвиги. Расскажи мне, чем же ты внёс свой имя в Вечную Книгу Времён?
- Ты тот самый великий Джунгар Сторукий?!
- Да, – улыбнулся он, - тот самый.
- Меня зовут Ральк, великий Джунгар. И я…я не герой…
- Как, не герой? – изумился тот.
- А вот как, - и он рассказал Сторукому, кто он такой и каким образом оказался на острове. Честно рассказал, ничего не утаивая и не приукрашивая.
Долго качал головой великий герой. А потом ответил так:
- Сто лет я стоял на страже рубежей Норсландии, сто лет я останавливал её врагов. Я устал. Моё время прошло. Теперь другие должны воевать. Но это настолько важное дело, что я один не могу дать тебе ответ. Ответить тебе должны все герои, живущие на острове. Жди. Вечером я соберу всех на площади. Тогда ты попросишь помощи у всех. Если кто-то согласится, он отправится с тобой.
- Но ведь в это время наши границы, может быть, уже атакуют давным-давно забытые чудовища! Кто сможет справиться с ними?
- Жди, - повторил Джунгар. – Раньше я просто не смогу обойти всех.

Гонец привёз страшные вести от оракула: осталось всего три дня. Три дня до того, как будут источены цепи Врат подземного мира и оттуда хлынут на Лангское поле из разверзшейся земли Дети первозданного Мрака, чтобы стереть с лица земли Норсландию.
Почтовые вороны, обучаемые при дворе потому, что были в несколько раз умнее и быстрее сизарей, были отправлены во все, даже самые дальние уголки страны.
Левая лапка у каждой птицы была перевязана красной ленточкой – символ большой беды. Настолько большой, что получившие эту весть даже не поняли, что передал государь. Лишь самые древние и почтенные старцы смогли припомнить, что девяносто пять лет назад король Тордальт, дед нынешнего короля, рассылал красную ленту по селеньям, когда с севера надвигались химеры, побеждённые Нарвусом Медвежьей Шкурой.
Правая же лапка несла жёлтую ленту – знак сбора армии и сбора ополчения к третьему дню от получения вести.
Люди переполошились не на шутку, многие стали прятать добро и уводить скотину в леса, мужчины с обречённым видом потихоньку стягивались к домам старост.
- Люди! – Начинал вышедший из дома немолодой уже человек с окладистой бородой, гонец - Его величество прислал знаки. Знаки, говорящие о том, что грозит нам беда великая, и некому, кроме нас же самих, беду ту превозмочь! Люди, живём на сей земле мы с вами и только от нас лишь зависит, будем ли мы и дальше на ней жить. Скоро из Врат подземного мира Дарнус выпустит на Норсландию сотни чудовищ, перебитых великими героями. Но больше нет героев, способных справиться с ними в одиночку. Никто не встанет между ними и вашими жёнами и детьми! Никто, кроме вас! Наша сила в единстве! Где не справится один – сладит сотня!
Гонец вскакивал на коня и мчался в следующую деревню. И страна зашевелилась. Молчаливые пахари, шумные купцы, бойкие мастеровые – все они ждали беды с оружием и готовыми ко всему.
Теперь никто бы не смог сказать, что король ничего не сделал для спасения своей страны.

Сумерки незаметно подкрались к дому, в котором коротал время Ральк, и прохлада, словно вор, неслышно забралась в открытое окно и прошлась ветерком по разгорячённой коже принца. Ральк весь день не мог найти себе места и без конца измерял шагами комнату, в которой оказался.
Распахнулись двери, и в комнату вошёл Джунгар. Принц сразу весь подобрался.
- Пора. – Сказал герой, - пойдём, Малыш.
- Наконец-то!
Они ли по многочисленным анфиладам и коридором, обставленным с необычайным изяществом, так, что ни одна комната не походила на другую. Ральк почти совсем запутался в этом лабиринте, когда Джунгар вывел его на небольшую площадь, заполненную людьми.
- Братья, - сказал Сторукий, - я собрал вас потому, что сегодня необычный день. Это Ральк, принц Норландии и сейчас он всё вам расскажет.
- Герои! На мою и вашу Родину идёт беда. Коварный Дарнус восстал против Арта и скоро откроет Врата подземного мира и выпустит оттуда всех чудищ, что вы доблестно перебили. Он хочет вычеркнуть Норсландию из Вечной Книги Времён и построить на её месте своё царство.
Но чудовищ, что он натравит на Норсландию некому побеждать. Некому защитить её от Детей первозданного Мрака, ведь все настоящие герои тут, на острове.
В вашей власти казнить меня, или миловать, но, прошу, защитите Норсландию…
- Зачем нам спасать это государство? Зеачем? Я, Гипат Двойная Секира, защищал его триста лет. И чем попытались отплатить мне? Ядом, поднесённым в чаше с вином!
- А я стерёг рубежи сто лет. Но люди не хотели меняться к лучшему: они всё так же грабили, обманывали, убивали друг друга. Так какая мне разница, как будет называться государство, стоящее по ту сторону пролива?
- Пока я убивал чудовищ, напавших на Норсландских крестьян, моя невеста была убита грабителями, пришедшими в мой дом в поисках наживы. И вот таких людей ты предлагаешь нам идти спасать?
- Но ведь не все люди плохие! – Вскричал принц, - за что должны гибнуть калеки и дети? За что умрут любовь, преданность, честность???
Ответом ему стало глухое молчание.
- Что ж, я вижу, что никто не пойдёт со мной… Ну и сидите тут, на своём безопасном острове, а я вернусь и умру за свою землю и тех, кто дорог мне. – Ральк плюнул на замощенный мраморными плитами двор и ушел с площади.

Его величество Парагон сидел в Пенном зале, на столе его лежала искусно прорисованная до мельчайших подробностей карта Норсландии. Завтра на Лангское поле хлынут твари Дарнуса. Все мужчины, способные держать в руках оружие завтра к вечеру доберутся туда. Как выстроить войско так, чтоб победить? Причём так победить, чтоб в живых осталась хоть часть победителей? И это при том, что реальной силы, чтобы противопоставить монстрам у него нет. Нет и взять неоткуда. Парагон спрятал лицо в ладонях.
Открылась дверь, но король не поднял глаз от карты.
- Они не придут, отец… - сказал вошедший, - герои не придут.
- Ральк?! – король посмотрел на него, - где ты был? Мы все думали, что ты погиб!
- Уж лучше б я погиб, отец. – Ответил принц. – Я был на Земле Уставших Героев. Герои не собираются спасать нашу страну. Прав был Хозяин пролива – они слишком изменились…
- Расскажи мне всё, - потребовал отец.
- Вот оно как, - только и смог сказать он, услышав о приключениях сына. – Вот оно как…
- Что же нам теперь делать?
- У нас остался только один выход, Ральк, мы должны будем умереть так, чтоб не было стыдно смотреть в глаза предкам в загробном мире.
- Я хочу быть завтра с тобой на Лангском поле.
- Хорошо, сын, ты заслужил это право.

Восходящее солнце отразилось в мириадах росинок на траве Лангского поля. Буйная зелень тянулась вверх и ей всё равно, кто победит сегодня – сотни ног, обутых в сандалии на деревянной подошве непременно вытопчут её. Солнцу тоже был безразличен исход битвы – оно точно так же будет всходить и снова клониться к горизонту и без собравшихся тут. И ветер тоже будет дуть завтра независимо от того, кто сегодня одержит победу.
Казалось, ничто не предвещает беду, но вдруг посреди этого великолепия из-под земли появилась каменная арка с воротами. Ничего больше, только огромные железные ворота, ведущие из ниоткуда в никуда. С ужасающим скрежетом проржавевших насквозь петель Врата стали открываться. Когда створки оказались распахнутыми, никто не смог бы увидеть сквозь Врата другую сторону поля, как должно было быть по логике вещей, напротив, в проёме клубилась непроглядная тьма.
Первое чудище неуверенно высунулось оттуда, щурясь и мотая уродливой башкой, покрытой бородавками и костяными наростами от неожиданно яркого солнца. Немного привыкнув к освещению, монстр огляделся и, увидев невдалеке людей, довольно хрюкнул и стал выползать целиком навстречу поднятым пикам, навстречу закуске.
За ним потянулись остальные и чем больше их появлялось на поле, тем меньше шансов на победу оставалось у собравшихся на Лангском поле. Это понимал король Парагон, это понимал Ральк, это понимал каждый из стоящих на пути тварей воинов.
Но никто более не стоял между чудищами и их семьями.

- Эй, Малыш, помощь не нужна? – Услышал Ральк подозрительно знакомый голос. Он обернулся и брови его взлетели вверх вспугнутыми птицами – за спиной его стоял Джунгар, Атрей, Гипат и все те, кого он видел вечером на площади Арунтала.
Над полем разнёсся приветственный рёв, но особо радоваться было некогда – твари ждать никого не собирались.
Выкрикивая имена героев, словно боевые кличи, жители Норсландии шли в бой. Герои шли впереди, готовые первыми встретить старого врага и первыми получить воинскую славу. Но, к сожалению, чудищ было слишком много и часть всё-таки добралась до воинов короля Парагона.
…Пёстрый нелетающий шестикрыл, прыгая, как воробей, врезался в строй пехоты, разбросав людей в разные стороны и, наступив лапой, увенчанной страшными когтями длиной в локоть на упавшего пахаря с перекованной под копьё косой, начал тут же его пожирать. Причём, с видимым удовольствием и довольным курлыканьем, одновременно кося глазом в стороны отошедших в сторону испуганных людей.
Ральк выхватил пику у ближайшего солдата, который в немом оцепенении смотрел на жуткую трапезу и с криком побежал вперёд, наставив её на врага. Шестикрыл скакнул навстречу и напоролся грудью на пику принца. Тот упёр пику в землю и встал насмерть. Пика, видимо, задела какой-то жизненно важный орган твари и та бешено задёргалась, но принц неимоверным усилием и напряжением абсолютно всех мышц удержал древко в руках. Тварь побилась и издохла, а Ральк вынул из туши пику и ринулся в схватку.
Во второй половине дня твари перестали лезть из Врат и Атрей Сотрясатель Земли вместе с Нарвусом Медвежьей Шкурой сумели сомкнуть створки врат. Как только у них это получилось, Врата исчезли под землёй, словно и не было их, даже трава под ними оказалась не примятой. И только туши чудовищ на поле напоминали о том, что Врата здесь всё-таки были.
Собрав убитых и раненых, норсландцы отправились в столицу. Король Парагон закатил в честь победы огромный пир. После пира герои засобирались домой.

- От имени всех жителей Норсландии я благодарю вас, о, великие герои! – поклонился король Парагон.
- Не благодарите нас, скажите спасибо Вашему сыну. – Ответил ему Атрей Сотрясатель Земли.
- Но почему же вы всё-таки решили придти?
- Просто ты показал нам, что есть то, что достойно спасения. Например, такие верные сыны своей земли, как ты. Дети тоже ни в чём не виноваты и им точно не за что умирать. – Сказал Джунгар Сторукий.
- Спасибо вам.
- Не за что, Малыш. Помни, что когда тебе наскучит эта жизнь, ты всегда сможешь явиться к нам на остров, ведь ты теперь один из нас.
- Я???
- Да, ты, - усмехнулся Джунгар, - а ты думаешь, смертный смог бы пройти через джунгли на острове? Да он умер бы от одного пореза о листья меч-травы, задохнулся б от одного укуса серого палочника. А ты, когда я нашёл тебя, был весь покрыт порезами и укусами. И куда ты думаешь, они исчезли на утро?
- Но…
- Тебе нужны ещё доказательства? Хорошо. Неужели, ты думаешь, что смертный смог бы без помощи Хозяина пролива преодолеть его на вёслах за ночь, как это сделал ты по дороге назад? И, наконец, кто смог бы удержать пику с нанизанным на ней шестикрылом, бьющимся в предсмертной агонии? Кто, коли не герой?
- Но когда же я получил бессмертие?
- Ну, ты даёшь! – засмеялись уже все стоящие поблизости герои, - а виноградина из рук богини Реи – это, по-твоему, что было?
 Герои уходили обратно на свой остров, а Ральк стоял в своём любимом Пенном зале и махал им рукой на прощанье. Теперь он знал, что когда он устанет жить здесь, Земля Уставших Героев всегда будет ждать его.

Михаил Гридин aka IceDragon Санкт – Петербург
       9 - 14 апреля 2008г