И Жизнь не умрёт

Темно. Пусто. Страшно. Вы думаете, я просто-напросто боюсь темноты? Зря, здесь действительно есть, кого бояться. Или чего. Не знаю уже, что это такое, но ему явно не нравятся люди по соседству.
Вы спросите: откуда же оно взялось? Я отвечу. Это результат опытов лучших американских учёных-генетиков под руководством эмигранта из России профессора Сергея Кравцова. Они работали над проектом “Идеальный хищник” по заказу военных. Штаты не хотели терять своих солдат в локальных конфликтах, поэтому Кравцов имел в своём распоряжении любые средства и последние технологии. Талантливый учёный не терял времени даром: за два года интенсивной работы он вывел, наконец, жизнеспособный образец. Существо назвали “рептопард”. Это была помесь леопарда и рептилии, генетически модифицированная и приспособленная только для одного – убивать.
Военные тут же отобрали у профессора его детище, не дав до конца изучить результаты своих экспериментов. Они увезли образец в подземную базу в штате Калифорния. Его способ-ности просто поражали: быстрый, хитрый, ловкий, чудовищно сильный, почти бесшумный, пре-красно защищённый… идеальный хищник. Президент подписал указ о создании армии рептопардов. База превратилась в огромный питомник – ещё полсотни созданий вскоре были отправлены туда.
Не известно, была ли это диверсия, чья-то халатность, или, может быть, роковая случай-ность, но однажды один из рептопардов оказался за пределами вольера… Тварь уничтожила ох-рану и, видимо, перебила когтями провода, питающие электрические ограды на вольерах остальных животных. Так или иначе, но хищники попали на свободу. А что станут делать, оказавшись на свободе, монстры, созданные специально для убийства?
Правильно – убивать. Надо ли говорить, что ближайшие поселения были сметены с лица земли в ту же ночь? Но это ещё не самое страшное. Твари стали размножаться. Когда приехали войска для уничтожения рептопардов, их было уже около четырёхсот. Ценой огромных потерь тварей перебили, но, как оказалось, не всех. Вскоре ночные нападения на населённые пункты возобновились с новой силой. Только теперь твари стали особенно жестоки, они словно мстили за погибших сородичей. К тому же, они мутировали и стали ещё сильнее и быстрее.
Как показало время, тактика военных зачисток оказалась неэффективна – необходимо по-стоянно уменьшать поголовье этих четвероногих убийц. Тогда всем жителям Калифорнии дали разрешение на ношение и применение оружия и санкционировали появление охотников. За головы хищников была объявлена солидная награда. Многие потянулись туда, считая охоту своим долгом, кто-то поехал в поисках острых ощущений, кто-то приехал с желанием подзаработать. Как правило, такие сбивались в шумные компании, разъезжающие ночью на машинах с прожекторами в поисках рептопардов. Нередко такие не возвращались поутру из рейса, но порой им удавалось убить несколько зверюг.
Были и другие. Такие, как я. Одиночки. Те, кто уходил во тьму почти каждую ночь. Те, кому уже нечего терять. Те, кто уже потерял всё, кроме своей жизни. Они отняли у меня мою жену Джейн, сына Питера и мою маленькую Викки. Ненавижу! Я готов положить свою жизнь ради того, чтоб извести эти “ночные страхи”, как окрестили их в народе. На наше счастье рептопарды редко охотятся сразу всем прайдом, а, как правило, мобильными охотничьими группами по две-три-четыре особи. А с тремя-четырьмя один человек ещё может как-нибудь справиться.
Не так давно Кравцов доказал, что рептопарды – социальные животные, поэтому если уничтожить лидера, как правило старейшего в прайде, то группа будет обезглавлена и не сможет адекватно сопротивляться давлению извне. Теперь у меня появилась чёткая цель, и я стал искать пути решения поставленной задачи.
Во-первых, где найти этого лидера. Твари за время обитания в этой местности прорыли множество подземных ходов, проходящих настолько близко к поверхности, что многие проваливались в эти норы. И счастье, если это произошло при свете дня – тогда есть ещё шансы выбраться живым, разумеется, если успеть до заката; если же провалиться ночью – шансов нет. По данным эхолокации система тоннелей имеет вид лабиринта с большой пещерой в центре – гнездовьем. Мне удалось достать его карту.
Во-вторых, как вычислить лидера. Кравцов писал, что этот экземпляр должен иметь самые внушающие размеры и множество шрамов – от попыток сместить его со стороны более молодых рептопардов.
В-третьих, как его уничтожить. Тварь наверняка будет не одна. Уж в уме-то ей точно не от-кажешь! Значит, нужно очень хорошо подготовиться к этой операции. Я вижу только одно реше-ние этой задачи - взрывчатка. Благо, достать её в наших местах не так сложно.
Выходя рано утром, я решил встретить тварь в гнездовье потому, что если не найду лидера, то, хотя бы смогу уничтожить новую кладку яиц и молодой выводок тварей. Благодаря карте я знал, где ходы пролегают наиболее близко к поверхности и, подойдя к ближайшему к моей цели месту, начал копать. Заступ с трудом брал сухую землю, как же эти твари умудрились прорыть такие тоннели?
Через час лопата пробила свод тоннеля – путь открыт. Я нервно выкурил сигарету и затоп-тал окурок. Пора. Рюкзак с патронами и взрывчаткой полетел вниз. Тишина. Я спрыгнул следом за ним. Узкий луч фонарика выхватывал из тьмы участки стен, пола, потолка. Постоянно сверяясь с картой, я пошёл вперёд. Неожиданно раздался хруст, я замер, вскинув свой верный автомат Калашникова, но никто не выскочил из темноты, чтоб разорвать мне глотку. Пучок света осветил землю под ногами. Нижняя челюсть. Человеческая, естественно. Приглядевшись, я заметил, что кости довольно густо покрывают пол тоннеля.
- Проклятые твари! Как же я вас всех ненавижу!
Из-за угла появилась морда еще сонного рептопарда, он втянул пастью воздух и тут же по-лучил короткую очередь в голову. АК-74 – это поистине страшное оружие, от пули в упор из него не спасает даже броня этой твари. Теперь надо поторапливаться, ведь вскоре на звук выстрелов и запах крови сюда начнут сползаться “ночные страхи”.
Я упрямо пробирался вперёд, пот застилал глаза, лямки невыносимо тяжёлого рюкзака ре-зали плечи, дыхание превратилось в неровные хрипы. Ещё пару раз я встречал не проснувшихся тварей и вновь в дело вступал надёжный АК-74. Только последняя бестия успела завыть. Так за-кончилось моё везение – рептопарды стали появляться часто, нападали и, оставляя на полу тон-неля трупы собратьев, откатывались назад. Вскоре у меня появилось чувство, что меня ведут – как только я попытался развернуться назад, натиск тварей усилился и ослаб, стоило мне продолжить движение в прежнем направлении – к центру лабиринта. Зря вы это затеяли, ребятки, Фрэнк Мак Милон вам ещё покажет.
Вскоре я достиг своей цели – центрального гнездовья. И тут же понял, почему меня не убили на месте, а упорно гнали всё глубже и глубже: скорлупа ближайших яиц стала трескаться, и оттуда начали выползать голодные маленькие рептопарды. Вперёд вышел огромный рептопард, весь в шрамах, как и писал Кравцов, поэтому опознать в нём вожака мне не составило труда. Круг стал сжиматься.
- Ах вы, гады! Значит, решили сделать из меня главное блюдо? А вас не учили, что мясо надо хорошенько прожарить перед употреблением? Ничего, я это легко исправлю!.. – Я сбросил с плеч рюкзак и отошёл в центр кладки. Достав последний рожок к автомату, я присоединил его и открыл огонь по вожаку, целясь в глаза. Таймер был установлен на три минуты. Я знаю, что мне не уйти, но имею намерение захватить с собой на тот свет как можно больше “ночных страхов”.
Закончились патроны, и я стал разбивать прикладом ближайшие яйца. Тут вожак не выдер-жал и с хриплым рёвом прыгнул на меня, сбив с ног своим тяжёлым телом. Он опустил клыкастую морду мне в живот, пожирая мои внутренности. С каждым ударом сердца жизнь выходила из меня на камни и затухающим взглядом я увидел, что на счетчике таймера осталось пять секунд.
“Вот и всё, – подумал я, - я умираю, но Жизнь не умрёт…”
       

       27.09.2007г.