1 глава 1. 2. Знакомство

- Чай, кофе, потанцуем?
Чересчур открытое темно-красное платье и тяжелые дорогие украшения – примадонна шансона в своем репертуаре.
- Привет всем, - улыбнулась в ответ, - Я не пью…
- А тебе никто и не наливает, - тут же парировала грубая Жанка, - Сейчас принесут мясо в горшочке, а вместо зеленого чая у нас сегодня пантовое пойло, лично из моих запасов, - она взяла со стола матовую бутылку странной формы и ловко сбила ножом сургучовую пробку, - Специально берегла для такого случая, «Сок папоротника».
Надо же, даже про пристрастие к зеленому чаю знают, информированы, похоже, о моей жизни по полной. Интересно с чего бы это внимание такое? Я взяла бокал с белым, напоминающим сыворотку напитком и попыталась рассмотреть жидкость на свет:
- Это что? Никогда не пробовала, сколько оборотов?
- Это не алкоголь, - мягко улыбнулась мне Алина, рассыпав по залу необычайно мелодичный тембр голоса, звенящий, как колокольчики.
- Сколько лет прошло, как вы меня нашли? – я подняла бокал, в который Жанка предусмотрительно плеснула новую порцию сыворотки, по вкусу напоминающей кокосовое молоко.
- Можно подумать это слишком сложно, - съязвила по своему обыкновению Катерина, протягивая к моему бокалу пузатую рюмку с неизменным коньяком. Железная леди сменила прическу на модный темно-медный боб а-ля «Виктория Бэкхем», но всеравно я узнала бы ее из тысячи. Этот высоко поднятый подбородок, надменную улыбку на тонких губах, чуть презрительный прищур и жесткие рубленые фразы невозможно забыть. Катерина всегда была для меня эталоном бизнес-леди, какой я всегда хотела быть и какой мне никогда не стать.

- Боже мой! – в очередной раз порывисто удивляюсь я, - Пойми, твоя жизненная позиция хороша для деловых отношений. А как же личное?
- Мне не надо. – как всегда резко отрезает она.
Мы сидим в ее шикарном, дубово-кожаном кабинете, где-то в поднебесье многоэтажного здания ее сырьевого концерна. Я люблю эту резиденцию, тут каким-то неуловимым образом пахнет рыцарской эпохой времен короля Артура, очевидно благодаря обилию старинных портретов в тяжелых кованых рамах. Вот уже третий год мы работаем вместе, я поднимаю один ее глянец в должности главреда и мы успеваем крепко подружиться. Но дружба постепенно становится однобокой, мы слишком разные и бороться с этим все труднее.
- Кать, - пытаюсь в очередной раз доказать Истину, - А как же друзья, мужчины наконец, нельзя же быть сукой со всеми!
- Можно.
Я подавленно замолкаю - аргументы кончились.
- Давай вернемся к нашему разговору, - Снежная Королева снова поднимает неприятную тему, - Ты звонишь своим ребятам и говоришь, что заказов на тираж больше не будет.
- Но ты обещала…
- Я уже договорилась с типографией.
- А Игорь с Андреем?! Они же не успеют перестроиться, наш заказ им как воздух, хотя бы на три месяца!
- Аник, учись быть стервой, ну сколько можно тащить всех на своем горбу? – Катерина закуривает тонкую сигару, и наливает себе на глоток коньяка. - Тебе хоть кто-нибудь, когда-нибудь сказал «спасибо»? Нет, не так, тебе кто-нибудь, когда-нибудь ЗАПЛАТИЛ за твои старания?
- А ты полагаешь, люди должны платить за дружбу?
- Нет… - холодная леди слегка прищуривается и на секунду становится похожа на хищную кошку, - За дружбу, нет, я сказала «за старания», это разные вещи. Я не буду платить твоим друзьям только потому что они твои друзья.
Варианта два: гордо подняв голову выйти из кабинета и потерять работу, второй – поднять трубку и поставить на место зарвавшихся коллег, которые, к слову, уже не первый раз выезжали на моей шее. Катерина молча курит и с усмешкой наблюдает за моими душевными метаниями, вот вечно со мной так… не могу сказать «нет», никому не отказываю в помощи, и всегда все вытирают об меня ноги…
«И поделом - отвечает мне холодный взгляд темно-вишневых глаз, когда я пытаюсь найти поддержку у подруги, - Решай, или сейчас, или никогда!»
Она имеет полное право так говорить, ведь это ее деньги.
И я сдаюсь, я становлюсь сукой, я звоню своим друзьям и отбираю контракт. Подруга хищно улыбается и кивает: вот так, так и надо. Такова жизнь… Катерина называет это мимикрией, а по мне, так просто /удалено цензурой/.
Еще один год пролетает незаметно и, наконец, я не выдерживаю. Очевидно мимикрия не для меня. Идти по трупам, подставлять друзей, отказываться от теплого общения, прикрываясь безликой кастрированной фразой: «ничего личного…». Нет, я не могу. И пусть будут предательство и разочарование, пусть будет негатив и незаслуженные обиды, но я люблю людей! И я не могу просто пользоваться ими, не тот формат… бывает…
- Спасибо, отличный промоушен, - моя подруга выкидывает на стол очередную пачку премиальной валюты.
Я беру деньги, краснею и запинаюсь, мне снова «неудобно обидеть»:
- Извини, я не буду больше играть по твоим правилам.
Железная леди щурится:
- Хочешь чтобы все снова начали тебя иметь?
- Пусть, зато я буду спать спокойно.
- Дура… - она пожимает плечами, - Иди, потрать деньги, ты быстро передумаешь. Позвони мне завтра после обеда или лучше приезжай, сразу приступим к делу…
Я киваю, беру деньги, выхожу за дверь и больше не возвращаюсь.
Никогда.

И вот сегодня я вернулась… но только как друг…

Ужин тем временем шел своим чередом, воспоминания, пополам с «Соком папоротника» текли рекой, липовую аллею, заставленную старинными кабриолетами, опутала душная летняя ночь, а мы все не могли наговориться. Оказалось, что о моем жизненном пути подруги из прошлого осведомлены как нельзя лучше. Это льстило, и я даже не заметила, как разговор постепенно свалился на мою кипучую деятельность, и Жанка вдруг огорошила:
- У нас для тебя есть работа. Надо провернуть одно дело.
Я сразу же кивнула, запоздало подумав, что не все так просто оказывается. Нужно значит им что-то от меня, а я, было, подумала, что встреча останется исключительно дружеской. Хотя можно и поработать, денег у них куры не клюют, почему бы не поживиться? Смущало одно – я даже приблизительно не могла представить себе тему, которую смогли бы вместе сгенерировать столь разные личности, действительно, жутко интересно...
Вот так всегда! Стоит только подвести под совокупность чувств, эмоций и здравого смысла знаменатель со статусом «интересно», как тут же я влипаю в историю! «Лучше то перо не брать…» - вздыхал частенько Конек-Горбунок, отправляясь с бестолковым дураком на новое задание, так вот и я: «И зачем заинтересовалась?..» Погубит меня когда-нибудь это неуемное любопытство, но в тот момент удила уже были закушены, и Аника понесло в новые неизведанные дали:
- Срочно надо? Я немного занята...
- Надо сейчас, – покачала головой голубоглазый ангел.
- А что, время поджимает?
- Нет, – как всегда категорично отрезала Катерина, - Время пришло, а сколько понадобиться на выполнение работы нас не интересует.
- Тогда излагайте, - я машинально вытащила блокнот с ручкой, отодвинув в сторону тарелку и приборы. Подруги подругами, но если дело касалось работы, стоило все зафиксировать и вытянуть из заказчика максимальное количество информации.
- Может, сперва выпьем? – свела на нет мои приготовления Жанка и все синхронно кивнули. Я пожала плечами, ситуация знакома, сейчас будут разбираться кто начнет, с группой заказчиков всегда так, хотя я предпочитаю работать с единичными экземплярами, разномастность мнений иногда очень тормозит дела, приходится доказывать свою точку зрения каждому по одиночке и всем вместе, куча времени уходит. Наконец железная леди взяла слово:
- Это скорее просьба…
Хм, сначала работа, теперь просьба…
- А если подробнее? – я подцепила остатки мяса на дне глечика.
- Как ты относишься к языческой религии древней Руси? – Алина ласково положила на мою руку свою ладонь, и я вспомнила, какие всегда холодные у нее пальцы.
- Ну… думаю, это прикольно.
- Прикольно! – фыркнула Катерина, - Никогда не слышала подобной оценки!
- Не торопись, - мягко возразила светловолосая нимфа, - Они очень изменились, новый век, чего ты хочешь?
У меня нехорошо похолодело в груди, странны они какие-то… Действительно, собрались ни с того ни с сего, предлагают мне работу, которая на поверку оказывается «просьбой». Ну ладно бы Алинка говорила неясностями, но Жанка и тем более Катерина всегда были сторонниками жесткой конкретики, а тут ходят вокруг да около. Что-то здесь не так… но вот что?
- Стоило, конечно, предупредить тебя заранее, - Алина встала и зашла за мою спину, положив на плечи ледяные ладони, - Но Кетрин была против, мы должны подстраховаться…
- Подстраховаться? – я все еще ничего не понимала.
- Ай! Чего вы, ей богу?! – не выдержала грубая Жанка, - Скажите девочке, мол, крошка...
- Пелагея! – резкий окрик заставил меня вздрогнуть. Такого бизнес-леди на моем веку себе не позволяла ни разу.
- Кто Пелагея? – спросила шепотом.
- Да я это, я, - отсалютовала бокалом «Сока папоротника» примадонна, - Сама понимаешь, странное имя, пришлось сменить.
- Ты их каждое столетие меняешь, - по девически усмехнулась Алина, а моя голова начала медленно кружиться, подбивая клинья под отъезжающую крышу. Тихо так все вокруг стало слегка нереальным, похоже, подруги обманули, и пресловутый «Сок» все же содержит градусы… Но здоровый рационализм еще был силен во мне:
- Да ладно вам прикалываться! – я улыбнулась, сделав вид, что оценила неясную шутку, - Объясните все толком. Почему Пелагея? И вообще, что за разговоры, можно подумать, что вы бессмертные!
- Киномания, - кивнула в мою сторону Жанка, - До чего же у людей мозги засорены всяким иностранным бредом! Они не хотят замечать очевидное, Дункана Мак Клауда им подавай!
Алина ласково погладила меня по плечу:
- Мы, наверное, кажемся тебе немного странными?
Шутка не удалась, я не знала, что еще говорить в подобной ситуации.
- На самом деле мы не очень меняемся, проблема скорее в вас, - продолжала подруга за моей спиной, - Мы стараемся, чтобы информация не просачивалась, но ты…
- Ты узнаешь, - зловеще закончила Катерина абсолютно бредовую фразу, и мне стало страшно. Смутное подозрение, что с моими подругами не чисто, наконец, окрепло уверенностью. Больше всего я не люблю неизвестность, она заставляет чувствовать себя беспомощной, к тому же все трое были не склонны к подобным розыгрышам, Жанка конечно могла пошутить, но грубо и резко, а тут психоделика какая-то… Мысли лихорадочно путались, пытаясь выстроиться хоть в какую-нибудь логическую цепочку. Что за игру они затеяли? Никак заранее договорились, ну что ж, попробуем подыграть, где наша не пропадала:
- Ага, значит не бессмертные, - я закурила и напустила на себя серьезную задумчивость, - Ну тогда… Языческая религии, столетия, не люди, остается одно, нечисть. Только не надо мне коллективно впаривать сказки про домовых, ладно?
Троица ответила гробовым молчанием, мастерски замаскированным сменой блюд. Алина села на свое место, Жанка налила очередную порцию «Сока», и я, одним махом опустошив тару, приняла выжидающую позу, интересно, что они на это скажут.
- Нечисть слишком уничижительно, – на этот раз первой заговорила Жанка, - хотя в вашем языке вряд ли найдется подходящее слово. Мы – нежить, нечисть, бессмертные, проклятые и еще масса терминов, но на самом деле мы совсем не это…
- Что-то… как-то… - я тряхнула головой, безуспешно пытаясь вникнуть в суть очередного заявления, а примадонна снова наполнила мой бокал, подложила на тарелку любимые язычки, добавила хрена и продолжила как ни в чем не бывало:
- Ты пока не заморачивайся, просто прими как данность то, что в вашем мире есть все языческие воплощения, о которых вы имеете весьма смутное представление, я вот - оборотень, или волкодлак, если уж быть совсем точной.
Язычок ловко встал поперек горла, на глаза навернулись слезы:
- Э-э-это сме-меш-шно… – наконец смогла выдавить я между приступами кашля
Катерина прищурилась и снова стала похожа на хищницу:
- Похоже наш заказ пришелся исполнителю не по душе, хм, деньги нас не интересуют, тогда предложим Анику бартер… Насколько я знаю, у твоей августовской выставки еще нет генерального спонсора?
Генеральный спонсор? Это сильно! Я сглотнула вязкую слюну и схватилась за бокал с папоротниковым соком, такими обещаниями бизнес-леди просто так не бросается. Масса проблем тут же отходила на второй план и работа над проектом становилась восхитительно легкой и максимально продуктивной. Неужели?
- Я организую тебе показ новой коллекции Ленкова, - вставила свои пять копеек Алина, могу еще собрать неплохую светскую тусовку на праздничный фуршет по случаю открытия.
- А я спою на галла-ужине – добила меня Жанка, - Ну что, ты согласна?
Согласна? Я? На что я согласна?!
- Мы все знакомы с тобой не один год, - Алина очень женственно попыталась вывести меня из ступора, - Поэтому и решили доверить нашу тайну, мы все любим тебя, Анюта, и надеемся, что ты не подведешь нас, – она заглянула мне в глаза, и я увидела два синих озера, мгновенно догадавшись, кто есть Алина.
- Не подведет! – уверенно ответила за меня оборотень, лишив возможности вставить слово, а Катерина стряхнула пепел и поставила точку:
- Я вела с ней дела, Анна импульсивна, конечно, но работает добросовестно, так что будем знакомы, - она церемонно встала, картинно отведя в сторону руку с длинным ореховым мундштуком, - Кетрин Мак Кллоуэн, урожденная О’Шаккорд. Вампир.
Вампир? Ну конечно! Кем еще могла оказаться такая высокомерная стерва – чистый вампир, нет сомнений!
Но сомнения оставались:
- Подождите… А как же рассвет, петухи там, лучи солнца? – я отчаянно продолжала цепляться за вариант с розыгрышем.
- Лучи солнца… - хмыкнула железная леди, - Я же говорила вам, что люди невежественны до умопомрачения. Придумали для себя островок спасения в самом начале пути, мол, не бойся, борись с нечистью, у тебя же есть целых четыре часа! Как телевизионный сеанс, начало в полночь, окончание в 4-00. Обычно в роли финального свистка выступают петух и первый луч солнца. А вот так, чтобы утро попробовать, день простоять, да вечер продержаться, - она зло сощурилась, - А потом наступает ночь…
- Хватит! – голос Жанны вывел меня из ледяного оцепенения, - Кетрин прекрати, оставь свои замашки обычным смертным, они не к месту.
И я поверила…
За долю секунды мир вокруг изменился, и я почувствовала, как тону в вязком вареве надвигающейся неизвестности. Голова кружилась, а к горлу подкатывал мерзкий комок с горьким привкусом страха, смертельного страха… Но сдаваться я не собиралась! К черту! Я не для того сражалась за место под солнцем, пробиваясь сквозь жестокую суету будней, чтобы вот так, сразу поднять лапки кверху! Не на ту напали! Злость вернула способность мыслить трезво и помогла угомонить не в меру расшалившиеся нервы:
- Ну, хорошо, - я попыталась зайти с другого бока, хотя уже не надеялась вывести обманщиц на чистую воду, - Про Жанкину с Алиной братию осведомлена смутно, но вот вампиры-то вампиры! Они изучены вдоль и поперек! И везде, везде заметьте, они бодрствуют только ночью, бояться осинового кола и просто не могут не пить кровь!
Катерина горько вздохнула:
- Вот к чему приводит людское непостоянство в нас… Те, которых вы знаете - наше нерадивое потомство. Высших вампиров немного, но некоторые встретились и захотели остаться вместе, тогда и появились дети. Именно они, терзаемые постоянной жаждой крови, докучают вам. К счастью детей не много, поэтому проблема еще не вышла из-под контроля, мы занимаемся ими вплотную, материалы фанатикам подкидываем… Но большинство из нас уже поняли, чем заканчиваются попытки вырастить дитя, я никогда не повторю подобной ошибки.
Я с уважением посмотрела на женщину, готовую навсегда отказаться от счастья материнства ради спокойного проживания человечества. Грустно, ничего не скажешь… Значит вампиры виноваты лишь в том, что захотели иметь детей? М-да, не сладко…
- А как же вампирами стали вы?
- Просто стали, - Катерина пожала плечами, - Все по-разному.
Я вздрогнула, вдруг вспомнив о самом главном:
- А кровь? Вы же пьете кровь?
- Пьем, - моя-не-моя подруга закурила новую сигарету, - Кровь для нас очень сильный наркотик. Правда я потребляю умеренно, но есть и те, кто плотно на нем сидит.
Я представила себе наркомана, готового пойти на что угодно за дозу:
- Кать, а какова частота потребления, если постоянно «ширяться»?
- Не большая, раз в 10-15 лет, так, что мы вам особых хлопот не доставляем, правда, появилась тут одна проблема, но об этом позже…
- Не пугай ты ее, - встряла Жанна, ободряюще мне подмигивая, а Алина заботливо пододвинула ко мне кокотницу с жульеном:
- Покушай, предстоит тяжелый день. Мы слишком долго выбирали… Время поджимает…
Я машинально положила в рот порцию грибов со сметаной, пытаясь привыкнуть к мысли, что моя жизнь вдруг перевернулась с ног на голову. Привыкнуть не получалось… Подруги тем временем позвали официанта и попросили счет. Я молча наблюдала за их сборами, когда внезапная догадка буквально пригвоздила меня к месту.
Они будут убивать!
Сегодня.
Или сейчас?
- У вас у всех есть свой наркотик? – сердце бешено колотилось, норовя выскочить из груди.
Троица молча кивнула.
- Боюсь, вам всем меня не хватит…
Они на секунду замерли, а потом вдруг расхохотались, и сразу стало весело.
- Ну, - произнесла заключительный тост Жанка, - За Анюту! Она, кажется, вполне освоилась, если начинает шутить.

А дальше все понеслось, как во сне. Помню дорогу по ночной Москве, ничего не значащий разговор «за жизнь» и сладкий мутновато-белый «Сок папоротника». Потом я оказалась в гостевой спальне и согласилась уделить троице весь будущий день для того, чтобы «въехать в тему», и даже выключила сотовый, добровольно отрезав себя от внешнего мира.
Зачем?
…Это был первый вопрос, который я задала себе, как по будильнику проснувшись встретить занимающийся рассвет. Но сосредоточится мне не дали, в дверь вошла Алина:
- Доброе утро, Анюта, пора заниматься делами. Надеюсь, ты хорошо выспалась?
- Аник, - машинально бросила я, кивая головой, выспалась я действительно хорошо.
- Мы ждем тебя внизу, минут через десять…
Отлично, с места в карьер! Даже не дали опомниться, не то чтобы кофе предложить. Напоили вчера каким-то психотропным пойлом, понарасказывали небылиц, уложили спать, а с утра пораньше тянут по своим делам. Но возмущаться было не только поздно, но и глупо и я смирилась.