глава 9

Пролог
-Я скоро решу, что ты разучился говорить, - хмыкнул запыленный Янтарь, присев на придорожный камень. Северный город – тот, что позже назовут Аристо – был буквально в десяти шагах. Поэтому оба морока решили передохнуть.
-Ну давай, скажи хоть что-нибудь! – шутливо ткнул локтем в бок Рубина Янтарь.
Тот изогнул губы в подобии усмешки.
-Я думал. Думал о том, что мы будем делать, если у Дитриха ничего не выйдет. – и Рубин метнул на Янтаря взгляд из-под растрепанных выгоревших – а оттого казавшихся еще более красными, чем прежде – волос. – Я знаю, ты думал о том же. И что же ты решил?
-Ну.. – Янтарь на мгновение замялся, а потом продолжил. – У меня только все те же догадки. Надо еще их проверить.. Понаблюдать за ним, что ли.. но одно я понял точно: он должен захотеть этого сам.
-Верно, - кивнул Рубин, задумавшийся о чем-то своем. Возникла пауза. Янтарь наблюдал за Рубином. Наконец тот встряхнул головой и произнес:
-Ну что, пошли?
-Пошли. – кивнул Янтарь.

-О, а я вас заждался!! Вы от Великого Ярхе, верно? – улыбчивый полноватый весельчак, по какому-то недоразумению бывший императором этого тихого прибрежного городка принял их с распростертыми объятиями. Чем, собственно, слегка озадачил привыкших к аскезе мороков. Под напором сей широкой души им оставалось только молчать и соглашаться. «Наверное, именно поэтому тут и нет никаких происшествий,» - едва успел шепнуть Рубину Янтарь.
И началось..
Тотальная забота: чтоб гости не утомились, не устали, не оголодали, и.. не дай бог! – не скучали! Нет-нет, сначала вы – мои гости, а все остальное потом. Да, сэр, лучшие комнаты, да, сэр, лучший обед, завтрак и ужин! Только самое лучшее гостям от самого Ярхе! И ослепительный блеск улыбок из всевозможных щелей..
На третий день Янтарь понял, что уже неимоверно устал. От роскоши, от заботы, от обедов и всего самого наилучшего.
Тогда..
Янтарь и Рубин переглянулись и отправились к правителю.
Ярхе знал, чем можно их пронять..

Толстяк встретил их в тронном зале. Как ни странно, совершенно один. При виде «двух высочайших гостей» его добродушное лицо приняло излишне обеспокоенный вид.
-Мои дорогие чем-то огорчены? – полным отчаяния голосом вопросил он. На лице была написана величайшая готовность пасть в ноги «дорогим», если в том возникнет высочайшая потребность. – Кто обидел моих дорогих гостей?
Янтарь позволил себе улыбочку прежде, чем отвесил поклон.
-Простите, государь, но.. мы скромные волшебники и не можем просто так принять все дары, которыми вы нас одариваете. Мы не заслужили их. Возьмите нас на службу и мы окупим ваши затраты своим мастерством.
Ни Янтарь, ни Рубин не поднимали на Императора глаз. Но и тот, и другой могли поклясться, что треклятая улыбка исчезла с его лица.
Но не стерлась из его глаз.
-Хорошо же вы платите за мое гостеприимство. Ну что же, раз вы не хотите быть гостями при моем дворе, будете слугами. Что же вы умеете, господа хорошие?
-Как вам известно, сир, мы – мороки. Первоклассные волшебники, не уступающие по силе самому Ярхе. – Янтарь наконец позволил себе распрямиться.
-Ха! –сидевший на троне человек мало чем походил на встретившего их толстяка. – Я потомок великой Дистань. А ваш Ярхе у нас мыл посуду на королевской кухне.
-Мы можем и мыть полы в вашей уборной, чтобы расплатиться за ваше гостеприимство, ваше величество.
-Что ж.. вы прощены.. – широким жестом сопроводил свои слова Император. Надо сказать, в тот момент он действительно выглядел величественно. –Вы будете окружены УМЕРЕННЫМ почетом. И я принимаю вас на должность придворных магов. Сроком на месяц. Именно столько времени нужно, чтобы скромным жалованием придворного мага оплатить те расходы, которые я понес, принимая вас как гостей.
-Надо было идти к нему раньше, -шепнул Рубин.
Янтарь смог лишь едва заметно улыбнуться.

Глава 9

Роса достаточно быстро получил второе предупреждение. Даже слишком быстро, на его взгляд.

Ветер серьезно смотрел прямо перед собой. По комнате раздраженно маячил Роса.
-Да что она себе позволяет? Играет нами, как куклами… Выносит предупреждения только старейшим, тем, что были с самого конца… Как будто хочет от нас избавиться… и это после того, что мы для нее сделали! – возмущался Роса.
Ветер медленно поднял на него свои большие, как будто испуганные глаза животного, и произнес, неуверенно, как будто сомневаясь в правильности своих слов:
-Может, она просто боится нас?
-С чего бы это? – фыркнул Роса. –С чего ей бояться нас?
-Ну… - неуверенно продолжил Ветер, опустив вниз голову, так, что тяжелые черные пряди почти полностью закрыли его худое лицо. – Мы видели ее слабой…
Некоторое время Роса смотрел на него со смесью жалости, презрения и понимания, а потом решительно произнес:
-Чушь. – как отрезал. Ему проще было поверить в существование мороков, чем в то, что Ветер знает Урх лучше его самого.

Кричащий На Луне, высокий худой темноволосый ворон с белой прядью, отличился тем, что в 3293 году вернулся из очередной прогулки со раной на лице. Он очень долго не хотел об этом говорить, но все знали, и особенно Желтая Трава, о том, что с ним произошло.
Кричащего на Луне подкараулили ночью. Он выходил из таверны, где встречался со знакомой вороной. Увидев, что его окружил странный сброд, сколоченный из всевозможных отбросов, он сделал единственное, что умел. А именно – выгнулся и закричал.

Бутылки с собой не было.
Оружия – тоже.
«Черт, я же к вам с миром…» - мрачно ухмыльнулся он. Ворону жалко – скоро на этом месте будет огромная воронка и выживет только один.
И это буду я, - мелькнуло у него в голове.
Безумие накатило тяжелой волной.
Он не знал, сколько оно длилось. Но резкий удар по щеке привел его в чувство.
Голова дернулась, как чужая. Кожа разошлась, превратившись в глубокий порез. Карие глаза изумленно распахнулись, когда он увидел ударившего его.
Что-то медленно капало на его белую рубашку.

Человек стоял в окружении сброда, ослепленного и растерянного. Он стоял, спокойный, даже в чем-то ироничный, в простой одежде и с длинными волосами.
До пояса.
Ошеломленный Кричащий На Луне так и не разобрал, что ему прокричали.
Он смотрел изумленными глазами на то, как человек, пару раз прикрикнув, раздает варх’гонам и полуворонам затрещины направо и налево. А когда они все разбежались, он одарил Кричащего На Луне любопытствующим взглядом и ушел.
Шрам заживал долго.

Стремительная Стрела был так похож на девушку, что однажды его переодели наемницы. Он глянул в зеркало и назвался Сияющей Луной. После чего выкрасил крылья в розовый цвет и так поморочил всем голову в течении месяца – а то и двух –что увидевший его М’ьера помешался на Сияющей Луне, потерял покой и сон, после чего приказал доставить Сияющую Луну в его покои. После этого из его шатра раздался дикий, полный ужаса вопль и оттуда вышагала, мило улыбаясь, Сияющая Луна. С этого момента член Племени Пернатых Тварей Стремительная Стрела стал врагом М’ьеры №1 и за его голову была назначена награда. Раз в месяц Стрела посылает М’ьере плакат с ценой за его голову и надписью помадой на обороте: «Ты так мало меня ценишь… неужели я для тебя ничего не значу?!» Цена возрастает моментально.

А некоторые разговоры на кухне переходили в приступы страха.
Взгляд Келис обошел кругом кухню и остановился на Кричащем на Луне.
-Твоя очередь. Каково твое происхождение?
Кричащий на Луне растерялся:
- Я…а… э… Я… Я… мое проис… - взгляд беспомощно метался по залу и остановился на лице Йорх. В глазах Кричащего на Луне мелькало то самое белесое пламя.
-Йорх, я не могу больше сдерживаться! Йорх! Йорх!
Между пальцев Йорх замерцала темнота, черная, как сама ночь. Быстрым скользящим шагом она шагнула к Кричащему на Луне и закрыла рукой его глаза. Через некоторое время – минуты не прошло – Кричащий на Луне сказал спокойным образом:
-Все нормально, Йорх. Я в норме.
Йорх молча отняла руку от его глаз и отошла обратно, не упуская при этом его из виду. Боевой Нож встретился с ней взглядом и позже вспоминал, что ее взгляд как будто говорил: «Так у нас тоже бывает».

- Ну… когда-то давно мне довелось попасть к Птицееду..- глупо и растерянно улыбаясь, начал Ядовитый. – Я оказался там… в качестве «цыпленка». Этот огромный мужлан намеревался меня съесть. Рассказывал… - по мере рассказа улыбка сползала с его вечно веселого лица. Йорх не могла отделаться от растущего чувства тревоги. – рассказывал, как.. как надо .. – мука тяжелым пятном проступила на лице ворона. Йорх судорожно соображала. Лицо Келис покрывала смертельная бледность. - .. разделывать воронов. – едва слышно закончил Ядовитый, закрыв глаза.
Тишина повисла на кухне тяжелой паутиной. №8 наградила бледную Келис ничего не выражающим взглядом и, подойдя к Ядовитому, присела рядом с ним, намереваясь его успокоить. Келис сделала несколько глубоких вздохов и хотела было сказать что-нибудь успокаивающее…
       …как тишину пронзил истошный вопль.
-Он говорил, что мы птицы, которых НУЖНО есть!!
Все, как по команде, повернулись в сторону Ядовитого. А тот цеплялся за №8, рыдая и выкрикивая захлебывающимся голосом:
-Что у нас были перья, что мы все – с Эдема! Этот лес, эти города, все это было создано теми, кому просто необходимо нас ЕСТЬ!! – и тут он разразился рыданиями, вцепившись в №8 мертвой хваткой. Секунды три все стояли, а потом… потом Дохлый Номер взял дело в свои руки.
-Ты, - палец ткнулся в плечо Плачущей Птицы и та обернулась, - неси ему воды. Ты, - непонимающе хлопал глазами Стрела, - полотенце. Ты, - Желтая Трава приподняла вверх бровь, - будешь психиатром. – и Дохлый Номер задумался.
-А ты ничего не хочешь рассказать?- вкрадчиво произнесла Келис.
Дохлый Номер смерил ее взглядом, подбоченился, но не успел прочитать ей пафосную отповедь.
-Мне тоже есть что сказать, - услышали все и обернулись. В дверях стояла Урх. Пока все молчали, она подошла к столу и облокотилась на него, глядя прямо в слегка раскосые глаза Келис.
-на какие вопросы я должна отвечать? – отчетливо выделяя каждое слово, произнесла Урх.
-Происхождение, первая стычка, то, чего не хочешь, - растерянно ответила Келис.
-Ворона, варх’гоны, сошедшие с ума Твари. – отчеканила Урх, пристально глядя на нее.
Келис замерла с плескавшимся в глаза ужасом.
-Каждый из нас может сойти с ума, если ему напомнить о его прошлом. – продолжала Урх, выпрямившись и окидывая взглядом притихшую кухню. – У кого-то умер брат, кто-то – чей-то враг, кто-то просто сумасшедший. .. нам больно думать – и мы не думаем! Вопросные вечера окончены. – произнесла она, усмехнувшись уголком рта. Кухня начала пустеть.
Келис опустила голову.
-Я хотела как лучше.. – едва слышно сказала она.
-Ты их сплотила. – усмехнулась Урх, глядя вслед выводимому Ядовитому.
Выходя из кухни, Боевой Нож не обратил внимания на красноволосую девочку, стоявшую у стены. Прошлого Ртути не узнал никто.

- Я встретил ее лет в пятнадцать, - тихо сказал Палач, едва пригубив стакан.
- Прекрасная женщина с белыми как снег волосами. Чем-то неуловимо похожая на мою мать.. я влюбился.. а она сидела рядом, смотрела на меня и молчала. Я шептал ей стихи, а она лишь смотрела и чему-то улыбалась. Я был влюблен, по уши, как угодно, но безумно влюблен. – слабая усмешка искривила его губы, когда он подносил к ним стакан. Йорх крутила в пальцах карандаш и хмурилась. – Потом мы расстались, но продолжали встречаться тайком.
- Ты по-прежнему влюблен? – осторожно спросила Келис. Ттрах! – сломался карандаш в руках у Йорх. Келис не обратила на это никакого внимания.
- Ты по-прежнему влюблен? – настойчиво повторила она. Палач хрипло рассмеялся.
- Я по-прежнему безумно счастлив! Ведь она меня ждет! – и хитрая улыбка опять спряталась за краем стакана.
Келис только кивнула в ответ.

Йорх быстрым шагом догнала рыжую ворону. Тонкая рука в перчатке уверенно легла на плечо Советника и ее рывком развернули назад.
Глаза Келис встретились с маской…
       Которая была тут же сдернута с лица.
- Ты что себе позволяешь?! – гневно прошипела Йорх. – до каких пор ты будешь заглядывать под чужие простыни?! Сначала Психопат, теперь Палач… а потом? №8? Желтая Трава?
Келис рывком освободилась от хватки.
- Не веди себя так, будто ты их мамочка, - презрительно выплюнула она последнее слово и пошла прочь с гордо поднятой головой.
Йорх скривилась:
- Дура!
- Ты ведь не сказала ей, что в пятнадцать лет я был при смерти? – услышала она и обернулась. У стены стоял Палач, уставший, со стаканом в руке.
- Я не могу смотреть на то, как она вас пытает… - произнесла Йорх, помрачнев.

Боевой Нож зашел на кухню, а там только-только кончился ужин. За столом сидел хмурый Психопат. И №8 в углу, вся такая тихая и погруженная в себя.
Боевой Нож сел напротив Психопата, заняв место только что ушедшего Каменного Кулака, наградившего его неодобрительным взглядом. Ворон сел, крепко обхватив кружку ладонями, и произнес ритуальную фразу:
-Привет. – даже не надеясь на ответ.
Но ответ прозвучал:
-Тебя травили или ты просто так сюда пришел?
Боевой Нож поперхнулся кофе, прокашлялся и вскинул глаза, онемев от удивления.
Психопат разговаривает?!
Серебристые глаза были полны непогашенной горечи.
-Э.. мою мать забили камнями. Я из Аристо. – пояснил Боевой Нож оправившись от удивления.
-Понятно. – кивнул Психопат, а выражение глаз не изменилось. – А меня травили.
Боевой Нож опять подавился. Прокашлялся и внимательно посмотрел на Психопата.
-Собаками. – добавил тот и задрал рукав. Глубокие, жуткие шрамы покрывали руку до локтя.
Боевой Нож смотрел на них с минуту. Видимо, все его мысли отобразились у него на лице, потому что Психопат одернул рукав, встал и хлопнул Боевого Ножа по плечу.
-Спасибо, - и ушел, оставив ошеломленного Боевого Ножа сидеть за столом.

А некоторые опросы приводили к поистине поразительным результатам. Статистика- страшная сила..
- Происхождение. – и Рубиновый Палец усмехнулась.
- Ну хорошо. Моя мать – ворона. Отец – М’ьера.
По кухне разнесся шепот удивления.
- А кто же тебя воспитывал? – спросил Каменный Кулак.
- Мать, естественно! Иначе бы что я тут делала? – резонно спросила Рубиновый Палец.
Костерок вышла из глубокой задумчивости.
- Слушай, да мы с тобой в чем-то родственники.
- Это еще почему же? - приподняла бровь Палец.
- Меня воспитывал М’ьера. Но я от него ушла.
Повисло молчание.
- Детка, ты шутишь? – наконец сказал Кричащий На Луне.
- Нет, не шучу. По происхождению я белая ворона из царской семьи, но я воспитана М’ьерой поэтому у меня есть способности.
Урх слушала внимательно.
- Тогда зачем ты нам наплела про ремесленников? – вспылила обиженная Келис.
- Я боялась, что вы мне не поверите. Помните ту историю, когда пропала Жрица Солнца? Это и была моя мать. Она была захвачена мора’веками и продана в рабство. Там у нее родился ребенок. Я не совсем чистокровная ворона. Этого ребенка воспитал М’ьера. Он думает, что вороны размножаются как люди, - смешок, - поэтому я иногда путаюсь, полукровка я или нет.
Все молчали. Впервые Костерок сама о себе что-то говорила.
- М’ьера ставил надо мной всякие магические опыты, говорил, что это для моего блага.. и моя магия стала сильнее. Она питается от моей ненависти к моему братцу Эахилу, который не сделал ничего против рабства белых воронов. Он не сделал ничего, чтобы я не попала к М’ьере. Айяха я тоже ненавижу, но меньше.
И Костерок замолчала, уйдя в себя.
Урх пару раз хлопнула в ладони.
- Все, цирк окончен! Разойтись!
Когда кухня опустела, она подошла к Костерку и присела рядом.
- Я это мало кому говорила, но все же.. ты вольна быть в этом Племени ровно столько, сколько захочешь. Ты можешь остаться, можешь уйти, если тебе в тягость. Можешь перестать сражаться на нашей стороне. Но в любом случае, тебя здесь будут рады видеть. – закончила Урх и поднялась.
Костерок вскинула вверх голову:
- Как Ртуть?
Урх остановилась.
- Да… Как Ртуть, как Без Домного, Психопата и Чешуйчатокрылого… да, именно так.. – сдавленным голосом сказала она и, не говоря больше ни слова, вышла из комнаты.

Сама Урх привела в Племя немногих. Одной из них стала Ртуть, прозванная так из-за ее привычки замедлять время. Позже это прочувствовал на своей шкуре Боевой Нож.
- Я её мать, - раздался голос над плечом у ворона, пытавшегося успокоить девочку с красными волосами. Ворон обернулся и, испугавшись, убежал. Перед девочкой присела красивая девушка с каштановыми вьющимися волосами и сказала:
- Я знаю, как помочь тебе избежать всех проблем. Если ты хочешь, я отведу тебя домой. Если ты хочешь. Подумай над этим.
Девочка кивнула.

Спрятавшийся за бочкой ворон видел, как высокая женщина уводит маленькую красноволосую девочку.

У Боевого Ножа не сложились отношения с Ртутью, угрюмой девушкой-вороном, которая сменила Меч. Ртуть не разговаривала, зато действовала очень быстро и это приносило результаты. Несколько раз в следующих налетах кто-то спасал Боевого ножа, замедляя полет стрелы и он всерьез полагал, что это Ртуть («Это ее работа! «), потому что в Племени только она умела замедлять движение.
Однажды он «припер» ее к стенке и прямо сказал:
-В прошлом налете штук пять стрел – подряд, между прочим! Ладно бы одна, это бы я еще понял, но пять? Увольте! – пять штук стрел, попрошу заметить, подряд, замедлились до такой степени, что я мог собрать их в воздухе голыми руками! Это ведь ты, да? Я мог быть ими утыкан как ежик!
Ртуть развернулась и ушла, не проронив ни слова.
-Тебе не нравится, что ты жив? – произнес сзади чей-то очень знакомый голос.
-Нет, - ответил Боевой Нож, застывшим взглядом смотря в стену. – Просто я не понимаю, - и он обернулся назад. У стены стояла Урх. – почему она это сделала.
Урх, стоявшая у стены, смотря в потолок и скрестив на груди руки, ответила:
-Ртуть не любит насилия. Особенно с тех пор, как люди…
Боевой Нож вздрогнул.
-Просто люди?
-… из города Аристо вырезали все племя Людей-орлов у нее на глазах, - закончила Урх.

Не могу удержаться от объяснения. На этот раз ситуацию в Аристо вам расскажут..
Боевой Нож наливал себе кофе, когда краем уха уловил обрывок разговора между Костерком и Слезой.
-… они распинают воронов на воротах.
В его голове что-то щелкнуло и он прислушался.
-И вороны висят около суток или двое, на крыльях. А крылья не выдерживают их веса и отрываются. Тогда ворон истлевает и разлагается, как обычный человек.
Боевой Нож резко обернулся.
-Ой, - сказала Костерок и улыбнулась. – А ты из Аристо… расскажи нам что-нибудь! Ты ведь можешь, да?
-Боевой Нож из Аристо нам лучше что-нибудь расскажет.. – скептически произнесла Слеза.
Боевой Нож отхлебнул из кружки, выдержал паузу, и произнес:
-Я слышал это от своей матери, а та слышала это от своей… Когда-то давно, лет за шесть до моего рождения, люди нашли в поле ворона. И по своему «славному» обычаю осудили его. Долго спорили – что же с ним делать. Город разделился на два лагеря – распять или отпустить. Он ведь спал как раз на трехметровой границе. А ворон – черноволосый белый ворон – просто за всем наблюдал. В конце концов бросили жребий. Выпало распять.
Боевой Нож эффектно выдержал паузу. И заметил, что в дверях стоит Мертвый, начинающий умирать. Нож мстительно про себя усмехнулся и продолжил:
-Распяли. А он висит день, два, три… перебрасывается анекдотами со стражниками… а потом взошла луна и он умер. Спустя месяц такого распятия.
Пауза.
-Что было потом мать моей матери не рассказывала. Говорила только, что после того случая город больше уже не спорил. Они решили, что воронов однозначно надо распинать. Они слишком опасны, по их мнению. – закончил Боевой Нож и отпил холодного кофе.
Костерок с интересом на него посмотрела. Боевой Нож повернулся к Мертвому, но спросить опоздал. Как обычно, невесть как появившийся на кухне Рука – и невесть сколько времени там проведший – опередил его своим метким – как обычно – вопросом:
-Ну, Мертвый, как тебе распятие на воротах в Аристо?
Боевой Нож уронил вниз челюсть, во все глаза смотря на Мертвого. ТАКОГО поворота событий он не ожидал.
-Мне понравилось. – нехорошо улыбнулся Мертвый, разминая пальцы.
Боевой Нож прочувствовал в полной мере выражение «удивился настолько, что мир потерял свою значимость».

 –Йорх.. – раздалось тихое из-за двери.
Ворона схватилась было за маску, потом бросила быстрый взгляд на дверь, на зеркало… застарелый раскол на скуле все же был на месте. Она и прежде не отличалась особой красотой… а тут еще и это… Немного подумав, она взяла маску и, держа ее в руке, приблизилась к двери.
-Кто? – коротко спросила она.
-Мертвый и чай.. – обиженно протянули за дверью.
Йорх улыбнулась и открыла дверь, впустив сначала поднос, а потом и осторожно ступавшего ворона с темно-каштановыми волосами и обезоруживающей наивной улыбкой.
Закрывая дверь, ворона произнесла:
-Я и не ожидала, что ты так скоро..
Мертвый улыбнулся.

-Ой… - на лице у полукровки была безудержная растерянность, а в руке были останки раздавленной кружки. – прости, я тебе новую принесу.. – совсем тихо и жалобно произнес –почти промяукал – он.
На лице у Йорх плясала счастливейшая улыбка из всех, что приходили к ней в гости со времени смерти Янтарного Глаза.
-Ничего, все нормально, - одними губами ответила она. – Просто приходи почаще… и все будет хорошо..