глава 15

Пролог
Несколько дней Янтарю не давали покоя прочитанные им слова. Они крепко отпечатались в его сознании. Он иногда усмехался, понимая, как он выглядит со стороны: застывший, как будто погруженный вглубь, янтарный взгляд, отсутствующее выражение лица…
Несколько дней он почти ни с кем не разговаривал. И не виделся даже с Рубином.

А дней через пять он сидел на кухне в каком-то странном оцепенении. Когда дверь неспешно заскрипела, открываясь… впуская..
Янтарь не заметил, как на кухне образовался Паук. Он… как будто выскочил из-под земли. На мгновение Янтарю показалось, что все окружающее прияло буквально обезумевшую резкость. И в этой оглушающей яркости Паук больше не казался Пауком. Перед ошеломленным Янтарем стоял худой, но не казавшийся хрупким, крепкий, с как будто хрустальными глазами, темноволосый человек, которого даже можно было назвать красивым. На его лице было написано любопытство.
А за ним, на стене, выплясывала, вытанцовывала, извивалась и жила какой-то своей странной жизнью… тень. Она сразу приковала к себе взгляд Янтаря.
Но, как только он моргнул, все исчезло.
Перед ним стоял потухший, тусклый, поблекший, несуразный Паук. И выражение лица у него было кислее некуда.
После оглушающей яркости Янтарю сперва показалось, что он ослеп. Когда же его глаза привыкли к полумраку вечерней кухни, он… он вдруг понял, что разгадка была у него в руках.

На следующий день Янтарь зашел в библиотеку, которая была при Академии, и начал рыться в книгах.
В книгах, стоящих на стеллаже и посвященных… разделу «Тени».

-Тени.. в странную область ты залез.. – эхом отозвался сидевший рядом с ним морок, бросив один-единственный взгляд на фирменную золотую вязь «теневых» книг. Книг по «культуре тени». Книг, большинство которых было запрещено. Книг, которые в большинстве своем содержат непроверенные и противоречивые сведения.
Янтарь оторвал взгляд от очередной чуши, не несущей никакой смысловой нагрузки, и посмотрел на своего собеседника.
-А, это ты.. – протянул морок, почти сразу же отведя от его лица взгляд и вернувшись к чтению.
Но продолжить свое занятие ему не удалось. Рука, затянутая в кожаную перчатку, по морокскому обычаю полностью закрывавшую худощавую ладонь красивой формы, ухватилась за книжку и бесцеремонна повернула к соседу Янтаря титульным листом. Янтарь смотрел на действия соседа без всякого выражения. А тот, невысокий, в редком для морока головном уборе, из-под которого выбивалась пара прядей волос неопределенного цвета, уже вчитывался, шевеля губами, в название труда. Буквально впиваясь в него своими яркими, как будто горящими глазами.
-Не знал, что ты умеешь читать, Пламя, - хмыкнул усевшийся за их стол Рубин.
       Янтарь жестом попросил его помолчать. Что-то в Пламени, местном сумасшедшем, но несомненно одаренном, вечно больном и редко появляющемся мороке, вызывало уважение. Вечный студент – так его называли.
На «шпильку» Рубина Пламя не ответил.
-Я бы посоветовал почитать кое-что иное. Например, труд под названием «Правда о Тенях». Кажется, это третья полка, - Пламя на мгновение прикрыл глаза, вспоминая, - Пятый стеллаж. Думаю, тебе это поможет больше.
И с этими словами Пламя отдал Янтарю книгу.
Янтарь молча поднялся и ушел под пристальным взглядом красноватых глаз Рубина. Как только его шаги стихли, Рубин подался вперед и, понизив голос почти до шепота, едва слышного в тишине библиотеки, произнес:
-Как ты умудрился сбежать из дворца?
-Запросто. Как ты думаешь, чем сейчас занимается Алькон?
-А мораторий?
-Но сны-то ему не повредят? – и Пламя позволил себе типично ярхевскую улыбку.
Рубин усмехнулся.
-Только не улыбайся при Янтаре, ладно? А то он сразу тебя узнает.
Ярхе усмехнулся еще шире. Его умения хватало на то, чтобы изменить себя до неузнаваемости.
-А вот, собственно, и он. – произнес Рубин, глядя куда-то вдаль за спину Пламени. Который вновь позволил себе улыбку.
А спустя секунду рядом с ним присел углубившийся в чтение Янтарь и улыбка Ярхе погасла.
-Ладно, я пошел. – произнес Рубин и встал. Янтарь даже не заметил – настолько он был погружен в книжку. Пламя тихо последовал за ним.

«… нельзя смотреть Тени в глаза – она проникает в твою душу, кажется тебе живой.. вызывает острую привязанность и становится твоим смыслом жизни.. ты не можешь вырвать ее из своего сердца, головы, жизни, души… она становится тобой.. вы меняетесь местами.. глаза твоей Тени высосут тебя до дна.. она станет более реальной, чем ты..»
-Кажется, именно это и произошло с Па.. с Мартином, - пробормотал Янтарь, даже не заметив своего нечаянного «исправления» и повернулся к Пламени: -Спасибо, -произнес он.
Но Пламени уже не было.
Янтарь пожал плечами и углубился в чтение.

Рубин и Пламя шагали рядом, по узким улочкам Города Сна, и вели неспешную беседу.
-Откуда ты знаешь, какую именно книжку нужно было дать Янтарю? – спросил Рубин, пока подошвы его замшевых высоких сапог глухо ударялись о мостовую. Легкий ветерок, пробираясь сквозь белую рубашку, холодил его худое тело и трепал отросшие за последнее время темные волосы.
-А откуда ты знаешь, что сегодня можно одеться так, как тебе удобнее, и Янтарь не заметит подмены? – ответил шутливо Ярхе. Рубин покосился на него и ничего не ответил. – Ладно, забудь, - улыбнулся он. – На самом деле, мне нужно было прочитать все книжки в этой библиотеке. Я же должен знать все, - улыбкой ответил он на спокойный взгляд Рубина, украдкой брошенный на него. – А та книжка… она наиболее полная из всего «Теневого Раздела». Ничего не могу поделать со своей памятью. Иногда мне кажется, что я слишком много помню. – невесело усмехнулся Пламя.- Хоть целую теорию пиши о наследственной памяти Великих. Иногда я даже не уверен в том, какой именно «я» настоящий…
-У тебя ложь только в цвете твоих глаз… - хмыкнул Рубин.
-Это уже неважно. – отмахнулся Пламя. – Я и так подозреваю, что я жив и цел только когда рядом с вами.
-А Алькон?
-Эта престарелая нянька? У меня с ним связаны кое-какие планы. Он хорош. И всегда рядом. – при воспоминании об Альконе перемазанное лицо правителя озарила по-детски яркая улыбка.
-Так что там с Янтарем? – хмыкнул Рубин.
-А… так ты про книжку?
-Угу.
-Ну… я не знаю, почему он заинтересовался Теневой Культурой.
-Понятно. – вздохнул Рубин. –Буквально за поворотом – дворец.
-Я помню. –хмыкнул Пламя. – знаешь, я бы на месте Янтаря тоже начал бы интересоваться всем, что имеет отношение к морокскому исскуству.
-Ты про паука? – рассеянно произнес задумавшийся о чем-то своем Рубин.
-Все. Я пошел. – проговорил внезапно остановившийся Пламя.
Рубин посмотрел на него.
-Теперь я знаю, как ты попадаешь на занятия, - улыбнулся он.
Пламя улыбнулся в ответ. Глаза его принимали обычный цвет.
-Ты же знаешь, что меня – как и вас, кстати, - отстранили от общих занятий. Мы слегка смущаем аудиторию. – улыбнулся Ярхе.
-Я же шучу, - пристально смотрели на него красные глаза.
-А я иногда развлекаюсь, - улыбнулся Ярхе.
Рубин слегка поклонился и, развернувшись, пошел прочь.

«… способов избавиться от Теневой Зависимости как таковых не существует. Бытует мнение, что они есть, но у каждого свой. Однако мы знаем, что обязательным условием является желание избавиться от зависимости… от тени… само же существование без тени невозможно..»
Янтарь читал и хмурился, читал и запоминал..
За окном библиотеки неумолимо темнело.

-Я.. я не уверен, но мне кажется, что я.. как бы так сказать.. - после этого видения Янтарю стало очень трудно держать себя в руках.- В общем, мне кажется, что его тень - это единственное создание, которое является живым в его воображаемом мире. ил в том измерении, гле он находится.
-Наконец-то, - усмехнулся Рубин. - А то я было решил, что ты потерял возможность связно излагать свои мысли.
-Смейся-смейся, - огрызнулся Янтарь, - лучше скажи мне, что с этим делать прежде, чем это примени клиническую форму.
-Мм. - Рубин задумчиво посмотрел на небо. - Давай не сегодня. -и Рубин искоса глянул на хмурого Янтаря. - давай.. завтра. в библиотеке. Представь себе, как это будет романтично: двое Красных Убийц встречаются в библиотеке..
-С тех пор как у Дитриха ничего не вышло, ты стал совершенно невыносим. - проворчал Янтарь, кусая губы.
-Но ведь на людях я держусь? -подмигнул Рубин. - впрочем, как и ты.
И Красные Убийцы обменялись взглядами, полными сначала ярости, а потом безудержного веселья.

Глава 15

Год спустя Урх, по старому обычаю, отправила народ за продуктами. Отрядов было двое – один на всякий случай, другой – официально. Последние ехали в просторном фургоне, дружной компанией, делая вид, что у них все, как у нормальных воронов. Первые же онеслись к этой миссии абсолютно наплевательски. Кто ж знал, что у официальных ничего не выйдет?!

- Меня зовут Саперная лопатка! – вопил Дохлый Номер после очередной затрещины от Росы. Психопат пытался успокоить Дохлого Номера, что-то ему нашептывая. Из всей компании, отобранной Урх для похода за пищей и состоящей из Росы, Дохлого Номера, Психопата, БезДомного и №8, именно Психопату – нервному и истеричному, пришла в голову мысль о том, что Дохлый Номер привлечет к себе внимание. Уж больно громко он разорялся. №8 сидела в углу и молчала. Как обычно. Напротив сидел Роса, уверенный в своей правоте.
- … Саперная Лопатка! И никак иначе!
Без Домный последовал примеру Психопата. Теперь Дохлого Номера «окучивали» уже двое. Дохлый Номер не замолкал. И даже не снижал громкость.
- Мне кажется, что на этот раз ты что-то ему повредил. Какая она была по счету? – тихо и невозмутимо спросила №8. Роса пожал плечами.
- Восьмая. А ты мне что предлагаешь? Треснуть его еще раз? – слишком громко воскликнул раздраженный Роса. В неожиданно наступившей тишине это прозвучало слишком громко. Роса заметил напряженно направленные на него глаза и пробормотал:
- Да ну вас. – и отвернулся.
Дохлый Номер неожиданно нарушил тишину:
- Интересно получается… Виноват сам, а нас сразу «да ну»… - и, выдержав паузу, продолжил, на удивление серьезно. – Я, конечно, понимаю, что в Племени являюсь наиболее тупым и никчемным персонажем, но это не значит, что мне нужно раздавать затрещины по десять раз на дню.
- Следи за языком. – сказал Роса, не удосужившись даже глянуть в сторону Дохлого Номера.
-А ты следи за руками!
-А ты за языком.
-Заткнись! Ты мрачен! Ты скучен! Ты не умеешь смеяться!
-А ты – молчать!
-Да иди ты!
-Сам иди. – вяло огрызнулся Роса, сам того не замечая. №8 внимательно на него смотрела. Конфликт назревал.
- Ну ни фига ж себе! Сам руки распускает, а теперь еще и посылает меня куда подальше! Что, слабо признать, что ты не прав? Да? Струсил? Смелости не хватает? Думаешь, что я…
- Я же сказал: следи за языком! – разъяренный Роса с горящими от гнева глазами резко развернулся к Дохлому Номеру. Тот усмехнулся:
- Что, невтерпеж отвесить мне затрещину? Потому что я слишком много знаю? Или – говорю? Или я слабее? Или благородный Роса только именуется благородным? Или…
- Ребята, хватит! – сказала №8 обеспокоено.
- Не вмешивайся. – тихо сказал Без Домный. – Пусть сами разберутся.
Роса и Дохлый Номер мерили друг друга тяжелыми взглядами. С трудом сдерживающийся, чтобы не треснуть Дохлого Номера по роже, Роса тяжело дышал. Дохлый Номер имел невозмутимый вид и сыпал подколами, зля Росу еще сильнее.
-Что, кишка тонка?
Роса уже почти утратил над собой контроль. Еще одно слово – и он кинулся бы на Дохлого Номера. Психопат забился в угол. Дохлый Номер был на волосок от верной гибели.
Фургон тряхнуло. Мертвый, управлявший им, отогнул занавеску, и сказал:
- Вы не могли бы успокоиться? Я сейчас подберу одного путника, а вам надо быть осторожнее. Не на прогулке ведь.
Мертвый уверенно правил ездовыми животными. №8 слегка отогнула занавеску, скрывающую окно. Фургон остановился. Она выглянула в окно, но ничего не увидела. Тут со стороны задней стенки раздался возбужденный голос Психопата:
-Я его вижу!
По краю дороги в сторону фургона направлялся, ухмыляясь, Гитарист, с закинутой на плечо секирой-гитарой.

Мертвый сидел на козлах, пока ездовые животные щипали траву, склонив к земле свои хохлато-рогатые головы. Он сидел и ждал, затянутый в кожу, одетый в огромный плащ, с широченными рукавами и огромным капюшоном, скрывающим лицо. Под сидением лежал Секач, так, на всякий случай.
- Эй, не подбросите до ближайшего населенного пункта? Я плачу песней.
Мертвый повернул голову и увидел смотрящего на него снизу вверх бескрылого человека, в яркой одежде, с темными волосами, странной секирой и ехидной хитрой ухмылкой.
- Садись. – коротко сказал Мертвый. Подождал, пока тот залезет в фургон, и дернул вожжи. Фургон тронулся с места и поехал вперед по дороге.
Если бы кто-нибудь сидел в кустах, он бы заметил как задрался рукав у возницы. И как блеснула на свете Цыпочка Мертвого.

Обычно Урх отправляла сразу две команды за продуктами. Если одна не добудет, то вторая ими точно разживется. И на этот раз было также. С той лишь разницей, что вторая команда шла пешком, и было их трое: невозмутимый Каменный Кулак, шебутная Земляная Мышь, выписывающая вокруг Каменного Кулака круги и безостановочно говорящая, и Боевой Нож с обрезанными, но уже почти отросшими крыльями. Отросшими до такой степени, что любая угроза – и они вырвутся из-под кожи, порвав одежду. Боевой Нож всегда отправляясь за едой, делал это именно в таком состоянии.
Шли же эти трое по пыльной и полузаброшенной дороге. Вернее, полузаброшенной она, конечно, не была, но… в общем, никого там, кроме них, не было.
- Каменный Кулак, знаешь, тут так пусто, что мы могли бы и не делать того, что делаем. Ну, ты понимаешь, о чем я? Да, а еще можно лечь в траву и полежать… А Боевой Нож сходит за продуктами… Или не сходит? – тарахтящая со скоростью 1000 слов в минуту Земляная Мышь с улыбкой посмотрела на Боевого Ножа. Тот в то время обдумывал то, на что же будут похожи их следы. Особенно если учитывать пыль на дороге и Земляную Мышь, выписывающую круги вокруг пофигистичного Каменного Кулака. С одной стороны, она пытается его расшевелить, но с другой… оно ему надо? И тут мимо прогромыхала телега, груженная сеном и запряженная парой тягловых. Прогромыхала и остановилась. Управляющий телегой фермер в нахлобученной на нос огромной шляпе подождал, когда эта троица приблизится. Надо сказать, выглядели они по меньшей мере странно: мерно вышагивающий прямой как палка Каменный Кулак в фуражке и Племенной форме, мелькающая вокруг него кругами Земляная Мышь в коричневом костюмчике и тяжелых сапогах до колен, и флегматичный понурый Боевой Нож в ярко-зеленой куртке, синих клешах, синей жилетке, в темных ботинках на небольшой платформе и с рюкзачком. Фермер дождался, когда они поравняются с его телегой, и спросил:
-До к’Хатума? На ярмарку?
Каменный Кулак, залезая в телегу:
- Куда угодно. Только от нее подальше.
- Жена? – понимающе сказал фермер. Каменный Кулак на него покосился, как на идиота («была бы жена – сразу бы повесился»). Тем временем Земляная Мышь, надув губки, тихо забралась в телегу. Каменный Кулак даже не успел ответить – его опередил забравшийся в телегу Боевой Нож.
- Нет, она фанатка. Поехали.
Телега тронулась. Как обычно, фермер не повелся на короткую юбку Земляной Мыши, хотя та сидела рядом с ним и демонстративно не обращала внимания на Каменного Кулака. Тот обычно устраивал скандал с ней перед выходом из ставки Пернатых Тварей. Скандал был на тему: «Ты выглядишь как проститутка!» И это при том, что если бы на месте Земляной Мыши оказалась бы хотя бы №8, приставаний было бы… Каменный же Кулак периодически пытался сорвать с Мыши одежду только потому, что она похожа на «потаскуху». Но он не делал этого только потому, что пинательный рефлекс у Мыши был развит очень хорошо, «на 5 с плюсом», как она говорила. А еще он бы получил от Желтой Травы, Келис и Аметистового Солнца. Ибо, по их словам, сделать из похожей на мальчика-подростка Земляной Мыши девушку – дело весьма затруднительное. Правда, по словам Каменного Кулака, Земляная Мышь, став похожей на девушку, глупела неукоснительно. Поэтому он вывел теорию о том, что девушки в брюках поражают мужчин своим умом, а девушки в юбках – ногами, а следовательно – ум им не нужен и он им моментально отказывает.
Обычно Мышь не обижалась на подобное отношение к себе. Но на этот раз она обиделась и, видимо, сильно. Она сидела и разговаривала с молодым сыном фермера, оказавшимся по соседству. Тот иногда задерживал взгляд на ногах Земляной Мыши, чего она не замечала. Боевой Нож тем временем сидел и думал: «Что же это было? Это был коллективный глюк или мимо действительно проезжал темный эльф верхом на гигантском пауке?»

Фермер высадил их за квартал до площади, где проходила ярмарка. Они поблагодарили его и, попрощавшись, пошли на площадь. По дороге Земляная Мышь молчала, но вскоре пришла в себя. Первым делом они посетили фруктовый ряд.
- Ой, а что это такое? – возопила Земляная Мышь, подскочив к лотку и, сложив в умилении руки, уставилась на некий ярко-желтый фрукт.
- Нееет!! – заорал в ужасе торговец, когда Земляная Мышь, не обращая никакого внимания на заинтересованно-настороженный взгляд Каменного Кулака, схватила сие произведение природы. Но было уже поздно.
- Тьфу! Какая гадость! – плевалась спустя минуту Земляная Мышь. – Что же вы мне сразу-то не сказали? – укоризненно протянула она. Торговец стоял, обиженный и понурый оттого, что его товар не понравился. Каменный Кулак посмотрел на Земляную Мышь и вытащил деньги:
- Дайте нам мешок этой снеди.
Торговец судорожно схватил деньги, не смея поверить в свое счастье и убежал за мешком. Приволок его, погрузил на свежекупленного осла и замер, не смея поверить в сие чудо. Боевой Нож покосился на Каменного Кулака и сказал:
- Ну и зачем ты это сделал?
Тот ответил, невозмутимо:
-Ей же не понравилось.
И тут Мышь прижала руки к груди:
- Так ты купил это для меня?
Каменный Кулак понял, что теперь ему не отвертеться и кивнул. Мышь пронзительно взвизгнула и повисла у него на шее. Торговец хлопал глазами. Боевой Нож развел руками с видом: «Ну что поделаешь… Любовь…»

Сидевший в фургоне Гитарист вдруг перестал играть, замолк, прислушался и сказал:
-Я, наверное, пойду.
В тот же момент Мертвый остановил фургон. Гитарист взял гитару и, не обращая никакого внимания на вялые попытки с ним попрощаться, выбрался наружу. Отправившись дальше по дороге, он покосился на сидящего на козлах невозмутимого Мертвого и пошел дальше, едва слышно бормоча себе под нос:
- Плохие вибрации. У них слишком плохие вибрации.

Сначала у них начались проблемы у ворот. Их очень долго не хотели пускать, вследствие чего Дохлый Номер разорялся:
- Да какого рожна? Они что, совсем обнаглели?
№8 и Без Домный тщетно пытались его успокоить. Роса часто исчезал из фургона – пытался договориться со стражей. Переговоры длились уже полчаса и вот, наконец, фургон дернулся и въехал в город. Уже темнело.

В это же самое время Боевой Нож, Земляная Мышь и Каменный Кулак, нагрузив пищей осла, тележку и лошадь, завернули в таверну отдохнуть. Там было шумно и весело. Все время обеда Мышь прижималась к плечу Каменного Кулака и на все заинтересованные взгляды, направленные в их сторону, отвечала фразой, направленной в никуда:
- Он такой милый… - протянутая умилительным тоном, это фраза разом отбивала всякое желание приближаться к столику. Зачем портить настроение влюбленным?

С тех пор как фургон въехал в город, внутри него нарастало напряжение. Все молчали, все нервничали. Психопат сидел в углу, буквально забившись туда. Дохлый Номер пристально и в упор разглядывал Росу, который не смотрел на него, но было ясно видно, что нервы у Росы отнюдь не железные. №8 вообще была где-то не здесь. Относительно спокоен был только Без Домный. А полностью невозмутим был только Мертвый. Вот так они и сидели, молча, сурьезно напряженные. В фургоне было такое молчание, что казалось: еще чуть-чуть – и все. Как будто в воздухе повисла стеклянная нить и от малейшего движения, от малейшего неправильного жеста необдуманного слова она порвется, эта маленькая нить, удерживающая обезумевшую реальность в узде, и тогда будут последствия.
Когда фургон резко дернулся и остановился, они как будто очнулись от сна. И посмотрели друг на друга так, как будто впервые увидели.

- Но это был всего лишь патруль!
- Ага. На первом же переулке?
- Ну и что?!
- Сначала нас не пускали в город, потом обыскали и где- в ближайшем от ворот переулке! – а ты говоришь «Ну и что?!»? Мы же даже ста метров от ворот не отъехали!
- Что ты мне это говоришь? Сам идиот! Я тут при чем?
- Ну вот и заткнись!

Когда они приехали к пункту назначения, там было уже пусто. Все лотки были закрыты, кроме одного или двух. Им везде отказывались что-либо продавать и лишь в одном жуликоватого вида тетка с сальными волосами продала им мешок яблок. Но, когда они пошли к фургону, справедливо рассудив, что больше они ничего тут купить не могут, сзади раздался вопль той самой тетки:
- Хватайте их! Это они у меня яблоки сперли!!
Они ускорили шаг. Сзади раздалось бряцание доспехов и Роса понял, что на них надвигается стража. Буквально на ходу вскочив в фургон, вся провизиоционная команда быстро отправилась галопом к воротам, ничуть не смущаясь неестественно быстрой езды, нетипичной для тягловых.

«Боевой Нож и молодожены»- под таким девизом прошел день у этой троицы. Весь интерес к ним, выражаемый вопросами «Зачем вам столько всего?», «А вы молодожены?» и «Чего это она за вами так увивается?», пресекался ответом Боевого Ножа: «Да эти двое только что поженились и мы тратим ее приданое, - и, заметив непонимающие взгляды, добавлял:- Ну, нужно же что-то им есть в их медовый месяц?» самым странным в этой ситуации было то, что за голову Земляной Мыши была назначена награда в 400 золотых. Каменный Кулак даже не удосужился снять свою Племенную форму, а Боевой Нож даже не строил из себя такого же, как все.

В тот момент, когда «молодожены» выехали из ворот города на телеге, запряженной двумя ослами, из других ворот, расположенных на другой стороне города, с грохотом, треском, проклятиями и мельтешением в воздухе Секача – ибо Мертвый стоял на козлах, отпугивая стражников, а их сумасшедшее животное, отдаленно напоминающее тягловую лошадь с красными глазами, со стальными гривой и хвостом, и с раздвоенными копытами, неслось вперед, сломя голову и ворота заодно – вылетел из города фургон. И с грохотом умчался вперед, на север, по пустынной ночной дороге.