Глава III. Открытие

В то же утро, когда познакомились Нирея и Грегори, на другом берегу озера Альтери, около той самой пещеры уже собирался народ для того, чтобы своими глазами лицезреть всем известного ВРАГА, но еще никем ни разу не увиденного. Император Темир разговаривал с графом Баресом из города Клотрен, города, который располагался у самого подножия Сумеречных гор, являвшихся естественной границей провинции Альтрос.
- Говорят, что скоро в Клотрене званный бал.… Собирается весь свет Империи. Приедут даже эльфы с острова Ольдред. Возможно, я тоже посещу это мероприятие граф. Я знаю, что от вас можно ждать только самых чудесных развлечений, - сказал Император.
- Спасибо, Тремир. Твой отец тоже благосклонно отзывался о моих званных вечерах. Да, эльфы действительно приедут. Они уже прислали мне письмо, в котором говорится, что из Ольдреда приедет пара гостей. Но они не написали, кто именно. Так что личности этих эльфов для меня огромный сюрприз, - ответил Барес с улыбкой, - Странно, а почему всех еще не пускают в пещеру? Или ваш ВРАГ взбунтовался и не желает видеть гостей?
Обронив последнюю фразу Барес пошел к своей жене, явно довольный своей речью. Граф недолюбливал Императора за то, что для него Тремир был до сих пор лишь жалким мальчишкой, который каким то странным образом попал на трон. Конечно для Бареса, взрослого и уважаемого эльфа, все вокруг детьми. И только Окаду вызывал у него уважение.
А Окаду тем временем распоряжался о том, чтобы все стражники в пещере встали охранять главную шахту, ведущую к подземному озеру. Для него это было жизненно важно, чтобы все гости были в безопасности. Чувство неминуемой катастрофы все ещё не покинуло его.
- Окаду, гости ждут! Немедленно пропусти всех внутрь. Собирается дождь! – закричал Тремир.
«Как и в ту ночь…» - подумал канцлер и тут же скомандовал страже – «Впускайте!»
В эту же секунду грянул гром, и крохотные капли дождя начали быстро барабанить по доспехам стражников, стоявших на улице и следивших за тем, как гости входят в пещеру, подсвеченную факелами, висевшими на стенах. А дождь становился все сильней и сильней, и тонкие ручейки уже начали затекать в недра главной шахты.

«Зачем надо было устраивать весь этот поход?» - шептались гости, - «Мало того, что все сейчас промокнем, так еще и эта чертова пещера обвалится от размывающего дождя. Тремир совсем сошел с ума. Верит старым россказням и мифам. Наверняка нету здесь никакого врага!».

Процессия спускалась все ниже и ниже, и вот первые гости в шеренге и сам Император вошли в зал, где располагалась сфера с ледяной девушкой внутри. Здесь уже не нужны были факелы. Сам шар излучал белое с легким голубоватым оттенком свечение.
- А вот и ВРАГ! Эта девушка, запертая в шаре – древняя наследница Эльфов Стихий, что некогда жили в этих землях. Только она может низвергнуть династию Императоров! Но мой предок, Трендол, смог одолеть ее и уберечь Империю от возобновления власти эльфов над людьми! – прокричал Тремир так, что некоторые свисавшие с потолка зала сосульки со звоном упали вниз. Гости удивленно зашептались. Эльфы же, находившиеся в пещере с недовольством бурчали себе под нос нечто типа: «Еще неизвестно, кто лучше…».
Толпа начала собираться вокруг шара. Более важные гости стояли в первых рядах, заинтересованные стражники столпились грудой сзади.
- Граждане Империи! Сегодня знаменательный день для всех нас. Ровно три столетия назад Император Трендол заточил ВРАГА в этом ледяном шаре. И сегодня, по моему указу будет установлена мемориальная доска в честь столь знаменательного события.
Люди начали расступаться и сквозь их массу начала двигаться процессия из солдат. В начале колонны шел страж, который нес в руках большую серебряную плиту. На ней было написано:

 «Да низвергнется зло туда, откуда пришло – во мрак.»
Император Тремир
Установлено в честь трехсотлетия победы Императорской Семьи над ВРАГОМ…

- Император, почему я не знаю ничего об установке этой плиты? Шар еще не изучен целиком, мы не знаем, что за магия в нем скрывается… Как вообще Вы могли…, - бормотал Окаду.
- А тебе и не обязательно все знать,- перебил его Тремир, - ты пока еще не Император. А смог я это сделать своим указом. И ты ему не можешь противиться, - с усмешкой продолжил он, - И вообще не мешай мне вести церемонию. ГРАЖДАНЕ ИМПЕРИИ! СЕЙЧАС МОЙ СЛУГА ВОТ ЭТИМ СЕРЕБРЯННЫМ МОЛОТОМ ЗАБЬЕТ ГВОЗДЬ, НА КОТОРОМ БУДЕТ ДЕРЖАТЬСЯ ЭТОТ ПАМЯТНЫЙ ЗНАК! – он жестом указал на плиту, которая уже была принесена на обустроенный постамент рядом с шаром.
- Ты что, еще здесь? Иди, Окаду, твое место среди зрителей! – шепнул канцлеру Тремир.

Окаду спустился вниз, к внимательно слушающей толпе, и начал внимательно разглядывать девушку в шаре. Вдруг ему показалось, что у девушки дрогнули пальцы.
«Померещилось…» - подумал он про себя…
От отряда стражников отделился один, по-видимому, их начальник. Он и нес мемориальную плиту в руках, он подошел к Тремиру, взял молот и приблизился к шару.
Стражник прислонил плиту к стенке сферы и замахнулся молотом. Зрители восторженно вздохнули. Кто–то сказал: «Ну вот, прибьёт, и можно будет ехать на пир! Наконец - то».
УДАР! И вдруг сверкнула искра, и стражник отлетел метров на двадцать от шара и ударился о стену пещеры. От удара его тело разлетелось на крохотные льдинки. Кто-то закричал.
В этот момент Окаду взглянул опять на девушку в шаре и увидел то, чего ждал. Вкинутая голова ведьмы опустилась, и канцлер смог посмотреть в её голубые холодные глаза. В это же время среди люди вокруг начали падать на холодный пол пещеры. Все они кричали нечто вроде: «НЕТ! Это неправда! Это не я.… Пожалуйста, отпусти.… Не смотри на меня…». К этому моменту стража спешно уводила Императора из пещеры. Окаду видел, как граф Барес попытался встать и начал тащить свою жену к выходу. Внезапно шар начал светиться еще сильнее и по его поверхности пошли маленькие трещинки.
- СТРАЖА! Уносите людей! – закричал канцлер. Раздался хруст, треск, а потом сильный взрыв. Шара больше не было. Теперь на ледяном постаменте, взирая на людей, стояла ОНА, все такая же, какой ее запомнил Окаду. Девушка плавно спустилась вниз и подошла к канцлеру.
- Аннет…, тихо прошептал он, - Не надо… прошу тебя…
- Аннет? Да… В её обличии, под ее именем я скрывалась 300 лет назад от тебя и твоей армии. И три сотни лет моя душа скиталась по вашему миру, выслушивая, выискивая, познавая. Тело Аннет истлело. Теперь я назовусь своим именем, Окаду, - продолжала девушка. У неё был редкий, с хрипотцой, голос, необычайно властный и харизматичный. Каждое слово она произносила так надменно и с такой усмешкой, что у Окаду невольно подкосились колени.
- Я – Аэлин, Властительница морей, Повелительница Земель, Наследница Эльфов Стихий и единственная, кто может поднять из бездны Черный Город – Morna Irin. И сегодня я сделаю это…
- Нет… прошу…, прошептал Окаду и упал. У него не было сил, как будто он за один день покорил Сумеречные Горы и спустился с них обратно, а разум его был полон страха и ужаса. Его глаза сами собой закрывались… Последним он увидел, перед тем как забыться, как Аэлин превратилась в пламя и это пламя вылетело со свистом из пещеры.
- Началось…, шепнул Окаду…

~~~
 А два часа назад, когда гости пещеры только начинали входить в её недра, Нирея вела последние приготовления перед встречей с Грегори.
«Что одеть – платье или мантию? И какого цвета? А какого цвета у него глаза… Ой, через час я должна быть у Дворца…» - крутилось у неё в голове.
- Милена! Дай мне свой набор украшений! Только на этот вечер! Только тот, про который я тебе говорила! – закричала Нирея своей соседке по комнате. (В Академии все ученики жили по парам в квартирках. Юноши - в западном крыле, а девушки – в восточном ).
- У меня же их с десяток, даже и не припомню, про какой ты говорила, - пробурчала Милена. Ей не нравилось то, что её лучшая подружка идет на бал без неё, так еще и с парнем, которого Милена не знает.
- Мила, ну прости, что я тебя бросаю в праздничный вечер, но Грегори… Он…
- Грегори, Грегори! Ты целый день о нем говоришь. Ладно, держи набор и беги скорей к своему мачо. Он уже ждет тебя.
- Спасибо! Ну тогда пока! – прокричала Нирея, наспех одевая ожерелье и захлопывая дверь.

Милена оказалась права. Грегори же с полчаса ждал Нирею у входа во Дворец.
«А если она не увидит меня в этой толпе людей? Надо было встретиться у Академии…. Ну вот, дождь начинается…. А-а-а, волосы… Ну почему же они вьются. Битый час их расчесывал, а этот проклятый дождь все испортил. А вдруг она не придет? Пойдет веселиться с подружкой…. И этот дурацкий костюм на мне смотрится как на идиоте…» - все эти и многие другие мысли наполняли голову Грегори с той самой минуты, как он встретил Нирею. «Она идет…» - прошептал юноша, когда увидел, как по длинной и широкой лестице поднималась ОНА!

- Привет! Ты.. э-э-э… отлично выглядишь, - сказал Грегори
«Какое отлично? Ты что, идиот? Она же прекрасна? Как же ей идет это красное платье и украшения с черным жемчугом. Да она сама чудесней любой жемчужины…».
- Привет. Ты тоже хорошо, - пробормотала Нирея в ответ.
«Как же он превосходно выглядит в этом белом костюме. О-о-о, да у него ещё и волосы вьются, не заметила при первой встрече. А ему идет. Но все же какие у него глаза…».
- Ну что, пошли? – сказал Грегори.
- Пошли! А сколько тебе лет?
- 26. А тебе? 25.
- Тебе нравится учиться в Академии? Хочешь стать колдуньей?
- Да, предпоследний год учусь. Пока что неплохо…(КАКОЕ НЕПЛОХО? Я же Исцеляющее и Испепеляющее Заклинания путаю. Дура! Лучше бы молчала…)
- А я последний. И тоже вроде бы нормально учусь. (Ну да, про взорванный кабинет алхимии лучше не буду говорить…)

Парочка вошла в зал. Все вокруг сверкало и переливалось от изобилия красок и золота.
Вверх на три этажа зал опоясывали балконы, на которых уже были люди. В центре зала была оборудована площадка для танцев, огромная по размерам. За ней находился оркестр и сцена. На которой стояли факиры. Под потолком кружились воздушные гимнасты, держась за ярко-красные ленты. Все остальное место было заставлено столиками с едой и напитками. Они были накрыты на двоих ил на четверых гостей. По бокам зала были расположены огромные окна, через которые было видно озеро Альтери.
- Давай займем места, - предложил Грегори.
- Давай, - скромно ответила Нирея.
Они заняли столик в самом дальнем углу от сцены.
«Слишком интимная обстановка. Она не то обо мне подумает. Может ей хотелось сесть наоборот, ближе к сцене», - пробежала мысль в голове у Грегори
- Тебе здесь нравится? В смысле места?! – тут же спросил он у девушки.
«О, да он еще и романтик. Как приятно. У самого окна, скрытые от глаз посторонних. Он – чудесен. Только не смей показывать ему, что он тебе нравится», - подумала Нирея.
- Да. Неплохо.
- Тебе точно нравится? Может пересядем?
- Нет, что ты. Все отлично.
- Ладно.

В этот момент на сцену вышел мужчина. Это был советник Императора по культуре и массовым мероприятиям.
- Уважаемые жители Империи! – начал он, - Поздравляю Вас с чудесным праздником. Да начнется же пир. После того, как вы немного поедите, Вы, уважаемые гости, сможете станцевать свой первый на этом балу танец.
Оркестр заиграл приятную музыку, официанты забегали к столикам, спрашивая, все ли в порядке. Парочка ела молча, дожидаясь первого танца.
«Сядь прямо. Произведи на девушку приятное впечатление или она уйдет».
«Не чавкай, Ааа, чуть платье не испачкала. Уфф, надо успокоиться. Ну как тут успокоишься, а?».

И пока Грегори и Нирея раздумывали о том, как себя вести, пришло время первого танца.
- Разреши пригласить тебя на танец, Нирея.
- Конечно.
Парочка встала и пошла к центру зала к другим гостям. Зазвучала музыка. Все закружились в ритме вальса.
«Куда руки-то девать? Положу на талию – обидится, а возьму под ребра – подумает, что я идиот».
«Боже, какие у меня копыта! Не отдави ему ноги! Не отдави! И смотри ему в глаза! И утопай в них…. ООО!»
«Не забыть танец! Не забыть танец! Вперед, вбок, назад – раз, два, три, раз, два, три!».

Музыка закончилась.
- Ты хорошо танцуешь, - сказал Грегори ( «БОЖЕСТВЕННО! ОНА – БОГИНЯ!» )
- Спасибо, ты тоже, - ответила Нирея ( «Это лучший танец в моей жизни! Да! И я ему понравилась! Урра!» )

И вдруг все гости изумленно взглянули в окно. Все они увидели, как откуда-то с другой стороны озера, похоже, оттуда, где был вход в пещеру, вылетела красная искра, точно салют.
Этот яркий луч взмыл высоко в небо, а затем со всей силы влетел прямо в середину Альтери. И вдруг, как рз в том месте, куда упала красная искра, начала появляться огромная воронка. Гости Дворца поняли, что в пещере произошло что-то ужасное.
Что-то, связанное с ВРАГОМ!