Страж Смерти, Глава Первая

Морозным ранним утром от вод вялотекущей речки истаивая, отрывались небольшие клочья пара. Река была неширокая, мелкая, но вполне удобная для сплавливания мелких грузов, когда весной и осенью, тянущаяся вдоль реки дорога становилась совершенно непроходимой.
Вокруг царила тишина и покой, лес, почти спускающийся к самой воде и еле сдерживаемый дорогой, не хотел просыпаться, ранние пташки молчали, пережидая холод. Не было ни одной живой души вокруг.
А по дороге шел путник. Увязая в разбухшей земле, он, тем не менее, не терял темпа, шел и медленно и быстро одновременно. Одежда его состояла из длинной, почти волочащейся по земле серой мантии, и серого капюшона, скрывавшего лицо полностью. В руке он держал длинный посох, тоже серого цвета, с навершием в виде костяного шара. Одежда его оставалась совершенно чистой, хоть кругом и была грязная, разбухшая после недавнего дождя земля.
По его виду сложно было определить, кто он и что забыл в этой глуши. Посох – слишком неудобное оружие для боя, маги не носили серого цвета, а паломнику практически нечего делать в этой местности. Кем является этот путник, еще предстоит узнать.
Дорога вывела на развилку со стертым указателем, но путник уверенно повернул в сторону деревни, бывшей его целью.
Он вошел в деревню, еще не проснувшуюся от холодной, промозглой ночи. Собаки, обычно брехавшие на каждого проходящего, почуяв его, скуля, забились в конуры, не выказывая даже носа. Путник, пройдя мимо небольшой церквушки, подошел к кладбищу и неудовлетворенно покачал капюшоном. Было отчего - кладбище давно было запущено, никто так и не мог удосужиться, хотя привести в порядок ограду кладбища, еще немного и мертвецы бы разупокоились от гнева за свое не слишком хорошо содержавшееся пристанище. Путник повел посохом. В тот же миг расползшаяся земля пришла в движение, собираясь на могилах и уплотняясь. Оградки могил, поломанные и поросшие мхом, сами собой встали на место, выглядя как новые. Надгробия, потрепанные и расколотые, водрузились на свои места целые и невредимые. Путник оглядел сделанную работу, удовлетворенно хмыкнул, и пошел дальше.
Остановившись у одного из домов, он прикоснулся к воротам забора. Висячий замок, закрывавший ворота с внутренней стороны, упал на землю. Путник отворил ворота и вошел вовнутрь. Сторожевая собака вылетела из конуры, и смело рванулась к чужаку, но тут же споткнулась и, поджав хвост, скрылась в конуре, осмеливаясь теперь лишь глухо рычать. Не обращая на нее внимания, путник поднялся по ступенькам и постучал посохом в дверь дома. Некоторое время никто не осмеливался открывать, после повторного стука дверь приоткрылась и показалась фигура молодого человека, вооруженного вилами.
-Кого еще тут несет?
-Я должен войти,- коротко произнес путник.
-Ты кто такой?!- Крестьянин направил вилы в грудь путнику. Однако тот не отодвинулся назад.
-Повторяю, я должен войти,- в голосе путника не слышалось ни угрозы, никакой другой интонации. Словно ему безразлично все происходящее в этом мире.
-Да я тебя сейчас продырявлю!- вскричал крестьянин и ринулся на него с вилами, но тут же остановился и пошел спиной назад, движимый чужой волей.
Путник вошел в дом, прошел мимо парализованного от страха крестьянина. Навстречу чужаку выбежала девушка, заметив его, закричала:
-Не пущу!
Путник глянул на нее. Его лицо так и не было видно, но девушке и этого хватило, чтобы попятиться в сторону.
Из комнаты, с которой выбежала девушка, послышался сильный кашель.
-Кто там?- произнес старческий голос.
-Ты знаешь, кто я,- произнес путник, заходя вовнутрь комнаты.
-Знаю,- прошамкал лежащий на кровати старик.- Значит, пришло мое время?
-Пришло,- подтвердил путник.- Ты болел всю зиму, и надежды выздороветь у тебя не осталось.
-А, может, все-таки есть хоть малая надежда?
-А зачем тебе оставаться тут?- Вопросом на вопрос ответил путник.- У тебя хороший сын, он не побоялся пойти против меня. И внуки твои будут хорошими. И, потом, тебя кое-кто ждет.
-Моя старуха?- По щеке старика пробежала слеза.- Она ждет меня?
-Да, только там она далеко не старуха. Да и ты будешь не таким как сейчас.
-Эх, не думал я, что так скоро, да что уж тут поделаешь... Давай, Страж, делай свое дело.
Страж поднял посох и коснулся навершием головы старика. Старик, до этого дышавший с трудом, с хрипами, задышал ровно и спокойно, затем прекратил. Умер он тихо, без боли. Страж убрал посох со лба старика, протянул руку, закрыл глаза умершего и тихо вышел из комнаты.
Сын старика посмотрел на него, и спросил со слезами на глазах:
-зачем, зачем ты это сделал?!
-Иначе было нельзя,- тихо произнес Страж.- Он бы умер в муках, зачем лишняя боль?- Он повернулся к девушке и коснулся ее живота распростертой ладонью. Убрав ее, произнес,- Одно забрал, другое дал. Я и другие к вам придем не скоро. Четыре поколения минут, тогда я или другие придем. Прощайте, смерть пришла и ушла, жизнь остается.
Страж покинул дом. Как только он вышел за ворота, сломанный замок вернулся на место, став вновь целым.
-Кто это был?- Спросил сын старика.
-Страж Смерти, он приходит, чтобы забрать тех, чей срок пришел,- ответила девушка.- Твой отец был слишком стар и болен, чтобы жить дальше.
Девушка трогала живот и чувствовала странное, непонятное облегчение. Тому, чего она боялась, не суждено было случится - малыш начал шевелиться и дрыгать ногами. Действительно, одно забрал и другое дал.